چپتر 346: ردپای خدای زمین (۸)

یوجین و همراهانش پس از خداحافظی با بالزاک، سفر پرتلاش خود را برای آمادهسازی اتفاقات پیش رو آغاز کردند. با این حال، سرکوب رایزاکیا نه در این دنیا، بلکه در فضای خالی اثیری بین ابعاد رخ میداد. یوجین از مدتها پیش متوجه غلظت ناچیز مانای نفوذ کرده در این فضای عجیب شده بود. جادوگران در محدودهی آن، برعکس جاهای دیگر، با محدودیتها و موانع بسیار بیشتری روبرو بودند. چیزی که این چالش را سختتر میکرد، دشمن یوجین بود؛ اژدهایی مخوف و استادی واقعی در هنرهای رازآلود. با این وجود، او یک اژدهای معمولی نبود؛ او اژدهای سیاه، رایزاکیا بود که به عنوان قدرتمندترین اژدها شناخته میشد.

نفس وجود رایزاکیا را میشد بلای جان جادوگران دانست. علاوه بر این، محیطی که او را به دام انداخته بود، بارهای اضافهای را بر دوش طلسمسازان میگذاشت و تواناییها و قدرتهایشان را بیش از پیش محدود میکرد.

اما چالشهایشان به همین جا ختم نمیشد. احتمال زیادی وجود داشت که ارتباط با پادشاهان ارواح در فضای بینابعادی مختل شود. به همین ترتیب، تواناییهای احضار لاولیان که موجوداتی را از ابعاد دیگر فرامیخواند، با خطر شکست مواجه بود.

به عبارت دیگر، یوجین نمیتوانست امیدی به دریافت کمک از دیگران داشته باشد. لاولیان و ملکیت از این واقعیت عمیقاً ناامید و غمگین بودند.

عزم راسخ لاولیان برای نجات سیهنای خردمند که میشد او را استاد بزرگش دانست، تلاشی بود که لاولیان آن را ارزش فدا کردن جانش میدانست. به همین شکل، ملکیت هم میل عمیقی داشت تا در مأموریت نجات بانو سیهنا کمک کند. هر چه نباشد، سیهنا در میان تمام جادوگران مورد تحسین و احترام بود.

با این حال، احتمال زیادی وجود داشت که مرگ بیارزش و سگانهای در انتظارشان باشد. بنابراین، یوجین در مواجهه با این چشمانداز دلهرهآور، تصمیمی سرنوشتساز گرفت. او تصمیم گرفت به جای کمک گرفتن از همراهانش، به تنهایی با رایزاکیا روبرو شود.

ملکیت پرسید: «اصلاً شانسی هم داری؟»

گروه پس از جدا شدن از بالزاک، به جای رفتن به پایتخت قبیله کوچیللا، به درخت جهان نزدیکتر شدند. آنها از طریق تواناییهای تشخیص آکاشا و رایمیرا، «دری» را در نزدیکی درخت جهان پیدا کرده بودند؛ ورودیای که مستقیماً به خود رایزاکیا متصل میشد.

یوجین جواب داد: «اینطور نیست که هیچ شانسی نداشته باشم.» اینطور هم نبود که رایزاکیا در شرایط بینقصی باشد. اژدهای سیاه سیصد سال در فضای بین ابعاد گیر افتاده بود.

اژدهایان توانایی خارقالعادهای در دوام آوردن بدون نیاز به تغذیه، چه آب و چه غذا داشتند. با این حال، غلظت ناچیز مانا در شکاف بینابعادی به طرز اسفناکی برای سرپا نگه داشتن رایزاکیا در هر گونه شرایط راحتی، ناکافی بود. از این رو، اژدهای مخوف چارهای جز تکیه بر ذخایر مانای خودش برای زنده ماندن نداشت.

چیزهای زیادی برای نگرانی وجود داشت. اول اینکه، رایزاکیا چقدر از مانای ذخیرهشده در قلب اژدهای خود را مصرف کرده بود؟ علاوه بر این، یوجین نمیتوانست فراموش کند که رایزاکیا یک اژدهای معمولی نیست. او موجودی خاص بود؛ اژدهای شیطانی.

