چپتر 380: امپراتور (۱)

یوجین در حالی که پاهایش را روی هم انداخته بود و روی صندلیاش لم داده بود، با اعتراض گفت: «دیگه شورش رو در نیاوردید؟»

رفتار او ممکن بود به شدت بیادبانه به نظر برسد، اما در این لحظه، یوجین دیگر کوچکترین اهمیتی به این موضوع نمیداد.

امپراتور او را احضار کرده بود.

هیچ بهانهای نیاورده بود.

و وقتی صدایش زدند، آمده بود.

سیهنا او را همراهی نکرده بود، چرا که امپراتور یوجین را بهتنهایی احضار کرده بود. سیهنا از اینکه شامل این دعوت نشده بود ناراحت بود، اما تصمیم گرفت فعلاً کوتاه بیاید و پیش از او به عمارت برگشته بود.

یوجین پس از بدرقه کردن سیهنا، سوار کالسکهای به همراه شوالیههای اژدهای سفید شده بود.

اما از آنجا به بعد، اوضاع کمکم روی اعصابتر و غیرقابلتحملتر شد.

میپرسید کالسکه سواری کجایش بد بود؟ حداقل از پیادهروی که بهتر بود، اما مشکل اینجا بود که این فقط یک کالسکهی معمولی نبود.

شیشههای کالسکه بهطور ویژهای دودی شده بودند تا یوجین نتواند بهوضوح بیرون را ببیند. وقتی در خیابانهای شهر حرکت میکردند، حداقل میتوانست تصویر مبهمی از پشت شیشه ببیند، اما از لحظهای که وارد محوطهی کاخ شدند، یوجین دیگر نه میتوانست بیرون را ببیند و نه چیزی بشنود.

اگر منطقی به قضیه نگاه میکرد، یوجین میتوانست دلیل این کار را درک کند.

اینجا کاخ امپراتوری بود، محل اقامت اعلیحضرت، عالیرتبهترین شخص در این ملت بزرگ. بنابراین، منطقی بود که در اینجا توجه ویژهای به امنیت داشته باشند و تمام تلاششان را برای مخفی نگهداشتن امور به کار بگیرند.

با این حال، یوجین همچنان معتقد بود که این حد از امنیت و نظارت بیش از حد است. اتفاقی که پس از پیاده شدن از کالسکه افتاد، بهطور ویژهای حیرتانگیز بود. شوالیههایی که بیرون از کالسکه منتظرش بودند، با رفتاری بینهایت مؤدبانه، یک چشمبند به او دادند.

در آن لحظه، یوجین آنقدر کلافه شده بود که فقط یک پوزخند عصبی زد. از آنجا که میخواست ببیند آنها تا کجا میخواهند پیش بروند، مطیعانه چشمبند را بست.

طبیعتاً، این یک چشمبند ساده و معمولی نبود. این یک آرتیفکت بود که با جادوهای سطح بالا افسون شده بود. این چشمبند نهتنها دید او را مسدود میکرد، بلکه شنوایی، بویایی و سایر حواس او را نیز از کار میانداخت و حتی باعث میشد حس جهتیابیاش را از دست بدهد.

با این وجود، با توجه به مهارت یوجین در جادو، برای او ممکن بود که تا حدودی مقاومت کرده و اثرات آن را کاهش دهد، اما یوجین نیازی ندید که فوراً این کار را انجام دهد.

اگر این کار را میکرد، قطعاً شوالیههای گارد سلطنتی متوجه حرکت چشمانش میشدند و شروع به بحث و جدل با او میکردند. اگرچه یوجین فکر میکرد که احتمالاً تا این حد پیش نمیروند، اما ممکن بود او را به بیاحترامی به امپراتور متهم کنند یا در صورت مچگیری، حتی اتهام خیانت را به او بچسبانند.

بنابراین در حالی که چشمبند به چشم داشت و اجازه داد شوالیهها او را راهنمایی کنند، اتاقی که یوجین در نهایت به آن رسید، مرکز یک تالار باشکوه و عظیم نبود، آنطور که پیش از سوار شدن به کالسکه تصور کرده بود. او را به سمت یک میز غذاخوری پر از غذاهای لذیذ و مجلل هم نبردند؛ آنجا حتی یک سالن پذیرایی ساده هم نبود.

یک اتاق انفرادی بود که البته خیلی هم کوچک نبود.

شوالیهها با لحنی که مشخص نبود دستور است یا درخواست، به او گفتند که روی صندلیِ چسبیده به دیوار بنشیند. یوجین با لبخندی خطرناک اطاعت کرد.

