چپتر 306: آلکارت (۶)

تیول مالرا مکان دورافتادهای بود که هیچ جاذبه توریستی خاصی نداشت. در گذشته هم همینطور بود. از آنجایی که فاصله زیادی با هر یک از پنج قلعه پادشاه شیاطین داشت، یوجین در گذشته هرگز به این مکان نیامده بود.

یوجین در حالی که به نردههای تراس هتل تکیه داده بود، با چشمانی بیتفاوت به خیابان پایین نگاه میکرد.

ناگهان احساس کرد که دنیا واقعاً خیلی بهتر شده است.

او از دهها طبقه بالاتر به خیابان خیره شده بود. زیر جاده سیاه، کابلهای قدرت تاریک کشیده شده بود. جاده سنگفرششده با استفاده از مواد خاصی ساخته شده بود که رسانایی بالایی برای قدرت تاریک داشت. در چنین جادهای، انواع وسایل نقلیه قدرت تاریک با سرعت بالا در حال حرکت بودند.

[برخلاف دیروز که باران بارید، آسمان امروز بسیار صاف و آبی خواهد بود. در طول روز هوا گرم است، اما لطفاً مراقب تغییرات دما باشید. کمی بعد از ظهر، باید بتوانید منظره قلعه اژدها-شیطان را که از آسمان شرقی ما عبور میکند، ببینید...]

پیشبینی آبوهوا از صفحهنمایشی در اتاق نشیمن پخش میشد.

حتی در پادشاهی جادویی آروث هم جادو به اندازه هلموث اینقدر عمیق با زندگی روزمره ترکیب نشده بود.

...هرچند حالا که به آن عادت کرده بود، دیگر آنقدرها هم جای تعجب نداشت.

یوجین با خودش فکر کرد: «سیصد سال پیش، فقط پنج سال طول میکشید تا این مسافت رو طی کنیم.»

آن زمان چیزی به نام دروازه وارپ وجود نداشت و البته خبری از وسایل نقلیه قدرت تاریک هم نبود. اسبهای معمولی به دلیل ترسی که از جانوران شیطانی داشتند، برای سفر در این سرزمینها چندان مفید نبودند و فقط اسبهای جنگیِ آموزشدیده آنقدر آرام بودند که بتوان از آنها برای سواری استفاده کرد. در آن زمان، جانوران شیطانی و قوم شیاطین زیادی هم بودند که راه را میبستند.

در این عصر و زمانه، دیگر چنین مشکلاتی وجود نداشت. آیا هنوز جانوران شیطانی وجود داشتند؟ آنها در طول سفر چندتایی از آنها را دیده بودند. در مزارع وسیع غلات هلموث، یوجین جانوران شیطانی غولپیکری را دیده بود که در حال شخم زدن زمینهای جدید بودند و همچنین چندتایی را دیده بود که درست مانند ماشینهای قدرت تاریکِ جدید، به عنوان وسایل نقلیه عجیبوغریب استفاده میشدند. حتی تمیز کردن خیابانها در ساعات خلوت صبح نیز توسط جانوران شیطانی انجام میشد.

کریستینا در حالی که از اتاق بیرون میآمد و به سمت تراس میرفت، پرسید: «میتونی ببینیش؟»

در حال حاضر کمی از ظهر گذشته بود.

یوجین جواب داد: «هنوز نه.»

قلعه اژدها-شیطانِ رایزاکیا در آسمان پرواز میکرد و سرعت چندان بالایی نداشت. در روزهایی که هوا صاف بود و دید خوبی وجود داشت، مردم میتوانستند پرواز قلعه اژدها-شیطان را در اطراف ببینند.

حدود ده دقیقه بعد، مر با تعجب فریاد زد: «آه!»

او در آسمانهای دوردست، چیزی را دیده بود که در حال نزدیک شدن بود.

آن چیز، قلعه اژدها-شیطان بود.

این قلعه با آسمانخراشهای هلموث تفاوت داشت و همچنین با قلعههایی که در دیگر کشورهای این قاره یافت میشد، فرق میکرد.

