چپتر 304: آلکارت (۴)

«...»

یوجین در سکوت منتظر ماند.

شاید بدیهی به نظر میرسید، اما کریستینا واقعاً شبیه آنیس بود. از همان اولین باری که یوجین چهرهاش را دید، این شباهت شدید را حس کرده بود، اما بعد از بیدار شدن آنیس، شاید به خاطر تأثیر او، حتی هاله و حسوحال کریستینا هم شبیه به گذشتهی آنیس شده بود.

مخصوصاً وقتی اینطور روی صندلی مینشست؛ پاهایش را روی هم میانداخت، سرش را به یک طرف کج میکرد، چشمانش را ریز میکرد و لبخند زورکیاش لبریز از احساساتی بود که بهسختی مهارشان میکرد؛ موجی از کلافگی و خشم که سعی داشت جلویش را بگیرد. اگر آن خال اشکیشکل گوشهی چشمش نبود، کریستینا آنقدر شبیه آنیس میشد که مو به تن آدم سیخ میکرد.

یوجین همچنان ساکت ماند.

تا جایی که او میدانست، حتی ممکن بود آنیس باشد که در حال حاضر کنترل بدنی را که اینطور روبرویش نشسته بود، در دست داشت. تا به حال یوجین حتی یک بار هم کریستینا را با آنیس اشتباه نگرفته بود، اما الان صادقانه نمیتوانست آنها را از هم تشخیص دهد... البته وقتی حرف میزدند قضیه فرق میکرد، اما تا الان، چه آنیس روبرویش نشسته بود چه کریستینا، فقط با همان لبخند زورکی به یوجین خیره شده بودند.

«...»

یوجین چارهای جز تحمل این وضعیت نداشت.

در واقع، چه کریستینا روبرویش بود چه آنیس، یوجین هیچ قصدی برای تغییر رفتارش نداشت. در حال حاضر، یوجین بدون اینکه احساس شرمندگی کند، جلوی آنها زانو زده بود. فقط یوجین نبود. درست کنارش، مر هم زانو زده بود و گوشههای لبش تا جایی که میشد آویزان شده بود.

سرانجام سکوت طولانی شکسته شد و کریستینا دهان باز کرد و پرسید: «چرا این کار رو کردی؟»

آنها در حال حاضر در یکی از اتاقهای خانوادگی هتلی در مرکز شهر بودند. سعی کرده بودند اتاقهای جداگانهای بگیرند، اما آنیس روی اتاق خانوادگی پافشاری کرده و استدلالش این بود که در مکان خطرناکی مثل هلموث، اگر در اتاقهای جداگانه باشند مقابله با هرگونه موقعیت غیرمنتظرهای برایشان سخت خواهد بود.

خوشبختانه این اتاق خانوادگی فقط یک نشیمن مشترک و اتاقخوابهای جداگانه داشت. در اعماق وجودش، آنیس از این موضوع چندان راضی نبود، اما برای اینکه جلوی جوش آوردن کریستینا را بگیرد، مجبور شد به چنین چیزی رضایت دهد.

همهی اینها همین دیروز اتفاق افتاده بود. تا الان، نه، تا شب قبل، هیچ مشکلی وجود نداشت.

اما بعد یوجین و مر به سمت تپههای کازارد... نه، معدن کازارد رفته بودند و کریستینا را در اتاق تنها گذاشته بودند. همهی اینها به این منظور بود که شاید بتوانند قطعات بیشتری از شمشیر مهتاب را جمعآوری کنند.

«...خب... راستش...» در حالی که یوجین سعی میکرد بفهمد چه بگوید، مکالمهای را به یاد آورد که درست قبل از شروع این سکوت داشتند.

—خوش برگشتید، سر یوجین...

—اهم...

—...هامل، چرا مستقیم تو چشمام نگاه نمیکنی؟

—سرفه...

—برای رفتن به یه معدن زیادی تمیزی. پوستت، موهات و حتی کتی که پوشیدی تمیز و تازهست. کفشهات حتی خاکی هم نشدن، چه برسه به اینکه گرد و غبار زغالسنگ روشون نشسته باشه... بدنت حتی بوی کسی رو میده که تازه از حموم اومده بیرون.

—آخه... بوی بدن من معمولاً همینطوریه...

—چرا مستقیم تو چشمام نگاه نمیکنی و اینو دوباره نمیگی؟ تا الان باید چند بار در این مورد بهت هشدار داده باشم. اگه دروغ بگی، هیچ راهی نداره که بری بهشت. این فقط یه راه دیگهست برای اینکه بگم میتونم و شخصاً تو رو مستقیم میفرستم جهنم.

—...خب... راستش...

—مر مردین، این قضیه در مورد تو هم صدق میکنه. چرا مستقیم تو چشمام نگاه نمیکنی؟ میتونم یه بوی شیرین ضعیف رو از لبات حس کنم. آه، و لطفاً بهونههای احمقانه نیار، مر مردین. هامل با چپوندن شیرینی تو حلقت بهت رشوه داد تا دهنت رو بسته نگه داری؟

—من... لطفاً بذارید توضیح بدم.

