چپتر 330: ایواتار زاهاو (۴)

یوجین پرسید: «خب، واقعاً با ایفریت قرارداد بستی؟»

ملکیت با تحکم گفت: «اون رو با اسم کاملش صدا کن، پادشاه ارواح شعله، ایفریت.»

یوجین تکرار کرد: «پرسیدم واقعاً تونستی باهاش قرارداد ببندی؟»

ملکیت از جواب دادن طفره رفت: «این یه رازه.»

یوجین با طعنه گفت: «ولی به نظر من که نتونستی قرارداد ببندی، نه؟ لیدی ملکیت، اگه واقعاً موفق میشدی قرارداد ببندی، با این شخصیتی که تو داری عمراً در موردش ساکت میموندی، مگه نه؟»

با این طعنهای که یوجین همراه با پوزخند به زبان آورد، چشمان ملکیت با تیرگی و دلخوری در هم رفت.

با این حال، یوجین به همین بسنده نکرد و به حرفش ادامه داد: «با اینکه گفتی حس میکنی قطعاً میتونی یه قرارداد ببندی، ولی در نهایت نتونستی با ایفریت قرارداد ببندی، درسته؟»

ملکیت با سردی جواب داد: «گفتم بهش بگو پادشاه ارواح شعله، ایفریت.»

یوجین پرسید: «چرا باید اسمش رو اینطوری بگم؟»

ملکیت که بالاخره صبرش لبریز شده بود، با صدای بلندی غرید: «چون ممکنه همین الان داشته باشه به حرفامون گوش بده!»

او سنگ آتش را که با دقت میان سینههایش پنهان کرده بود بیرون آورد و روی میز گذاشت.

ملکیت اصرار کرد: «بذار روشن کنم، من تو بستن قرارداد باهاش شکست نخوردم. شکست برای کسی مثل من، ملکیت الحیاه، معنی نداره. فقط قضیه اینه که، یه کوچولو، به نظر میرسه نظراتمون درباره هم کاملاً هماهنگ نیست؟ ولی خب قرارداد بستن همینه دیگه. باید اینقدر شرایط رو تنظیم کنیم و با هم کنار بیایم تا بالاخره هر دومون به یه نقطه مطلوب برسیم و بعدش تصمیم بگیریم، "خیلی خب، بیا قرارداد ببندیم!"»

یوجین با بیاعتنایی گفت: «خب، این یعنی واقعاً شکست خوردی دیگه.»

ملکیت گفت: «همونطور که گفتم، شکست نخوردم! دارم بهت میگم، ما فقط داریم اختلاف نظرهامون رو برطرف میکنیم. برای همین، یوجین، حواست به حرف زدنت باشه. همین الان، پادشاه بزرگ و پرشور ارواح شعله، لرد ایفریت، داره این مکالمه رو میشنوه. لرد ایفریت، ببین که چقدر از صمیم قلب میپرستمت.» و در حالی که سنگ آتش را با دو دستش بالا گرفته بود، آن را به گونهاش مالید.

با دیدن این صحنه، تمپست با صدای بلندی در ذهن یوجین دندانهایش را به هم سایید.

یوجین در حالی که صندلیاش را به عقب خم کرده بود و به پهلو نگاه میکرد، پرسید: «تا کی میخوای اینطوری به اطراف زل بزنی؟»

از این زاویه، او میتوانست سیان را ببیند که به نظر میرسید اخمهایش را در هم کشیده است.

سیان غرولند کرد: «من که کاری نمیکنم.»

یوجین اشاره کرد: «همین الانشم داری با نگاهت همه رو تیکهپاره میکنی.»

سیان که ناگهان دکمههای سرآستینش را باز کرد و شروع به بالا زدن آستینهایش کرد، بالاخره به حرف آمد و گفت: «اون حرومزادهها از قبلاً دارن ما رو دید میزنن.»

وقتی سیان مشتهایش را گره کرد، عضلات سفت ساعدش به شکلی تهدیدآمیز منقبض شدند. و انگار این کافی نبود، سیان حتی شمشیر را از کمرش باز کرد و به میز تکیه داد تا به راحتی در معرض دید دیگران قرار بگیرد.

یوجین آهی کشید: «واقعاً داری زیادهروی میکنی.»