پس از پایان جنگ، رایزاکیا که میل شدیدی به خودنمایی داشت، میخواست خاص بودن و تمایز خود را از دیگر افراد قوم شیاطین هلموث به وضوح نشان دهد. بنابراین از همان ابتدا، اینکه قلعه اژدها-شیطان اصلاً قادر به پرواز در آسمان بود، تماماً به خاطر میل به خودنمایی و نخبهگرایی رایزاکیا بود.

دورفهایی که توسط رایزاکیا به بردگی گرفته شده بودند، تمام تلاش خود را کرده بودند تا خواستههای اربابشان را برآورده کنند. این قلعه با انتخاب یک استاندارد معماری ساخته شده بود که در عصر حاضر توسط هیچ کشوری استفاده نمیشد؛ قدمت آن به تمدن باستانیای برمیگشت که مدتها پیش فروپاشیده بود.

فاصله بین آنها و قلعه به هیچ وجه کم نبود، اما از نگاه یوجین و کریستینا، آنها میتوانستند قلعه اژدها-شیطان را طوری ببینند که انگار در چند قدمیشان است.

کریستینا با ابروهایی که از نگرانی در هم گره خورده بود، نگاهی به یوجین که کاملاً متمرکز بود انداخت و پرسید: «نظرت چیه؟»

تا الان، یوجین آکاشا را بیرون آورده بود تا بتواند حصارهای جادویی قلعه اژدها-شیطان را بررسی کند.

یوجین مشاهدات صادقانهاش را بیان کرد: «نفوذ بهش سخته.»

اگرچه فاصله آنقدر زیاد بود که نمیتوانست تمام لایههای مختلف جادو را ببیند، اما حتی از این فاصله هم یوجین میتوانست مانعِ احاطهکننده قلعه اژدها-شیطان را بررسی کند.

این مانع فقط با جادو ساخته نشده بود. از آنجایی که قلعه اژدها-شیطان با شناور بودنش در آسمان، یک هدف عظیم و کاملاً آشکار به حساب میآمد، کاملاً طبیعی بود که آنها برای تضمین امنیت خودشان یک مانع فیزیکی هم آماده کرده باشند.

«حتی بدون رایزاکیا هم طلسمها هنوز دارن تازهسازی میشن. فقط با مانایی که میتونن از هوا جذب کنن، نباید بشه این مانع رو حفظ و ترمیم کرد...»

یوجین در میان افکارش، بلافاصله به یک نتیجهگیری رسید. همانطور که انتظار میرفت، واضح بود که بچهاژدهای رایزاکیا باید در این قلعه باشد. احتمالاً هنوز جوان بود، اما حتی یک اژدهای جوان هم باز یک اژدهاست. سطح افسونهای دراکونیک و سایر جادوهایش احتمالاً هنوز پایین بود، اما حفظ این مانع حتی فقط با قدرت قلب اژدهایش هم غیرممکن نبود.

«همونطور که فکر میکردیم، نفوذ کار سختیه.»

هرچند حقیقت داشت که یوجین یک جادوگر استثنایی بود، اما عبور بیسروصدا از مانعی که با استفاده از طلسم دراکونیک ساخته شده بود، برایش غیرممکن بود.

با این حال، در حالی که نفوذ مخفیانه ممکن بود غیرممکن باشد، یورش بردن به داخل هنوز یک گزینه عملی به حساب میآمد. اگر او اول مانع قلعه اژدها-شیطان را نابود میکرد، میتوانست مستقیماً به داخل یورش ببرد.

اما یوجین حتی در افکار خودش هم باید اعتراف میکرد که این کار بیش از حد بیپروا و احمقانه بود.

فروپاشی معدن کازارد نتوانسته بود هیچ توجهی را به سمت یوجین جلب کند. بخشی از آن به این دلیل بود که اتفاقاتی که در آن غارهای زیرزمینی رخ میداد، چیزی نبود که بشود علنیاش کرد. دلیل دیگرش این بود که مالک معدن — رود لونیک — به بیان عامیانه، به عنوان یک قربانی و سپر بلا استفاده شده بود.