—دقیقاً چند نفر رو کشتی؟

در آن لحظه، یوجین فقط با مظلومیت روی زانوهایش افتاده بود.

او واقعاً فکر نمیکرد که این کار هیچ تحقیرآمیز باشد. حتی در زندگی قبلیاش هم، آنیس وقتی عصبانی میشد روی اعصابترین آدم برای سر و کله زدن بود و الان هم هنوز همینطور بود. حتی کسی مثل سیهنا هم وقتی آنیس عصبانی میشد، فقط با حالت رقتانگیزی لب برمیچید و روی زانوهایش میافتاد.

یوجین با تردید سعی کرد از خودش دفاع کند: «...قبلاً هم اینو گفتم، ولی واقعاً دست خودم نبود...»

وقتی قبلاً سعی کرده بود خودش را توضیح دهد، آنیس اصلاً به خودش زحمت نداده بود داستانشان را تا آخر گوش کند و فقط آنها را به داخل کشانده بود. بعد از آن، کریستینا با همان لبخند زورکی به یوجین خیره شده بود.

تا به حال، یوجین فکر میکرد که کریستینا از آنیس ملایمتر است. در واقع، وقتی آن دو با هم به جنگل بارانی سامار رفتند، یوجین توانسته بود چندین بار از این موضوع برای دست انداختن کریستینا استفاده کند.

اما تا جایی که الان میدید... چیزی که آن زمان بود فقط مال آن زمان بود و چیزی که الان بود مال الان. کریستینایی که روبرویش بود به هیچ وجه ملایمتر از آنیس به نظر نمیرسید...

یوجین شروع به بازگویی داستانش کرد: «پس ما موفق شدیم طلسم ورودی رو دور بزنیم و با موفقیت وارد تونل بشیم، درسته؟ تا اون موقع واقعاً با هیچ مشکلی روبرو نشدیم.»

یوجین توانسته بود با استفاده از آکاشا از طلسمی که ورودی را پوشانده بود عبور کند. از آنجا که قدرت تاریک قوم شیاطین در هستهی خود مخرب بود، استفاده از آن برای ایجاد پدیدههای مختلف مانند جادوی معمولی غیرممکن بود. بنابراین جادوی سیاه مجبور بود از همان چارچوب جادوی معمولی پیروی کند، اما در عوض از ترکیب مانا و قدرت تاریک برای تأمین انرژی طلسمهایش استفاده میکرد.

به عبارت دیگر، جادوی سیاه هم در نهایت فقط نوع متفاوتی از جادو بود. این جادو در مقایسه با جادوی معمولی محدودیتهای مختلفی داشت و کمی پیچیدهتر بود، اما بسته به مهارت اجراکننده، تداخل در طلسمهای یک جادوگر سیاه غیرممکن نبود.

و از نظر مهارت؟ به عنوان کسی که یک امضای جادویی خلق کرده بود، چیزی که میتوانست نماد تمام جادوگران اعظم در نظر گرفته شود، هیچ راهی نداشت که مهارتهای یوجین کم باشد.

«اهم.» مر که درست کنارش زانو زده بود، گلویش را صاف کرد تا توجه را به خودش جلب کند.

یوجین اعتراف کرد: «...من کمک زیادی هم از مر گرفتم.»

یوجین به وضوح این حقایق را تأیید میکرد. با این حال، او هنوز احساس میکرد اینکه مر آنقدر به او اعتماد داشت که کمکش کند، اینکه قادر بود آزادانه از آکاشا استفاده کند و اینکه توانست تحت تمام این شرایط با موفقیت در طلسم مانع اختلال ایجاد کند، باید به عنوان بخشی از مهارتهای خودش در نظر گرفته شود.

مر شکایت کرد: «گاهی اوقات واقعاً میتونی چندشآور باشی، سر یوجین.»

یوجین در جواب غرید: «خفه شو.»

کریستینا در حالی که چشمانش به طرز خطرناکی برق میزد، گفت: «چرا شما دو تا با هم دعوا راه انداختین؟ این چیزی نیست که الان باید در موردش حرف بزنید، سر یوجین.»

مر که نامحسوس پاهایش را جابجا کرده بود تا به یک پهلو لم بدهد، از این نگاه جا خورد و سریع وضعیت نشستنش را اصلاح کرد.

یوجین ادامه داد: «...خب... بعد از اون، یه مشکلی پیش اومد.»

آنها از طلسم مانع در ورودی معدن عبور کردند. چنین طلسمی هرگز به همین سادگی و به تنهایی آنجا نبود؛ اجتنابناپذیر بود که مجموعهای از طلسمها در مسیرشان چیده شده باشد، اما از روی تجربهاش در زندگی قبلی، یوجین حتی در زمانهایی که هیچ جادویی یاد نگرفته بود هم به شکستن و عبور از سیاهچالههایی که پر از چنین طلسمهایی بودند، عادت داشت.

او مانای خودش را دستکاری کرد تا تمام علائم حیاتیاش را تا آخرین حد ممکن سرکوب کند و علاوه بر آن یک طلسم هم اضافه کرد. یوجین با رسیدن به حالتی که هیچ تفاوتی با نامرئی شدن کامل نداشت، وارد تونل شد.

