چپتر 331: ایواتار زاهاو (۵)

یکی از قهرمانان بزرگِ سیصد سال پیش — هامل دایناس.

در میان قوم شیاطین هلموث، شیاطین ردهبالایی که در آن دوران زندگی کرده بودند، او را هاملِ نابودگر مینامیدند. با این حال، ادموند که از قوم شیاطین نبود، بهجای لقب هاملِ نابودگر، بیشتر با لقب هاملِ احمق آشنایی داشت.

ادموند درحالیکه دستهایش را پشت کمرش گره کرده بود و به پایین، به سمت میدان مبارزه نگاه میکرد، با خودش فکر کرد: همونطور که انتظار داشتم.

این واقعاً خود هامل احمق نبود.

مقبره هامل در صحرا توسط آملیا مروین کشف شده بود. او با حفاری آن مکان، جسدی را پیدا کرد که حتی پس از گذشت صدها سال نپوسیده بود و آن را به یک شوالیه مرگ تبدیل کرد.

ادموند با خودش قضاوت کرد: هنوزم همونطوریه.

آملیا مروین لجاجت و سرسختی خاصی داشت. شاید به این دلیل که خودش هم چنین موجودی بود، آملیا وسواس عجیبی نسبت به موجودات ناهنجار و غیرطبیعی داشت.

مفتش مالفیکاروم که در حال حاضر داشت با او بازی میکرد، فقط جدیدترین وسواسش بود. در ظاهر، مفتش ظاهر یک انسان را داشت، اما بدن او در واقع یک کایمرا بود که با استفاده از یک خونآشام به عنوان پایه پرورش یافته بود. آملیا همچنین به او گفته بود که روح او در اصل در آن بدن متولد نشده، بلکه روحی بوده که در طول فرآیند پرورش به آن تزریق شده است.

ادموند از مدتی پیش درباره این شوالیه مرگ نیز شنیده بود. آملیا پس از اینکه آنقدر خوششانس بود که ماده اولیه بینقصی برای ساخت یک شوالیه مرگ پیدا کند، چندین بار تلاش کرده بود تا از آن استفاده کند. در ابتدا، او حتی روح یکی از ددمنشان را به آن تزریق کرده بود که از انسانها تهاجمیتر بود و غرایز مبارزاتی قویتری داشت.

اما پسزدگی ناشی از استفاده از روحی از یک نژاد کاملاً متفاوت با بدن، بیش از حد قوی بود، بنابراین از آن زمان به بعد، او شروع به استفاده از روح یک گرگینه کرد.

گرگینهها گونهای بودند که از انسانها جهش یافته بودند و به لطف همین موضوع، او توانست نتایج قابلقبولی به دست آورد. خود آملیا واقعاً از نتیجه نهایی راضی نبود، اما در طول سالها به آن دلبسته شده بود و آن را حیوان خانگی خود مینامید.

با این حال پس از تمام اینها، همهچیز خراب شده بود. یوجین لاینهارت که ناگهان به مقبره یورش برده بود، شوالیه مرگِ عزیز آملیا را نابود کرد. در این فرآیند روح از بین رفت، اما خوشبختانه جسد هامل دستنخورده باقی ماند.

آملیا تصمیم گرفت روشهایش را تغییر دهد. در این مسیر، ادموند، یکی دیگر از اعضای گروهی که به سه جادوگر اسارت معروف بودند و عصای اسارت فعلی، کمک زیادی به او کرد.

اگر آملیا فقط میتوانست از اصرار لجبازانهاش دست بردارد، میتوانست روح یک انسان را که سازگاری بالایی با بدن داشت، به جسد تزریق کند. اگر احساس میکرد مهارتهای شوالیه مرگش کافی نیست، بهراحتی میتوانست یکی از ماهرترین شوالیههای قاره را بکشد و روحش را بدزدد.

با این حال، آملیا نخواسته بود از چنین روشی استفاده کند. او همچنان به ایده خلق یک موجود ناهنجار و پیچیده چسبیده بود، موجودی که دنیا هرگز آن را نمیپذیرفت — موجودی که اصلاً نباید متولد میشد.

