چپتر 336: بالزاک لودبث (۴)

هر بار که شوالیه مرگ سعی میکرد شمشیرش را تاب دهد، احساس میکرد چیزی مدام در حرکاتش گره میخورد. در نتیجه، نمیتوانست شمشیرش را آنطور که میخواست به کار بگیرد.

انگار این بچه، از نوادگان ورموث، داشت ذهنش را میخواند و مسیر شمشیرش را پیشاپیش مسدود میکرد.

شوالیه مرگ با خودش حدس زد: باید تو پیشبینی خیلی خوب باشه. دقیقاً... تا چند حرکت بعد رو داره میبینه؟

این نمیتوانست فقط یک حس ذاتی باشد که با آن به دنیا آمده بود. در عوض، پیشبینی یوجین بر اساس تجربهای بود که در طول زمان انباشته و آزمایش شده بود.

شوالیه مرگ هرگز انتظار نداشت که در این دوران صلح، کسی پیدا شود که به اندازه خودش در مبارزه مهارت داشته باشد. او از استادش شنیده بود که در طول این سیصد سال گذشته، تقریباً هیچ جنگی رخ نداده است.

شوالیه مرگ با واقعبینی ارزیابی کرد: این اصلاً خوب نیست.

اگر تنها حریفی که باید با او سر و کله میزد یوجین لاینهارت بود مشکلی پیش نمیآمد، اما هنوز سه استاد برج آروث پشت سرش ایستاده بودند. قدیسه این عصر هم که شباهت زیادی به آنیس داشت، وجودی نبود که بشود نادیدهاش گرفت.

شوالیه مرگ با دقت گزینههایش را بررسی کرد: اگه از احتراق استفاده کنم... میتونم همهشون رو بکشم؟

جسد او که به یک شوالیه مرگ تبدیل شده بود، دیگر قلب تپندهای نداشت. با این حال، هنوز یک هسته در سینهاش بود. اگرچه این هسته به جای مانا از قدرت تاریک تشکیل شده بود، اما هنوز هم میتوانست با تحت فشار گذاشتن عمدی هستهاش، قدرت خود را تقویت کند.

اگر از احتراق استفاده میکرد، میتوانست آنقدر قدرت تاریک تولید کند که حتی بدنی نامرده مثل بدن او هم نمیتوانست در برابرش مقاومت کند. بنابراین هنوز هم باید با پسزنی آن دست و پنجه نرم میکرد. با این حال، این پسزنی از آن نوعی نبود که مثل زمان زندهبودنش بعد از استفاده از احتراق، او را از حرکت دادن بدنش عاجز کند یا طول عمرش را کاهش دهد. در عوض، هرچه قدرت تاریک بیشتری را به صورت انفجاری تولید میکرد، این بدن نامردهاش بیشتر متلاشی میشد.

شوالیه مرگ نوچی کرد و ابروهایش را در هم کشید.

شمشیری که برای مقابله با طوفان تمپست استفاده میکرد، داشت درست در مقابلش خرد میشد. شوالیه مرگ شمشیری را که دیگر قابل استفاده نبود دور انداخت و دستانش را با قدرت تاریک پوشاند. سپس این قدرت تاریک را بین کف دستانش متراکم کرد تا یک توپ سیاه از نیروی انفجاری بسازد.

بوووم!

انفجار توانست برای لحظهای طوفان را کنار بزند. در همان روزنه کوتاه، دست راست شوالیه مرگ با نیروی شمشیرش پوشیده شد.

برخلاف یوجین، شوالیه مرگ هیچ دوستی نداشت که مراقب پشت سرش باشد. اوضاع با زندگی قبلیاش فرق میکرد. او هیچ رفیقی نداشت که بتواند در کنارش بجنگد، از جلو برایش سپر شود، از پشت حمایتش کند یا به زخمهایش رسیدگی کند.

با این حال، از این درک احساس ناامیدی نکرد. برعکس، این بدن نامردهاش که پس از یک بار مردن دوباره زنده شده بود، میتوانست کارهای بسیار جسورانهتری نسبت به آنچه در زمان حیاتش جرئت انجامش را داشت، به نمایش بگذارد.