اینجا جایی نبود که گنجینههای کمیاب در آن پنهان شده باشد و سیاهچالهی یک جادوگر سیاه هم نبود. این یک راز برملا شده بود که معدن کازارد عرصهای است که قوم شیاطین سطح پایین در آن رفتوآمد دارند.

یوجین با افتخار فاش کرد: «اگه اینطوره، پس اونا میتونستن اسم اینجا رو به عرصهی کازارد تغییر بدن. موافق نیستی، کریستینا؟ اما در واقع اونا برای انجام ندادن این کار دلایل خودشون رو داشتن.»

کریستینا که سریع میخواست به اصل مطلب برسد، پرسید: «دلیلش چی بود؟»

یوجین طوری لرزید که انگار در یک زمینلرزه گیر افتاده باشد و با لکنت گفت: «آه... خب، اون...»

آیا آنها فقط میخواستند به بازدیدکنندگانشان تأکید کنند که این یک مکان مخفی و سایهآلود است؟

این اولین فکر یوجین پس از ورود به معدن و نگاهی به اطراف بود. گاریهای سنگ معدنِ فرورفته اینجا و آنجا افتاده بودند و حتی چرخهای بعضی از آنها گم شده بود. ریلها به خاطر اینکه هیچ رسیدگیای به آنها نشده بود، زنگزده و کج بودند.

با این حال، وقتی یوجین به آرامی در تونل پایینتر رفت، متوجه شد که به نظر میرسد بسیاری از چیزها به عمد تغییر داده شدهاند. او در ابتدا فکر میکرد که اینجا فقط در اسم یک معدن است، اما داخل چاه معدن به طرز شگفتآوری به خوبی نگهداری شده و در وضعیت خوبی بود. در نقطهای در میانهی راه، دیگر هیچ مانع جادوی سیاهی وجود نداشت، بنابراین از آن به بعد، یوجین توانست روی این موضوع تمرکز کند که آیا قطعاتی از شمشیر مهتاب وجود دارد یا نه و هدف واقعی این معدن چیست.

کریستینا پرسید: «پس تو تمام این مدت توسط قوم شیاطین گیر افتادی؟»

به یوجین برخورد: «هی، فکر میکنی من کیام؟ حتی تو زندگی قبلیم، وقتی هیچ جادویی یاد نگرفته بودم، استاد نفوذ و شناسایی بودم—»

کریستینا حرفش را قطع کرد: «شنیدم هر وقت نیاز به نفوذ یا شناسایی داشتی، همیشه با بانو سیهنا میرفتی. پس تو گذشتهت، احتمالاً هیچوقت نیازی نداشتی خودت از جادو استفاده کنی، اشتباه میکنم؟»

«آآآخ!» یوجین ناخودآگاه از درد نالید و قفسهی سینهاش را چسبید.

بیان حقیقت غیرقابل انکار کریستینا به خنجری تبدیل شده و در سینهی یوجین فرو رفته بود.

یوجین از میان درد نفسنفسزنان گفت: «من... من گیر... نیفتادم!»

او دروغ نمیگفت. در حالی که مخفی بود، توسط هیچکدام از قوم شیاطین کشف نشده بود.

کریستینا در حالی که ابروهایش را در هم کشیده بود، پرسید: «پس چی شد؟»

در تونل زیرزمینی معدن کازارد، در اعماق تاریکی، یوجین شمشیر مهتاب را بیرون کشید. تیغهی خاکستری حتی در تاریکی هم میدرخشید، اما آن شمشیر شوم و مرموز آنقدر روشن نبود که تاریکی را کاملاً روشن کند.

دستهی شمشیر مهتاب قادر بود با قطعاتش تشدید شود. این چیزی بود که یوجین وقتی برای اولین بار دسته را به دست آورده بود، توانست تأیید کند. او میدانست که اگر قطعات بیشتری از شمشیر مهتاب در جایی داخل این معدن باقی مانده باشد، میتواند با استفاده از دسته آنها را پیدا کند.

با اینکه یوجین فکر کرده بود شاید قابلاعتمادتر باشد که سعی کند آنها را با استفاده از طلسم دراکونیک آکاشا پیدا کند، اما تصمیم گرفت که خطر این کار خیلی زیاد است. او اولین باری را به یاد آورد که از طلسم دراکونیک حکشده روی آکاشا استفاده کرد، زمانی که یوجین تلاش کرده بود تا مکان ورموث را از طریق شمشیر مهتاب پیدا کند.

آن یک شکست بود. او از فشار غیرقابل تحمل آن حس شوم ضربهای به روانش وارد شده بود. اگر پادشاه شیاطین اسارت او را در میانهی رؤیایش به عقب هل نداده بود، ممکن بود ذهن یوجین توسط ورطهی شوم درون شمشیر مهتاب فرسوده شود و کاملاً فرو بریزد.

حتی فکر کردن به آن هم تجربهی مزخرفی بود، بنابراین یوجین از کنار گذاشتن صریح آن گزینه هیچ پشیمانیای احساس نمیکرد.