سیان با احتیاط زمزمه کرد: «بومیهای سامار معروفن به اینکه غریبهها رو میدزدن تا یا بخورنشون یا بفروشنشون. شنیدم که شهرهای تجاری مثل اینجا، مخصوصاً به عنوان شکارگاه این بومیها عمل میکنن.»

دو روز از زمانی که عمارت خاندان لاینهارت را ترک کرده بودند میگذشت. از آنجا که هیچ دروازه انتقالی در سامار وجود نداشت، آنها به مرز جنوبی کیل آمده بودند و سپس مستقیماً از مرز عبور کرده و به شهر تجاری واقع در ورودی جنگل بارانی رسیده بودند.

حرفهای سیان کاملاً هم اشتباه نبود.

سامار یک منطقه بیقانون بود که هیچکدام از قوانین قاره در آن اعمال نمیشد، بنابراین مجرمان زیادی از پادشاهیهای دیگر به اینجا فرار کرده بودند. این مجرمان اغلب با همدستی بومیهای پرخاشگر و خشن مرتکب جرم میشدند و گردشگران ثروتمند و بیفکری که بیمحابا به این مکان خطرناک قدم میگذاشتند، جزو شکارهای موردعلاقه آنها بودند.

یوجین پوزخند زد: «مگه اینکه عقلشون رو از دست داده باشن که بخوان ما رو هدف قرار بدن.»

یوجین و همراهانش پشت یک میز در فضای بازِ یک کافه خیابانی نشسته بودند. با وجود اینکه او با چند نفر از رهگذران خیابان ارتباط چشمی برقرار کرده بود، بیشتر آنها فوراً نگاهشان را از او میدزدیدند و با عجله دور میشدند. همین موضوع در مورد کسانی که از سایهها گروه آنها را زیر نظر داشتند نیز صدق میکرد.

انسانها همیشه ناخودآگاه نوع خاصی از هاله را از خود ساطع میکردند. با اینکه او لباسهای رسمی خاندان لاینهارت را به تن نداشت، هالهای که از یوجین ساطع میشد به قدری تهاجمی بود که هیچکس دیگری جرئت نمیکرد با او چشم در چشم شود.

در مقابل، فضای سر میز آنها کاملاً دنج و صمیمی بود.

رایمیرا با لبخندی گشاد، در حالی که با ولع مشغول خوردن غذاهای سرخکردنی عجیبی بود که در بشقابهایشان ریخته و برایشان سرو شده بود، گفت: «این خیلی خوشمزهست.»

کریستینا که روبهروی رایمیرا نشسته بود، در حالی که گونه او را با دستمال پاک میکرد، با ملایمت سرزنشش کرد: «یه چیزی رو گونهت ریخته.»

رایمیرا ناخودآگاه زمزمه کرد: «مادر...»

او حالا چند روزی میشد که چنین مراقبتی را دریافت میکرد. در اولین ملاقاتشان، وقتی یک گرز خاردار بیرحمانه به سمتش تاب داده شد، رایمیرا تا مرز کشته شدن پیش رفته بود، اما از آن زمان به بعد، این کشیش بلوند با او بسیار مهربان و ملایم رفتار میکرد. رایمیرا از صمیم قلب آرزو میکرد که کاش کریستینا مادر واقعیاش بود.

رایمیرا با جدیت پیش خود فکر کرد: «وقتی با پدر سرورم، اژدهای سیاه، صحبت کنم، میتونم ازش بخوام اجازه بده این انسان رو به عنوان دایهم ببرم.»

طبق چیزهایی که شنیده بود، تنها کسی که قرار بود برای کشتن اژدهای سیاه دست به کار شود، یوجین لاینهارت بود. با اینکه رایمیرا نمیتوانست کاری کند تا جلوی او را از این خودکشی احمقانه بگیرد، اما حداقل میتوانست جان این کشیش را نجات دهد.

مر که در صندلی کنار رایمیرا مشغول غذا خوردن بود، با ناله کمک خواست: «منم همینطور، سر یوجین، یه چیزی هم رو گونه من ریخته.»

یوجین بدون هیچ نشانهای از کلافگی، صورت مر را پاک کرد.