شوالیه مرگ ابتدا تمام بدنش را با سپری از قدرت تاریک محافظت کرد و سپس مستقیماً به درون ضربهای که حالا به سمتش پرواز میکرد، شیرجه زد. شاید توانسته بود با انفجار قبلی طوفان را دفع کند، اما آن کار هیچ تأثیری در مسدود کردن شمشیر یوجین نداشت. شعلههای بنفش همگام با حرکت دستان یوجین میرقصیدند و مسیر ضربه او را در یک درخشش آتشین ترسیم میکردند.

غووووررش!

زرهِ قدرت تاریک که شوالیه مرگ را پوشانده بود، توسط شعلهها پارهپاره شد. خطی هم روی بدن نامردهاش کشیده شد.

در همان لحظه، دست شوالیه مرگ ناپدید شد و تیغهای از قدرت تاریک از خارجِ میدان دید یوجین به او ضربه زد.

یوجین از این موضوع غافلگیر نشد. حمله از خارجِ میدان دید حریف در حالی که کاملاً به بدن او چسبیده باشی، تکنیک فریبندهای بود که یوجین در زندگی قبلیاش به خوبی از آن استفاده میکرد.

بنابراین وینید به راحتی تیغهای را که از نقطه کورش به سمتش میآمد مسدود کرد. همزمان، دست دیگرش به سمتی متفاوت دراز شد.

شوالیه مرگ در حالی که به عقب قدم برمیداشت، با ناامیدی نوچی کرد.

دست دیگر یوجین خنجری را گرفته بود که شوالیه مرگ در لحظهای که فکر میکرد حواس یوجین پرت شده، پرتاب کرده بود. هدف خنجر کریستینا بود. شوالیه مرگ میخواست از این فرصت استفاده کند تا صاحب آن ظاهر چندشآور را بکشد.

شوالیه مرگ با حرص شکایت کرد: «این حرومزاده... تو واقعاً داری دستم رو میخونی.»

از آنجا که حملاتش مدام قبل از رسیدن به هدف دفع میشد، شوالیه مرگ نمیتوانست جلوی کلافگیاش را بگیرد. آیا به این دلیل بود که بدنش هنوز کمی خشک بود؟ هرچه باشد، او به تازگی پس از سیصد سال مردگی چشمانش را باز کرده بود و مدت زیادی از آخرین باری که نبردی در این سطح را تجربه کرده بود میگذشت. تفاوت در کیفیت سلاحهایشان را هم نمیشد انکار کرد.

شوالیه مرگ با حسرت فکر کرد: اگه یه لاینهارت نبود، شاید حتی با یه دست کشیدن رو سرش تشویقش میکردم.

راستش را بخواهید، این مبارزه احساسات بسیار پیچیدهای در او به جا گذاشته بود.

شوالیه مرگ در زمان حیاتش هیچ وارثی از خود به جا نگذاشته بود. او هرگز به کسی نحوه استفاده از شمشیر را آموزش نداده بود. با وجود اینکه مرده بود و نتوانسته بود شخصاً مهارتهایش را منتقل کند، اما حالا پس از گذشت سیصد سال، موفق شده بود جانشینی برای تکنیکهایش ببیند.

مشکل اینجا بود که جانشینش... از نوادگان ورموث بود، و چیزهایی که به این بچه منتقل شده بود، مهارتهایی بود که ورموث بدون اجازهاش دزدیده بود.

به خاطر خیانتی که ورموث در زمان حیاتش به اعتماد او کرده بود، این وضعیت باعث شد شوالیه مرگ احساس خشم و غضب بیشتری کند. این احساسات باعث شد قدمهایش که داشتند به عقب کشیده میشدند، بار دیگر به جلو حرکت کنند.

شوالیه مرگ افسوس خورد که چرا فقط یک شمشیر به این نبرد آورده است. اگر اینجا میدان جنگ بود، میتوانست سلاحهای قابل استفادهای از اطرافش پیدا کند، اما تمام چیزی که اینجا وجود داشت فقط خاک، شن و درخت بود.

نکته خوششانسی این بود که این بدن که به عنوان یک نامرده زنده شده بود، به شدت سرسخت بود. شوالیه مرگ هر دو دستش را در یک حالت آزاد از هم باز کرد و بدنش را پایین آورد.