در حالی که او در میانهی پایین رفتن از تونل بود و تنها بر اساس انتظار تشدیدی از شمشیر مهتاب پیش میرفت، نور شمشیر ناگهان لرزید. بدون اینکه یوجین حتی به آن دستوری بدهد، نوری که تیغهی شمشیر را تشکیل میداد شروع به اشاره به سمت خاصی کرد و لرزش دسته به او کمک کرد تا مکان را تعیین کند.

یوجین گزارش داد: «تماشاخانه در پایینترین قسمت چاه معدن بود. دقیقاً همونطور بود که شایعات توصیف میکردن. عرصهای که شیاطین ردهپایین توش مبارزه میکنن.»

به لطف اینکه او عمداً روزی را انتخاب کرده بود که هیچ مبارزهای در آن برگزار نمیشد، عرصه ساکت بود. تنها کسانی که آنجا بودند یک مدیر و نگهبانان قوم شیاطین بودند که در حال گشتزنی بودند.

یوجین توضیح داد: «شمشیر مهتاب داشت به زیر عرصه اشاره میکرد.»

در جهتی که به آن اشاره میکرد، هیچ مسیر یا درِ ظاهریای وجود نداشت. یوجین با استفاده از جادو دوباره بررسی کرد. او بلافاصله دری را پیدا کرد که به زیرزمینی منتهی میشد و با استفاده از جادو و تجهیزات مختلف پنهان شده بود.

یوجین بر اهمیت یافتهاش تأکید کرد: «مگه حتی به خودی خود هم به شدت مشکوک نبود؟ ولی منم همینطوری کورکورانه نرفتم تو. اول با استفاده از یه طلسم زیرزمین رو گشتم. اون پایین بیشتر از تمام قوم شیاطین که تو مسیر پایین اومدن از تونل ازشون رد شده بودم، جمع شده بودن.»

تا زمانی که او پرهای برجستگی را جلوتر از خودش میفرستاد، یوجین میتوانست به وضوح وضعیت آن پایین را درک کند، اما به عنوان یک طلسم سطح بالا، نوسانات مانای آن بیش از حد قوی بود. به همین دلیل، او چارهای نداشت جز اینکه از یک طلسم ردیابی معمولی استفاده کند که فقط نتایج ناقصی به او میداد اما احتمال کشف شدنش کمتر بود.

یوجین نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد و وضعیت را جدی در نظر نگیرد. هر چقدر هم که به آن فکر میکرد، اگر میخواست این در مخفی را بشکند و پایینتر برود، باید از حالت مخفی خود دست میکشید.

اما آیا این واقعاً مسئلهی به این بزرگی بود؟ هم دسته و هم نور شمشیر مهتاب هنوز به سمت پایین اشاره میکردند.

یوجین داستانش را ادامه داد: «پس من پایینتر رفتم. فقط از قبل اینو بهتون بگم، با اینکه ممکنه برای باز کردن در و پایینتر رفتن از روش زور بازو استفاده کرده باشم، اما بلافاصله بعد از نفوذ هیچکس رو نکشتم. برای شروع، سعی کردم با نهایت سرعت تشدید دسته رو دنبال کنم تا حتی وقت نکنم با کسی روبرو بشم.»

مقصد نهایی جستجوی او پایینترین طبقهی این منطقهی زیرزمینی بود. برخلاف طبقات بالایی، این طبقه ظاهر یک معدن واقعی را داشت. گاریهایی حاوی تپههای خاک و سنگ معدنهای مختلف وجود داشت و ریلها نیز در وضعیت مرتبی بودند.

یوجین در نهایت اعلام کرد: «با اینکه اونا ممکنه چیزی رو برای فروش بیرون نبرن، اما هنوز داشتن تو اعماق زمین برای پیدا کردن چیزی حفاری میکردن. برای همین باید اصرار داشتن بهش بگن معدن.»

کریستینا پرسید: «دقیقاً داشتن چی استخراج میکردن؟»

چهرهی یوجین با اخم در هم رفت و جواب داد: «سنگ معدن تاریکی خاموش.»

کریستینا نمیتوانست بگوید چرا او چنین حالتی به خود گرفته است، اما آنیس بلافاصله فهمید که چرا یوجین باید چنین چهرهای داشته باشد.

[همونطور که از کسی که قبلاً به پادشاه شیاطین کشتار خدمت میکرده انتظار میرفت،] آنیس نظر داد.

کریستینا پرسید: «خواهر، منظورت از این حرف چیه؟»

[سنگ معدن تاریکی خاموش فقط یه سنگ معدن سفیدرنگه. تو هیچجای قاره استخراج نمیشه و هیچ ارزش جادوییای نداره. تنها جایی که اون سنگ معدن استخراج میشه، تو قلمرو پادشاه شیاطین کشتار تو هلموثه،] آنیس توضیح داد.

یوجین به او اطلاع داد: «این قضیه مال سیصد سال پیشه. پیروان پادشاه شیاطین کشتار عادت داشتن روح و قدرت تاریک زیردستانشون یا هر قوم شیاطین دیگهای رو بچپونن توی سنگ معدن تاریکی خاموش. اینطوری میتونستن هر وقت که نیاز داشتن از قدرت ذخیرهشده استفاده کنن.»