سیان با شک و تردید پرسید: «اون واقعاً یه اژدهاست؟»

رایمیرا با تحکم گفت: «من رو دوشس اژدها صدا کن، ای انسان ناچیز.»

ملکیت با چهرهای ناباورانه زمزمه کرد: «اون واقعاً یه اژدهاست، یکی از اساتید تمام جادوها...؟»

حالا که آنها او را تا سامار همراهی کرده بودند، یوجین مجبور شده بود برخی از جزئیات مأموریت دیگرشان را با سیان و ملکیت در میان بگذارد.

او به آنها نگفت که چگونه در سقوط قلعه شیطانی اژدها و نابودی کارابلوم نقش داشتهاند. در عوض، یوجین فقط به آنها گفت که در جریان یک نبرد به قلعه شیطانی اژدها نفوذ کرده و دوشس اژدها را ربوده است. این تمام چیزی بود که نیاز داشت بگوید.

سیان در حالی که سرش را تکان میداد، زمزمه کرد: «تمام تصوراتم درباره اژدهایان نابود شد.»

دلیلی که سیان دائماً عصبی بود و مدام محیط اطرافشان را میپایید، فقط بیقانون بودن سامار نبود.

سیان فکر میکرد تنها دلیل حضورشان در اینجا، تحقیق درباره حقیقت پشت جادوی سیاهی است که در جنگل بارانی سامار در حال آمادهسازی بود، اما حالا فهمیده بود که آنها برای مسائل بسیار مهمتری اینجا هستند.

آنها قرار بود سیهنای حکیم را نجات دهند، اما به نظر میرسید سیان زیر بار سنگینیِ هدفشان احساس فشار میکند.

سیان با بیقراری پرسید: «نمیتونیم از همینجا تو جادو اختلال ایجاد کنیم؟»

یوجین سرش را تکان داد: «حس میکنم باید عمیقتر وارد جنگل بشیم.»

به محض رسیدن به شهر تجاری، یوجین تلاش کرده بود تا از طلسم دراکونیک روی رایمیرا استفاده کند. با این حال، به نظر میرسید که از اینجا هنوز نمیتوانستند به شکاف ابعادی که رایزاکیا در آن قرار داشت دسترسی پیدا کنند.

حتی پس از گرفتار شدن درون یک شکاف ابعادی، رایزاکیا به نوعی توانسته بود وجودش را به سرزمین جنگل بارانی سامار پیوند بزند. ظاهراً او با کنار گذاشتن غرور و وقار یک اژدها، به موجودی تبدیل شده بود که تفاوتی با یک روح سرزمین نداشت. به لطف همین موضوع، رایزاکیا در طول دویست سال گذشته محو نشده بود و توانسته بود در حالی که درون شکاف ابعادی قرار داشت، زنده بماند.

برای رسیدن به فضایی که رایزاکیا در آن قرار داشت، آنها باید با استفاده از رایمیرا به عنوان کلید، دروازه را باز میکردند و این دروازه در جایی در اعماق جنگل بارانی ریشه دوانده بود.

یوجین متفکرانه با خود سبکسنگین کرد: «وگرنه مجبوریم کل جنگل بارانی رو با خاک یکسان کنیم.»

البته این کار غیرممکن بود. نابودی کامل جنگل بارانی سامار به معنای از بین بردن درخت جهان که سیهنا در آن مهر و موم شده بود و همچنین تمام قلمرو الفها بود.

آنها باید رایزاکیا را میکشتند و سپس سیهنا را نجات میدادند. برای انجام هر دو کار، چارهای نداشتند جز اینکه ابتدا دروازه ابعادی پنهان در اعماق جنگل بارانی را باز کنند.

یوجین در حالی که با اخم فضای بیرون کافه را از نظر میگذراند، پیش خود فکر کرد: «اگه یه همچین اتفاقاتی در جریان نبود، نفوذ به جنگل بارانی اونقدرها هم سخت نمیشد.»

از آخرین باری که به اینجا آمده بودند، تغییر بزرگی در حال و هوای شهر تجاری ایجاد شده بود. یوجین با چنین فضاهایی بسیار آشنا بود. او پس از گذراندن مدت زمان طولانی در چنین شرایطی، ناخودآگاه به آنها عادت کرده بود.