وقتی شوالیه مرگ به جلو هجوم برد، هیچ صدایی از پاهایش به گوش نرسید. حالت کاملاً پایینآمدهاش به نظر میرسید که بدون هیچ زحمتی روی زمین میلغزد. سپس دستان آزادانه باز شدهاش مانند شلاق به جلو تاب خوردند.

یوجین حتی یک قدم هم تکان نخورده بود. او در همان نقطه قبلی ایستاده بود و وینید تنها چیزی بود که با بالا آمدن برای دفاع، حرکت خفیفی از خود نشان میداد.

شوالیه مرگ برخورد مستقیم با یوجین را انتخاب نکرد. لحظهای که به دفاعی که یوجین با وینید ایجاد کرده بود رسید، شوالیه مرگ بدنش را به پهلو چرخاند. دستان در حال نوسانش از تیغه جاخالی دادند و به سمت گردن یوجین ضربه زدند.

حتی حالا هم یوجین تکان نخورد. در عوض، زمینی که شوالیه مرگ روی آن پا گذاشته بود شروع به لرزش و به هم ریختن کرد.

در عرض چند لحظه، فاصله بین آنها ناگهان افزایش یافت. با این حال، شوالیه مرگ به جای عقب کشیدن بازوهای در حال نوسانش، تمام بدنش را چرخاند. در طول این چرخش، ناخنهایش که با قدرت تاریک بلندتر شده بودند، به سمت یوجین کشیده شدند.

در واکنش به این حمله، یوجین بالاخره یک قدم به جلو برداشت، هرچند که از همان ابتدا هم فاصله بین آنها آنقدرها زیاد نبود. با این حال، این فاصله فعلی که به اندازه طول یک بازو بود، شکافی نبود که یوجین یا شوالیه مرگ برای مبارزه در آن احساس ناراحتی کنند.

سیان با چهرهای از حیرت غیرقابلانکار، نبرد بین یوجین و شوالیه مرگ را تماشا میکرد.

هر دو بدون اینکه هیچ نشانهای از عقبنشینی نشان دهند، مدام به حملاتشان ادامه میدادند. بدون اینکه بتوانند یکدیگر را لمس کنند، هر دو موجهای پیوستهای از حملات را روانه میکردند. هیچ راهی وجود نداشت که بشود فهمید هر کدام از آنها دقیقاً چند حرکت جلوتر را پیشبینی میکردند. لحظهای که یکی از آنها مجبور میشد حواسش به حملهای که به سمتش میآمد پرت شود، همان لحظهای بود که دیگری جریان نبرد را به دست میگرفت. هم یوجین و هم شوالیه مرگ با حملاتشان به جلو فشار میآوردند تا جریان برتر را در نبردشان به چنگ آورند.

طولی نکشید که شکاف بین آنها شروع به نمایان شدن کرد.

شمشیر یوجین از مشتهای شوالیه مرگ سبکتر بود. در نتیجه، او به مقدار بسیار ناچیزی از شوالیه مرگ سریعتر بود.

بنابراین، در یک نقطه، جریان نبرد شروع به متمایل شدن به سمت یوجین کرد.

امکان نداشت شوالیه مرگ متوجه این اتفاق نشود، اما سرش از شدت کلافگی تیر میکشید. تکنیکهای مبارزهای که به یاد میآورد، آنطور که انتظار داشت خوب جواب نمیدادند.

شوالیه مرگ با پریشانی فکر کرد: انگار بدنم اونطور که باید حرکت نمیکنه.

اما این باید یک توهم میبود. بدن او که به عنوان یک نامرده برخاسته بود، در واقع بهتر از زمان زندهبودنش حرکت میکرد. هرچه باشد، آن بدن در اثر نبردهای مکرر و استفاده بیش از حد از احتراق تا مرز خودآزاری، آسیب دیده بود.

بدنش شاید زمانی متلاشی شده بود، اما از طریق اقتدار پادشاه شیاطین اسارت از هیچ بازسازی شده بود. اگرچه بدن در همان حالت آسیبدیده نهاییاش به طور کامل بازسازی شده بود، اما آملیا مروین این بدن در هم شکسته را طوری بازسازی کرده بود که مشخصاتی بالاتر از دوران اوج هامل داشته باشد.

شوالیه مرگ با چهرهای در هم کشیده فکر کرد: ...سرم...