رایزاکیا به عنوان چهرهای بیسابقه در میان اژدهایان سقوطکرده ایستاده بود؛ موجودی منحصربهفرد که شبیه هیچکدام از پیشینیانش نبود. برخلاف جادوگران سیاه که با پادشاه شیاطین قرارداد میبستند، رایزاکیا آن مسیر را انتخاب نکرده بود. در عوض، او با کمال میل تأثیر فاسدکنندهی قدرت تاریک هلموث را در آغوش کشید و اجازه داد تا با بدخواهی آن آلوده شود.

ابهامات زیادی در مورد رایزاکیا وجود داشت. با این حال، یوجین کاملاً از نقاط ضعف خود در نبرد با اژدهای سیاه آگاه بود.

اول از همه، او نمیتوانست در نبرد پیش رو از برجستگی استفاده کند. برجستگی با به دست گرفتن کنترل مانا و ارواح اولیه در محیط اطراف، قدرت یوجین را تقویت میکرد، بنابراین استفادهی کامل از این توانایی در مکانی خالی از ارواح اولیه و با مانای ناچیز، دشوار بود.

لاولیان گفت: «همم. فکر کنم بتونم تو این مورد کمکت کنم.»

یوجین در خلق برجستگی از لاولیان و ملکیت کمک گرفته بود، بنابراین آنها به خوبی از نقاط ضعفی که یوجین با آنها روبرو بود، آگاه بودند.

لاولیان ادامه داد: «من و استاد برج سفید میتونیم مانامون رو بهت قرض بدیم تا توی آکاشا ذخیرهش کنی. اگه بتونیم تا جای ممکن بهت مانا بدیم، میتونی توی شکاف ابعادی از برجستگی استفاده کنی.»

یوجین پرسید: «مشکلی پیش نمیاد؟»

لاولیان جواب داد: «برای من که مهم نیست. حتی اگه برای مدتی نتونم از جادو استفاده کنم، دلم میخواد برای تو و بانو سیهنا نقطه قوتی باشم.» مانا به طور طبیعی با گذشت زمان بازسازی میشد، اما خالی شدن کامل آن هنوز هم برای جادوگران کشنده بود.

ملکیت پرسید: «...چرا پای منم وسط کشیدی؟»

لاولیان جواب داد: «تو حتی اگه مانات هم تموم بشه، به هر حال میتونی از پادشاهان ارواح کمک بگیری.»

ملکیت گفت: «درسته، ولی... هومف. حالا که این ایده رو مطرح کردی، یکم زشت میشه اگه بگم نه، مگه نه؟»

لاولیان در جوابش گفت: «بدون که همین الانشم زشته که همچین سؤالی میپرسی.» طبیعتاً ملکیت اصلاً احساس شرم نمیکرد.

یوجین که هیچ دلیل قانعکنندهای برای رد پیشنهاد لاولیان نداشت، با آغوش باز از آن استقبال کرد. به این ترتیب، لاولیان و ملکیت از هیچ تلاشی دریغ نکردند و در طول مسیرشان به سمت درخت جهان، خستگیناپذیر هر ذرهی کوچکی از مانا را که میتوانستند پیدا کنند، جمعآوری کرده و با دقت در ظرف آکاشا ذخیره میکردند.

با اینکه آکاشا از قبل مخزن عظیمی از مانا داشت، اما یوجین نمیتوانست آزادانه از آن استفاده کند. دلیلش این بود که مانای نگهداریشده درون قلب اژدها، برای تجلی قدرتهای متنوع آکاشا و همچنین برای تحقق جادوی یوجین اختصاص یافته بود.

«درگیر شدن با رایزاکیا تو یه نبرد جادویی برام مثل خودکشیه.»

او به جز برجستگی از هیچ جادوی دیگری استفاده نمیکرد. در نبرد پیش رو با رایزاکیا، یوجین باید کاملاً به عنوان یک جنگجو میجنگید.

نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد و به این فکر نکند که آیا از پسش برمیآید یا نه.

نمیخواست به آن فکر کند، اما هر چه به درخت جهان نزدیکتر میشد، این سؤالات مدام در ذهنش ظاهر میشدند.

آیا با چیزی که الان بود، این کار برایش ممکن بود؟ او قطعاً از زندگی قبلیاش قویتر بود. در واقع، چنین باوری از مدتها پیش در وجودش جا افتاده بود.

اما آیا همین کافی بود؟ نمیتوانست جوابی برای این سؤال پیدا کند. سه دوک هلموث — تیغه اسارت، ملکه شیاطین شب و اژدهای شیطانی — هر سه حریفانی بودند که او در زندگی قبلیاش نمیتوانست به تنهایی شکستشان دهد. در عوض، آنها حریفانی بودند که تنها با حضور هر پنج عضو گروه قهرمان میتوانست آنها را بکشد.