پس از آزمایشها و تلاشهای ناموفق بسیار، آملیا سرانجام شوالیه مرگی را که در پایین قرار داشت، خلق کرد. او از یک جانور شیطانی استفاده کرد که میتوانست ظاهر شکارش را منعکس و تقلید کند، سپس آن را با روح یک همزاد ترکیب کرد. با این کار، مغز کاملاً حفظشده و در حال تجزیه جسد هامل روی روح همزاد کپی شد.

بنابراین این موجود واقعاً هامل احمق، قهرمان بزرگ سیصد سال پیش نبود. دقیقتر بگوییم، این فقط یک دیوانه بود که باور داشت هامل است.

با این حال، این شوالیه مرگ واقعاً لیاقت این را داشت که خودش را هامل بنامد. با در اختیار داشتن بدن هامل، توانسته بود تمام تجربیات و خاطرات خود هامل را کپی کند. البته، برای اطاعت کامل، میل هامل به انتقام از تمام قوم شیاطین هرس شده بود. با حک کردن خاطرات جدید به روشی که هیچ تفاوتی با شستشوی مغزی اجباری نداشت، آملیا حتی کاری کرد که شوالیه مرگ او را با تمام وجود به عنوان استاد خود بپذیرد.

اینگونه بود که این شوالیه مرگ خلق شد. یک جنگجوی خیمهشببازی که به استادش، آملیا مروین وفادار بود و از هر دستور او پیروی میکرد، درحالیکه میل بیامان نسخه اصلی برای کشتن تمام قوم شیاطین را از دست داده بود.

شوالیه مرگ درحالیکه سرش را چرخاند تا به بالا و به ادموند نگاه کند، پرسید: «ادامه بدم؟»

او فقط یک زره ساده به تن داشت. از آنجا که عادات قبلی بدنش را کپی کرده بود، شوالیه مرگ از زرههای سنگین و دستوپاگیر خوشش نمیآمد. در مورد سلاحهایش، بهجای داشتن یک مجموعه سلاح خاص، سلاحهایی را ترجیح میداد که نگران سالم نگهداشتنشان نباشد و تنوعی از سلاحها را در دسترس داشته باشد.

این تنوع سلاحهای در دسترس شوالیه مرگ، شامل دستهای خالی خودش هم میشد. کمتر از ده دقیقه طول کشیده بود تا شوالیه مرگ بدن هیولاییِ هکتور را کاملاً متلاشی کند. اگرچه بدن هکتور که به قدرت بازسازی قدرتمندی مجهز شده بود، حتی پس از کنده شدن، تکهتکه شدن و لهشدن اعضایش همچنان به بازسازی ادامه میداد، اما هر بار که هکتور خودش را درمان میکرد، شوالیه مرگ فقط با خوشحالی میخندید و تلاشهای قبلیاش برای نابودی و متلاشی کردن حریفش را تکرار میکرد.

ادموند با لبخند جواب داد: «بهاندازه کافی زدی.»

هکتور روی زمین پخش شده بود و دیگر قادر به بازسازی نبود، اما این جای نگرانی نداشت. روحش آسیبی ندیده بود؛ فقط ذهنش از حملات مکرر درد و شوک کمی فرسوده شده بود. اگر آسیب فقط در همین حد بود، ادموند میتوانست بهراحتی با یک اشاره انگشت آن را برطرف کند.

با این حال، از آنجا که هکتور زیردستی بود که ادموند برایش ارزش قائل بود، باید حداقل برای حفظ ظاهر هم که شده چیزی میگفت.

ادموند اضافه کرد: «فکر کنم یه کم زیادهروی کردی.»

با شنیدن این حرف، شوالیه مرگ پوزخندی زد و سر هکتور را که از بدنش جدا کرده بود، زیر پایش له کرد.

شوالیه مرگ بهانه ضعیفی آورد: «سعی کردم فقط یه کم گوشمالیش بدم، اما تا به خودم اومدم، دستام یه کم زیادی سنگین شدن. کاریش نمیشه کرد. این حرومزاده یه لاینهارته، مگه نه؟»

ادموند سر تکان داد: «درسته. هرچند که از شاخه اصلی نیست.»

