چپتر 343: ردپای خدای زمین (۵)

شمشیر مهتاب ورموث لاینهارت در صفحات تاریخ غایب بود و هیچ اشارهای به آن ثبت نشده بود. ماهیت گریزپای این شمشیر با این حقیقت بیشتر نمایان میشد که ورموث پس از بازگشت از هلموث، هرگز آن را به نمایش نگذاشت و به هیچ شکلی از آن استفاده نکرد. او حتی تصمیم نگرفت که محافظت از شمشیر مهتاب را به خاندان محترم لاینهارت بسپارد.

به نظر میرسید شمشیر مهتاب هرگز وجود نداشته است، گویی از حافظه جمعی پاک شده بود. با این حال، در بایگانیهای ویژه بابل، سندی وجود داشت که به وجود این شمشیر اذعان میکرد.

این سند توسط گاوید لیندمن، شمشیر اسارت، به جا مانده بود. اما به جای یک سند تاریخی، دقیقتر بود که آن را یک وسواس شخصی بنامیم. گاوید لیندمن از شمشیر مهتاب میترسید و در عین حال، به شدت مجذوب و درگیر آن بود.

ادموند نیروی محرکهی پشت این وسواس بیوقفهی گاوید را درک میکرد. شمشیر خود گاوید، یعنی «شکوه»، در پیشی گرفتن از شمشیر مهتابِ افسانهای که در دست ورموث لاینهارت بود، ناکام مانده بود. وقتی شمشیر مهتاب بدون هیچ رد و نشانی از صفحات تاریخ محو شد، گاوید حدس زد که ورموث این تیغهی معمایی را یا نابود کرده یا پنهان ساخته است. برای سالهای بیشمار، گاوید در تلاش خود برای کشف بقایای شمشیر مهتاب پافشاری کرد.

با این حال، در مقطعی از زمان، گاوید دست از جستجو برداشت. مشخص نبود که آیا میخواست از احساس شکستی که در برابر ورموث داشت فرار کند یا به خاطر ایمانش به «شکوه» بود، اما گاوید بیخیال شمشیر مهتاب شد.

با این وجود، ردپای جستجوی پرشور گاوید در محدودهی مقدس بایگانیهای ویژه باقی ماند. شمشیر مهتاب، فاجعهای تجسمیافته در قالب یک سلاح، درخششی شرورانه داشت که هالهای وهمآور از خود ساطع میکرد. هالهی شوم آن بینظیر بود، تا جایی که حتی قدرت تاریک عظیم پادشاهان شیاطین نیز نمیتوانست در برابر قدرت خالصی که از شمشیر مهتاب ساطع میشد، برتری قاطعی به دست آورد.

چطور ممکنه...؟! ادموند حتی بیشتر شوکه شده بود، زیرا او هویت شمشیر مهتاب را میدانست. با وجود قدرت مهیب یوجین، چه با شمشیر مقدس و چه بدون آن، ادموند در ایمان تزلزلناپذیر خود به دفاع غیرقابلنفوذ مکعب مصمم بود. قدرت الهی اعطا شده به شمشیر مقدس، چیزی جز اقتدار یک خدای غایب نبود. ادموند نسبت به قدرت مطلق این الوهیت مرموز تردید داشت و آن را نیرویی مبهم میدانست.

اما شمشیر مهتاب داستان متفاوتی داشت. قدرت نهفته در این سلاح چیز مبهمی مثل قدرت الهی نبود.

این شمشیر حاوی قدرت مخربی با منشأیی ناشناخته بود. علاوه بر این، همانطور که در اسناد پیشبینی شده بود، شمشیر هالهای طاقتفرسا از شومی ساطع میکرد. حتی یک نگاه گذرا به درخشش خاکستری و کدر آن، ادموند را غرق در دلهرهای غریزی میکرد؛ آگاهیِ درونی از خطری قریبالوقوع.

نمیتوانست اجازه دهد آن شمشیر نزدیک شود.

ادموند بلافاصله جادوی خود را فراخواند. لایه به لایه جادوی دفاعی، دیواری در مقابل مکعب تشکیل داد. جادویی که اجازه داده بود در فضای اطرافشان رسوخ کند، فعال شد و جان یوجین را هدف گرفت.