چشم شیطانی شکوه الهی که در اختیار تیغه اسارت، گاوید لیندمن بود، توسط پادشاه شیاطین اسارت به او اعطا شده بود. چشم شیطانی تاریکی که شاهزاده راکشاسا آیریس داشت هم قدرتی بود که پادشاه شیاطین خشم به او بخشیده بود.

فقط هم بحث چشمهای شیطانی نبود. هر یک از پادشاهان شیاطین قدرتها و تواناییهای متفاوت خود را داشتند که میتوانستند به پیروانشان اعطا کنند.

یوجین ادامه داد: «اگه بخوام ساده بگم، اونا قوم شیاطین ردهپایین رو چرخ میکردن و قدرت و ذاتشون رو به سنگ معدن تاریکی خاموش تزریق میکردن.»

آنیس زمزمه کرد و کریستینا این کلمات را به یوجین انتقال داد: [اما مگه این اختیاری نبود که پادشاه شیاطین کشتار بهشون داده بود؟ تمام سنگ معدن تاریکی خاموشی که پیروان پادشاه شیاطین کشتار استفاده میکردن، مستقیماً توسط خود پادشاه شیاطین بهشون هدیه داده شده بود.]

یوجین پوزخندی زد و گفت: «عمراً اون رودِ حرومزاده تونسته باشه به سطح یه پادشاه شیاطین برسه. اون فقط زیر زمین قایم شده بود، کلی سنگ معدن تاریکی خاموش احتکار کرده بود و داشت یه مشت چرتوپرت سرهم میکرد. به نظر میرسه مخفیانه قوم شیاطین ردهپایینی رو که تو اون منطقه شکست میخوردن، میکشونده تو معدن مخفیش تا براش سنگ معدن تاریکی خاموشِ بیشتری استخراج کنن؛ اونایی رو هم که سرکشی میکردن، چرخ میکرد و تیکهتیکه میکرد تا یه جوری سعی کنه توانایی اربابِ مرحومش رو تقلید کنه.»

کریستینا درحالیکه چشمانش را با شک و تردید ریز کرده بود، پرسید: «...اینا فقط حدس و گمانهای خودته؟»

یوجین که جوابی نداشت، نگاهش را دزدید.

کریستینا از جایش بلند شد. قدم برداشت و دقیقاً همانجایی که یوجین به آن خیره شده بود، ایستاد. با این حرکت، یوجین بهسرعت سرش را به سمت دیگری چرخاند. قدمهای کریستینا همگام با حرکت سر او پیش رفت. یوجین سعی کرد یک بار دیگر سرش را برگرداند، اما کریستینا مستقیماً با هر دو دست گونههای یوجین را گرفت.

کریستینا درخواست کرد: «سر یوجین، لطفاً وقتی با من صحبت میکنید تو چشمام نگاه کنید.»

یوجین با بیمیلی اعتراف کرد: «خب، بعد از اینکه هر دو تا پاش رو کندم، زد زیر گریه و همهچیز رو ریخت بیرون...»

کریستینا با اصرار پرسید: «واقعاً پاهاش رو کندی؟»

یوجین اعتراض کرد: «صبر کن، حس میکنم من رو مثل یه روانی میبینی که فقط چون یکی تو چشماش نگاه کرده، بهش حمله میکنه. اما قبل از اینکه دچار سوءتفاهم بشی، باید اول به حرفام گوش بدی. من واقعاً قرار نبود کاری کنم.»

این فقط یک بهانه نبود، بلکه حقیقت داشت. او تودههای عظیمی از سنگ معدن تاریکی خاموش و تأسیساتی را کشف کرده بود که به نظر نمیرسید هیچ ربطی به استخراج معدن داشته باشند. برخی از تجهیزاتِ آنجا او را به یاد چشمه نور میانداخت و این موضوع واقعاً باعث شده بود یوجین احساس ناراحتی شدیدی کند.

با این حال، یوجین دیوانهوار حمله نکرده بود. برای یوجین مهم نبود که دهها یا حتی صدها نفر از قوم شیاطین چرخ شده و تکهتکه میشدند. او قصد داشت تنها روی هدف اصلیاش، یعنی بازیابی قطعات شمشیر مهتاب تمرکز کند.

اما اگر مستقیماً با آنها روبهرو میشد، دیگر چه کار میتوانست بکند؟

در انتهای معدن زیرزمینی، خاکهای حفاریشده و مواد معدنی متفرقه بهصورت تپههای بزرگی در یک حفرهی عظیم زیرزمینی روی هم انباشته شده بودند. مرکز این حفره پر از حلقههای جادویی خامی بود که روی هم قرار گرفته بودند تا پیچیده به نظر برسند.