شهر تجاری یا درگیر یک جنگ بود یا برای آن آماده میشد. کالاهایی که معامله میشدند بیشتر تجهیزات جنگی مانند سلاح بودند و گردشگران به ندرت دیده میشدند. همچنین میشد چند تاجر مرگ و کفتارهای دیگری را دید که با بوی جنگ به اینجا کشیده شده بودند. حتی بومیها هم اغلب در حال استخدام مزدوران دیده میشدند.

یوجین به خاطر آورد: «ولی شنیدم که ارتش استقلال خشم عقبنشینی کرده. به نظر میرسه که آیریس نمیخواد تو این جنگ درگیر بشه.»

ارتش استقلال خشم گروهی از الفهای تاریک به رهبری آیریس بود. آخرین باری که یوجین از اینجا عبور کرده بود، آن گوشخنجریها در حال ریشه دواندن در این شهر تجاری بودند.

اما حالا رهبر آنها، آیریس، در یک جنگ قلمرویی از نوآر جیابلا شکست خورده بود و به نقش دزد دریایی تنزل پیدا کرده بود. با این حال، این بدان معنا نبود که هدف نهایی آنها تغییر کرده است. آیریس همچنان امیدوار بود که نژادهای خودش را پرورش دهد و در نهایت به عنوان پادشاه شیاطین بعدی تاجگذاری کند.

به نظر میرسید آیریس به جای اینکه به دنبال کمی سرگرمی در این جنگ باشد، تصمیم گرفته بود نیروهایش را زودتر عقب بکشد تا از هرگونه تلفات به تعدادِ از پیش اندکِ نیروهایش جلوگیری کند و بر غارت دریاها تمرکز کند.

ملکیت با لبخندی گفت: «اومد.»

او مردی را دیده بود که با رداهای قرمز تیره و موهای بلوندی که از پشت بسته شده بود، به این سمت میآمد.

این شخص استاد برج سرخ، لاولیان سوفیس بود. از آنجا که او به محض دریافت پیامشان از آروث حرکت کرده بود، آنها امروز در اینجا منتظر ملاقات با او بودند.

لاولیان در حالی که نزدیک میشد، با لبخند محوی گفت: «خیلی وقت گذشته.»

ایواتار تصمیم گرفته بود بیرون از دروازههای شهر بماند، بنابراین حالا که لاولیان، آخرین نفری که منتظرش بودند، رسیده بود، دیگر نیازی نبود بیشتر از این آنجا بنشینند.

پس از رد و بدل کردن چند احوالپرسی ساده، یوجین و بقیه شروع به قدم زدن در خیابان کردند.

یوجین به لاولیان هشدار داد: «همه اینا از پاتریارک مخفیه.»

لاولیان با تکان دادن سرش جواب داد: «آره، میدونم.» و سپس نگاهی به سیان انداخت.

با دیدن آنها در کنار هم به این شکل، تضاد بین دو برادر کاملاً مشخص بود. هر دو در بیست و یک سالگی، شاید همسن بودند، اما یوجین آنقدر خونسردی داشت که بتواند آرام به نظر برسد. با این حال، سیان از زمانی که شروع به راه رفتن کرده بودند، مجبور شده بود چندین بار نفسهای تندش را آرام کند.

لاولیان در حالی که ناخودآگاه لبخند تلخی میزد، پیش خود فکر کرد: «...هرچند این واکنش طبیعی به همه این اتفاقاته.»

او از کودکی مراقب سیان، سیئل و یوجین بود. دوقلوهای خانواده اصلی به قدری فوقالعاده بودند که به حق نابغه نامیده شوند، اما باز هم در مقایسه با یوجین هیچ نبودند.

آیا الان هم همینطور نبود؟ در اعماق جنگل بارانی، یک توطئه ناشناخته در حال شکلگیری بود. بومیان بیشماری برای به راه انداختن جنگ جمع میشدند. و در نهایت... آنها در آستانه تلاش برای نجات سیهنای حکیم بودند که بیش از دویست سال ناپدید شده بود.

حتی لاولیان که سالیان درازی را به چشم دیده بود، نمیتوانست جلوی احساس فشار را بگیرد. قابل درک بود که ملکیت، کسی که فقط از روی هوس آنها را همراهی کرده بود، همچنان آرام به نظر برسد. با این حال، لاولیان نمیتوانست چنین باشد.