نور مهتاب گسترش یافت. یوجین به جلو حرکت کرد و بمباران جادویی را خاموش ساخت. درست بود که شمشیر مهتاب برتری عظیمی نسبت به جادو داشت، اما چنین قدرت سرکوبگری، بار سنگینی نیز بر دوش کاربر خود میگذاشت. حتی ورموث هم نتوانسته بود شمشیر مهتاب را آزادانه و به دلخواه خود تاب دهد.

شمشیر مهتاب کامل نبود. تنها حدود یکسوم از فرم کاملش را داشت که این موضوع بار روی دوش یوجین را کاهش میداد، اما قدرت آن را نیز کم میکرد. برای یوجین غیرممکن بود که جادوی چنین جادوگر سیاه قدرتمندی را به طور کامل از بین ببرد.

با این حال، آکاشا درک عمیقی از جادو به یوجین بخشیده بود. با این بینش جدید، یوجین توانایی آن را داشت که حملات قریبالوقوع را حتی پیش از به حرکت درآمدنشان درک کند. با استفاده از این آیندهنگری، او به سرعت فاصلهی بین خود و ادموند را پر کرد و با مهارت، اتصالات پیچیدهی زیربنایی طلسمهای جادویی را قطع نمود.

ولادمیر با نوری شرورانه درخشید. این عصایی بود که درست مانند آکاشا، از یک قلب اژدهای کامل استفاده میکرد. با این حال، قدرت متفاوتی داشت.

قدرت آکاشا به کاربر اجازه میداد تا درکی از جادو داشته باشد. این قدرت به کاربر امکان میداد جادویی را که هرگز نیاموخته بود درک کند و از طریق این درک، جادوی موجود را به شکلی قدرتمندتر بهینهسازی نماید.

قدرت ولادمیر در ماهیت خود با آکاشا تفاوت داشت و بر رویکردی زورمندانهتر و تهاجمیتر تأکید میکرد. به جای اعطای درکی بالاتر، به حامل خود این ظرفیت را میبخشید که از طریق قدرت خالص و لجامگسیخته بر دشمنان غلبه کند. حتی هنگام اجرای یک طلسم یکسان، جادویی که از طریق ولادمیر هدایت میشد، سنگینتر بود.

بوم!

انفجار نور مهتاب به طور ناگهانی متوقف شد؛ پیشروی آن در مسیرش متوقف گردید. طلسمهایی که پیش از این به راحتی مختل میشدند، حالا که با قدرت ولادمیر ترکیب شده بودند، در برابر تلاشها برای در هم شکستنشان مقاومت میکردند.

لبهای یوجین به لبخندی کج باز شد. با دیدن ولادمیر، به یاد گذشته افتاد. بلیال، لیچی که بیشتر با نام عصای اسارت شناخته میشد، زمانی ارباب ولادمیر بود. در آن زمان، هر پنج نفرشان، از جمله ورموث، با هم حمله کرده بودند تا جادوی او را در هم بشکنند.

یوجین با خود فکر کرد: اما تو بلیال نیستی.

در واقع، ادموند در حال حاضر عصای اسارت بود. با این حال، یوجین فکر نمیکرد که او به اندازه بلیال یا قویتر از او باشد. وضعیت فعلیشان این را ثابت میکرد. با وجود اینکه شمشیر مهتاب در وضعیت ضعیفشدهای قرار داشت، از نظر قدرت تفاوت چندانی با جادوی ادموند نداشت.

یوجین پرهای برجستگی را پراکنده کرد، سپس در حالی که شمشیر مهتاب را به حرکت درمیآورد، به طور پیوسته در فضا جهش کرد. به نظر میرسید امواج نور مهتاب دایرهای را تشکیل میدهند که یادآور ماه کامل بود.

کواااش!

لحظهای که شعلههای یوجین توسط جادوی سیاه خاموش شدند، او قدرت خود را روی شمشیر مقدس که در دست دیگرش نگه داشته بود متمرکز کرد. اگرچه نمیتوانست از شمشیر تهی به همراه شمشیر مهتاب استفاده کند، اما هیچ محدودیتی برای شمشیر مقدس وجود نداشت. انفجاری از نور بار دیگر تاریکی را روشن کرد.