یوجین مؤدبانه پرسید: «مگه جرمی مرتکب شدم؟»

تا این لحظه، یوجین حتی یک بار هم با دستورات آنها مخالفت نکرده بود. او حتی هیچ سؤالی هم نپرسیده بود. پس از اینکه مجبور شد حدود سی دقیقه روی این صندلی بنشیند، یوجین همچنان تا الان با دهان بسته و صبورانه نشسته بود.

اما دیگر کافی بود. یوجین فکر میکرد که تا همینجا هم خیلی تحمل کرده است. هرچه باشد، مگر در سی دقیقهی گذشته در سکوت آنجا ننشسته بود؟ یوجین در حالی که بیصبرانه پای راستش را که روی ران چپش انداخته بود تکان میداد، مستقیماً به آن سوی اتاق خیره شد.

دو شوالیه با چهرههایی آشنا در آنجا ایستاده بودند. آنها اعضای شوالیههای اژدهای سفید بودند، یک فرقه شوالیهی سلطنتی که به امپراتور خدمت میکردند؛ کاریان دآرک، کاپیتان لشکر اول، و دری دآرک، کاپیتان لشکر دوم.

کاریان با آرامش پاسخ داد: «دقیقاً متوجه منظورتون نمیشم.»

این دو شوالیه شاید دوقلو بودند، اما احتمالاً دوقلوی ناهمسان بودند، چرا که اصلاً شبیه به هم نبودند. علاوه بر این، تشخیص اینکه کدامیک برادر کوچکتر است کار آسانی بود، زیرا پوست دری تیرهتر بود، انگار که آفتابسوخته شده باشد.

با این حال، از امروز به بعد، یوجین تصمیم گرفت نام «دری دآرک» را دیگر با چیزهایی مثل دوقلو بودن، برادر کوچکترِ کسی بودن، یا پوست برنزهاش به یاد نیاورد، بلکه با چیز دیگری به خاطر بسپارد.

یوجین ناگهان با صدای بلند گفت: «نظرت چیه اول با درآوردن یکی از چشمات شروع کنم؟»

دری که با تمرکزی عمیق و خشمگینانه به یوجین خیره شده بود، کنترل حالت چهرهاش را از دست داد و برای چند لحظه مات و مبهوت به یوجین زل زد.

دلیلش این بود که برای چند لحظه، دری نتوانست پردازش کند که این پسرهی پررو دقیقاً چه گفته است.

البته دست خودش هم نبود.

امروز تازه دومین باری بود که یوجین و دری با هم روبهرو میشدند، و امروز همچنین اولین باری بود که شخصاً با یکدیگر صحبت میکردند. اینجا منزویترین و مخفیترین مکان در تمام کاخ امپراتوری بود، و دری یکی از معدود شوالیههایی بود که بر هر اتفاقی که در این اتاق میافتاد، اقتدار بلامنازعی داشت. گذشته از همهی اینها، دری هنوز هم دو برابر یوجین سن داشت.

بنابراین دری فقط توانست در جواب بگوید: «الان چی گفتی؟»

آیا ممکن بود یوجین ناخودآگاه یکی از افکاری که در سرش میچرخید را به زبان آورده باشد...؟

قطعاً مواقعی پیش میآمد که چنین اتفاقاتی میافتاد، اما حداقل در این مورد، یوجین چنین اشتباهی نکرده بود. یوجین با اعتماد به نفس و با منظور کامل آن کلمات را به زبان آورده بود.

پس از تحمل اینهمه آزار و اذیت، حالا باید نگاههای خیرهی این حرومزادهی حقیر و معمولی را هم تحمل میکرد که اصرار داشت طوری رفتار کند انگار شایستهی احترام است؛ یوجین دیگر حالش از این وضعیت به هم میخورد.

یوجین تکرار کرد: «گفتم میخوام یکی از چشمات رو از کاسه دربیارم.»

چیزی که یوجین واقعاً دلش میخواست، این بود که سیلی از نفرینها را نثار امپراتور کند، اما هنوز آنقدر خویشتنداری داشت که از این کار اجتناب کند.

حالا میفهمید چرا سیهنا هم دعوت نشده بود. این یک تلاش آشکار و وقیحانه برای سرکوب کردن او بود. اما حتی اگر استراوت امپراتور یک امپراتوری بزرگ هم بود، باز هم جرئت نمیکرد سیهنای خردمند را سرکوب کند. اگر او حتی کوچکترین نشانهای از قصد و نیتش بروز میداد، سیهنا همان اول دست به کار میشد و کاخ امپراتوری را روی سرشان خراب میکرد.

پس یوجین چطور؟ در واقع هیچ کاری از دست او برنمیآمد. گذشته از شهرت یوجین، خاندان لاینهارت که او به آن تعلق داشت، صدها سال به امپراتوری وفادار بود.

«اگه به خاطر این نبود، همین الان...»