شوالیه مرگ با تمسخر گفت: «تا وقتی حتی یه قطره از خون اون ورموثِ حرومزاده تو رگهاش جریان داشته باشه، من باهاش مشکل دارم.»

~

تو پس از خیانت رفقایت مردی.

در آخرین لحظاتت، شمشیر ورموث قلبت را شکافت. تمام همرزمانت به تو خیانت کردند. پس از گذشت سیصد سال، تو که زمانی با پادشاهان شیاطین میجنگیدی و مرگت، اکنون به عنوان یک شوخی تلقی میشود.

هیچکس از خیانت زشت رفقایت به تو یا این واقعیت که آنها حتی با پادشاه شیاطین اسارت نجنگیدند، خبر ندارد. در عوض، رفقایت برای امنیت خودشان با پادشاه شیاطین اسارت معامله کردند.

پادشاه شیاطین اسارت به تو رحم کرد و جسم و روحت را حفظ کرد. سپس، وجود جدیدت توسط آملیا مروین به تو اعطا شد.

~

اینها خاطراتی بودند که آملیا در او کاشته بود. شوالیه مرگ که باور داشت هامل است، کوچکترین شکی به خاطراتش نداشت. او از پادشاه شیاطین و همچنین از استادش، آملیا مروین سپاسگزار بود. او همچنین از رفقای سابقش متنفر بود و کینه شدیدی نسبت به لاینهارتها به دل داشت.

شوالیه مرگ خطاب به هکتور که در حال بازسازی کُندِ بدنش روی زمین به خود میپیچید، زمزمه کرد: «اگه به خاطر این نبود که به خانوادت خیانت کردی، کارت رو کاملاً تموم میکردم.»

شوالیه مرگ درحالیکه دستهای آغشته به خونش را میتکاند، دوباره به جایگاه تماشاگران برگشت.

شوالیه مرگ هشدار داد: «خیلی رو اعصابه که آدمایی مثل تو به مهارتهای من شک کنن، اما چون دوست استادمی، فعلاً تحملش کردم. ولی دفعه بعدی در کار نیست. اگه مبارزهای در کار نیست، زحمت صدا زدن من رو به خودت نده.»

ادموند قول داد: «حواسم به این موضوع هست.»

شوالیه مرگ درحالیکه از کنار ادموند میگذشت، پوزخندی زد: «دنیا واقعاً خیلی صلحآمیزتر شده. کی فکرش رو میکرد یه جادوگر سیاه حقیر مثل تو جرئت کنه جلوی من ریزریز بخنده.»

ادموند نیز درحالیکه رفتن شوالیه مرگ را تماشا میکرد، مجبور شد خندهاش را قورت دهد. اگرچه شاید فقط به همین شکل خلق شده بود... اما صادقانه بگویم، برای ادموند سخت بود که هر بار چنین حرفهایی میزد، جلوی خندهاش را بگیرد.

با آن خاطرات تحریفشده و نفرت یکطرفهاش، با وجود اینکه خود هامل نبود، اما همچنان باور داشت که هامل است. طوری حرف میزد که انگار هنوز از جادوگران سیاه و قوم شیاطین متنفر است، اما شوالیه مرگ در واقع چنین احساساتی نداشت.

با این حال، شوالیه مرگ همچنان درباره نفرتش از جادوگران سیاه و قوم شیاطین یاوهسرایی میکرد. شوالیه مرگ وفادارانه بر اساس خاطرات کپیشده خودش عمل میکرد.

ادموند زیر لب زمزمه کرد: «لایق عشق آملیاست.»

چنین تناقضی دقیقاً همان چیزی بود که آملیا با لجاجت اصرار داشت به آن بچسبد. آیا ممکن بود حتی جادوگر ترسناکی مثل او هم نتواند در برابر ذات درونی خودش مقاومت کند؟

ادموند درحالیکه انگشتش را تکان میداد، با خودش ریزریز خندید. بدن هکتور که تکهتکه و پراکنده شده بود، یکباره به مایع تبدیل شد. سپس تمام آن مایع دور هم جمع شد و دوباره به شکل یک بدن سالم و بینقص شکل گرفت.