آیا به خاطر ناسازگاری بین بدن و روحش بود؟ نه، نمیتوانست این باشد. خود ادموند تخصصش را برای تنظیم دقیق شوالیه مرگ به کار گرفته بود. در حالی که وجود او به عنوان یک کل ممکن بود طبیعی نباشد، اما این بدان معنا نبود که میزان سازگاری بین بدن و روح پایین است.

اما اگر آنها دقیقاً به یک شکل میجنگیدند، هیچ راهی وجود نداشت که شوالیه مرگ که به خاطرات سیصد سال پیش تکیه داشت، بتواند در برابر یوجین پیروز شود.

هرچه باشد، یوجین کاملاً آگاه بود که شوالیه مرگ چگونه حرکت میکند و چگونه حملاتش را انجام میدهد. با این حال، در عین حال، یوجین دیگر به همان شیوهای که سیصد سال پیش فکر میکرد و میجنگید، عمل نمیکرد.

بیست و یک سال از تناسخ او به عنوان یوجین لاینهارت میگذشت. او ابتدا هدفش را رسیدن به اوج قدرت زندگی قبلیاش قرار داده بود، چیزی که در آن زمان بسیار دور به نظر میرسید. حالا، آن اوجها دیگر نه آنقدر بلند بودند و نه آنقدر دور. بنابراین حرکات شوالیه مرگ نمیتوانست از چشمان یوجین پنهان بماند.

تنها خود شوالیه مرگ بود که از پذیرش این واقعیت سر باز میزد.

سرش مدام از درد تیر میکشید در حالی که سعی میکرد راهی برای پیروزی پیدا کند، اما خاطراتی که از بدنش استخراج میشدند از قبل به شکلی کاملاً بینقص به ذهنش سرازیر میشدند. هیچ راهی برای بهبود جذب مهارتهای هامل وجود نداشت. در عوض، خاطرات مرتبط با آن مهارتها عملاً خود را به او تحمیل میکردند.

بنابراین هیچ کمبودی در تکنیکهای در دسترسش وجود نداشت. در مورد قدرت و سرعت سابقش از زمان زندهبودنش چطور؟ این فقط مسئله جایگزین کردن استفادهاش از مانا با قدرت تاریک بود.

در نهایت، این هنوز به این معنا بود که او فاقد یک چیز قاطع برای پیروزی در این نبرد بود، و هر زمان که کار به چنین موقعیتهایی میکشید، «هامل» همیشه...

دست راست شوالیه مرگ که به خاطر دفع یک ضربه به عقب پرتاب شده بود، دوباره به سمت پایین چرخید. انگشتان خمیده دست شوالیه مرگ مستقیماً به سمت سینهاش رفتند.

او باید از احتراق استفاده میکرد. اگر کوچکترین بیاحتیاطیای میکرد، بدن نامردهاش در هم میشکست، اما چیزهایی مثل پسزنی در این لحظه برای شوالیه مرگ بیاهمیت به نظر میرسیدند.

شوالیه مرگ پر از نفرت نسبت به نام لاینهارت بود. موهای آتشین یوجین او را به شدت به یاد ورموث میانداخت و همچنین ادعا میکرد که جانشین سیهنا است. بعد هم آن قدیسه بود که دقیقاً شبیه آنیس به نظر میرسید. شوالیه مرگ نمیخواست به قدرت آنها اعتراف کند. در عوض، میخواست آنها را در یک درگیری رودررو له کند. تنها با کشتن همه آنها میتوانست این نفرت خفهکننده و وحشتناک را در قلبش التیام بخشد.

انگشتان مردهاش در سینه بیتپش او فرو رفتند. خشم خود شوالیه مرگ به درون قدرت تاریک هستهای که در آنجا قرار داشت، تزریق شد.

یوجین طبیعتاً تشخیص داد که این حرکت به چه معناست. فقط هرگز فکر نمیکرد که شوالیه مرگ هنوز هم بتواند با بدن نامردهاش از احتراق استفاده کند. اگر دست یوجین بود، دلش میخواست شوالیه مرگ را با استفاده از همان تکنیک احتراق شکست دهد. اما به نظر میرسید نیازی به این کار نبود.

فووووش!

شعلههای بنفش شروع به جمع شدن در پشت یوجین کردند.

کـرررراک!