سطح مکعب به لرزه درآمد، اما دستنخورده باقی ماند. ادموند احساس آسودگی کرد، اما بلافاصله از اینکه چنین حسی به او دست داده بود، احساس شرمندگی کرد.

بدنش پر از قدرت تاریک پادشاه شیاطین اسارت شد. چهار دست از زمین مقابل مکعب بیرون آمدند و شعلهای سیاه در میان کف دستها شکوفا شد. همزمان، چشمهای بیشماری در اطراف مکعب ظاهر شدند.

«چشم نفرین» این توانایی را داشت که بدن، ذات و حتی روح هدف را تنها با یک نگاه مقید کند. همانطور که چشمهای بیشمار نگاهشان را روی یوجین قفل کردند، او بلافاصله احساس کرد سفتی و خشکی تمام وجودش را فرا میگیرد.

ادموند این فرصت را از دست نداد و بلافاصله آتش جهنم را رها کرد. درست پیش از برخورد آتش سیاه، پرتویی از نور از آسمان فرود آمد و یوجین را در بر گرفت. این قدرت متعلق به کریستینا و آنیس بود. نفرینی که بدن یوجین را فلج کرده بود باطل شد و آتش برای لحظهای کوتاه منحرف گردید.

شمشیر مقدس به نور فرود آمده واکنش نشان داد و یوجین بلافاصله آتش جهنم را شکافت. یوجین به جای پریدن مستقیم از میان شکاف، با استفاده از برجستگی در فضا جهش کرد.

کواااا!

درخشش شمشیر مهتاب در برابر مکعب شعلهور شد. در پسِ نور مهتابِ درهمشکسته و پراکنده، میشد لرزش سطح مکعب را دید. اما همانطور که انتظار میرفت، خرد کردن مکعب تنها با یک ضربه غیرممکن بود.

چشمان ادموند پر از شوک شد. اگرچه مکعب مقاومت کرده بود، اما ورد جادویی که جادویش را تشکیل میداد آسیب دیده بود. با این روند، قطعا فرو میریخت و ترکی روی مکعب ظاهر میشد. ادموند با عجله از قدرت تاریک خود برای ترمیم آسیب استفاده کرد.

اینطور نبود که هیچ آسیبی وارد نشده باشه.

یوجین مشاهده کرد که ادموند از قدرت تاریک برای تقویت مکعب استفاده میکند. او میدانست که باید چه کار کند. فقط کافی بود رگباری از حملات را سریعتر از آنکه ادموند بتواند مکعب را ترمیم و تقویت کند، رها سازد.

طبیعتاً ادموند قصد نداشت اجازه دهد چنین اتفاقی بیفتد. نمیتوانست به یوجین اجازه دهد فاصله را کم کند. ولادمیر بار دیگر از قدرت تاریک پر شد.

غرررش!

از اعماق قدرت تاریکِ در حال تجمع، پنج پیکر عظیمالجثه ظاهر شدند و شکل تحمیلکنندهی غولها را به خود گرفتند. این غولها که از تلفیق جادوی قدرتمند و ذات مرموز قدرت تاریک ساخته شده بودند، نگاهشان را به یوجین دوختند و حملهای درنده را آغاز کردند. با این حال، آنها تنها برای ایجاد انحراف و خریدن لحظاتی گرانبها برای ادموند به وجود آمده بودند. ادموند بلافاصله تمرکزش را از غولهای سر به فلک کشیده برداشت و انرژی خود را به سمت از سرگیری طلسمهای خودش هدایت کرد.

چشمهای بیشمار همچنان یوجین را اسیر نگاه خود کرده بودند. با این حال، به هیچ وجه به اندازهی قبل مؤثر نبودند، چرا که نور درخشان از آن سوی پردهی تاریکی، از یوجین محافظت میکرد.

یک حلقهی جادویی پیچیده روی سطح مکعب ظاهر شد و این شیء شروع به شناور شدن به سمت بالا کرد.

بوممم!