اما این بار هیچکس را نداشت که کمکش کند. مولون مشغول دفاع از شمال در برابر نور بود و یوجین نمیدانست ورموث زنده است یا مرده، و یا اینکه اصلاً چرا چنین چیزی را از مولون خواسته بود.

یوجین در سکوت، وضعیت و نبودِ کمک از سوی رفقای سابقش را تحلیل کرد.

متأسفانه، کریستینا نمیتوانست در این مأموریت خطرناک به او بپیوندد. گسترهی ناشناختهی بین ابعاد خطرات ذاتی خودش را داشت و این احتمال قوی وجود داشت که آنیس، به عنوان یک فرم روحی، در طول سفر طاقتفرسایشان ناپدید شود. هم کریستینا و هم آنیس به شدت از این خطرات آگاه بودند.

به همین خاطر، هر دوی آنها هر روز با شور و حرارت برای سلامتی یوجین دعا میکردند. آنها در کنار هم مینشستند، شمشیر مقدس، آلتایر را روی پاهایشان میگذاشتند و ارادت قلبیشان را هدایت میکردند تا با تمام تواناییهای ترکیبیشان، آن را با بیشترین موهبتهای معجزهآسای ممکن آغشته کنند.

«اوه، نور مقدس...»

آن دو بارها و بارها خدا را صدا زدند. آنها دعا میکردند که یوجین به خواستهاش برسد، در نابودی اژدهای سیاه فاسد موفق شود و نمیرد یا دچار زخمهای جبرانناپذیری نشود. دعا میکردند که او با لبخندی درخشان پیش آنها برگردد.

یوجین در حالی که به آتش خیره شده بود، خندید: «هاها.» اینکه این همه آدم نگرانش بودند... نه، گذشته از اینها، نگاهش به سمت انگشتانی که روی زانویش قرار داشتند، کشیده شد. با وجود تمام تلاشهایش برای حفظ آرامش، لرزشی غیرارادی در دستانش جریان داشت که تنش پنهانی را که تمام وجودش را فرا گرفته بود، لو میداد.

آیا از زمانی که به عنوان یوجین دوباره متولد شده بود، تا این حد عصبی شده بود؟ جدا از زمانی که ناگهان با پادشاه شیاطین اسارت روبرو شد، آیا تا به حال قبل از مبارزه با یک دشمن اینقدر مضطرب و... ترسیده بود؟

«اگه برای آماده شدن وقت بیشتری داشتم...»

فرمول شعله سفید او هنوز در ستاره ششم بود. او هنوز جای پیشرفت داشت. از طرفی، به این فکر کرد که مأموریتی را برای جستجوی قلمروهای هلموث به منظور یافتن قطعات بیشتری از شمشیر مهتاب آغاز کند. او همچنین این احتمال را در نظر گرفت که خاندان لاینهارت با منابع و نفوذ گستردهشان، بتوانند قطعات بیشتری را که با قدرت شمشیر آغشته شدهاند، پیدا کنند.

اما در هر صورت، او به زمان بیشتری نیاز داشت... ولی آیا وقت اضافهای داشت؟ نمیدانست. اصلاً میتوانست با پول و نفوذ به دنبال قطعات شمشیر مهتاب بگردد؟ نه، غیرممکن بود.

شیاطین قدیمیتر دربارهی شمشیر مهتاب میدانستند. به ویژه گاوید لیندمن و نوآر جیابلا میدانستند که شمشیر مهتاب چقدر دردسرساز است.

نوآر میدانست که یوجین شمشیر مهتاب را در اختیار دارد. از سوی دیگر، گاوید از این جزئیات حیاتی بیخبر مانده بود. عواقب فهمیدن گاوید از اینکه کسی به دنبال قطعات شمشیر مهتاب میگردد و خود شمشیر در دستان شخص دیگری است، نامشخص و غیرقابل پیشبینی بود. این موضوع حساسی بود و واکنشی که گاوید پس از فهمیدن این حقیقت نشان میداد، همچنان یک معما بود.

علاوه بر این، پادشاه شیاطین اسارت چه میشد؟ آن پادشاه شیاطین مرموز تا کی برای یوجین صبر میکرد؟ همانطور که اعلام کرده بود، تا کی حاضر بود در بابل منتظر یوجین بماند؟

«رایزاکیا هم یه مشکله. اون کاملاً ناتوان نشده. داره تو شکاف بین ابعاد از خودش محافظت میکنه و وقت میخره تا فرصتی برای فرار پیدا کنه...»