سپس صدای خرد شدن چیزی به گوش رسید. کریستینا که پشت سر یوجین ایستاده بود، دهانش را با یک دست پوشاند، اما نتوانست آن را کاملاً ببندد و خیلی زود خون از بین انگشتانش جاری شد.

ملکیت با وحشت به سمت کریستینا برگشت. لاولیان بلافاصله با دستانش اشارهای کرد و شروع به اجرای یک طلسم کرد. بالزاک هم بدنش را پایین کشید و یک کف دستش را روی زمین گذاشت.

اما بیفایده بود. آنها نمیتوانستند جلوی نفوذ ادموند را بگیرند؛ کسی که داشت مانا را از رگههای زمین، ولادیمیر و حتی قدرت تاریکِ اعطاشده از سوی پادشاه شیاطین بیرون میکشید. ادموند با تکیه بر نیروی خالصش، سد قدرت الهی را که دور این مکان برپا شده بود در هم شکست و بلافاصله طلسم مانعی را که لاولیان تازه اجرا کرده بود، پاره کرد.

ادموند در حالی که ابرویش میپرید، با خودش فکر کرد: بالزاک لودبث.

فکرش را هم نمیکرد که همکار جادوگر سیاهش اینطور در برنامههایش دخالت کند. نفوذ هوشمندانهی بالزاک به دفاعهای او، حتی از سد محکم قدرت الهی که تازه نابودش کرده بود هم روی اعصابتر بود.

با این حال، به نظر میرسید که زیاد دیر نکرده است.

شوالیه مرگ که ناگهان از وسط هوا به زمین افتاده بود، غرید: «...این دیگه چیه؟»

شوالیه مرگ نگاهش را از دستش که با قدرت تاریک شعلهورِ خودش آتش گرفته بود گرفت و به محیط جدید اطرافش نگاهی انداخت.

نه خبری از نوادگان ورموث بود، نه قدیسهای که آنقدر شبیه آنیس بود و نه جادوگران اعظمی که پیرو سنت سیهنا بودند؛ هیچکدامشان دیده نمیشدند. او تا همین چند لحظه پیش در میدان نبرد بود، اما در یک چشمبههمزدن به پایتخت قبیله کوچیللا برگشته بود.

ادموند مثل یک معلم سرزنش کرد: «اون چیزی نبود که بتونی با زور از پسش بربیای.»

درست زمانی که یوجین میخواست امضای جادوییاش را اجرا کند و شوالیه مرگ در آستانهی فعال کردن احتراق بود، ادموند با استفاده از طلسم احضاری که از آملیا گرفته بود، شوالیه مرگ را به اینجا کشید.

ادموند در حالی که به سمت شوالیه مرگ میچرخید و گرهی ابروهایش باز میشد، گفت: «ولی مگه همین بهت انگیزهی بیشتری برای قویتر شدن نمیده؟»

او از دیدن قدیسهای که جادویش برای نامیراها کشنده بود، غافلگیر شده بود. تازه سه استاد برج از آروث هم آنجا بودند.

و بعد از آن، یوجین لاینهارت. او میدانست که یوجین قوی است، اما... فکرش را هم نمیکرد تا این حد باشد. ادموند نوچی کرد و سرش را تکان داد.

دِنگ!

حملهای که به سمتش پرتاب شده بود، توسط طلسمهای دفاعی ادموند دفع شد. ادموند در حالی که از میان مانع مهآلود به بیرون خیره شده بود، چشمانش را ریز کرد.

شوالیه مرگ با چهرهای که به شکلِ یک پوزخند شیطانی درآمده بود، غرید: «انگیزه؟» بدنش از شدت خشم میلرزید و با عصبانیت فریاد زد: «که چی؟ میخوای بگی من رو فرستادی اونجا تا بهم انگیزه بدی؟»

ادموند جواب داد: «فقط این نبود. اگر میشد، امیدوار بودم بتونی همهشون رو اونجا بکشی. اما متأسفانه، به نظر میرسه که این کار غیرممکن بود.»

شوالیه مرگ با پافشاری گفت: «غیرممکن؟ چرتوپرت نگو. اگه احضارم نکرده بودی، میتونستم همهشون رو بکشم!»