انفجاری از سوی یوجین ساطع شد که ربطی به اقدامات خود ادموند نداشت. ادموند با حیرت به یوجین خیره شد، در حالی که غولهای شکلگرفته از قدرت تاریک به طور سیستماتیک در حال نابودی بودند و یکی پس از دیگری ناپدید میشدند.

یوجین ارادهاش را به کار گرفت و خورشیدی را که در کف دستش شناور بود، به سمت ادموند پرتاب کرد. لکههای خورشیدی به سرعت گسترش یافتند و به تدریج کرهی درخشان را در بر گرفتند تا جایی که کاملاً تاریک شد و نقطهی اوج «گرفتگی» را رقم زد. حس دلهرهای ادموند را فرا گرفت و او را مجبور کرد تا با عجله لایههای بیشتری را روی حلقهی جادوییِ معلق در هوا بکشد.

رگباری از جادو از حلقهی جادویی رها شد و با «گرفتگی» برخورد کرد. در ابتدا به نظر میرسید که این دو حمله یکدیگر را خنثی میکنند، اما نور شوم مهتاب نیروهای درهمتنیده را از هم گسست.

این دیگه چیه؟

ادموند نمیخواست احساس شومی را که از اعماق قلبش میخزید، بپذیرد. او بدون وقفه به اجرای طلسمهایش ادامه داد.

کررراک!

زمینِ زیر و رو شده به سمت یوجین هجوم آورد، گویی که توسط ارادهای نامرئی هدایت میشد. اگرچه خودِ زمین خطر جدی و فوری به همراه نداشت، اما هر دانه از خاک حامل نشانِ قدرت تاریک ادموند بود. همانطور که انرژیها با هم درمیآمیختند و در هم تنیده میشدند، کیمیایی دگرگونکننده رخ داد و شکل نوینی از جادو را متولد کرد.

تلفیق انرژیهای متصل به هم، زنجیری شکلگرفته از قدرت تاریک را بافت که گسترش یافت تا یوجین و فضای اطراف او را در بر بگیرد.

زنجیری از تاریکی، تودههای تکهتکهشدهی زمین را در هم تنید و حلقههای آبنوسیِ آن به سمت بیرون کشیده شدند تا یوجین و فضای اطرافش را احاطه کنند. این زنجیرِ محدودکننده به تدریج سفتتر میشد و باعث شد تا منطقهی وسیعِ پیشین کوچک شود و همگرایی شومی را ایجاد کند که بر سر یوجین سایه انداخته بود و به شکلی تهدیدآمیز آماده بود تا او را زیر فشار بیامان خود خرد کند.

بوممم...!

یوجین دیگر دیده نمیشد و ادموند امیدوار بود که او به همراه فضا خرد شده باشد. او اراده کرد تا زنجیر به دور تودهی زمین بپیچد و سپس با استفاده از آتش جهنم، تمام آن را به آتش کشید.

متأسفانه، بار دیگر نور مهتاب پدیدار شد.

فوووش! فوووش!

یوجین در حالی که شمشیر مهتاب را تاب میداد، از زندان جادوی سیاه فرار کرد. ادموند در حالی که باعث فوران دوبارهی آتش جهنم میشد، ناخودآگاه فریاد زد: «فقط بمیر!»

چند بار شده بود؟ او از یک سری جادو استفاده کرده بود که میتوانست بدون قید و شرط دشمنش را بکشد، اما برای چندمین بار متوالی، یوجین کاملاً سالم و دستنخورده بود. آن شمشیر مهتابِ لعنتی همچنان جادوی سیاه او را نابود میکرد.

الان هم همینطور بود. آتش جهنم که قرار بود هر چیزی را که لمس میکند بسوزاند و ببلعد، در عوض توسط نور مهتابِ دلگیر مسدود و بلعیده میشد.

ادموند در حالی که بار دیگر حلقهی جادوییاش را باز میکرد، غرش کرد. او نیزههای مرگ را یکی پس از دیگری رها کرد و آذرخش از فضایی که توسط جادو تحریف شده بود، فرو ریخت.