آنها اول باید با جادوی سیاه منفورش مقابله میکردند و اگر قضیه فقط همین بود، لاولیان میتوانست با تکیه بر عطش خونش خونسردی خود را حفظ کند؛ اما هر وقت به سیهنای خردمند که او را به عنوان استاد اعظم خود میپرستید فکر میکرد، قلبش سنگین میشد و دهانش خشک میماند.

سیان، یک جوان بیست و یک ساله، چطور میتوانست وضعیت بهتری داشته باشد؟ علاوه بر این، این واقعیت هم وجود داشت که سیان به خاطر احساس وظیفهاش به عنوان پاتریارک آینده خاندان لاینهارت با آنها همراه شده بود.

تنها کسی که ممکن بود بار سنگینتری از سیان روی دوشش احساس کند، یوجین بود.

به عنوان قهرمانی که توسط شمشیر مقدس به رسمیت شناخته شده و جانشین سیهنای خردمند بود، یوجین همان کسی بود که مجبور میشد به تنهایی درون شکاف ابعادی با رایزاکیا بجنگد. لاولیان حتی نمیتوانست برای مداخله در مبارزه آنها کاری انجام دهد.

با وجود تمام اینها، چهره یوجین همچنان آرام بود.

هرچند این حس تناقض چیزی بود که لاولیان تا الان بارها تجربهاش کرده بود، اما این بار شدت آن به شکل خاصی بیشتر بود.

لاولیان با احتیاط پرسید: «حالتون خوبه، سر یوجین؟»

یوجین جا خورد و گفت: «ها؟ چرا اینو میپرسی؟»

لاولیان حرفش را نیمهکاره رها کرد: «فقط به خاطر اینه که اصلاً نگران به نظر نمیرسید...»

یوجین اعتراف کرد: «فقط اینطوری به نظر میرسه. راستش به شدت استرس دارم.»

اما واقعاً اصلاً اینطور به نظر نمیرسید.

ناگهان شکی در دل لاولیان افتاد: ...نکنه...؟

با وجود اینکه ایده مزخرفی بود، اما لاولیان یک جادوگر بود. او باور داشت که در این دنیا هیچچیز واقعاً غیرممکنی وجود ندارد.

از لحظهای که یوجین امضای جادویی خودش را خلق کرده بود، به عنوان یک جادوگر با لاولیان برابر شده بود.

اصلاً مهم نبود که در انواع جادویی که میتوانستند یا نمیتوانستند اجرا کنند تفاوتهایی داشتند. در یک نبرد جادویی، تا زمانی که هر دو از امضای جادویی خود استفاده میکردند، لاولیان دیگر نمیتوانست برتری خاصی نسبت به یوجین داشته باشد. همین به تنهایی به اندازه کافی چشمگیر بود، اما چه میشد اگر یوجین از تمام قدرتش برای مبارزه استفاده میکرد؟ در این صورت، لاولیان هیچ اطمینانی نداشت که بتواند یوجین را شکست دهد.

با این حال، هنوز هم درباره یک جوان بیست و یک ساله صحبت میکردند.

...اما چی میشد اگر او...؟

لاولیان در حالی که به پشت یوجین خیره شده بود، یک بار دیگر به شک قبلیاش فکر کرد. پشت جوانی که جلوتر از او راه میرفت آنقدر قابلاتکا و باتجربه به نظر میرسید که باورش سخت بود فقط بیست و یک سال داشته باشد.

شاید سر یوجین...

«آآآخ!»

افکار لاولیان ناگهان با جیغ گوشخراش سیان پاره شد. یوجین ناگهان با یک لگد پایین، به سیان که دقیقاً کنارش راه میرفت ضربه زده بود.

یوجین به سیان توپید: «قیافهت رو شل کن، عوضی. بعدش، همونطور که اخمهات رو باز میکنی، شونههات رو هم صاف کن. وقتی خودت با لجبازی اصرار داشتی باهامون بیای، دیگه چرا اینقدر خشک و عصا قورتداده راه میری؟»

سیان اعتراض کرد: «آخه برای چی میزنیم...؟!»

یوجین در حالی که شانههایش را بالا میانداخت جواب داد: «برای اینکه ریلکس شی.»