یوجین به پهلو چرخید. او میتوانست رایمیرا را ببیند که زیر پتو مچاله شده بود.

هر چه به درخت جهان نزدیکتر میشدند، کابوسهای او بدتر میشد.

با وجود تلاشهایش برای پنهان کردن این موضوع، تغییر محسوسی در رایمیرا به وجود آمده بود. او به تدریج از غذا خوردن دست کشید و دیگر نمیتوانست جلوی صداهای ناشی از کابوسهای آزاردهندهای را که هر شب به سراغش میآمدند، بگیرد. کریستینا که همیشه دلسوز بود، تمام تلاشش را میکرد تا به رایمیرا کمک کند آرامش پیدا کند؛ او از جادوی الهی خود برای تسکین خواب آشفتهاش استفاده میکرد و او را در آغوشی آرامشبخش نگه میداشت. با این حال، در آن لحظاتی که کریستینا غرق در دعاهایش بود، کسی نبود که آغوشی تسکیندهنده به او بدهد.

«نفوذ شیطانی رایزاکیا داره قویتر میشه و روی اون تأثیر میذاره.»

دانستن اینکه رایزاکیا قادر به چنین دخالتی است، یوجین را عصبی میکرد. اگر رایزاکیا در حالی که یوجین داشت اعتماد به نفسش را برای کشتن اژدهای سیاه بالا میبرد، فرار میکرد چه؟ سیهنا توانسته بود قرنها به لطف معجزه درخت جهان و غیبت رایزاکیا، منبع نفرینش، از این دنیا زنده بماند.

آیا معجزه درخت جهان میتوانست حتی در صورت فرار رایزاکیا از زندانش و بازگشت به این دنیا، همچنان از سیهنا محافظت کند؟

«امکان نداره اون مارمولک سیهنا رو به حال خودش رها کنه.»

رایزاکیا موجودی مغرور بود و پس از اینکه سیهنا او را برای صدها سال تبعید کرده بود، او را به حال خود رها نمیکرد.

یوجین لحظهای به آتش خیره شد و سپس از جایش بلند شد.

هر زمان که میخواست ذهنش را از افکار آزاردهنده پاک کند، حرکت دادن بدنش بهتر از خوابیدن بود.

سیان در حالی که نگاهش را بالا آورد تا به صورت یوجین نگاه کند، پرسید: «جایی میری؟»

وقتی چهرهی یوجین را دید که در خشکی غیرعادیای یخ زده بود و موهای نمدارش که از عرق خیس شده بودند به پیشانیاش چسبیده بودند، صدایش قطع شد. سیان نتوانست جلوی موجی از نگرانی را که در وجودش شکل گرفت بگیرد؛ با دیدن این صحنه، نفسش لحظهای در سینهاش حبس شد.

یوجین در خاطرات سیان همیشه آرام بود. این اولین باری بود که یوجین را تا این حد عصبی و آشفته میدید.

سیان پرسید: «حالت... خوبه؟»

یوجین لبخندی به سیان زد و در حالی که چشمانش خستگی ماندگاری را لو میداد، جواب داد: «فقط خوابم نمیبرد.» او به پشت اردوگاه اشاره کرد. «فقط میرم یکم شمشیر بزنم، پس نگران نباش و بگیر بخواب. نگران من بودن فایدهای نداره.»

اما چطور چنین کلمات سادهای میتوانست نگرانی سیان را برطرف کند؟ او بلند شد تا دنبال یوجین برود، اما یوجین با قاطعیت سرش را تکان داد.

«میخوام تنهایی تمرکز کنم.»

در نهایت، سیان سر جایش نشست و در حالی که دستش را محکم مشت کرده بود، به دور شدن برادرش نگاه کرد. او تسلیم حس درماندگی یا هیچ احساس مشابهی نشد. در عوض، قلبش تنها لبریز از نگرانی عمیقی برای یوجین بود. با اینکه سیان نمیتوانست کاملاً با بارهایی که روی دوش یوجین سنگینی میکرد همدردی کند، اما نگرانیاش برای برادرش به قوت خود باقی بود.