ادموند با صدایی آرام پرسید: «واقعاً اینطور میشد؟»

شوالیه مرگ فوراً دهانش را باز کرد تا جوابی بدهد، اما چون نمیدانست چه بگوید، ساکت ماند. در عوض، بالاخره فوران خشمش را مهار کرد و دهانش را بست.

وقتی توانست احساسات خروشانش را آرام کند، اعتراف کرد: «...نمیتونم با اطمینان بگم.»

شوالیه مرگ میدانست وقتی پای مبارزه در میان باشد، باید منطقی عمل کرد. نباید اجازه میداد احساساتش بر او غلبه کنند. با وجود اینکه این چیزی بود که از قبل خیلی خوب میدانست... اما این بار نتوانسته بود آن را عملی کند.

بعد از سبکسنگین کردن قضیه، حس کرد که چارهای نبوده است. یوجین لاینهارت نوادهی ورموث، وارث میراث هامل و سیهنا، و قهرمان بود.

شوالیه مرگ در حالی که این لیست از القاب چشمگیر را در ذهنش مرور میکرد، سرش را تکان داد.

شوالیه مرگ تسلیم واقعیت شد و گفت: «اگه به مبارزه ادامه میدادم، شاید میتونستم چند نفرشون رو بکشم. اما کشتن همهشون غیرممکن بود.»

ادموند به حرفش ادامه داد: «توی اون وضعیت، حس کردم نمیتونم ریسکِ از دست دادن تو رو به جون بخرم. در ضمن، خودت هم که نمیخوای قبل از اینکه انتقامت رو از کسایی که بهت ظلم کردن بگیری، شکست بخوری، مگه نه؟ فقط اینکه این بار شرایط میدان نبرد به نفعت نبود. حالا هم انگیزهت بیشتر شده و هم من فهمیدم حریفامون کیا هستن... دفعهی بعد، منم میتونم بهت کمک کنم.»

شوالیه مرگ فقط در سکوت گوش میداد.

ادموند پرسید: «حالا چه حسی داری؟»

شوالیه مرگ دیگر قصد نداشت به ادموند حمله کند. او کاملاً بیحرکت همانجا ایستاد و نبردی را که تازه تمام شده بود، در ذهنش مرور کرد.

شوالیه مرگ پرسید: «وضعیت الانِ من واقعاً نرماله؟ میدونم که بدنم از قبل خیلی سالمتره. احتمالاً... با این بدن نامیرای فعلیم، بتونم توی یه مبارزهی تنبهتن با اون احمق، مولون، پا به پاش بجنگم. با این حال، هنوز نتونستم حتی یه ذره هم نسبت به اون بچه برتری پیدا کنم.»

«همم...» ادموند به جای اینکه فوراً جواب بدهد، چند لحظهای در افکارش غرق شد.

او دلیل این حسِ شوالیه مرگ را میدانست.

شوالیه مرگ کاملاً باور داشت که هامل است. او برای اینکه خودش را هامل بنامد، کوچکترین شک و تردیدی نداشت. اما با تمام اینها، به این معنا نبود که این شوالیه مرگ، همان هامل احمقِ واقعی است.

او فقط یک داپلگنگر (همزاد) بود که بعد از پیوند خوردن با خاطرات زمان زندهبودنِ هامل، داشت بینقص از او تقلید میکرد.

آملیا مروین باور داشت که وقتی این همزاد بتواند کاملاً با این خاطرات سازگار شود، قادر خواهد بود همهچیزِ هامل، حتی شخصیتش را بازسازی کند. برای این کار، همزاد باید فراتر از تکیهی صِرف به این خاطرات میرفت و در عوض آنها را درون خودش هضم میکرد. آملیا پیشبینی کرده بود که تنها در آن صورت است که یک حسِ «خودِ» مستقل متولد میشود و روح جدیدی در بدن شوالیه مرگ ساکن خواهد شد.

آملیا شوالیه مرگ را به ادموند قرض داده بود؛ تا حدی به این خاطر که انتظار داشت بعداً در ازایش لطفی دریافت کند... اما دلیل دیگرش این بود که امیدوار بود تجربهی میدان نبرد به شوالیه مرگ اجازه دهد تا از یک تودهی سادهی خاطرات فراتر برود و یک «خودِ» واقعی را در وجودش شکل دهد.