...شاید فقط داشت زیادی فکر میکرد؟ لاولیان با چهرهای گیج و سردرگم، سعی کرد شکی که در سرش جوانه زده بود را با ظاهر فعلی یوجین تطبیق دهد.

در اعماق وجودش، لاولیان شک کرده بود که یوجین لاینهارت باید تناسخ ورموث بزرگ باشد. اما وقتی یوجین را اینطوری میدید... احساس میکرد که اصلاً نمیتواند چنین چیزی باشد.

ورموث بزرگ که داستانهایش در قالب افسانهها سینه به سینه چرخیده بود، هیچ شباهتی به این تصویر از یوجین لاینهارت نداشت. در عوض، ظاهر بیخیال و پوزخندهایش بیشتر شبیه به هامل احمق بود.

لاولیان این فکر را از سرش بیرون کرد: اما این دیگه واقعاً غیرممکنه.

اینکه ورموث بزرگ به عنوان یکی از نوادگان خط خونی خودش تناسخ پیدا کند باورش سخت بود، اما هنوز تا حدودی منطقی به نظر میرسید.

با این حال، آخه چطور ممکن بود هامل احمق در خاندان لاینهارت تناسخ پیدا کند؛ خاندانی که هیچ ارتباطی با او نداشت؟ طبق قوانین طبیعی جهان، ارواح مردگان باید به زندگی پس از مرگ منتقل میشدند.

مگر اینکه یه دیوانه برخلاف نظم طبیعی همهچیز عمل کنه و به زور روح هامل احمق رو برگردونه... لاولیان کمی بیشتر به آن فکر کرد، اما هنوز هم کاملاً مضحک به نظر میرسید.

لاولیان سخت تلاش کرد تا لرزه مورمورکنندهای که از ستون فقراتش پایین میرفت را نادیده بگیرد.

یوجین برگشت و پرسید: «خبر دیگهای از بالزاک لودبث نشده؟»

لاولیان با کمی تأخیر جواب داد: «آه... نه، هیچ خبری نیست. اون فقط طبق روال معمول پیش رفت و پونزده روز پیش قبل از ترک برج جادوی سیاه، یه درخواست مرخصی ثبت کرد.»

یوجین برای اطمینان پرسید: «و نمیدونید کجا رفته، درسته؟»

لاولیان حدس زد: «ما میتونیم مطمئن باشیم که اون آروث رو ترک کرده. اما راستش رو بخواید، فکر نمیکنم این نقشه کار بالزاک باشه. با اینکه باهاتون موافقم که بالزاک آدم مشکوکیه، ولی اگه قرار بود چنین نقشهای بکشه... اینقدر تابلو و آشکار عمل نمیکرد.»

ملکیت با خندهای ریز گفت: «منطقیه. به دلایلی، تصور میکنم بالزاک الان تو یه آزمایشگاه مخفی و ناشناخته یه جایی داره آزمایشهای انسانی انجام میده.»

آنیس ناگهان دستور داد: [چقدر روی اعصابه. کریستینا، برو و یه ضربه به باسن هامل بزن.]

کریستینا جا خورد: ها؟

آنیس توضیح داد: [وقتی فقط ما دو تا با هامل سفر میکردیم، میتونستم هر وقت دلم خواست بیرون بیام، اما از اونجایی که گروهمون بزرگتر شده، دیگه نمیتونم آزادانه بیام بیرون.]

کریستینا پرسید: از کی تا حالا به همچین چیزایی اهمیت میدی؟ اگه دلت میخواد میتونی بیای بیرون خواهر. البته تا زمانی که حواست باشه سر یوجین رو هامل صدا نزنی.

آنیس مخالفت کرد: [نه، بیرون نمیام. اگه موقعیتی پیش بیاد که مجبور بشم دخالت کنم، چارهای جز بیرون اومدن ندارم... اما اگه بشه، قصد دارم این بار کار رو به خودت بسپارم.]

حرفهای آنیس صادقانه بود. درست همانطور که یوجین بوی جنگ را حس کرده بود، آنیس هم بوی میدان نبرد را تشخیص داده بود. آنیس با جنگ آشنایی داشت. با این حال، کریستینا هنوز با جنگ غریبه بود.