بال برجستگی لرزید و تجلیِ کوچکتری از «گرفتگی» فوران کرد و راه صاعقهی پیشرو را بست. نیزهها در حالی که یوجین شمشیر مهتاب و شمشیر مقدس را همزمان به حرکت درمیآورد، خنثی شدند.

ادموند یک بار دیگر فریاد زد: «فقط بمیر!»

بوم! بوم! بوم!

با کوبیدن محکم ولادمیر به زمین، انبوهی از تیغهها، خارها و زنجیرها از دل خاک فوران کردند و با نیتی مرگبار در هوا به پرواز درآمدند. زنجیرها قرار بود به دام بیندازند، تیغهها بشکافند و خارها سوراخ کنند. با این حال، زنجیر اولین چیزی بود که تسلیم شد و چنگالش در هم شکست. خارها به یکدیگر برخورد کردند و نوکهای تیزشان بیاثر شد. حتی تیغهها هم با مقاومت روبرو شدند و مسیرشان مسدود شد.

ادموند فریاد زد: «نیزه شیطانی!»

یوجین بیتوجه به فریاد او، نیزه شیطانی را به زمین کوبید. نیزههایی که احضار کرد به مکعب برخورد کردند، اما مکعب دوام آورد. بعدی چکش نابودی بود. بعد از اینکه نیزه را کنار گذاشت، چکش نابودی را بیرون کشید و با تمام توانش آن را به مکعب کوبید.

بوووم!

اگرچه ضربه نتوانست سطح آن را بشکافد، اما شدت آن باعث اختلال در حلقه جادویی شد که روی سطح خارجی مکعب در حال شکلگیری بود. یوجین بدون هیچ حسرتی چکش را عقب کشید. وقتی یوجین آماده میشد تا سلاح دیگری بیرون بیاورد، ادموند نفسش را حبس کرد و چنگش را روی ولادمیر محکمتر کرد. این بار یک شمشیر نقرهای-آبی ظاهر شد؛ منظرهای آشنا برای ادموند. این چیزی نبود جز وینید، همان شمشیری که قبلاً به چشم دیده بود.

با این حال، یوجین به جای اینکه وینید را در دست بگیرد، آن را به پشت سرش پرت کرد. یکی از پرهای معلق همراه با شمشیر ناپدید شد.

ادموند که از ناپدید شدن وینید محتاط شده بود، پرسید: «...چیکار کردی؟»

یوجین سرش را تکان داد و جواب داد: «لازم نیست نگرانش باشی.»

او شکایات تمپست را نادیده گرفت و بعد از اینکه مطمئن شد سیان وینید را دریافت کرده، یک بار دیگر دستانش را دور شمشیر مهتاب و شمشیر مقدس گره زد.

با دیدن این صحنه، چشمان ادموند لرزید.

ادموند با لحنی جدی و دردمند پرسید: «چرا این کار رو با من میکنی؟ اگه نیومده بودی اینجا و نقشههام رو خراب نمیکردی، به آرزوی دیرینهام میرسیدم. به چیزی دست پیدا میکردم که هیچکس تا حالا نتونسته، نه، چیزی که در آینده هم هیچکس بهش نخواهد رسید! من، یک انسان، میتونستم از طریق جادو به یک پادشاه شیاطین تبدیل بشم.»

فریادهای ادموند تلخ و ناامیدانه بود. او در حالی که مکعب را به عقب میراند، از جادو استفاده کرد. فضای بین یوجین و ادموند دچار اعوجاج شد. با وجود اینکه یوجین به جلو حرکت میکرد، به نظر نمیرسید فاصلهشان کمتر شود.

«یوجین لاینهارت! منِ لعنتی مگه چیکارت کردم؟ من هرگز سد راهت نشدم، مزاحمت ایجاد نکردم یا تهدیدت نکردم. پس چرا داری تو نقشهام دخالت میکنی و من رو تهدید میکنی؟!» فریادهای ادموند در فضای تحریفشده طنینانداز شد. این یک جادوی توهم بسیار قدرتمند بود، اما تقریباً هیچ تأثیری روی یوجین نداشت. امکان نداشت او که قبلاً توهمات نوآر جیابلا را تجربه کرده بود، تسلیم چنین حقههای پیشپاافتادهای شود.