یوجین تنها برای جلوگیری از آسیب رسیدن به خاندانش، جلوی میل خود برای فحاشی به امپراتور را گرفته بود. با این حال، در مورد این دو حرومزادهای که فقط آنجا ایستاده بودند و با چشمانی ورقلمبیده به او زل زده بودند چطور؟ آنها که امپراتور یا اعضای خانوادهی سلطنتی نبودند، مگر نه؟

دری یکه خورد: «چی... گفتی؟»

یوجین با کنار گذاشتن تمام تظاهرهای مؤدبانه، با لحنی تند گفت: «انگار گوشای این حرومزاده درست کار نمیکنه.»

یوجین انگشتش را جلو آورد و با حالتی تحریکآمیز به سمت دری خم کرد.

یوجین او را به چالش کشید: «اگه عصبانی هستی، چرا نمیای جلو تا یه امتحانی بکنی؟ امپراتور که هنوز نیومده، این اتاق هم به اندازهی کافی جادار به نظر میرسه، پس نباید مشکلی باشه که با هم یه دوئل داشته باشیم.»

دری غرید: «توی گستاخ!»

یوجین جواب داد: «صدات رو بیار پایین، حرومزاده. مگه نمیدونی داری به کاخ امپراتوری، محل اقامت اعلیحضرت بیاحترامی میکنی؟ شما دوقلوها که بچه نیستید، پس چطور جرئت میکنی فقط به خاطر اینکه یکم ناراحت شدی اینطوری قشقرق به پا کنی؟»

چهرهی دری از این تحریکات از شدت خشم سرخ شد.

در حالی که با عصبانیت نفسنفس میزد، دستمالی از جیبش بیرون کشید. درست زمانی که دری میخواست بدون هیچ درنگی دستمال را پرتاب کند، کاریان مداخله کرد.

کاریان دستور داد: «بس کن.»

دری فریاد زد: «سد راهم نشو!»

کاریان به او یادآوری کرد: «مطمئنی که میتونی ببری؟»

کاریان در واقع به همان اندازهی دری خشمگین بود. از همان ابتدا، این دوقلوها نسبت به یوجین محتاط و متخاصم بودند. همهی اینها به خاطر غرورشان به عنوان شوالیههای اژدهای سفید بود.

در گذشته، هرگاه مردم در مورد بهترین شوالیههای امپراتوری کیل صحبت میکردند، گروههایی که همیشه نامشان به میان میآمد، شوالیههای اژدهای سفید و شوالیههای شیر سفید و شوالیههای شیر سیاه از خاندان لاینهارت بودند.

با این حال، این موضوع حالا به داستانی در گذشته تبدیل شده بود. در جریان مسابقهای که یک سال پیش برگزار شد، شوالیههای اژدهای سفید با نتیجهی هفت بر سه از شوالیههای شیر سفید خاندان لاینهارت شکست خوردند.

دلیل قاطع شکست آنها، تماماً به خاطر همین یوجین لاینهارت بود. او به عنوان یک جوان بیست ساله... سه نفر از اعضای شوالیههای اژدهای سفید را شکست داده بود. علاوه بر این، آن شکستها یکطرفه و خردکننده بودند.

و از آن سه نفری که شکست خورده بودند، یکی از آنها ایبولدت ماگیوس، کاپیتان لشکر چهارم بود.

پس از آن مسابقه، دیگر از شوالیههای اژدهای سفید به عنوان یکی از بهترین فرقههای شوالیهگری در امپراتوری یاد نمیشد. در این قارهی پهناور، ثابت شده بود که قویترین شوالیهها، شوالیههای خاندان لاینهارت هستند. به عبارت دیگر، گارد محافظ یک خاندان بهتنهایی توانسته بود از نیروهای نخبهی یک امپراتور و امپراتوریاش پیشی بگیرد.

فردی که باعث تمام این اتفاقات شده بود، کسی نبود جز یوجین لاینهارت. کاملاً طبیعی بود که کاریان و دری که دههها با افتخار در شوالیههای اژدهای سفید خدمت کرده بودند، نسبت به یوجین خصومت داشته باشند.

با این حال... خصومت و احتیاط نسبت به او و «مطمئن بودن از پیروزی»، دو موضوع کاملاً متفاوت بودند. به عقیدهی کاریان، اگر برادر کوچکترش دری با این دوئل با یوجین موافقت میکرد، قطعاً در عرض ده، نه، پنج دقیقه به شکست برادرش ختم میشد.

کاریان به عنوان یک کاپیتان، به مهارت خود اطمینان داشت و مهارت برادر کوچکترش را نیز قبول داشت، اما... یوجین لاینهارت، جوانی که در حال حاضر بیست و یک ساله بود و بهزودی بیست و دو ساله میشد، هیولایی فراتر از حد تصور بود.

دری با سؤال کاریان در سکوت فرو رفت.