ادموند با تردید با خودش فکر کرد: اما چنین احتمالی... با اینکه هنوز جای امیدواری داره، ولی چندان محتمل به نظر نمیرسه. من شک دارم که اون واقعاً بتونه از ماهیت محدودِ وجودش فراتر بره.

برخلاف آملیا، ادموند اصلاً به چنین احتمالات نامطمئنی اعتماد نداشت. تنها چیزی که ادموند به آن باور داشت، چیزهایی بود که خودش بینقص طراحیشان کرده بود. از این منظر، شوالیه مرگ هنوز جای زیادی برای پیشرفت داشت.

با این حال، راستش را بخواهید، ادموند شک داشت که آیا یک همزاد که فقط تودهای از خاطراتِ کپیشده است، واقعاً میتواند همانطور که آملیا امیدوار بود، به عنوان یک موجودیتِ والاتر دوباره متولد شود یا نه.

البته، محال بود که او چنین افکاری را به شوالیه مرگ اعتراف کند. وقتی افکار ادموند به پایان رسید، به حرف آمد:

«به نظر میرسه که بیش از حد تحت تأثیر خاطرات زندگی گذشتهت قرار گرفتی.» او تصمیم گرفت کلماتش را بسنجد و در عین حال کمی به شوالیه مرگ دلگرمی بدهد: «این چیزیه که کاریش نمیشه کرد. تو زمانی انسان بودی و سیصد سال پیش هم به عنوان یه انسان مُردی. حالا به زندگی برگشتی، اما نه به عنوان یه انسان.»

شوالیه مرگ در سکوت این حرفها را حلاجی کرد.

ادموند به او اطمینان خاطر داد: «از اونجایی که صدها سال مرده بودی، روح و خاطراتت ممکنه ناقص باشن. با این حال، نیازی نیست زیاد نگرانش باشی. تا جایی که من میدونم، آملیا مروین، کسی که تو رو زنده کرده، در اوج قدرتِ تمام نکرومانسرها قرار داره. اون اصلاً قابل مقایسه با نکرومانسرهایی که سیصد سال پیش دیدی نیست.»

شوالیه مرگ با لحنی شاکی گفت: «حرفات حس پیچیدهای بهم میده.»

ادموند خندید: «هاها... انزجار غریزیِ تو نسبت به جادوی سیاه هم ممکنه دلیلِ این حسِ ناخوشایندت باشه. پرسیدی که آیا وضعیتت نرماله یا نه. خب، اگه بخوام صادق باشم، نه، نیستی.»

شوالیه مرگ بدون اینکه جوابی به این حرف بدهد، به ادموند چشمغره رفت.

ادموند بدون اینکه نگاهش را بدزدد، لبخندی زد و ادامه داد: «میتونی این رو به عنوان یه ویژگی در نظر بگیری که تمام نامیراهای باستانی تجربهش میکنن. اونا از فرمِ فعلیِ وجودشون متنفر میشن و به خاطراتِ بهجامونده از زندگیِ قبلیشون وسواس پیدا میکنن... آه، اما با این اوصاف، معنیش این نیست که باید تمام دلبستگیهای گذشتهت رو رها کنی. چون برای نامیراها، همین وسواسها پایهی اصلیِ وجودشونه.»

هرچه ادموند بیشتر حرف میزد، چهرهی شوالیه مرگ آرامتر میشد.

ادموند نصیحت کرد: «با این حال، باید به جای خاطراتت، روی حرکات تمرکز کنی. به جای تکیه کردن به نبردهای بیشماری که تو طول زندگیت پشت سر گذاشتی، شاید اگه ایدههای جدیدی به کار بگیری، بتونی جوابِ این آشفتگیِ فعلیت رو پیدا کنی.»

شوالیه مرگ به آرامی سر تکان داد: «همم. این قطعاً درسته. شاید چون بعد از یه بار مردن دوباره زنده شدم، مغزم خوب کار نمیکنه. حالا که بهش فکر میکنم... من... من دقیقاً همونطوری میجنگیدم که همیشه تو زندگی قبلیم میجنگیدم. هر وقت پای جنگیدن برای جونم وسط میاد... تجربیات گذشتن... کنترل رو به دست میگیرن. با این حال، نبردهایی که الان باهاشون روبهرو میشم فرق دارن. نمیتونم اجازه بدم خاطراتم من رو تحت تأثیر قرار بدن.»