علاوه بر این، آن میدان مبارزه جایی نبود که هیچ انسان یا توریستی دلیلی برای رفتن به آنجا داشته باشد. افراد قوم شیاطین که به آنجا رفتوآمد میکردند، متعلق به پایینترین طبقات قوم شیاطین بودند و آنهایی که در آن زمان در معدن حضور داشتند، به معنای واقعی کلمه له و لورده شده بودند. از آنجا که معدن به طور کامل فروریخت و همهچیز را در اعماق خود دفن کرد، تا حدودی منطقی بود که هیچ نشانهای از تحقیق و بررسی کسی وجود نداشته باشد.

با این حال، هیچ راهی وجود نداشت که یوجین هنگام نفوذ به قلعه اژدها-شیطان هم همینقدر شانس بیاورد. صرفنظر از وضعیت فعلی رایزاکیا، او هنوز یکی از سه دوک هلموث بود. حمله به قلعه اژدها-شیطان چالشی برای اعتبار تمام دوکها بود، بنابراین چیزی نبود که بشود سرسری انجامش داد.

هرچند در واقع، هدف اصلی یوجین دقیقاً به چالش کشیدن اقتدار یک دوک بود.

«خب، حتی اگه اینطور هم باشه، حمله به قلعه اژدها-شیطان وقتی اصلاً نمیدونیم اون حرومزادهی رایزاکیا کیه...»

یوجین در حالی که افکارش آشفتهتر میشد، سرش را تکان داد. مهم نبود چقدر از اینجا به قلعه اژدها-شیطان خیره میماند، نمیتوانست جوابی پیدا کند. فعلاً، اول باید به کارابلوم، تیول پایینی نفوذ میکرد—

دیرییینگ.

افکار یوجین برای لحظهای متوقف شد و به پشت سرش نگاه کرد. تلفن اتاق، که یکی دیگر از محصولات فناوری جادویی هلموث بود، زنگ میخورد. یوجین میخواست خودش برود و آن را بردارد، اما مر که کنارش ایستاده بود، با عجله دوید تا تلفن را جواب دهد.

مر با لبخندی از سر خوشحالی تلفن را جواب داد: «الو؟ آه، بله...؟» اما حالت چهرهاش به سرعت تغییر کرد. مر سرش را کج کرد و رو به یوجین گفت: «سرورم یوجین، ظاهراً مهمون داریم؟»

یوجین تکرار کرد: «مهمون؟ چرا یکی باید اینجا دنبالم بگرده؟ بپرس کیه.»

امکان نداشت کسی در بین تمام جاهای دنیا، در هلموث به دنبال یوجین بیاید.

مر با دستور یوجین سر تکان داد و دوباره تلفن را به گوشش چسباند، اما فقط گزارش داد: «قطع کردن.»

یوجین در حالی که از تراس به اتاق نشیمن برمیگشت، با چهرهای در هم کشیده زیر لب گفت: «چه خبره؟»

او به این فکر کرد که با لابی طبقه اول تماس بگیرد، اما درست زمانی که میخواست تلفن را بردارد، سر جایش خشکش زد. همین اتفاق برای کریستینا که هنوز در تراس بود هم افتاد.

درِ اتاق که باید کاملاً بسته میبود، ناگهان باز شد. در سمت دیگر در، نوآر جیابلا ایستاده بود که عینک آفتابی و ماسک به صورت داشت.

نوآر در توضیح تغییر قیافهاش گفت: «به خاطر اینه که من معروفم.»

پشت شیشههای تیره عینک آفتابیاش، چشمانش از لبخند جمع شده بود. وقتی ماسکی را که حتی بینیاش را پوشانده بود درآورد، لبخند بزرگ روی صورتش خیرهکنندهتر شد.

«با اینکه حس میکنم تو تغییر قیافه یکم زیادهروی کردم، اما چارهای نیست، نه؟ اخیراً به خاطر موفقیت بزرگ شهر جیابلا، اونقدر تو تلویزیون و روزنامهها ظاهر شدم که حتی بچههای کوچیک تو روستاها هم باید بتونن صورتم رو بشناسن—»

هیچ دلیلی وجود نداشت که یوجین تا پایان حرفهای او به گوش دادن ادامه دهد. یوجین فوراً شمشیر مقدس را از شنل خود بیرون کشید و آن را به سمت نوآر نشانه رفت. او سعی نکرد مانند دفعه قبل برای یک حمله غافلگیرانه هجوم ببرد تا گلوی او را بشکافد. این حریفی نبود که چنین حمله غافلگیرانهای روی او جواب دهد، و شرایط این بار با زمانی که چند وقت پیش با گاوید لیندمن روبرو شده بود، فرق میکرد.