ادموند به فریاد زدن ادامه داد: «چرا این کار رو با من میکنی؟ حتی اگه پادشاه شیاطین هم بشم، کاری به کارت ندارم. هدف من این نیست که با پادشاه شیاطین شدن به چیز خاصی برسم، بلکه میخوام با تبدیل شدن به پادشاه شیاطین، از ماهیت وجودیم فراتر برم! اگه این مراسم موفقیتآمیز باشه و من پادشاه شیاطین بشم، هیچ کاری نمیکنم.»

فریادهای او یوجین را غافلگیر کرد. یعنی اون حرومزاده واقعاً اینطوری فکر میکرد؟ مگه طبیعی نبود که جلوی یک جادوگر سیاه را که میخواهد پادشاه شیاطین شود بگیری؟ تازه، اینطور هم نبود که بخواهد گوشه اتاقش و بدون مزاحمت برای بقیه پادشاه شیاطین شود. او داشت مراسمی برگزار میکرد که به قربانیان بیشماری نیاز داشت. واقعاً فکر میکرد قرار است به حال خودش رها شود؟

یوجین با اخم آب دهانش را بیرون انداخت و در حالی که شمشیر مهتاب را بالا میآورد، گفت: «این حرومزاده داره چه گهی میخوره؟» دیگر نیازی به شنیدن این چرتوپرتها نبود.

ادموند واقعاً احساس میکرد به او ظلم شده است. هیچکس به جنگهایی که بومیان سامار به راه میانداختند اهمیتی نمیداد. دقیقاً به همین دلیل بود که سامار را به عنوان محل برگزاری مراسمش انتخاب کرده بود. او باور داشت، و البته حق هم داشت، که اگر دخالتهای یوجین نبود، مراسمش بدون هیچ مشکلی و به راحتی پیش میرفت.

وقتی یوجین شمشیر مهتاب را بالا برد، ادموند در حالی که ولادمیر را تاب میداد جیغ کشید: «نزدیکتر نیا!» قدرت تاریک به موجی سیاه تبدیل شد و به سمت یوجین هجوم آورد.

بوووم!

یوجین با «گرفتگی» موج را مسدود کرد و سپس با شمشیر مهتاب، قدرت تاریک را شکافت.

ادموند در حالی که دستش را به طور غریزی روی سینهاش فشرده بود، فریاد زد: «دوباره!» احساس بیعدالتی و اندوه در درونش فوران کرد که با حضور تهوعآور شمشیر مهتاب تشدید میشد. اگرچه او در سوابق و مدارک با آن روبرو شده بود، اما دیدن آن از نزدیک باعث شد تا به شدت متوجه پوچی محض این سلاح شود. چطور یک شمشیر، فقط یک شمشیر ساده، میتوانست این قدرت را داشته باشد که قدرت تاریک پادشاهان شیاطین و ولادمیر را به این راحتی بشکافد؟

ادموند جیغ کشید: «من تمام زندگیم رو وقف جادوم کردم! اون فقط یه شمشیره!»

یوجین در پاسخ به فریاد ادموند سکوت کرد، اما کمی هم به او برخورد. شمشیر مهتاب اصلاً لایق این نبود که به آن برچسب «فقط یه شمشیر» بزنند. ادموند تمام وجودش را وقف دستیابی به جادو کرده بود، اما یوجین هم تمام زندگیش را به هنر شمشیرزنی اختصاص داده بود. در واقع، اگر زندگی قبلیاش را هم حساب میکرد، یوجین دو عمر کامل را غرق در مطالعه و تسلط بر شمشیر سپری کرده بود.

ادموند در حالی که ولادمیر را به زمین میکوبید، فریاد زد: «بهم نزدیک نشو!» مکعب به حرکت درآمد و مکعب دفاع مطلق به آسمان بلند شد.

زمان... او به زمان نیاز داشت. چقدر دیگر؟ مگر تا الان به اندازه کافی زمان نخریده بود؟

ادموند با دقت آگاهی تقسیمشدهاش را زیر نظر گرفت و با نگاهی ثابت، تکتک حرکات یوجین را موشکافی کرد. درگیری مداوم در ردپای خدای زمین تلفات سنگینی به جا گذاشته بود و جان بومیان بیشماری را گرفته بود. خونهای ریختهشده و ارواح دروشده، از حداقل نیازهایی که ادموند برای مراسمش تعیین کرده بود فراتر رفته بودند.

