چپتر 312: دوشس اژدها (۶)

تازه بعد از اینکه رایمیرا به زبان دراکونیک قول داد به هیچکس درباره مزاحم و نقشه فرار از قلعه شیطانی اژدها چیزی نگوید، بالاخره به او اجازه دادند به قلعه برگردد.

«اومدی.»

هر چهار ژنرال الهی در دروازههای کاملاً باز قلعه برای استقبال از او جمع شده بودند. آنها که از سیصد سال پیش رعایای اژدهای سیاه بودند، جزو وفادارترین زیردستانش به حساب میآمدند. از ناپدید شدن اژدهای سیاه از قلعه، دویست سال میگذشت و در این مدت، چهار ژنرال الهی با هم و به عنوان جانشینان ارباب، قلعه شیطانی اژدها را اداره کرده بودند.

رایمیرا در حالی که جمعیت رعایایی که داخل دروازه صف کشیده بودند را برانداز میکرد، با گیجی اخم کرد.

و پرسید: «چه خبره؟»

با اینکه چهار ژنرال الهی را در میان انبوه جمعیت میشناخت، بقیه برایش غریبه بودند. کاملاً مشخص بود که تمام خدمتگزاران قلعه شیطانی اژدها در مسیر منتهی به آنجا جمع شدهاند، اما اصلاً نمیتوانست دلیلش را درک کند. وقتی به صحنه روبهرویش خیره شد، حالت چهرهاش غیرقابلنفوذ باقی ماند و هیچچیز از افکار درونیاش را لو نداد.

یکی از چهار ژنرال الهی، از قوم شیاطین که هیکلی تنومند و لایهای ضخیم از چربی دور شکمش داشت، جواب داد: «ورود ارباب جدید باید به تمام رعایای قلعه اعلام بشه.» با وجود جثه بزرگش، با لحنی مؤدبانه و شمرده صحبت میکرد: «حالا که جایگاه بر حق خودتون رو به عنوان ارباب قلعه به دست آوردید، کاملاً شایستهست که همه از وجود شریف شما باخبر بشن.»

رایمیرا با دقت به شیطان نگاه کرد و حرفهایش را با احتیاط سنجید. جایگاه این شیطان به عنوان یکی از چهار ژنرال الهی، نشان میداد که او جنگجو و رهبری ترسناک است. در واقع، او را قویترین در میان آن چهار نفر میدانستند. با این حال، دویست سال صلح به وضوح روی هیکلش تأثیر گذاشته بود.

آن فرد تنومند از قوم شیاطین اضافه کرد: «فقط رعایا هم نیستن. امروز همه کسانی که تو شهر زندگی میکنن میفهمن که عالیجناب ارباب جدید قلعه شدن.»

یکی دیگر از چهار ژنرال الهی اعلام کرد: «تدارکات ورود شما با دقت برنامهریزی شده. ما حتی یه مرکب باشکوه براتون آماده کردیم تا همه بتونن شکوه و زیبایی شما رو تماشا کنن.»

ژنرالهای دیگر هم با سر تأیید کردند و به تمجید از تدارکاتی که به افتخار رایمیرا دیده شده بود، پرداختند. با وجود شک و تردیدهایی که به خاطر حرفهای آن مزاحم در دلش مانده بود، رایمیرا نتوانست جلوی احساس لذتش از شنیدن این حرفها را بگیرد. او به زبان دراکونیک قول داده بود، اما صدای روی اعصابی در ذهنش مدام میپرسید که آیا میتواند به انگیزههای آن غریبه اعتماد کند یا نه.

رایمیرا در حالی که با لحنی شمرده چهار ژنرال الهی را خطاب قرار میداد، گفت: «شایعاتی در مورد یه جنگ قریبالوقوع شنیدم. به خاطر همینه که به عنوان ارباب جدید قلعه انتخاب شدم؟ برای آماده شدن برای جنگ؟»

میدانست که سؤالش گستاخانه نیست، چون حال و هوای شهرِ بیرون از قلعه به وضوح نشان میداد که یک جای کار میلنگد. از طرفی، اگر چهار ژنرال الهی واقعاً قصد داشتند این درگیریِ پیش رو را از او مخفی نگه دارند، از همان اول به او اجازه نمیدادند از قلعه خارج شود.