نوآر در حالی که با چشمانی حسرتبار به شمشیر مقدس نگاه میکرد، زیر لب گفت: «...آه، چقدر باشکوهه.»

وقتی آنها آخرین بار در دشتهای برفی با هم روبرو شده بودند، یوجین شمشیر مقدس را بیرون نکشیده بود. نوآر از اینکه میتوانست نور شمشیر مقدس را برای اولین بار در سیصد سال گذشته ببیند، به هیجان آمده بود.

نوآر با آرامش نظر داد: «با اینکه حتی وقتی تو دستای ورموث بود هم تأثیرگذار به نظر میرسید، اما فکر میکنم شمشیر مقدس فعلی خیلی باشکوهتره. میدونی چرا؟ چون اون زمان، قصد کشتنِ ورموث اینقدر آشکار نبود. بالاخره، بعد از کشتن سه تا از پادشاهان شیاطین، قصد کشتنِ ورموث به شدت کمرنگ شده بود.»

امکان نداشت که یوجین از این واقعیت آگاه نباشد. ورموث ذاتاً چنین آدمی بود. فقط قصد کشتنش نبود؛ آن مرد کلاً کسی بود که بروز احساسات بسیار کمی داشت.

...اما در مورد حرف نوآر که میگفت قصد کشت ورموث آنقدرها هم آشکار نبود، چطور؟ تنها دلیلی که میتوانست چنین حرفی بزند دقیقاً این بود که ورموث را چندان خوب نمیشناخت. وقتی نیاز بود، قصد کشت ورموث قویتر و خیرهکنندهتر از هر کس دیگری در گروه بود.

یوجین با تحکم پرسید: «هدفت چیه؟ چرا اومدی اینجا؟»

نوآر با لحنی ملایم گفت: «لطفاً اینقدر سادهلوح نباش، یوجین عزیزم.»

'یوجین عزیزم؟'

این کلمات باعث شد مو بر تن یوجین سیخ شود. فوران دیوانهواری از قصد کشتِ افسارگسیخته، نوآر را در بر گرفت.

هووووش!

موهای نوآر به عقب پرتاب شد. تمام بدنش طوری بیحس شد که انگار برق او را گرفته باشد.

با این حال، نوآر با همان صدای ملایم و خونسردش ادامه داد: «اینجا هلموثه. سرزمین قوم شیاطین. تو این کشور، هیچ جایی نیست که نتونم برم. نکنه واقعاً فکر نمیکردی همچین اتفاقی بیفته؟ انتظار نداشتی که اینقدر دلم برات تنگ بشه که نتونم جلوی خودم رو بگیرم و نیام دنبالت؟»

البته که یوجین این احتمال را در نظر گرفته بود. او حتی تغییر چهره هم نداده بود و در عوض با مجوز رسمی وارد هلموث شده بود. بنابراین در مورد ملکه شیاطین شب، نوآر جیابلا، یوجین فکر میکرد که این احتمال وجود دارد این شیطانِ مجنون بدون هیچ دلیل خاصی سعی کند با آنها تماس بگیرد.

یوجین یک بار دیگر با تحکم پرسید: «چرا اومدی اینجا؟»

نوآر جیابلا قطعاً دیوانه بود، اما با این وجود، اینطور نبود که نتواند یک مکالمه را پیش ببرد. حداقل در این لحظه، یوجین هیچ قصد کشتی از سوی نوآر حس نمیکرد.

البته، این واقعیت که نوآر هیچ قصد کشتی نشان نمیداد، اصلاً دلیل کافی و خوبی برای یوجین نبود تا شمشیر مقدس را کنار بگذارد. اما نوآر به جای اینکه از لحن تند او برنجد، به نظر میرسید که عاشق این نمایش خصومت کورکورانه یوجین شده است.