یوجین با خودش فکر کرده بود که رود لونیک در این سیصد سال گذشته مشغول چه کاری بوده است. حالا که این صحنه را میدید... آیا رود با تأخیر تصمیم گرفته بود کمی جادو یاد بگیرد؟ اما اگر اینطور بود، نتایج بیش از حد افتضاح به نظر میرسید. در سطحی بود که نشان میداد رود نهتنها هیچ استعدادی در جادو ندارد، بلکه پشتکار لازم برای تمرینِ جدی را هم نداشته است.

در واقع، قدرت رودی که یوجین در نهایت در آن غار زیرزمینی پیدا کرد، تفاوت چندانی با سیصد سال پیش نداشت. حتی به جای پیشرفت، به نظر میرسید قدرتش نسبت به آخرین باری که یوجین او را در میدان جنگ دیده بود، تحلیل هم رفته است.

یوجین به یاد آورد و گفت: «وقتی زیر زمین پیداش کردم، داشت خونِ جسد یکی از قوم شیاطین ردهپایین رو میچلوند...»

کریستینا با تردید پرسید: «وقتی میگی میچلوند، منظورت دقیقاً چیه...؟»

یوجین به جای جواب دادن، هر دو دستش را بالا آورد و در هوا طوری چرخاند که انگار داشت یک تکه پارچه را میچلاند. لبان کریستینا از روی ناباوری لرزید، اما رود واقعاً داشت قوم شیاطین ردهپایین را مثل پارچهی کهنه میچلاند و خونشان را روی تودهای از سنگ معدن تاریکی خاموش میریخت.

قطعات شمشیر مهتاب در شکافی پر از گلولای و سایر مواد معدنی دفن شده بودند.

در واقع اطلاعات زیادی درباره شمشیر مهتابِ ورموث وجود نداشت. هیچ چیزی در مورد آن در سوابق تاریخی ثبت نشده بود که البته عجیب هم نبود؛ به هر حال، این سلاحی بود که خارج از مهمترین نبردها استفاده نشده بود، بنابراین بیشتر دشمنانی که شمشیر مهتاب را دیده بودند، حالا مرده بودند. کاملاً طبیعی بود که رود که از ترس جانش از میدان جنگ فرار کرده بود، هیچ ایدهای دربارهی آن نداشته باشد، بهخصوص از آنجا که ورموث شمشیر مهتاب را تازه بعد از شکست دادنِ پادشاه شیاطین کشتار به دست آورده بود.

یوجین حضورش را آشکار کرد و سعی کرد بهسرعت قطعات شمشیر مهتاب را پس بگیرد. رود که در حال چلاندن چند نفر دیگر از قوم شیاطین بود، طبیعتاً متوجه یوجین شد که از کنارش میدوید.

مسلماً او شوکه شده بود. چطور ممکن بود یک انسان بهطور تصادفی از آنجا سر در بیاورد؟

در هلموث، کشتن یکی از قوم شیاطین توسط یکی دیگر از آنها خلاف قانون نبود. اما با این وجود، تمام کارهایی که رود در آن پایین انجام میداد، چیزی نبود که بشود به آن افتخار کرد.

بعد از یک گفتگوی کوتاه و معمولی، رود طبیعتاً سعی کرد یوجین را بکشد تا او را ساکت کند. قوانین هلموث نسبت به انسانها رحیمانه بود، اما این بدان معنا نبود که آنها یکطرفه به بشریت پناه داده و از آنها محافظت میکردند. حالا اگر یک توریست گم میشد چه اهمیتی داشت؟ رود مطمئن بود که میتواند عواقب حادثهای در این مقیاس را مدیریت کند.

یوجین با عصبانیت گفت: «اون حرومزاده کسی بود که اول سعی کرد من رو بکشه. خب من باید چیکار میکردم؟ همونجا وایمیستادم و نگاه میکردم؟ اگه واقعبینانه بهش نگاه کنی، این یه مورد دفاع از خود بود. پس اگه بتونیم تظاهر کنیم که اصلاً هیچ اتفاقی نیفتاده و از این قضیه بگذریم، شاید بهتریـ...»

کریستینا حرفش را قطع کرد: «لطفاً از این چرتوپرتها نگو.»

یوجین با دلخوری به بحثش ادامه داد: «به هر حال، این رود بود که اول سعی کرد من رو بکشه. من نمیخواستم بمیرم، برای همین مقاومت کردم.»

دستهای رود به سمت او دراز شده بودند تا او را بگیرند، بنابراین یوجین ابتدا با قطع کردن دستهایش از مچ، به حسابشان رسید. رود با وحشت عقب کشید. مچهای قطعشدهاش شروع به بازسازی کردند، اما یوجین دوباره آنها را کمی پایینتر از خط بازسازی قطع کرد. با تکرار این روند، او بازوهای رود را با صدها برش تکهتکه کرد.

در نبرد با قوم شیاطین که در بازسازی بدن خود مهارت داشتند، مؤثرترین و کارآمدترین راه برای حمله، در هم شکستن ذهنشان بود. درد مداومی که با هر تکرار شامل تغییرات جزئی میشد، بهترین تأثیر را در درهم شکستن روحیه آنها داشت.