یکی از چهار ژنرال الهی جواب داد: «یعنی شخصاً برای بازرسی شهر رفته بودید؟ از عالیجناب جز این هم انتظار نمیرفت!»

رایمیرا گفت: «چرا به این بانو درباره جنگ خبر ندادید؟ من... من خیلی خوب نمیتونم این وضعیت رو درک کنم.»

یکی از چهار ژنرال الهی که تا آن لحظه مستقیماً با رایمیرا صحبت نکرده بود، با تعظیمی عمیق حرفش را شروع کرد: «عالیجناب، به مدت سیصد سال، اژدهای سیاه ارباب این قلعه بوده و همه کسانی که در اینجا ساکن هستن، از جمله خود ما، رعایای وفادار ایشونیم. با این حال، دویست سال طولانی از ناپدید شدن بیرد و نشانِ اژدهای سیاه میگذره.»

«در این مدت، ما به عنوان چهار ژنرال الهی وظیفه رهبری قلعه شیطانی اژدها رو به عهده گرفتیم و منتظر بازگشت اربابمون موندیم. اما به خاطر نداشتن صلاحیتهای لازم، فقط با چنگ و دندون تونستیم قلعه رو سر پا نگه داریم.»

«پدر شما، اژدهای سیاه، شیطان بزرگ و قدرتمندی بود و در دویست سال گذشته، ما تونستیم به نام ایشون صلح رو تو قلعه شیطانی اژدها حفظ کنیم. اما...» صدای ژنرال با چهرهای جدی قطع شد. «دو قرن زمان کمی نیست، حتی برای شیاطین. به همین خاطر، قوم شیاطینِ مناطق همسایه متوجه غیبت اژدهای سیاه شدن و این رو فرصتی میبینن تا به قلعه ما حمله کنن و اون رو مال خودشون کنن.»

چهار ژنرال الهی دور رایمیرا را گرفتند و بیوقفه حرف زدند. آنها قصد نداشتند به او هیچ فرصتی برای فکر کردن یا جواب دادن بدهند.

«همونطور که عالیجناب دیدن، ابرهای جنگ در حال نزدیک شدن به قلعه شیطانی اژدهاست.»

«مسبب این اتفاق کنت کاراد ـه؛ ارباب تیول روئول که درست چسبیده به قلعه شیطانی اژدهاست. اون یه شیطان نفرتانگیزه که نمیدونه چطور به پیشکسوتهاش احترام بذاره، بچهای که تو دوران حکومت اژدهای سیاه تازه داشت زبون باز میکرد.»

«کنت کاراد با دونستن اینکه اژدهای سیاه در حال حاضر تو قلعه شیطانی اژدها حضور نداره، داره برای جنگ برنامهریزی میکنه. اما اگه عالیجناب به عنوان ارباب جدید قلعه تاجگذاری کنن، کنت کاراد دیگه هیچ دلیلی برای اعلام جنگ نخواهد داشت.»

«عالیجناب تنها گوشت و خونِ اژدهای سیاه هستید؛ یکی از دو اژدهای امپراتوری پهناور هلموث و جانشینِ تبار اژدهای شیطانی. حتی اگه کنت کاراد دیوانه جنگ باشه، در صورتی که شما ارباب جدید بشید، جرئت نمیکنه وارد جنگ بشه.»

بالاخره حرفهایشان برای لحظهای متوقف شد. رایمیرا در نهایت فرصتی پیدا کرد تا نفسی تازه کند و در جواب سر تکان داد.

«اگه صلح دوباره به قلعه شیطانی اژدها برگرده، اعلیحضرت پادشاه شیاطین اسارت شخصاً لقبی به عالیجناب اعطا خواهند کرد.»

«حتی ممکنه جانشین اژدهای سیاه بشید و به مقام دوک برسید.»

قلب رایمیرا همچنان در تلاطم بود و با دقت به حرفهای چهار ژنرال الهی گوش میداد. او با دقت حرفهایشان را سبکسنگین کرد و با خودش فکر کرد که آیا ممکن است حقیقت را بگویند. استدلالشان قطعاً منطقی به نظر میرسید. اگر حق با آنها بود چه؟ رایمیرا تجربه زیادی در مورد جنگ نداشت، اما میدانست که شروع یک جنگ کار کوچکی نیست. نمیتوانست این احتمال را نادیده بگیرد که کنت کاراد ممکن است از غیبت اژدهای سیاه به نفع خودش استفاده کند. شاید تبدیل شدن به ارباب جدید قلعه شیطانی اژدها واقعاً میتوانست جلوی جنگ را بگیرد.