نوآر با پوزخندی، از بالای تیغه کشیدهشده به اطراف اتاقشان نگاه کرد. نگاهش ابتدا به مر افتاد که آشکارا به او چشمغره میرفت.

اگرچه نوآر مر را در دشتهای برفی ندیده بود، اما شایعات را شنیده بود. گفته میشد که سرپرستی این فامیلیار که اصالتاً متعلق به کتابخانه سلطنتی و پرآوازه آکرون در آروث بود و شخصاً توسط سیهنا ساخته شده بود، به همراه آکاشا به یوجین منتقل شده است.

نوآر به مر چشمک زد و گفت: «همیشه گفتم که سیهنا مردین یه معمای کامله. چرا باید فامیلیاری بسازه که اینقدر شبیه خودش باشه؟»

«شاید دلش بچه میخواسته؟ اگه اینطور بوده که قضیه حتی غیرقابلتوضیحتر هم میشه. چرا باید برای این کار یه فامیلیار بسازه؟ سیهنا ظاهر خیلی زیبایی داشت، برای همین اگه فقط اراده میکرد، میتونست هر تعداد مردی که میخواد رو به دست بیاره—»

نوآر نتوانست حرفش را تمام کند. شمشیر مقدس گردن نوآر را شکافت و سرش را به هوا پرتاب کرد.

غریچ.

با این حال، به جای صدای غلتیدن سر روی زمین، تنها چیزی که پس از این حمله به گوش میرسید، صدای دندانقروچه یوجین بود.

تلپ.

دستان نوآر دراز شدند تا سرش را که در حال پایین افتادن بود، بگیرند.

«هاها—» نوآر هنوز هم سعی میکرد بخندد، اما وقتی سرش از هم پاشید، همان خنده هم در گلویش خفه شد.

فقط گردنش نبود که قطع شده بود، بلکه حتی سرش هم بر اثر آن ضربه به دو نیم تقسیم شده بود.

نوآر سرِ دو نیم شدهاش را با هر دو دست به هم چسباند تا اینکه همهچیز دوباره به هم متصل شد.

یوجین در حالی که هدفش را ارزیابی میکرد، با خود اندیشید: 'به نظر میرسه کاملاً طبیعیه که با بریدن گلوش نمیره. سرعت ترمیمش هم خیلی بالاست. پس اینکه بخوام سریعتر از سرعت ترمیمش، اون رو تیکهتیکه کنم... احتمالاً جواب نمیده.'

با وجود اینکه یوجین همین الان سر او را با شمشیر مقدس به دو نیم کرده بود، آروارههای گرهخوردهاش را از هم باز کرد و گفت: «ازِت پرسیدم، چرا اومدی اینجا؟»

نوآر بدون اینکه هیچگونه ناراحتی از جراحاتش نشان دهد، با پشیمانیِ ظاهری گفت: «مثل اینکه اشتباه کردم. متأسفم، لطفاً عصبانی نشو، یوجین عزیزم. یادم رفت که تو شاگرد سیهنا مردین هستی.»

یوجین از میان دندانهای کلیدشدهاش غرید: «تو، من رو اینطوری صدا نزن.»

نوآر اصرار کرد: «از اینکه بهت میگم "یوجین عزیزم" بهت برمیخوره؟ در مورد بقیه چیزها نمیدونم، اما حداقل اینکه چطور خطابت کنم، کاملاً به خودم بستگی داره.»

یوجین دیگر نمیخواست درباره هیچچیز با او بحث کند. دری که نوآر خودسرانه باز کرده بود، خودبهخود شروع به بسته شدن کرد. البته که نوآر اجازه نمیداد در به همین راحتی رویش بسته شود. او بهسرعت دستش را بالا آورد تا جلوی در را بگیرد و سپس سرش را به سمت یوجین جلو برد.

نوآر سریع توضیح داد: «من اینجا نیستم تا مثل دفعه قبل سر به سرت بذارم. واقعاً میگم. اومدم اینجا تا بهت کمک کنم.»