به همین دلیل بود که یوجین فقط به بریدن ادامه داد. رود سعی کرد فرار کند، اما یوجین به او اجازه نداد. یوجین پس از بریدن یک بازو تا کمی بعد از نقطه بازسازی، همین کار را با بازوی دیگر انجام داد و دوباره این کار را بهنوبت تکرار کرد.

حتی توانایی بازسازی قوم شیاطین هم نامحدود نبود. وقتی ذهنشان بر اثر درد مداوم متزلزل میشد، سرعت بازسازیشان کاهش مییافت. همچنین، فرآیند بازسازی طبیعتاً مانا مصرف میکرد. بنابراین، وقتی تمام مانای آنها مصرف میشد، دیگر امکان بازسازی برایشان وجود نداشت. به عبارت دیگر، یوجین با بریدنِ تکههای کافی از بازوهای رود، میتوانست کاری کند که او دیگر قادر به بازسازی نباشد.

سپس یوجین پاهای رودی را که روی زمین افتاده بود، کَند. واقعاً نیازی به این کار نبود، چون رود در وضعیتی نبود که بتواند فرار کند، اما یوجین به هر حال آنها را کند. رود هم حتماً فهمیده بود که یوجین بدون هیچ دلیل خاصی پاهایش را کنده است، چرا که از آن به بعد با اشتیاق به تمام سؤالات یوجین پاسخ داد.

یوجین نقل کرد: «ازش پرسیدم چرا داره این کار رو میکنه، و اون گفت برای انتقام گرفتن از نوآر جیابلا.»

کریستینا با حالتی پرسشی گفت: «ها؟»

چرا نام ملکه شیاطین شب در اینجا مطرح شده بود؟ هم کریستینا و هم آنیس کاملاً گیج شده بودند.

در آن لحظه، یوجین هم دقیقاً همین حس سردرگمی را داشت. یوجین با این فکر که اینها یک مشت خزعبلاتِ ساختگی است، برای محکمکاری چند سیلی به رود زده بود. سپس، رود درحالیکه اشکِ غم میریخت، دلیل اینکه چرا به دنبال انتقام از او بود را توضیح داد.

پس از پایان جنگ در سیصد سال پیش، سه نفر از پادشاهان شیاطین کشته شده بودند، اما برخی از همراهان آنها هنوز زنده بودند. با این حال، بیشترشان دچار افولِ بخت و اقبال شدند. بسیاری از پیروانِ باقیماندهی پادشاهان شیاطینِ کشتهشده در طول سالهای طولانیِ پس از آن، خود را غرق در لذت کردند و در نهایت به ضعف و تباهی افتادند و سقوط کردند، به طوری که دیگر هرگز نتوانستند سر پا شوند.

همه اینها به خاطر ملکه شیاطین شب، نوآر جیابلا بود. رود پس از گرفتار شدن در رویاهای شیاطین شبِ ردهبالایی که به سراغش آمده و به او آرامش میبخشیدند، صد سال را بیهوده از دست داد. بیشتر قدرتی که زمانی، در دوران اوجش به آن میبالید، در آن دورانی که به نظر میرسید واقعیت و رویاهایش کاملاً با هم درآمیخته بودند، از بین رفته بود.

حداقلش این بود که رود به یکی از بهترین سرانجامها دچار شده بود. در میان سایر خدمتگزارانِ پادشاهان شیاطین سقوطکرده، افراد زیادی بودند که مجبور شدند به نوآر جیابلا اعلام وفاداری کنند و روحشان بهعنوان وثیقه گرفته شده بود.

پس از تخلیه بیشترِ قدرت و نیروی حیاتش، شیاطین شب رود را دور انداختند. دههها طول کشید تا او پس از تبدیل شدن به یک فرد چلاق، توانبخشیاش را کامل کند و بیش از صد سال زمان برد تا فقط بخشی از قدرتش را بازیابی کند. با این حال، مهم نبود چقدر سخت تلاش میکرد، به نظر میرسید که تلاش برای شکست دادن ملکه شیاطین شب با زور برای او غیرممکن است، بنابراین رود در عوض سعی کرد یکی از اختیارات پادشاه شیاطین فقیدی را که زمانی به او خدمت میکرد، بازتولید کند.

البته، آن هم یک شکست بود. هیچ راهی وجود نداشت که رود، که از همان اول هم چندان چشمگیر نبود، بتواند یکی از تواناییهای پادشاه شیاطین کشتار را بازتولید کند.

یوجین ادامه داد: «اگه فعلاً رود رو بذاریم کنار، من رفتم تا قطعات رو پس بگیرم، اما... امم... موقع جذب مجدد قطعات، یه اتفاق غیرمنتظره افتاد...»

کریستینا با کنجکاوی تکرار کرد: «یه اتفاق غیرمنتظره؟»

یوجین اعتراف کرد: «غار شروع کرد به ریزش.»

در این مورد، یوجین احساس میکرد که کاملاً ناعادلانه است که او را مقصر بدانند. او هیچ قصدی برای تخریب معدن نداشت. فقط برنامهریزی کرده بود که رود را بکشد و خیلی عادی فرار کند.