ادموند با لبخندی گشاد پرسید: «چطور بود؟»

درحالیکه هکتور با بدنی خشک و بیحرکت آنجا ایستاده بود، نور بهآرامی به چشمانش بازگشت.

سرانجام هکتور پرسید: «واقعاً میتونی اون موجود رو کنترل کنی؟»

هیچ دردی در بدنش باقی نمانده بود. با این حال، فقط به یاد آوردن آنچه اتفاق افتاده بود کافی بود تا هکتور از ترس به لرزه بیفتد.

آن موجود شیطانی بود. هیچ کلمه دیگری برای توصیف آن شوالیه مرگ به ذهنش نمیرسید.

هکتور کسی بود که به مهارتهایش اعتمادبهنفس داشت. در وهله اول، او زمانی به عنوان بااستعدادترین فرد در تمام شاخههای فرعی لاینهارت ارزیابی شده بود. در روهر، جایی که به عنوان یک شوالیه آموزش دیده بود، به عنوان شوالیه افتخاری نیشهای سفید منصوب شده بود، گروهی که هرگاه بحث از قویترین محفلهای شوالیهگری در قاره به میان میآمد، نامشان جداییناپذیر بود.

مهارتهای او در زندگی قبلیاش اینگونه ارزیابی شده بود.

با این حال هکتور هرگز استعداد واقعیاش را نشان نداده بود. و حالا، حتی بدنی به او داده شده بود که بهطور طاقتفرسایی برتر و قویتر از هر انسانی بود، اما هنوز هم حریف شوالیه مرگ نمیشد. مهم نبود هکتور از چه روشهایی برای حمله استفاده میکرد، همه آنها با یک پوزخند دفع میشدند و سپس بیرحمانه زیر پا له میگشتند.

ادموند با خنده گفت: «خیلی خوب ساخته شده، مگه نه؟ توانایی مبارزه قهرمان بزرگ، هامل احمق رو کاملاً بازتولید کرده. حالا که جسد مردش به یه شوالیه مرگ تبدیل شده، حتی باید بهطور غیرقابلمقایسهای قویتر از زمان زندهبودنش باشه. در ازای اینکه نمیتونه از هیچ مانایی استفاده کنه، حالا استفاده آزادی از قدرت تاریک داره. اما واقعاً فقط همینه؟ چیزی که این شوالیه مرگ رو بهطور ویژهای استثنایی میکنه اینه که هنوز جای زیادی برای رشد داره.»

هکتور شک و تردیدش را تکرار کرد: «واسه همین میپرسم. واقعاً میتونی کنترلش کنی؟»

ادموند پوزخندی زد: «چون داری از من میپرسی، جوابش اونقدر واضح به نظر میرسید که حتی به خودم زحمت جواب دادن ندادم... هاها، حالا مطمئنم که واقعاً هیچی درباره جادو نمیدونی. میپرسی میتونم کنترلش کنم؟ البته که میتونم. در نهایت، اون موجود فقط یه شوالیه مرگه و چنین موجودی هرگز نمیتونه برخلاف قرارداد ارباب و خدمتکار عمل کنه.»

هکتور با احتیاط مطرح کرد: «با این حال، عالیجناب ادموند، صاحب اون شوالیه مرگ شما نیستید، بلکه آملیا مروینه، درسته؟»

مراسمی که در جنگل بارانی در حال آمادهسازی بود، مراسم مهمی بود که باید موفق میشد، نه فقط به خاطر ادموند، بلکه به خاطر هکتور هم همینطور.

هکتور مجذوب خواسته پنهانِ عصای اسارت فعلی شده بود. او شاید قبلاً به عنوان یک انسان مرده بود، اما اگر پای جاهطلبی ادموند در میان بود، هکتور آنقدر برای تضمین موفقیت آن مصمم بود که حتی آمادگی داشت چند بار دیگر هم بمیرد.

اما عدم قطعیتهای زیادی درباره موفقیت این مراسم وجود داشت. برای مثال، نیت شوم اژدهای سیاه که تمام سرزمین درون جنگل بارانی را آلوده کرده بود. ادموند مطمئن بود که واقعاً میتواند از آن استفاده کند و آن را تحت کنترل نگه دارد، اما هکتور که از جادو بیخبر بود، در همدردی و درک این اعتمادبهنفس مشکل داشت.