یوجین با سردی او را پس زد: «اگه میخوای کمکم کنی، پس از جلوی چشمام گمشو و همونجا بمون تا بیام و بکشمت.»

نوآر در حالی که چشمانش گرد شده بود و به یوجین خیره نگاه میکرد، پرسید: «واقعاً داری با یه صورت آروم، همچین حرفای خودخواهانه و مسخرهای میزنی. دقیقاً کِی قراره بیای و من رو بکشی؟»

یوجین بدون اینکه حرف دیگری بزند، بلافاصله دستگیره در را گرفت تا خودش آن را ببندد.

اما نوآر، از کلمات یوجین حس قدرتمندی از سرنوشت را دریافت کرد.

نوآر نوک پایش را بین در و چهارچوب فرو کرد تا جلوی بسته شدنش را بگیرد و مچ دست یوجین را چنگ زد.

یا بهتر است بگوییم، سعی کرد او را بگیرد. یوجین طبیعتاً هیچ تمایلی نداشت که نوآر لمسش کند. درست در لحظهای که انگشتان نوآر میرفت تا دور مچش حلقه شود، او فوراً دستش را عقب کشید.

نوآر با هیجان پرسید: «واقعاً قراره من رو بکشی؟»

هیچکدام از آنها از جای خود تکان نمیخوردند؛ تنها دستانشان بود که در حالی که سر جایشان ایستاده بودند، بهسرعت در هوا میچرخید. نوآر سعی میکرد یوجین را بگیرد، در حالی که او تلاش میکرد گیر نیفتد.

...نوآر به جای دلخوری، تنها از همین بازی کودکانهشان، حس مورمورکنندهای از هیجان را در قلبش احساس میکرد.

در این سیصد سالی که از پایان جنگ میگذشت، نوآر حتی یک بار هم در رسیدن به خواستههایش شکست نخورده بود.

یوجین با لحنی مبارزهطلبانه گفت: «که چی، یعنی میخوای سعی نکنم بکشمت؟»

نوآر با خوشحالی اعلام کرد: «نه، نه، خیلی هم خوشحال میشم اگه بیای تا من رو بکشی. وقتی اون زمان برسه، من هم با کمال میل و لذت تمام تلاشم رو میکنم تا تو رو بکشم.»

اگر این یک پیوند سرنوشتساز نبود، پس چه اسم دیگری میشد رویش گذاشت؟ شاید یک تراژدی غمانگیز؟ نوآر سعی کرد تصور کند که چگونه روزی یوجین، آن قهرمان، برای کشتن او میآید.

امکان نداشت نوآر به این راحتیها بمیرد. صادقانه بگوییم، شکست و مرگ خودش برایش چیزی غیرقابلتصور بود. اگر قرار بود آنها برای کشتن یکدیگر تلاش کنند، نوآر احساس میکرد که تنها کسی که از این مهلکه جان سالم به در میبرد، خودش خواهد بود.

او یوجینِ خونآلود را در آغوش میگرفت، یا شاید در نهایت سرِ قطعشدهاش را بغل میکرد. وقتی لبهای هنوز گرمش را میبوسید، بوی خون او تمام وجودش را فرا میگرفت—

فقط تصور این صحنه باعث شد بدن نوآر داغ شود.

نوآر ناگهان پرسید: «تو میخوای وارد قلعه اژدها-شیطان بشی، مگه نه؟»

بازیِ گرگمبههوای دستبهدست آنها فوراً متوقف شد. یوجین با یک حرکت واضح دستش را عقب کشید و نوآر هم دست از تلاش برای گرفتن او برداشت. این تفریح باید به زمان دیگری موکول میشد.

نوآر پیشنهاد داد: «اگه میخوای وارد قلعه اژدها-شیطان بشی، من میتونم کمکت کنم.»