برای سیان، اژدهایان تنها موجوداتی افسانهای بودند. علاوه بر این، رایزاکیا فقط یک اژدهای ساده نبود، بلکه افسانهای واقعی از دوران جدش، ورموث به شمار میرفت.

مبارزه و کشتن چنین موجودی برای سیان کاری غیرقابل تصور بود.

اما اگه تو باشی...

آیا واقعاً اینطور فکر میکرد؟

سیان دیگر نمیتوانست قامت یوجین را ببیند.

میخواست فکر کند که یوجین مثل همیشه حالش خوب خواهد بود. حتی اگر یوجین با چالشی غیرقابل تصور روبرو میشد، سیان میخواست به او ایمان داشته باشد. نه، در واقع، او مجبور بود به یوجین ایمان داشته باشد.

یوجین زیاد از اردوگاه دور نشد. فکر نمیکرد یک پیادهروی طولانی کمکی به آرام کردن قلبش بکند. به همین دلیل، بعد از طی کردن مسافتی مناسب، شمشیرش را بیرون کشید.

این یک شمشیر ساده و معمولی بود. شمشیری نبود که قرار باشد در نبرد پیش رو مقابل رایزاکیا به دست بگیرد. احتمالاً در آن نبرد روی شمشیر مقدس و شمشیر مهتاب حساب میکرد.

در نهایت، این بر عهده یوجین بود که شمشیر را محکم در دست بگیرد. برخلاف زندگی قبلیاش که زرادخانه سلاحهایش ناچیز بود، حالا انبوهی از سلاحهای استثنایی را در اختیار داشت. با این حال، جریان پنهانی از نگرانی افکارش را درگیر کرده و به او هشدار میداد که مغرور نشود.

یوجین قبل از اینکه شروع به تاب دادن شمشیرش کند، با پوزخندی گفت: «دارم به هر چرتوپرتي فکر میکنم.»

طبیعتاً خودش را به خاطر پرورش چنین افکار احمقانهای سرزنش کرد. درست بود که سلاحهایی که اکنون در دست داشت از هر چیزی که در زندگی قبلیاش داشت برتر بودند و از هر نظر از آنها پیشی میگرفتند. با این حال، برخلاف نگرانی بیاساسش، مهارتهای خودش نه تنها کند نشده بود، بلکه تیزتر و پختهتر هم شده بود. مسیر صیقل دادن تواناییهایش، تلاشی بیوقفه برای رسیدن به کمال بود تا تسلطش را با سلاحهای بینظیری که به او اعطا شده بود، همتراز کند.

او تمام تلاشش را میکرد تا اعتماد به نفس به دست آورد. این برای آن بود که بتواند در هر موقعیتی پیروز شود. به این دلیل بود که دشمنانش بیش از حد قوی بودند. به همین خاطر بود که با جان و دل خودش را صیقل میداد. او به تمرین کردن، یادگیری جادو و خلق مهارتهای جدید ادامه داد.

او نهایت تلاشش را کرد. پس از تناسخش حتی یک ثانیه را هم هدر نداد و هر لحظه بخش مهمی از مسیری بود که به او اجازه داد به کسی که اکنون هست تبدیل شود.

میتونم بکشمش.

یوجین تمرکز کرد و تمام وجودش را با احساساتی که در بدنش جریان داشت هماهنگ کرد. بدون استفاده از مانا، شمشیری که در دست داشت را در آغوش گرفت و وزن و بافت آن را طوری با تمام وجود حس کرد که گویی امتداد بازویش است. این آگاهیِ تقویتشده به او این توانایی را میداد که بدون تسلیم شدن در برابر هیچ شرایطی، وارد نبرد شود.

میتونم نجاتش بدم.

افکار مربوط به سیهنا، آن دختر بیچاره و سادهلوح، ذهن یوجین را اشغال کرده بود. بدن ظریف او زخم عمیقی برداشته بود؛ حفرهای بزرگ در سینهاش که وجودش تنها به واسطه قدرتهای معجزهآسای درخت جهان پابرجا مانده بود. هر لحظه که میگذشت، دلهره پیرامون وضعیت شکنندهاش را تشدید میکرد و سایهای از عدم قطعیت را بر آیندهاش میانداخت؛ زندگیاش بر لبه پرتگاه قرار داشت و خطر مرگ قریبالوقوع بر سرش سایه افکنده بود.

او میخواست سیهنا را نجات دهد. در نهایت، به همین دلیل بود که برای سرکوب رایزاکیا پافشاری میکرد.