«همم. درسته، همهتون حقیقت رو میگید. این بانو نمیدونه این کنت کاراد کیه، اما اگه از وجود این بانو، یعنی خونِ اژدهای سیاه باخبر بشه، جرئت نمیکنه وارد جنگ بشه.»

«مطمئنم.»

«حالا، عالیجناب، لطفاً وارد قصر بشید. ما امشب یه ضیافت و رژه باشکوه برای استقبال از شما تدارک دیدیم.»

رایمیرا با سینهای سپر کرده و با اعتمادبهنفس وارد قلعه شیطانی اژدها شد. دیگر نیازی نبود واقعاً نگران آن مزاحمِ وحشتناک باشد و با قولی که داده بود، به هر حال نمیتوانست دربارهاش حرفی بزند.

«محض احتیاط، تو رو به عنوان یه بیمه نگه میدارم.»

آن مزاحم خشن و بیادب بود، اما فعلاً نیازی نبود از شرش خلاص شود. وقتی مطمئن میشد که جلوی جنگ گرفته شده، میتوانست به سادگی پیدایش کند و او را به سزای اعمالش برساند. با این حال، اگر معلوم میشد که جنگ اجتنابناپذیر است، باز هم میتوانست با کمک او از قلعه شیطانی اژدها فرار کند.

«این بانو واقعاً باهوشه.» رایمیرا با رضایت از خرد دنیوی خودش لبخندی زد.

با طلوع خورشید، خبرِ به دست گرفتنِ موقتِ حکومت توسط جوجهِ رایزاکیا در سراسر پادشاهی پخش شد. این خبر از قصر نشأت گرفت و به همهجا رسید. کنت کاراد، که ناظری دقیق بر امور قلعه شیطانی اژدها بود، یکی از کسانی بود که این شایعه را شنید. او از دور با چهرهای آشفته به قلعهای که خودنمایی میکرد خیره شد و از روی نگرانی اخم کرد.

کنت کاراد موجودی ترسناک بود؛ ترکیبی از غول و دیمون، که او را به یک دیمون غولپیکر تبدیل میکرد. با این حال، فرم اصلیاش دردسرهای زیادی به همراه داشت، بنابراین تصمیم گرفته بود فعلاً اندازهاش را به تنها دو متر کاهش دهد. با وجود قامت کوچکترش، نمیشد قدرت خالص و بینظیرش را انکار کرد. با اینکه از نظر اندازه اصلاً به پای کاماشِ زمینلرزانِ افسانهای نمیرسید، اما فرم اصلی کنت کاراد با بیش از پنج متر قد، بر اکثر موجودات سایه میانداخت.

مردی که کنار کنت کاراد ایستاده بود، نه غول بود و نه یک دیمون غولپیکر. با این وجود، از کنت کاراد بزرگتر بود و خزِ قهوهای مایل به خاکستری که تمام بدنش را پوشانده بود، ضخیم و تیز بود. بیشتر از اینکه شبیه خز باشد، به سوزنهای تیز آهنی شباهت داشت.

با وجود خز ضخیمی که بدن مرد را پوشانده بود، تکتک عضلات بدنش کاملاً مشخص بود. دستها و پاهایش شبیه درختان باستانی بود؛ ضخیم و پر از گرههای قدرت. اما این دستهایش بود که واقعاً رعبآور به نظر میرسید. دستهایش آنقدر بزرگ بود که میتوانست سر کنت کاراد، یک دیمون غولپیکر قدرتمند را به راحتی خرد کند.

بوی متعفن خونِ مانده از مرد به مشام میرسید؛ مدرکی از روتین همیشگیاش در کشتن و بلعیدن دیگران. او به تمام معنا یک شکارچی بود. در واقع، همین چند ساعت پیش داشت از گوشت چهار جانور شیطانی و دو نفر از قوم شیاطین ضیافتی به پا میکرد.