یوجین با تردید پرسید: «...آخه برای چه کوفتی باید همچین کاری بکنی؟»

نوآر در حالی که عینک آفتابیاش را روی پل بینیاش پایین میکشید و چشمانش را به یوجین نشان میداد، گفت: «راستش رو بخوای، چند تا دلیل داره. اول از همه اینکه، ازت خوشم میاد. اینکه تو از نوادگان ورموث هستی و همینطور قهرمانی که توسط شمشیر مقدس به رسمیت شناخته شده، به اندازه کافی خوبه، اما... این هم خوبه که میبینم تو آدم کاملاً متفاوت و خیلی حریصتری نسبت به ورموث هستی. میفهمی منظورم چیه، مگه نه؟»

چشمانش که پر از نور ستارگان بیشمار بود، مستقیماً به چشمان یوجین خیره شد.

چشمهای شیطانی خیال.

اگرچه خطر مسحور شدن توسط آن چشمها وجود داشت، اما یوجین حاضر به عقبنشینی نشد. اگر واقعاً میخواست از چشمهای شیطانی خیالِ او در امان بماند، در وهله اول باید حتی از ایستادن در مقابل نوآر جیابلا هم اجتناب میکرد. قدرت تاریک و قوی او و آن چشمهای شیطانیِ مضحک، تواناییهایی نبودند که بتوان آنها را فقط با یک عینک آفتابی مسدود کرد.

نوآر با لحنی اغواگرانه گفت: «تو واقعاً برای من وجود جذابی هستی، یوجین عزیزم.»

صدایش وحشتناک و چندشآور بود و حتی باعث میشد مو بر تنش سیخ شود. با این حال، چیزی که حتی از این احساسات هم قویتر بود، کنجکاوی یوجین نسبت به پیشنهاد نوآر برای کمک به او جهت ورود به قلعه اژدها-شیطان بود.

یوجین با شک و تردید پرسید: «...چطور باید بهت اعتماد کنم؟»

نوآر در پاسخ، سؤال خودش را مطرح کرد: «به عنوان دوک هلموث و ملکه شیاطین شب، من، نوآر جیابلا، چه دلیلی دارم که اینطوری بهت دروغ بگم؟»

نوآر به کفشش که لای درِ نیمهباز گیر کرده بود نگاهی انداخت و لبخند زد.

نوآر مؤدبانه درخواست کرد: «لطفاً این در رو باز کن و من رو دعوت کن داخل. من مشروب رو به چای ترجیح میدم، اما از اونجایی که به نظر میرسه تو تمایلی به نوشیدن با من نداری... نظرت چیه با یه چای خوشطعم با هم گپ بزنیم؟»

بوم.

یوجین قبل از اینکه برگردد، لگد آرامی به در زد. نوآر از دری که حالا باز شده بود عبور کرد و به دنبال او وارد شد. نوآر پس از تلاقی نگاهش با مر، که وحشتزده به نظر میرسید، و کریستینا، که مستقیماً به او چشمغره میرفت، لبخند زد.

«آه، چقدر عالی...»

این زمزمه ناخودآگاه از لبان نوآر خارج شد.

نوادهای از ورموث که شبیه هامل بود، قدیسه این عصر که شبیه آنیس بود، فامیلیاری که شبیه سیهنا بود... تفاوتهای جزئیای وجود داشت، اما در این لحظه، این مکان نوآر را به یاد آن زمان، در سیصد سال پیش میانداخت.

نوآر در حالی که از اتاق نشیمن آنها عبور میکرد، با نگاهی به تختهای بزرگ نظر داد: «تختهاتون خیلی پهنه.»

از آنجایی که اینجا یک سوئیت هتل در هلموث بود، تختها طوری طراحی شده بودند که مناسب قوم شیاطین با فیزیکهای بدنی مختلف باشند، بنابراین اکثراً بسیار بزرگ بودند.

«برای سه... نه، برای چهار نفر جا هست که روش غلت بزنن. نظرتون چیه؟ قبل از اینکه حرف بزنیم، چرا یه رویای قشنگ رو با هم شریک نشیم—»

یوجین با تندی فریاد زد: «گمشو.»

نوآر در حالی که با خندهای ریز روی مبل آنها مینشست، گفت: «حتی رد کردنِ سردت هم جذابه. خب پس، بیاید بحثمون رو در مورد ارباب جوانِ قلعه اژدها-شیطان شروع کنیم... شاهزادهخانم اژدها.»