آنیس هشدار داد: [...مجبور میشی تو این جنگل جنازههای زیادی رو ببینی. یاد میگیری که جنگ چقدر بیرحمانهست، این که به عنوان یه روحانی تنها تو میدون نبرد چه کاری از دستت برمیاد، و وقتی با بیرحمی جنگ روبهرو میشی، میفهمی که در واقع چقدر وجود کوچیک و ناچیزی هستی.]

کریستینا ساکت ماند.

[امیدوارم با اولین جنگی که میبینی نشکنی. در عوض، امیدوارم تبدیل به تجربهای بشه که به رشدت کمک کنه. کریستینا، توصیهی الانم به تو اینه که... اون میل مغرورانهت برای نجات دادن همه رو دور بندازی.]

کریستینا در حالی که همچنان به پشت یوجین خیره شده بود، در ذهنش جواب داد: چشم خواهر.

کریستینا قسم خورده بود که او را دنبال کند. او تصمیم گرفته بود که همیشه همان چیزهایی را ببیند که یوجین میبیند. این با وظیفه یک قدیسه برای پیروی از قهرمان یکی نبود. این کریستینا راجریس بود که تصمیم گرفته بود یوجین لاینهارت را دنبال کند.

وقتی این خاطرات را به یاد آورد، به نظر رسید صورت کریستینا کمی داغ شده است. او در حالی که با دستانش خودش را باد میزد تا صورت برافروختهاش را خنک کند، قدمهایش را تندتر کرد.

هکتور با چهرهای درهمرفته زیر لب غرغر کرد: «اگه اصلاً امکانش بود، دلم میخواست یکم بیشتر شبیه آدمیزاد باشم.»

این یک شکایت منطقی بود. حتی با مؤدبانهترین کلمات هم نمیشد ظاهر فعلی هکتور را چیزی شبیه به انسان توصیف کرد.

تعداد بازوهای هکتور که باید به دو تا ختم میشد، به شش تا افزایش یافته بود و از بین بازوهای اضافهشده، به نظر میرسید دو تای آنها زمانی متعلق به یک هیولای درنده بودهاند. نیمهتنه پایین او هم به جای پاهای انسانی، پاهای هیولا داشت. برای حفظ تعادل با این تعداد بازوهای اضافهشده، بالاتنه هکتور باید بزرگتر و ضخیمتر میشد و علاوه بر تمام اینها، صورتش هم زشت بود.

صدایی پرسید: «بدنت حس خوبی نداره؟»

هکتور شکایت کرد: «تا حدودی بهش عادت کردم. فقط از قیافهش خوشم نمیاد.»

صدا گفت: «زیاد ناراضی نباش. هر چی باشه، من این رو متناسب با شکل روحت خلق کردم، پس این بدن ایدهآل توئه.»

بدن هکتور لاینهارت مرده و متلاشی شده بود.

درست در همان لحظه، روح هکتور توسط جادوگر سیاهی که با او قرارداد بسته بود، یعنی ادموند کودرث، احضار شده بود.

از آن اتفاق یک سال میگذشت.

شکل روحش، هان؟ هکتور در حالی که با ناامیدی به بدنش خیره شده بود، نوچنوچ کرد. او پس از اینکه مجبور شده بود مدتی صرفاً به عنوان یک روح وجود داشته باشد، تازه همین اواخر این بدن را به دست آورده بود.

این بدنِ کریهالمنظر شاید تمام شباهتش به انسانیت را از دست داده بود، اما در عوض بسیار قویتر شده بود و او میتوانست به راحتی در آن حرکت کند. در ابتدا، یادگیری نحوه کنترل شش بازو عجیب و غریب بود، اما حالا کاملاً به آن عادت کرده بود. هکتور در حالی که چرخید تا به اطرافشان نگاه کند، شش بازویش را به آرامی تکان داد.

او در حال حاضر درون یک میدان مبارزه وسیع قرار داشت، اما هیچ حریفی به چشم نمیخورد. ادموند تنها کسی بود که در جایگاه تماشاچیان نشسته بود. معمولاً اینجا جایی بود که بردههای قبیله کوچیللا مجبور میشدند برای زنده ماندن، یکدیگر را بکشند. شاید به این دلیل که این قبیله فرهنگی مبتنی بر سلسلهمراتب بیرحمی داشت، ردپای این بیرحمی در همهجا دیده میشد.