آیا ماجرا فقط همین بود؟ باورش سخت بود که ارباب سیاهچالِ مشکوکِ صحرا، در همکاریاش با ادموند کاملاً روراست باشد.

ادموند در حالی که ریشش را نوازش میکرد و میخندید، با اطمینان گفت: «من و آملیا دشمن نیستیم. در عوض... ما در موقعیتی هستیم که میتونیم برای رسیدن به خواستههای خودمون با هم همکاری کنیم. خوب گوش کن، هکتور. برای یک جادوگر، خواسته پنهانش آرمانیه که باید بهش برسه، حتی اگه به قیمت گذاشتن تمام عمرش برای تحقق اون باشه. با این حال، لزوماً نباید چیزی باشه که اونا رو مجبور کنه با جادوگرهای دیگه براش رقابت کنن.»

هکتور با اخم گفت: «واقعاً اینطوره؟»

ادموند فاش کرد: «به هر حال، مسیری که خواستههای ما رو پیش میبره لزوماً یکی نیست. به همین دلیله که من و آملیا میتونیم اینقدر دوستانه با هم همکاری کنیم. من قول دادم که بعد از برآورده کردن خواسته پنهان خودم با کمک آملیا، بهش کمک کنم تا اون هم به خواستهاش برسه.»

او و آملیا مدت بسیار طولانیای بود که یکدیگر را میشناختند. هر دو بهخوبی آگاه بودند که اهداف خواستههایشان چقدر با هم متفاوت است. در این مورد، هیچ دلیلی وجود نداشت که یکی از آنها به دیگری خیانت کند.

ادموند اضافه کرد: «من تو ساخت اون شوالیه مرگ بهش کمک کردم. فقط موقتاً قرضش گرفتم تا نیروهای اینجا رو تقویت کنم. وقتی همهچیز تموم بشه، اون شوالیه مرگ دوباره به آملیا برگردونده میشه. همچنین، هر وقت آملیا بخواد، کمکم رو بهش پیشنهاد میدم.»

در نهایت، هکتور گفت: «من میدونم خواسته پنهان تو چیه. اما نمیدونم خواسته پنهان آملیا مروین چیه.»

ادموند جواب داد: «خواسته پنهان اون خیلی پیچیدهست، اما... اگه بخوام ساده بگم، آملیا قدرت میخواد.»

هکتور با گیجی تکرار کرد: «قدرت؟»

حتی اگر ادموند سعی داشت توضیحش را خلاصه کند، آیا این جواب کمی بیش از حد کوتاه نبود؟ به همین دلیل، هکتور نمیتوانست منظور ادموند از این کلمات را درک کند. اصلاً جای تعجب داشت که جادوگری در سطح آملیا مروین، خواهان قدرت بیشتری باشد.

ادموند در حالی که بلند میشد، با لبخندی توضیح داد: «یه قدرت خیلی عظیم. از اونجایی که من جای اون نیستم، بیادبی میشه اگه بخوام بیشتر درباره ماهیت خواسته پنهانش توضیح بدم. با این حال، تو هم باید متوجه بشی که چرا داریم با هم کار میکنیم. وقتی همهچیز تو این جنگل تموم بشه، من... هاها، من تبدیل به یاوری میشم که میتونه اون قدرت عظیمی که آملیا نیاز داره رو براش فراهم کنه.»

هکتور با چهرهای نگران پرسید: «واقعاً میتونی موفق بشی؟»

لبخند ادموند عمیقتر شد و صدایش قاطعیت بیشتری گرفت: «البته. تمام متغیرها در نظر گرفته شدن.»

اوارد لاینهارت طلسمی را از بقایای پادشاهان شیاطین به دست آورده بود. این طلسم میتوانست روح را بازسازی کرده و بدن جدیدی خلق کند.

اوارد با جذب بقایای پادشاهان شیاطین و تعالی یافتن به یک پادشاه ارواح تاریکی، تقریباً موفق شده بود به موجودی قابلقیاس با یک پادشاه شیاطین تبدیل شود.