میخواست او را ببیند، تا در سریعترین زمان ممکن نجاتش دهد. اگر اتفاقی میافتاد و او میمرد و دیگر نمیتوانست نجاتش دهد، هرگز نمیتوانست این موضوع را بپذیرد.

او در چشمه نور به خاطر آنیس خشمگین شده و طوفان به پا کرده بود. این به خاطر کریستینا بود؛ کسی که درست مثل آنیس خلق شده بود، موجودی که به بازیچه دست سرنوشت تبدیل شده بود.

یوجین هر دوی آنها را نجات داد. او چشمه نور را نابود کرد و روح آنیس را نجات داد. او زنجیرهای سرنوشتی که کریستینا را زندانی کرده بود در هم شکست و به او آزادی بخشید.

یوجین در لهاینجار با مولون درگیر شده بود، چون نمیتوانست مولون را که پس از صدها نبرد طاقتفرسا در حال دیوانه شدن بود، به حال خود رها کند. یوجین نتوانسته بود راهحلی معمولی برای وضعیت مولون پیدا کند. صرفنظر از اینکه یوجین چه میکرد، مولون مجبور بود به مبارزه با نور در لهاینجار ادامه دهد، همانطور که تا الان این کار را کرده بود. اما حتی اگر نتوانسته بود پاسخی پیدا کند، مولون را تنها نگذاشت. یوجین سعی کرده بود با کتک زدن مولون او را سر عقل بیاورد، هرچند که در نهایت خودش کتک خورد.

اکنون هم همینطور بود. او به جلو حرکت میکرد چون میخواست سیهنا را نجات دهد و نمیتوانست او را تنها بگذارد.

این به خاطر مکالماتی بود که با سیهنا داشت و همچنین به این دلیل که از وضعیت او آگاه بود. آن دختر احمق جلوی او زارزار گریه کرده بود. او در حالی که مثل یک احمق شجاعبازی درمیآورد، قول داده بود که نجاتش دهد.

یوجین پس از اینکه ناگهان شمشیرش را در میانهی هوا متوقف کرد، زیر لب زمزمه کرد: «بهتره بیعرضهبازی درنیارم. خیلی مسخره میشه اگه بعد از زدن اون حرفا، دیر برسم و نتونم نجاتش بدم.»

حرفهایش خطاب به خودش بود، چرا که به خوبی میدانست چقدر عصبی و مضطرب است.

«این چیز جدیدی نیست. همیشه با حرومزادههایی درافتادم که شکست دادنشون غیرممکن بوده.»

چنین موقعیتهایی در زندگی قبلی یوجین عادی بودند، پس چرا حالا اینقدر احساس ناآرامی میکرد؟ در حالی که قطرات عرق روی پیشانیاش را پاک میکرد، با لحنی خودتحقیرانه و به نرمی خندید. تاب دادن شمشیرش حس تسلی خاصی به او داده بود؛ آرامشی عجیب که با تمام وجود از آن استقبال میکرد. در حالی که عرق سرد باعث شده بود در کنار آتشِ در حال ترقوتروق بلرزد، گرمایی که اکنون در رگهایش جریان داشت با شدت تپش قلب بیقرارش برابری میکرد.

ناگهان، صدای مر سکوت را شکست، در حالی که سرش را از زیر شنل یوجین بیرون آورده بود. او برای پیدا کردن کلمات آرامشبخشی که بتواند ترسها و اضطرابهای یوجین را تسکین دهد، با خودش کلنجار رفته بود، اما در نهایت تصمیم گرفت ساکت بماند و به او فضا بدهد تا خودش را پیدا کند. همانطور که انتظار داشت، یوجین در نهایت خودش آرامش خود را به دست آورد.

مر معتقد بود که حالا وقت حرف زدن است تا به یوجین کمک کند روحیهاش را به دست بیاورد: «شما رایزاکیا رو میکشید و بانو سیهنا رو نجات میدید، سرورم یوجین. بعد از اون، صحیح و سالم برمیگردید و ما دست تو دست هم میریم بازی کنیم. شما، من و بانو سیهنا.»

یوجین پرسید: «کجا میریم؟»

مر گفت: «ما میتونیم هر جایی بریم. مهمترین چیز اینه؛ شما دست راست منو میگیرید و بانو سیهنا دست چپم رو.» مر بعد از گفتن این حرف، لحظهای لبهایش را بست. سپس با تفکری جدی سرش را کج کرد: «...یا میتونید فقط دست بانو سیهنا رو بگیرید، سرورم یوجین.»