علاوه بر این، او باید خون و ارواحی را که از پایتخت قبیله کوچیللا میآمدند نیز در نظر میگرفت. آیا برای اجرای مراسم کافی بود؟ او میخواست محاسباتش را انجام دهد، اما فرصت این کار را نداشت.

کرانچ!

یوجین از میان موانع عبور کرد و شمشیر مهتاب را تاب داد. نور خاکستری سطح مکعب را خراشید.

ادموند از ته دل فریاد زد: «ای حرومزاده!» برای او غیرممکن بود که همزمان هم مراسم را اجرا کند و هم مکعب را ترمیم کند. آیا واقعاً چارهای جز قمار کردن نداشت؟ متأسفانه، حتی فرصتی برای فکر کردن به گزینههایش هم به او داده نشد.

کررررک!

یوجین پشت سر هم با شمشیر مهتاب ضربه میزد و روی سطح مکعب ترکهایی به جا میگذاشت.

«باید...!»

در آخرین لحظات، ادموند در خودباوری تزلزلناپذیرش آرامش یافت. اوج پیچیدگیهای مراسم هیچ جای شکی باقی نمیگذاشت؛ مراسم در کاملترین حالت خود قرار داشت. ادموند با انتخابی حسابشده، کمیت را بر کیفیت ترجیح داده بود و از وجود قربانیان فراوان در اختیارش اطمینان حاصل کرده بود. قربانیانی که تا به حال جمعآوری کرده بود، از آنهایی که پایتخت تقدیم کرده بود تا آنهایی که از میدان جنگ به دست آمده بودند را شامل میشد. او همچنین از اتصال خود به رگههای زمینِ تحریفشده نیز مطمئن شده بود.

برای او غیرممکن بود که همانطور که از ابتدا قصد داشت، قدرت تاریک رایزاکیا و قدرت درخت جهان را تصاحب کند، اما... میدانست که طمعش میتواند به قیمت جانش تمام شود.

ادموند از ترمیم مکعب دست کشید و تمام توجهش را معطوف مراسم کرد. تمام وجود او از طریق ولادمیر هدایت شد و به رگههای زمین متصل گشت.

غررررش!

ردپای خدای زمین شروع به لرزیدن کرد. کتیبههای مراسم که در زیر زمین حک شده بودند، شروع به جان گرفتن کردند.

«تونستم.»

مراسم با موفقیت به وجود ادموند متصل شد. با انجام شدن قربانیها، جادو به تکمیل شدن نزدیک میشد. بدن و روح او به زودی به عنوان یک موجود متعالی، یک پادشاه شیاطین، بازسازی میشد.

یوجین در حالی که با شمشیر مهتاب ضربهای به پایین وارد میکرد، اخم کرد. با این حال، ادموند دیگر از شمشیر مهتاب نمیترسید. او زیر خنده زد و گفت: «موفقیتآمیز بود!»

نور شمشیر مهتاب باعث ایجاد ترک بزرگی روی سطح مکعب شد. اما همه اینها در چشمان ادموند بسیار کند به نظر میرسید.

درک او دستخوش دگرگونی عمیقی شد. او از مرزهای وجودیِ یک موجود عادی فراتر رفت و در جایگاهی قرار گرفت که از آنجا به کسانی که پستتر میپنداشت، از بالا نگاه میکرد. فرم ضعیف او دچار تغییر و تحولی چشمگیر شد و قامت باشکوه یک پادشاه شیاطین را به خود گرفت، موجودی که دارای یک کالبد فیزیکی شکستناپذیر و برتر بود.

«من بردم...»

در میانه اعلام پیروزیاش، حرفش قطع شد. مراسم که در آستانه تکمیل شدن بود، شروع به فروپاشی کرد. جادویی که دور ادموند تنیده شده بود، شروع به گره خوردن کرد.