تکتک دانههای خاک بوی خون میدادند. حصاری از استخوانهای انسانی در جلوی دیوارهای میدان برپا شده بود. اجساد کسانی که دیروز در اینجا مرده بودند، از نوک سیخهای بلندی که مثل وسایل تزئینی برافراشته شده بودند، آویزان بودند.

هکتور واقعاً هیچ حس انزجاری نسبت به این صحنه نداشت. واکنش آرام او به همهچیز در واقع حتی خودش را هم شگفتزده کرده بود.

«اَه.» ناگهان صدایی خشن سکوت را شکست. مردی که تازه وارد جایگاه تماشاچیان شده بود، با اخم به هکتور نگاه کرد و گفت: «واقعاً افتضاح به نظر میرسی. دلم میخواد بکشمت.»

ادموند پرید وسط حرفش: «فکر کنم زمانش رو از قبل بهت گفته بودم، پس کجا غیبت زد؟»

مرد با لحنی خشک گفت: «رفته بودم قدم بزنم.»

با اینکه دستهایش پاک شده بودند، اما بوی تند خون از مرد به مشام میرسید.

ادموند لبخند کجی زد و شانههایش را بالا انداخت: «اگه دلت میخواست قدم بزنی که دیگه کاریش نمیشه کرد. به هر حال ممنون که اومدی.»

مرد در حالی که یک انگشتش را بالا آورد و به هکتور اشاره کرد، پرسید: «خب حالا چی؟ اشکالی نداره اگه اون جونور رو بکشم؟»

ادموند مخالفت کرد: «نه، نمیتونی بکشیش. من بعداً بازم باید عملکرد و محدودیتهای تحمل این بدن رو آزمایش کنم.»

مرد با پوزخند گفت: «ولی تو که برای یه همچین چیزی من رو تا اینجا نمیکشوندی، نه؟ بهونههای تابلو نیار. تو فقط میخوای مهارتهای من رو ببینی.»

ادموند به راحتی اعتراف کرد: «البته، اینم یکی از دلایلیه که صدات کردم بیای اینجا.»

مرد در حالی که لبهایش با اخم در هم رفته بود، با لحنی تند گفت: «من واقعاً دلم نمیخواد باهات راه بیام. اگه به خاطر درخواست استادم نبود، تو رو هم میکشتم.» اما ادموند در جواب فقط نیشخند زد.

ادموند مؤدبانه درخواست کرد: «لطفاً احساساتم رو درک کن. مگه این طبیعی نیست که دلم بخواد مهارتهای معروف هاملِ احمـ...»

قبل از اینکه حتی حرف ادموند تمام شود، مرد... نه، هامل در یک چشم به هم زدن فاصله را پر کرد و شمشیرش را به سمت گلوی ادموند فرو برد.

مرد در حالی که چشمانش برقی مات میزد، هیسهیسکنان گفت: «من رو اینطوری صدا نزن.»

تیغه شمشیر سیب گلوی او را لمس میکرد، اما چهره ادموند مثل همیشه آرام بود.

مرد غرید: «میدونم که تو خلق شدنم کمک زیادی کردی. اما این به این معنی نیست که ارباب منی. میفهمی چی میگم؟ اگه نه، بذار برات روشنش کنم. حواست به دهنت باشه.»

ادموند شانههایش را کمی بالا انداخت و سر تکان داد: «فهمیدم، بیشتر دقت میکنم.»

مرد پوزخندی زد و شمشیرش را پایین آورد. سپس پایین پرید و جلوی هکتور که هنوز در میدان مبارزه ایستاده بود فرود آمد و شمشیری که در دست داشت را به پشت سرش پرت کرد.

هکتور با حالت سؤالی گفت: «شمشیرت؟»

مرد پوزخند زد: «فکر میکنی برای مقابله با حرومزادهای مثل تو نیازی به شمشیر دارم؟»

هکتور بدون هیچ جواب اضافهای، گارد گرفت.

مرد در حالی که هکتور را که حالا در هر شش دستش شمشیری نگه داشته بود از سر تا پا برانداز میکرد، خندید و گفت: «این من رو یاد روزای قدیم میندازه.»