یوجین گفت: «چرا باید دست اونو بگیرم؟»

مر با حاضرجوابی گفت: «نمیخواید این کارو بکنید؟ شما هر روز و حتی همین الان هم میتونید دست منو بگیرید، اما گرفتن دست بانو سیهنا به آسونیِ دست من نیست.»

«گرفتنش آسون نیست؟ این...»

مر که حتی یک کلمه از زمزمههای یوجین را هم از دست نداده بود، فریاد زد: «دارید میگید که هر وقت بخواید میتونید دست بانو سیهنا رو بگیرید، سرورم یوجین؟» او با لبخندی درخشان بالا و پایین پرید: «خب، البته! هر چی باشه، شما و بانو سیهنا اون کار رو با هم انجام دادید.»

«چی؟»

مر گفت: «خودتون میدونید، شما اون کار رو کردید. شما کسی بودید که این حرف رو زدید، سرورم یوجین.»

یوجین غرید: «من کی همچین حرفی زدم!؟»

مر با شیطنت ادامه داد: «احتمالاً یادتون رفته، اما من میتونم افکار سطحیتون رو بخونم. من از قبل میدونم که هر وقت به بانو سیهنا فکر میکنید، همیشه به خاطرهی انجام اون کار باهاش فکر میکنید.»

صورت یوجین از خجالت سرخ شد.

ذات شیطنتآمیز مر او را وسوسه کرد تا یوجین را بیشتر دست بیندازد، اما تجربیات گذشتهاش به او یاد داده بود که زیادهروی کردن چه عواقبی دارد؛ مشت خوردن تو سرش سرنوشتی بود که میخواست از آن دوری کند. او که به خوبی از کلافگیِ در حال جوشش درون یوجین آگاه بود، با عجله به حریم امن شنل او عقبنشینی کرد.

یوجین خشمش را فروخورد: «همم...»

صدای سرفهای از پشت یک درخت شنید. سر کسی از پشت آن بیرون آمد: «این بانو میخواست کمکت کنه چون به نظر میرسید ترسیدی، اما حالت بهتر شد؟»

رایمیرا بود.

رایمیرا در حالی که از پشت درخت بیرون میآمد، با وجود نشانههای واضحی از چشمان سرخشدهاش، خودش را با حالتی مقاوم نشان داد. او صاف ایستاد و سینهاش را سپر کرد.

یوجین پرسید: «چرا نخوابیدی و اومدی اینجا؟ کریستینا چی؟»

رایمیرا زیر لب گفت: «مادر... اهم، اون... زن مقدس غرق در دعاست. هرچند این بانو ترجیح میداد بغلم کنه.»

یوجین با لحنی که رگهای از کلافگی در آن موج میزد، جواب داد: «تو هیچوقت تو زدن حرفای اضافهای که باعث میشه یه کتک حسابی بخوری، کوتاهی نمیکنی.»

«هیک.» رایمیرا سریع خودش را عقب کشید: «همم... این بانو خوشحاله که حالت بهتره، اما اگه واقعاً ترسیدی، دلیلی داره که بری با اژدهای سیاه بجنگی...؟»

یوجین پرسید: «بازم میخوای به چرتوپرت گفتن ادامه بدی؟»

رایمیرا در حالی که با تردید دزدکی به یوجین نگاه میکرد، گفت: «همم... این بانو فقط به این خاطر اینو میگه که نگرانته. و... خب، این بانو ممکنه برای ملاقات با اژدهای سیاه کاملاً آماده نباشه.»

او وقتی میگفت نگران یوجین بوده، دروغ نمیگفت. اگرچه این عوضی شخصیت آشغالی داشت، اما در طول سفرشان با رایمیرا خیلی خوب رفتار کرده بود.

او اجازه داده بود رایمیرا داخل شنلش برود تا آسیبی نبیند، و گاهی اوقات وقتی رایمیرا بیش از حد میلرزید، دستش را داخل شنل میگرفت...

«این بانو نمیخواد اژدهای سیاه تو رو بکشه.»

یوجین گفت: «نمیدونم کی نگران کیه. من قراره پدرت رو بکشم.»

رایمیرا جواب داد: «همم... اهم. این بانو معتقده که اژدهای سیاه به دست تو کشته نمیشه. انسان شرور، من میدونم که تو اونقدر قوی هستی که قویترینِ انسانها باشی، اما هیچ راهی وجود نداره که اونقدر قدرتمند باشی که به اژدهای سیاه، قویترینِ اژدهایان، برسی.»