اسم آن مرد جاگون بود — جانور راوستا.

راستش را بخواهید، کنت کاراد از او میترسید. در نبردِ پیش رو علیه قلعه شیطانی اژدها، خطرات زیادی در کمین بود، از جمله سرنوشتِ تیول کنت کاراد و حتی جان خودش. به همین دلیل هیچ هزینهای را برای استخدام جاگون و ددمنشانِ زیردستش به عنوان مزدور دریغ نکرده بود. کنت کاراد، جاگون را به اینجا آورده بود و هر روز شیاطینِ قلمروی خودش را به عنوان غذا به او تقدیم میکرد.

با وجود اینکه کنت کاراد با پول خودش جاگون را استخدام کرده بود، اما نمیتوانست واقعاً خودش را یک کارفرما بداند. جاگون هیچ عنوان رسمیای نداشت، اما رعیت پادشاه شیاطین اسارتِ بدنام بود — پسر ناخلفی که حتی پدر خودش، اوبرون فاسد را هم کشته بود. حتی وقتی کنار هم ایستاده بودند، کنت کاراد به خوبی آگاه بود که اگر جاگون ناگهان تصمیم بگیرد به او حمله کند، به راحتی میتواند سرش را از تنش جدا کند.

«خطرناکه... اما تیزبین هم هست.»

در حالی که نگاهی گذرا به جاگون میانداخت، لبخندی روی لبان کنت کاراد نقش بست. او میدانست که اژدهای سیاه بزرگترین متغیر غیرقابل پیشبینی در جنگ پیش رو است و مدتها بود که شک داشت این اژدهای قدرتمند اصلاً حضور داشته باشد. حالا با تأیید غیبت اژدهای سیاه، کنت کاراد موجی از اعتمادبهنفس را در وجودش احساس میکرد.

او درباره سرنوشت اژدهای سیاه فکر میکرد، اما چیزی که از آن مطمئن بود این بود که ارباب فعلی قلعه شیطانی اژدها رایزاکیا نیست، بلکه فرزند اوست که حدود دویست سال عمر کرده بود.

کنت کاراد گفت: «جاگون، میخواستم بگم که نامهای از قلعه شیطانی اژدها رسیده.»

جاگون مدتی بود که همانجا ایستاده و به قلعه شیطانی اژدها خیره شده بود. با وجود اینکه کنت کاراد درست کنارش ایستاد، جاگون حتی نیمنگاهی هم به او نینداخت.

کنت کاراد پس از صاف کردن گلویش ادامه داد: «چهار شیطان پیر توی قلعه شیطانی اژدها هستن. اونا خودشون رو چهار ژنرال الهی مینامن. سیصد سال پیش خیلی معروف بودن، اما اژدهای سیاه اونا رو به تنپروری عادت داده و به خاطر صلح و آسایش مثل خوک شدن. اونا میگن که هیچ قصدی برای جنگیدن تو این نبرد ندارن.»

جاگون در سکوت به این وضعیت گوش میداد.

«اونا حاضرن بدون قید و شرط تسلیم بشن. برای اثباتش هم قراره دختر اژدهای سیاه رو که تازه به عنوان ارباب قلعه به تخت نشسته، به ما تحویل بدن... اگه حاضرن تا این حد از خودگذشتگی کنن، فکر کنم پیشنهاد خوبی باشه. به جای اینکه وارد جنگ بشیم...»

چهره جاگون همچنان بیتفاوت بود و سرش را چرخاند تا به کنت کاراد نگاه کند. صورت او ترکیبی از ویژگیهای خرس و انسان بود و چشمان سیاهش هیچ نشانهای از افکاری که در سرش میگذشت، بروز نمیداد.

جاگون با صدایی بم که بیشتر شبیه به غرش بود، اعلام کرد: «من این همه راه رو اومدم تا بجنگم.» در چشمان سیاهش که به کنت کاراد خیره شده بود، هیچ احساسی دیده نمیشد. «اگه حاضر نیستی وارد جنگ بشی، چارهای ندارم جز اینکه به جاش با تو بجنگم.»

«صبر کن، صبر کن! آروم باش جاگون. جنگ با من—»

جاگون اعلام کرد: «به اندازه تعداد آدمایی که تو اون قلعه معلق زندگی میکنن، از مردم قلمروی تو میکشم.»