به نظر میرسید که سردردِ کوبندهی شوالیه مرگ دارد کمکم برطرف میشود.

شوالیه مرگ در حالی که برمیگشت، زیر لب زمزمه کرد: «باید به این فکر میکردم که... چطور باید بجنگم... نه اینکه بذارم عادتهام کنترل رو به دست بگیرن. اینکه هیچکدوم از حقههام روی یوجین لاینهارت جواب نداد... یعنی اون خیلی خوب من رو میشناسه. پس دلیلِ شکستم اینه که نتونستم فراتر از انتظاراتش عمل کنم...»

در نهایت، مگه همین کار هم عمل کردن طبق عادتهای گذشتهش نیست؟ این چیزی بود که ادموند در حالی که به دور شدنِ شوالیه مرگ نگاه میکرد، با خودش اندیشید.

اما واضح بود که درگیری با یوجین لاینهارت، که خیلی قویتر از تصورِ هر دوی آنها ظاهر شده بود، توانسته بود به شوالیه مرگ انگیزه بدهد. هرچند شوالیه مرگ نتوانست در این نبرد برتریِ خاصی مقابل یوجین پیدا کند... اما اگر همانطور که گفته بود موفق میشد از احتراق استفاده کند، شاید نتیجهی کار متفاوت میبود.

ادموند در حالی که دوباره اخمهایش در هم میرفت، با خودش فکر کرد: با این حال، اوضاع اصلاً خوب پیش نمیره.

او قصد داشت آمادهسازیهایش را با خیال راحت و سرِ فرصت تمام کند، اما حتی در خواب هم نمیدید که لاینهارتها و اساتید برج آروث برای دخالت در برنامههایش از راه برسند. هرچند راستش را بخواهید، بیشتر از هر چیز دیگری، این حضور بالزاک لودبث بود که روی اعصاب ادموند راه میرفت.

اون چی میخواد؟ نکنه... قصد داره کنترل مراسم من رو بدزده؟ یک چیز دیگر هم بود: اونا بچهی رایزاکیا رو هم با خودشون داشتن... یعنی وقتی قلعه شیطانی اژدها سقوط کرد، تونسته فرار کنه؟ یوجین لاینهارت هم تو اون سقوط نقش داشته؟

ادموند مدام به این فکر میکرد که حضور این بچه چه معنایی میتواند داشته باشد. او میدانست که جنگل بارانی هنوز هم ارتباطش را با شکافِ بُعدیای که رایزاکیا در آن گیر افتاده بود، حفظ کرده است.

...سیهنای خردمند باید واقعاً در قلمرو الفها که جایی در همین جنگل بارانی پنهان شده، مخفی شده باشد. اینکه یوجین این بچه را با خودش به اینجا آورده، حتماً ربطی به این قضیه دارد.

اینکه سیهنای خردمند بیش از دویست سال دیده نشده بود، یعنی در وضعیتی قرار داشت که چارهای جز مخفی ماندن نداشت. ادموند به این خاطر جرأت کرده بود از جنگل بارانی به عنوان صحنهی مراسمش استفاده کند که مطمئن بود سیهنا مهر و موم شده است. با اینکه خودش نتوانسته بود درخت جهان را پیدا کند، اما امیدوار بود که پس از تکمیلِ موفقیتآمیز مراسم، بتواند هم درخت جهان و هم قدرت سیهنا را ببلعد.

به همین دلیل بود که میخواست تا جای ممکن بینقصترین آمادهسازی را برای مراسم انجام دهد، اما... حالا که حضور بچهی اژدها، یوجین و بالزاک تأیید شده بود، ادموند دیگر نمیتوانست با خیالِ راحت بنشیند.

ادموند از دو احتمال میترسید؛ یکی اینکه کنترل مراسم را به بالزاک ببازد و دیگری اینکه سیهنای خردمند قبل از اتمام کارِ او، دوباره احیا شود.

اوضاع از هر طرف که پیش میرفت، ادموند در نهایت با بدترین نتیجهی ممکن روبهرو میشد.

ادموند در حالی که با نالهای نفسش را بیرون میداد، گفت: «به نظر میرسه که دیگه نمیتونم خیالم راحت باشه.»