با این حال، او شکست خورده بود. خود اوارد بزرگترین متغیر بود. همهچیز به این دلیل بود که بچه پررو و خامی مثل او، به قدرتی بسیار بیشتر از آنچه میتوانست کنترل کند، دست یافته بود.

نیت پلید پادشاهان شیاطین که در آن بقایا پوسیده و فاسد شده بود، به دلیل نفرتشان از قهرمان، ورموث، خون و روح خط اصلی خاندان لاینهارت را بهعنوان قربانی طلب میکرد.

بله، چنین چیزی تمام آن چیزی بود که آنها نیاز داشتند.

اگر از زاویهای دیگر به قضیه نگاه میکردید، در واقع جای تعجب داشت که اوارد میتوانست با همان تعداد قربانی، دگرگونی بقایای پادشاهان شیاطین را کامل کرده و به یک پادشاه شیاطین جدید تبدیل شود. تا حدودی، دلیلش این بود که اوارد بقایای پادشاهان شیاطین را در کنار خود داشت که با او همکاری میکردند.

با این حال، ادموند نه روح تاریکی در اختیار داشت و نه هیچگونه بقایای پادشاهان شیاطین را.

با این وجود، ادموند شکست نمیخورد.

او عملکرد طلسم را میدانست. او کل آیین را تغییر کاربری داده و تکمیل کرده بود. مقیاس وسیع خودِ طلسم، نشاندهنده این بود که برنامههای ادموند برای آن چقدر خاص است... به تعداد زیادی قربانی نیاز بود، اما حتی اگر نسل آخرین بومیان باقیمانده در این جنگل هم منقرض میشد، چشمهای قاره فوراً به این مکان جلب نمیشد.

ادموند وقتی طلسم را از حافظه هکتور کپی کرده بود، با خوشحالی در دل گفته بود: «چه شانس بزرگی!»

ادموند در حالی که احساس میکرد توسط خدایی که حتی به آن اعتقادی نداشت مورد لطف قرار گرفته، از نتایج آن شب غرق در شعف بود. این طلسمی بود که خود ادموند حتی پس از دههها تحقیق و پیگیری نتوانسته بود آن را کامل کند. او هرگز فکر نمیکرد که واقعاً بتواند از بقایای پادشاهان شیاطین که سیصد سال پیش مرده بودند، کمک دریافت کند.

شانس او به همینجا ختم نشد. ادموند همیشه در این فکر بود که اژدهای سیاه رایزاکیا، یکی از سه دوک و موجودی با چنان قدرت عظیمی، به کجا میتوانسته ناپدید شده باشد. او هرگز فکرش را هم نمیکرد که تمام ردپاهای حضور رایزاکیا در این سرزمین نهادینه شده باشد.

ادموند با رضایت در دل اندیشید: «این هم یه شانس خیلی بزرگ بود که قبر اون مارمولک احمق تصادفاً همینجا باشه.»

نیت پلید رایزاکیا این سرزمین را کاملاً آلوده کرده بود. در واقعیت، به نظر میرسید که رایزاکیا به جای مردن، در جایی درون یک شکاف ابعادی سرگردان است، اما خوشبختانه، این موضوع فقط استفاده از این شرایط را برای ادموند آسانتر میکرد. وقتی سرزمین جنگل بارانی بهعنوان پایه طلسم او استفاده میشد، قدرت تاریک رایزاکیا و همچنین قدرت لیلاینهای زیرزمین را به سمت خود میکشید.

ارواح بیشماری نیز بهعنوان قربانی تقدیم میشدند و ادموند به دلیل ارزش قدرت جادوییاش، به عصای اسارت تبدیل شده بود. او همچنین میتوانست از قدرت تاریک ذخیرهشده درون ولادمیر که با استفاده از یک قلب اژدهای کامل ساخته شده بود، بهره ببرد. علاوه بر همه اینها، او حتی از قدرت تاریک رایزاکیا، یک اژدهای باستانی که به اژدهای شیطانی تبدیل شده بود نیز استفاده میکرد!