چه اتفاقی داشت میافتاد؟ ادموند نمیتوانست وضعیت فعلی را درک کند. هیچ دلیلی برای شکست مراسم وجود نداشت. او به اندازه کافی قربانی جمعآوری کرده بود و مراسم به کمال رسیده بود.

«...آآآآه!» ادموند با فریادی از سر ناامیدی سرش را چرخاند. او با تأخیر متوجه شده بود که چرا مراسم شکست خورده است.

ناکافی بودن قربانیها غیرقابل انکار بود. این اشتباهی بود که او نمیتوانست نادیدهاش بگیرد، با این حال فریب خورده بود. خون و ارواحی که قرار بود کاملاً وقف مراسم شوند، به طور غیرقانونی توسط شخص دیگری غصب شده بودند و او را در میانه تلاشهایش دستخالی گذاشته بودند.

«بالزااااک!» ادموند نتوانسته بود بالزاک را زیر نظر داشته باشد، زیرا درگیر یوجین بود؛ هیولایی که مدام به سمتش میآمد و از حملاتی که باید او را میکشتند، جان سالم به در میبرد.

چطور؟ با وجود اینکه ذهنش نیمی از دگرگونی را طی کرده بود، نمیتوانست متوجه شود. آیا بالزاک پیشبینی کرده بود که او مراسم را در میانه راه تغییر میدهد؟ از کی قصد داشت هدایای پایتخت را بدزدد؟

چشمان ادموند گشاد شد و در حالی که با ناامیدی به دنبال ردی از بالزاک میگشت، تاریکی اطراف را کاوید. با این حال، در کمال ناامیدیِ او، بالزاک دستنیافتنی بود و در اعماق پوشیده از «کوری» پنهان شده بود؛ او به شکلی بینقص با سیاهیِ جوهرمانند ترکیب شده و هرگونه نشانهای از حضورش را پاک کرده بود.

«یعنی هدفش اینه که مراسم رو از من بگیره؟»

بخشی از مراسم به سمت بالزاک جریان داشت، اما در چشمان ادموند این اتصال ضعیفی بود. غیرممکن بود که با چنین چیزی بتوان به یک پادشاه شیاطین تبدیل شد.

ادموند به نتیجه جدیدی رسید. هدف بالزاک تبدیل شدن به پادشاه شیاطین نبود. او هدایا را دزدیده و خودش را به مراسم متصل کرده بود تا ادموند را در لحظهای حیاتی نابود کند؛ درست زمانی که ادموند از موفقیت خود مطمئن میشد و مراسم را اجرا میکرد.

بالزاک، ادموند را مجبور به بیقراری و عجله کرده بود.

با وجود نفوذناپذیری تاریکیِ «کوری» در داخل مکعب، احتیاط ادموند نسبت به بالزاک از همان لحظهای که چشمش به او افتاده بود، شعلهور شد. حضور بالزاک و دیگر دشمنان، او را مجبور کرده بود تا مراسم را تسریع کند. او که تحت تأثیر تغییر جریان نبرد و نیاز مبرم به تأمین قربانیان از پایتخت قرار گرفته بود، مجبور شد روند پیچیدهای را که با دقت طراحی کرده بود، با عجله تغییر دهد.

«تو... حرومزاده...!»

ادموند احساس انزجار بسیار بیشتری نسبت به بالزاک پیدا کرد.

اگر بالزاک قصد داشت مراسم را غصب کند تا به عنوان یک پادشاه شیاطین صعود کند، ادموند با وجود بیمیلی، میتوانست آن را بپذیرد. با وجود خشم و احتمال شکست در رسیدن به خواستههای خودش، درک ناخوشایندی در درون ادموند وجود داشت که شاید چنین نتیجهای، هرچند نامطلوب، تا حدودی منطقی باشد.

با این حال، بالزاک هیچکدام از اینها را نمیخواست. او فقط بخش کوچکی از مراسم و تنها قسمتی از هدایا را گرفته بود.

مراسم ادموند به خاطر چنین چیز کوچکی شکست خورده بود.

«اوااااااااه!» ادموند با خشم و ناامیدی دیوانهوار غرش کرد.

همان موقع بود که نور مهتاب مکعب را در هم شکست و بدن او را بلعید.