کنت کاراد پیش از آنکه به زور لبخندی روی لبانش بنشاند، با خود فکر کرد: «عوضیِ روانی!»

او گفت: «آروم باش جاگون. من گفتم... که این پیشنهاد خوبیه، اما هیچ قصدی برای قبول کردنش ندارم. هدف این جنگ همینه که اون خوکهای پیری که این نامه رو برام فرستادن، از بین ببریم.»

کنت کاراد این حرفها را فقط برای آرام کردن جاگون نمیزد، چرا که جاهطلبیها و باورهای خودش را داشت. او در هلموث یک شیطان جوان محسوب میشد و در جنگ سیصد سال پیش شرکت نکرده بود. با این حال، از روی داستانها میدانست که آن جنگ عظیم چقدر وحشتناک بوده است. تقریباً تمام شیاطین عالیرتبه هلموث کسانی بودند که فعالانه در آن جنگ شرکت داشتند و سه دوک، قهرمانان آن جنگ بودند که پس از آن به مدت سیصد سال زنده مانده بودند.

کنت کاراد باور نداشت که همه بازماندگان جنگ از کار افتاده شدهاند. با این وجود، میدانست که قطعاً در میان ردههای بالای هلموث شیاطینی وجود دارند که در طول قرنها صلح، ضعیف و پرتوقع شدهاند. این پیرمردهای ازخودراضی هیچ صلاحیت یا اقتدار واقعیای نداشتند، اما همچنان خواستار احترام و رفتار ویژه بودند.

نادیده گرفتن تجملات نجیبزادگان متظاهر کار سختی بود. آنها در قلعهای باشکوه اقامت داشتند و از امتیازات خود لذت میبردند، در حالی که ساکنان بیامتیاز در کارابلوم زحمت میکشیدند و برای منافع کسانی که در آسمان زندگی میکردند، کار میکردند.

در این ساختار، سلسلهمراتب از همان بالا کاملاً فاسد شده بود. احتمالاً بیش از یک قرن از غیبت اژدهای سیاه میگذشت، اما چهار ژنرال الهی در نبود او چه دستاوردی داشتند؟

وظیفه آنها مدیریت قلمرو در غیاب ارباب بود، اما هیچ کاری نکرده بودند. در عوض، مانند خوکهای چاق و تنبل غرق در تجملات شده بودند. جنگ علیه قلعه شیطانی اژدها گام مهمی به سوی آینده جاهطلبانه کنت کاراد بود.

او نمیتوانست در غیاب اژدهای سیاه، عنوانش را غصب کند. با این حال، اگر کنت کاراد میتوانست از این جنگ برای سرنگونی قلعه شیطانی اژدها استفاده کند، توجه تمام هلموث را به خود جلب میکرد.

«اونوقت میتونم به رتبه و عنوان بالاتری برسم.»

نقشه جاهطلبانهاش از همانجا شروع میشد. در حالی که کنت کاراد خودش را در میان بالاترین ردههای جامعه شیاطین هلموث تصور میکرد، ذهنش به سمت افکار دیگری کشیده شد. او میدانست که زیرکی و جاهطلبی لازم برای بالا رفتن از این درجات را دارد و شکست دادن قلعه شیطانی اژدها اولین قدم بود. کنت کاراد مصمم بود به سایر قوم شیاطین نشان دهد که نباید او را دستکم بگیرند — و اینکه او توانایی رسیدن به عظمت را دارد. روزی فرا میرسید که او در بالاترین قلههای پاندمونیوم، پایتخت هلموث، در کنار سه دوک میایستاد.

جاگون زیر لب غرید: «این با چیزی که اول گفتی فرق داره.» و باعث شد رویاهای کنت کاراد درباره نقشههای جاهطلبانهاش به سرعت دود شود و به هوا برود.

جاگون با لحنی قاطع به او یادآوری کرد: «کنت، تو به من قول جنگ با اژدها رو داده بودی.»

«رایمیرا، دوشس اژدها. اونم یه اژدهاست—»

جاگون حرفش را قطع کرد و گفت: «اژدهایی که من میخواستم رایزاکیا بود، اژدهای سیاه. اژدهای شیطانیِ دوران جنگ.»