با وجود تمام اینها در کنارش، هیچ راهی برای شکست وجود نداشت. با این حال، ادموند قرار نبود در هیچکاری عجله کند. برای تضمین یک موفقیت بینقص، برجهای استخوان انسانی حتی همین الان هم در سرتاسر جنگل بارانی در حال ساخت بودند تا بهعنوان کاتالیزورهای آیین عمل کنند. آنها جریانهایی از خون با توانایی مقید کردن ارواح ایجاد میکردند که در سراسر جنگل جاری میشد.

ادموند با طمع در دل گفت: «از نظر تئوری، حتی میتونم قدرت درخت جهان رو هم جذب کنم و مال خودم کنم.»

اگر آیین اوارد موفق میشد، او میتوانست به یک پادشاه شیاطین تبدیل شود، اما باز هم همهچیز در مرز باریکی قرار داشت. برای اینکه اوارد واقعاً به یک پادشاه شیاطین تبدیل شود، به بهترین سناریوی ممکن نیاز بود.

وقتی این آیین موفقیتآمیز پیش میرفت، ادموند بهعنوان موجودی حتی بزرگتر از یک پادشاه شیاطین دوباره متولد میشد. او قدرت یک پادشاه شیاطین اعظمِ واقعی را به دست میآورد، نه یکی از پادشاهان شیاطین ردهپایین.

ادموند وجود خود را بهعنوان یک انسان ضعیف، معمولی و از گونهای بهشدت پرجمعیت رها میکرد و به یک پادشاه شیاطین اعظم تبدیل میشد، موجودی که کاملاً با طبیعت خودش در هماهنگی بود.

او هیچ حسرتی برای رها کردن زندگیاش بهعنوان یک انسان نداشت. آیا باید بهعنوان یک پادشاه شیاطین اعظم دوباره متولد میشد یا یک انسان باقی میماند؟ آیا اصلاً نیازی به بررسی این سؤال بود؟ ادموند به موفقیت خود اطمینان داشت و توانایی عملی کردن آن را نیز دارا بود.

ادموند با لبخندی از روی اعتمادبهنفس زمزمه کرد: «اگه من باشم، پس قطعاً میتونم انجامش بدم.»

این اعلامیهای از اعتمادبهنفس او بود. هکتور در حالی که سرش را پایین انداخته بود، بیصدا پشت سر ادموند حرکت کرد.

هکتور در سکوت با خود اندیشید: «این همهچیز رو تغییر میده.»

او دیگر مجبور نبود زندگی یک شاخه فرعی را سپری کند که تواناییهایش هرگز آنطور که شایستهاش بود، بهطور کامل به رسمیت شناخته نمیشد.

هکتور هرگز کسی نبود که به افتخاراتش غره شود و دست از تلاش بکشد، اما توانایی لازم برای سرنگون کردن لاینهارتها، این خاندان عظیم و معتبر از جنگجویان را نیز نداشت، بنابراین خودش را مهار کرده بود. با وجود اینکه او بهعنوان بهترین در میان تمام شاخههای فرعی تحسین میشد، اما قلبش همیشه احساس خلأ میکرد. مهم نبود چقدر مورد تأیید قرار میگرفت، هکتور احساس میکرد که در نهایت، او فقط عضوی از یک شاخه فرعی است. کسی که هرگز در موقعیتی قرار نمیگرفت که فرمول شعله سفید را که جد بزرگشان به ارث گذاشته بود، یاد بگیرد.

در حالی که او با این حفرهی دردناک در قلبش سرگردان بود، ادموند با هکتور تماس گرفت. ادموند توانایی هکتور را تشخیص داده بود و آیندهای را به او نشان داد که هرگز نمیتوانست بهتنهایی به آن دست یابد.

ادموند به هکتور گفت که اگر نمیتواند تأییدی را که از خاندانش طلب میکند به دست آورد، باید به سادگی آنها را رها کند. هکتور میتوانست به جای لاینهارتهای قاره، با افتخار یک خاندان لاینهارت جدید را در هلموث بنا کند. تاریخچه خاندان لاینهارت که بیش از سیصد سال قدمت داشت، در عصر پادشاه شیاطین جدید به داستانهایی ناچیز تبدیل میشد.