یوجین گفت: «آه، این که برای تو خوبه. اگه من بمیرم، پدرت به بهترین شکل ازت مراقبت میکنه.»

«خب، همونطور که تازه گفتم... این بانو برای تجدید دیدار کاملاً آماده نیست...»

شانههای رایمیرا بار دیگر افتاد و زیر بار ترسش خم شد. حضور شوم اژدهای سیاه کابوسهایش را تشدید کرده بود و هرچه در سفرشان به اژدهای سیاه نزدیکتر میشدند، با شدت بیشتری او را عذاب میداد. بیقراری قلب و ذهن او را فرا گرفته بود و ناآرامیِ وجودش را بدتر میکرد.

رایمیرا ترسش را زیر سؤال برد. چرا اینقدر از نزدیک شدن به پدرش، اژدهای سیاه، میترسید؟

«پس... این بانو فکر میکنه شاید بهتر باشه الان برگردیم. خب، من نگران تو هستم و...»

یوجین حرفش را قطع کرد: «چرتوپرت گفتن رو تموم کن و برو بخواب.»

«اییک... این بانو داره مراعاتت رو میکنه...!»

«نه، به خاطر اینه که ترسیدی.»

«چـ-چرا این بانو باید بترسه؟ هیچ دلیلی نداره که من از اژدهای سیاه بترسم. ا-اگه مجبور باشم چیزی رو انتخاب کنم که ازش میترسم... ا-این بانو میترسه که اژدهای سیاه ممکنه تو رو درسته قورت بده.»

کابوسی آزاردهنده در ذهن رایمیرا دوباره جان گرفت و حس درسته بلعیده شدن را به وضوح به یاد آورد. این خاطرهی دلخراش لرزه بر اندامش انداخت و باعث شد تا به طور غریزی برای محافظت از خودش بیشتر در خود جمع شود و به دنبال راهی برای تسکین لرزشهایی باشد که در بدنش جریان داشت.

«همم... ا-اگه اژدهای سیاه سعی کنه تو رو درسته قورت بده، این بانو شجاعتش رو جمع میکنه و... خب... از اژدهای سیاه درخواست میکنه که تو رو قورت نده.»

«باز داری یه چیز عجیبوغریب میگی.»

«گوش بده...! پس، خب، من مستقیماً به اژدهای سیاه التماس میکنم تا از جون تو، انسانی که سعی داره اونو بکشه، بگذره. و اگه ممکن باشه، میذارم به عنوان خدمتکارِ این بانو به زندگیت ادامه بدی.»

در حالت عادی، او با یک ضربه محکم به جواهر قرمز روی پیشانیاش از این چرتوپرتها استقبال میکرد. با این حال، وقتی یوجین دید که چطور صدایش میلرزد و چشمانش سرخ شده، به او اجازه داد ادامه دهد و در سکوت گوش داد.

«و... اگه ا-این بانو توسط چیزی بلعیده بشه...»

یوجین با پوزخندی گفت: «اونوقت تو رو از آروارههای این "چیز" بیرون میکشم. هرچند نمیدونم این چیز لعنتی ممکنه چی باشه.»

«ا-این بانو هم نمیدونه.»

یوجین پرسید: «و اگه جویده بشی و بمیری چی؟»

رایمیرا فریاد زد: «یه همچین چیز وحشتناکی نگو! در هر صورت، این یه قول بین من و توئه. فهمیدی؟»

یوجین غرید: «باشه، باشه.»

پاسخ یوجین، اگرچه کوتاه بود، اما قدرت آرامشبخشی داشت که به تدریج لرزشهای درون رایمیرا را آرام کرد. او با آهی از سر آسودگی سرش را بلند کرد و با نگاه مر روبرو شد که از پناهگاه شنل یوجین به او اشاره میکرد.

«همف. اگه اینطوری صدام کنی، این بانو چارهی دیگهای نداره.» رایمیرا به سمت یوجین پرید و سپس خودش را داخل شنل او جا داد.

«آخ!» به محض اینکه وارد شد، رایمیرا جیغ کشید.

«بچه پرروی مغرور. تو کی هستی که به سرورم یوجین بگی نره؟»

«آخ! درد داره! درد داره!»

مجازات مر باعث شد شنل تکان بخورد.