متأسفانه، زمانی که قطعات در حال ترکیب مجدد بودند، قدرت آنها برای لحظهای از کنترل خارج شد. وقتی ریزش شروع شد، یوجین نمیتوانست کاری برای جلوگیری از آن انجام دهد، بنابراین حتی زحمت تلاش برای متوقف کردنش را هم به خود نداد. در عوض تصمیم گرفت بهتر است همهچیز را تمیز و مرتب همانجا دفن کند.

یوجین با یک چرخش شمشیر مهتاب، رود را نابود کرد. سپس، قبل از اینکه تونل بهطور کامل فرو بریزد، موفق شد به بیرون فرار کند. تمام بدنش پوشیده از خاک بود، بنابراین یوجین با جادو گرد و غبار را از روی خودش شست.

مر بعد از آن، با توجه به اتفاقاتی که تازه رخ داده بود، شروع به سروصدا و بهانهگیری کرد که حالا باید چه کار کنند. او همچنین بهموقع دسر درجهیکی را به یاد آورد که در کافهی طبقه اول هتلشان فروخته میشد و چشمش را گرفته بود. به این ترتیب، یوجین بعد از خوراندنِ مقداری شیرینی به مر برای بستن دهانش، به اتاق هتلشان برگشتند.

...و حالا اینجا بودند و مقابل کریستینا و آنیس زانو زده بودند.

آنیس در نهایت کوتاه آمد: [...تا زمانی که موفق شده باشه قطعات شمشیر مهتاب رو پس بگیره، مشکلی نیست.]

کریستینا با تردید گفت: «اما... خواهر...»

آنیس پس از کمی تأمل جدی به این نتیجه رسید: [شاید خطرناک و بیپروا بوده باشه، اما در مقایسه با بازیابی قطعات شمشیر مهتاب، تقریباً ارزشش رو داشته.]

اگر بازیابی یوجین با شکست مواجه میشد، او هم با کمال میل موافقت میکرد که گرزشان را برای مجازات بالا ببرند. با این حال، از آنجا که بازیابی او موفقیتآمیز بود، آنیس دیگر هیچ تمایلی به سرزنش یوجین نداشت، بنابراین کنترل کامل بدنشان را به کریستینا برگرداند.

کریستینا هم با دقت احساساتش را مرتب کرد و گفت: «...اهم.»

در ابتدا، او هم به اندازه آنیس خشمگین بود. اینجا قلمرو شیطانی هلموث بود. ممکن بود امپراتوریِ با سطوح باورنکردنی از تمدن باشد، اما هنوز هم برای یوجین و کریستینا قلمرو دشمن محسوب میشد. به همین دلیل، آنها باید در هر اقدامی که انجام میدادند محتاط میبودند، پس رفتار یوجین بیش از حد بیپروا بود.

کریستینا پس از یک آه طولانی، درحالیکه به یوجین اجازه میداد بلند شود، گفت: «...خواهش میکنم. لطفاً اینقدر من رو نگران نکن.»

حتی خودش هم واقعاً نمیدانست چرا، اما از ناکجاآباد، کریستینا یوجین را در آغوش کشید.

یوجین از این حرکت ناگهانی خشکش زد. او تازه میخواست به کریستینا بگوید که توانسته چند قطعه از شمشیر مهتاب را بازیابی کند، اما حرکت ناگهانی کریستینا او را لال کرده بود.

آنیس هم فریادی کشید: [وای خدای من...!]

این فریاد در نهایت باعث شد ذهن کریستینا از آن حالت یخزده خارج شود.

این... این قطعاً فقط نگرانی خالصانه او بود. مثل مادری که فرزندش را وقتی میخواهد بیرون برود در آغوش میگیرد — نه، نه اینطوری... مثل نگرانی یک زن برای معشوقش که قرار است به میدان جنگ برود...

آنیس او را سرزنش کرد: [چقدر بیحیا!]

کریستینا با لکنت گفت: «مـ-من نبودم. خـ-خـ-خواهر، تو بودی مگه نه، تو کسی هستی که بدن من رو مجبور کرد...»

آنیس حرف او را اصلاح کرد: [ببخشید! اگه واقعاً کنترل بدنت رو به دست گرفته بودم، به جای اینکه فقط با یه بغل تمومش کنم، اون احمق رو میبوسیدم.]

کریستینا جیغ خفهای کشید: «ایـییی...»

کلماتی که در سر کریستینا طنینانداز میشدند آنقدر گستاخانه بودند که او با عجله یوجین را رها کرد. مر که با چشمانی تحقیرآمیز به کریستینا نگاه میکرد، دیگر حاضر نشد روی زانوهایش بنشیند. او با عصبانیت چهارزانو نشست و به یوجین و کریستینا چشمغره رفت.

مر با تحکم پرسید: «مسخرهبازی رو تموم کنید، دقیقاً کِی قراره بریم قلعه اژدها-شیطان؟»

با این حال هیچ جوابی نیامد. یوجین فقط دهانش را که باز مانده بود بست، و کریستینا چرخید و به صورتِ از خجالت سرخشدهی خودش سیلی زد.

مر با صدای بلندی جیغ کشید: «گفتم کِی قراره بریم قلعه اژدها-شیطان؟!»