حتی در حالی که این دو با اعتمادبهنفس کامل در حال تصویرسازی از آینده خود بودند، نبردها در سرتاسر جنگل در جریان بود.

جنگجویان قبیله کوچیللا که ماسکهایی از پوست انسان به چهره داشتند، در حال یورش به قبایل کوچکتر بودند. هر زمان که این گروههای مهاجم گروگانهای بیش از حدی برای بازگرداندن به قبیله داشتند، با قتلعامهای بیمقدمه تعداد زندانیان خود را کاهش میدادند. این جنگجویان از روشهایی پیروی میکردند که ادموند بهطور کامل به آنها آموزش داده بود.

آنها با خنجرهای جادوی سیاه که به آنها داده شده بود، سینه گروگانها را میشکافتند و در حالی که قربانیانشان هنوز زنده بودند، قلبشان را بیرون میکشیدند. سپس، بدون اینکه نیازی باشد کسی خون را بکشد، خنجر، خونِ قربانیان را هدایت میکرد و از این خونِ برداشتشده بهعنوان چرخدنده دیگری برای آیین استفاده میکرد.

خون در خاک نفوذ میکرد. با جمع شدن در اعماق زمین، خون مانند یک رگه آب زیرزمینی شروع به جریان میکرد.

پس از آن، جنگجویان اجسادی را که ارواحشان از آنها جدا شده بود تکهتکه میکردند، استخوانهایشان را بیرون میکشیدند و از آنها برای ساخت یک برج استفاده میکردند...

مردی در حالی که در محل وقوع چنین قتلعامی چمباتمه زده بود، زمزمه کرد: «همونطور که فکر میکردم.»

در روستایی که غرق در خون بود، مردی که ردای کلاهدار به تن داشت از جا بلند شد. او به برج بلند استخوان انسانی که در مرکز روستا برپا شده بود نزدیک شد و در حالی که چانهاش را میمالید، آن را بررسی کرد.

مرد با لحنی تحسینآمیز و غرق در افکارش گفت: «ایدهی خوبی از اینکه چطور این طلسم رو بازتفسیر کردی دستگیرم شد. ادموند، بهعنوان دوستت، نمیتونم درک جادوییت رو تحسین نکنم.»

او بالزاک لودبث بود. او میدانست هدف از این برجهای استخوان انسانی چیست. این برجها فقط توتمهایی نبودند که بومیان قبیله کوچیللا از روی بیرحمی ساخته باشند. این برجهای استخوان انسانی به رودخانههای خونی که در زیرزمین جریان داشت متصل میشدند و آنها را برای جریان یافتن در مسیر درست هدایت میکردند.

بالزاک با لبخندی تلخ پیش خودش اعتراف کرد: «این طلسمیه که من هرگز جرئت نمیکردم بهش فکر کنم، چه برسه به اینکه واقعاً امتحانش کنم.»

اگرچه ممکن بود آنها با عنوان مشترک سه جادوگر اسارت خطاب شوند، اما این ادموند کودرث بود که بیشترین توانایی را بهعنوان یک جادوگر در اختیار داشت.

به همین دلیل بود که ادموند بهعنوان عصای اسارت نامیده شده و ولادمیر به او اعطا شده بود.

بالزاک آگاه بود که بهعنوان یک جادوگر، بسیار پایینتر از ادموند قرار دارد. او همین الان توانسته بود دوباره این موضوع را تأیید کند. در وهله اول، بالزاک لودبث بهعنوان یک جادوگر سیاه، در مقایسه با آملیا و ادموند هیچ مزیت یا نقطه قوت خاصی نداشت.

با این وجود، پادشاه شیاطین اسارت هنوز هم با بالزاک قرارداد بسته بود. به عبارت دیگر، بالزاک باید استعدادی میداشت که ارزش جلب توجه آن پادشاه شیاطین بزرگ را داشته باشد.

خود بالزاک بهخوبی میدانست که این استعداد چیست. او مدتها بود که از آن آگاه بود، از همان زمانی که هنوز عضوی از برج جادوی آبی بود.

بالزاک لودبث در فریب دادن مهارت داشت.