کنت کاراد در حالی که دزدکی به جاگون نگاه میکرد، ادامه داد: «حتی یه اژدها هم... به بچهاش محبت داره. اینطور فکر نمیکنی؟ کی فکرش رو میکرد که اژدهای سیاه بچه داشته باشه؟ تازه، اون مطمئن شده که تنها گوشت و خونش رو تو اعماق قلعه و دور از چشمهای کنجکاو هلموث مخفی کنه. اگه دوشس اژدها رو بکشی و اینو به گوش دنیا برسونی، اژدهای سیاه از مخفیگاهش بیرون میاد. و حتی اگه دوشس اژدها یه بچهاژدها باشه، بازم یه اژدهاست. شاید برای لذت کامل تو کافی نباشه، اما طعم نادری از چیزی که دنبالشی رو بهت میده.»

جاگون گفت: «فردا... به قلعه شیطانی اژدها حمله میکنیم.»

کنت کاراد از اعلام ناگهانی جاگون جا خورد. آنها به قدری به قلعه شیطانی اژدها نزدیک بودند که بتوانند فردا حمله را آغاز کنند، اما کنت کاراد میدانست که پروتکلهایی وجود دارد که باید رعایت شوند. او باید به گونهای به نامه پاسخ میداد که تحقیر خود را نشان دهد و درباره جنگ منطقهایِ پیش رو به بابل گزارش دهد. علاوه بر این، پیش از آغاز یک حمله همهجانبه، آمادگیهای بسیار دیگری نیز لازم بود.

جاگون با صدایی تقریباً بیتفاوت گفت: «شبیخون زدن سریع و بیدردسره.»

او به احتیاط کنت کاراد اهمیتی نمیداد. راوستا، جایی که جاگون از آنجا آمده بود، برعکس بقیه هلموث که قوانین و دستورات در آن حاکم بود، مکانی بیقانون محسوب میشد. به همین دلیل بود که جاگون اعتقاد داشت باید بدون نگرانی درباره قوانینی مثل جنگهای منطقهای یا رتبهبندیهای سلسلهمراتبی، سریع وارد عمل شد. در راوستا همه هر کاری که دلشان میخواست انجام میدادند؛ اگر میخواستند بکشند، میکشتند و اگر میخواستند بخورند، میخوردند.

جاگون در حالی که سرش را کج میکرد، گفت: «اگه بعد از اعلام جنگ بهشون فرصت بدیم، طعمههای قلعه شیطانی اژدها فرار میکنن. کنت، تو من و زیردستانم رو استخدام کردی تا بجنگیم. افتخار پیروزی برای تو میشه، اما جنگ برای منه.»

بوی خونی که در اطراف جاگون پیچیده بود، حس بویایی کنت کاراد را در هم شکست.

جاگون اعلام کرد: «فردا با زیردستانم به قلعه شیطانی اژدها حمله میکنم. به سمت آسمون جهش میکنم و اون سد رو در هم میشکنم. بدون اینکه بهشون فرصت فرار بدم، همه رو تو قلعه میکشم و میخورم.»

«این—»

جاگون ادامه داد: «همونطور که قول داده بودم، خون، گوشت و قلب دوشس اژدها برای من میشه. بعد از کشتن همه افراد داخل شهر، اونجا رو نابود میکنم. بعدش پرچم خاندان تو رو بالا میبرم. اینطوری قراردادم با تو تموم میشه.»

جاگون متقاعد نمیشد و کنت کاراد هم نمیخواست از چنین فاصله نزدیکی به چشمان جاگون خیره شود.

کنت کاراد چند قدم به عقب برداشت و سر تکان داد. «میفهمم. با این حال، اگه میخوای به این زودی حمله کنی، منم باهات میام. من کسی بودم که این جنگ رو شروع کردم و این یه لحظه تاریخی برام میشه. پس باید حضور داشته باشم.»

جاگون در حالی که لبانش به لبخندی کج و معوج باز میشد، گفت: «تا زمانی که سر راهم قرار نگیری.»

او بار دیگر سرش را به سمت قلعه شیطانی اژدها چرخاند. برای او، آن قلعه معلق هیچ تفاوتی با یک ظرف دردار نداشت که منتظر بود تا از آن لذت ببرد و ببلعدش.