دری پس از چند نفس عمیق برای آرام کردن خود، در نهایت دستمال را مچاله کرد و دوباره در جیبش چپاند.

کاریان پس از اطمینان از اینکه برادرش آرام شده است، رو به یوجین کرد و پرسید: «آیا این محیط باعث ناراحتی شدید شما شده است؟»

داشت میپرسید که آیا یوجین ناراحت است؟ سؤال کاریان به جای اینکه یوجین را آرام کند، فقط او را کلافهتر کرد.

یوجین در حالی که قولنج بند انگشتانش را میشکست، جواب داد: «معلومه که ناراحتم.»

تقتق.

این اتاق... گوشههای مشکوک کم نداشت. او هنوز فرصت نکرده بود آن را بهدرستی بررسی کند، اما از برداشتهای اولیهاش... به نظر میرسید در اعماق زمین قرار دارد. دیواری که پشت سرش بود نیز به نظر نمیرسید از مواد معمولی ساخته شده باشد.

یوجین با لحنی سرزنشآمیز گفت: «شما من رو که هیچ جرمی مرتکب نشدم، مثل یه مجرم معمولی کشوندید اینجا. حتی یه توضیح درست و حسابی هم برای این کارتون به من ندادید.»

کاریان در حالی که ساعت مچیاش را چک میکرد گفت: «اگر واقعاً یک مظنون بودید، به جای اینکه به این اتاق اسکورت شوید، به سیاهچال فرستاده میشدید. همچنین، اعلیحضرت هرگز جسارت نمیکنند به شما چنین توهینی کنند. لطفاً از تأخیر اعلیحضرت زیاد ناراحت نشوید. یوجین لاینهارت، ما آگاهیم که شما شخصیتی استثنایی هستید و کسی هستید که هیچکس نمیتواند بهسادگی جایگاهش را نادیده بگیرد.»

هرچه باشد، او قهرمان بود.

کاریان ادامه داد: «با این حال، اینجا امپراتوری کیل است، شما شهروند این امپراتوری هستید و خاندان شما، لاینهارتها، در سیصد سال گذشته وفاداری خود را به امپراتوری ثابت کردهاند. به همین دلیل، شما...»

یوجین حرفش را قطع کرد: «خب که چی؟ داری میگی اعلیحضرت، امپراتور، هنوز هم این حق رو داره که با یه شهروند بیگناه اینطوری رفتار کنه؟»

کاریان با لبخندی محو اصرار کرد: «در مورد این مسئله... در جایگاهی نیستم که چیزی بگویم. چیزی که میخواهم بگویم این است که وقت اعلیحضرت ارزشمند است. همچنین امیدوارم متوجه باشید که این چه افتخاری است. شاید تا الان متوجه شده باشید، اما... این اتاق راز خاصی در خود دارد. تا جایی که من اطلاع دارم، تنها کسانی که برای گفتگو با اعلیحضرت وارد این اتاق شدهاند... افرادی هستند که اعلیحضرت مایلاند با آنها رابطهای حقیقی برقرار کنند.»

یوجین با شک و تردید تکرار کرد: «رابطهی حقیقی؟»

کاریان تأیید کرد: «درست است. حتی پدرخواندهی شما، پاتریارک خاندان لاینهارت نیز هرگز داخل این اتاق نبوده است.»

در طول نسلها، هرگاه خانوادهی سلطنتی نگرانی و دغدغهای در دل داشتند، بهویژه نسبت به یک نجیبزادهی عالیرتبه، از این «اتاق حقیقت» استفاده میکردند. تا جایی که کاریان اطلاع داشت، هرگز موردی پیش نیامده بود که فردی بدون لقب اشرافی به این اتاق راهنمایی شود.

کاریان در حالی که دهانش را بسته نگه داشته بود، در دل با خود فکر کرد: «هرچند صلاحیتهای او کافی است. و قطعاً به اندازهی کافی هم خطرناک هست.»

در واقع، آنها فرصتی برای ادامهی صحبت پیدا نکردند.

درِ اتاق باز شد.

امپراتور فعلی کیل، استراوت دوم، در حالی که شنل مجللش پشت سرش موج میزد، وارد اتاق شد. او دقیقاً همانطور به نظر میرسید که یک فرد عادی هنگام فکر کردن به کلمهی امپراتور تصور میکرد. او تاج بزرگی بر سر و شنلی بلند بر تن داشت، چهرهاش سنگینی و وقار خاصی را به دوش میکشید و عصایی نیز در یک دستش بود.

امپراتور بهتنهایی وارد نشد. درست پشت سر او، شوالیه آلچستر دراگونیک، فرماندهی شوالیههای اژدهای سفید، مانند یک سایه به دنبال امپراتور میآمد. آلچستر با دیدن یوجین که در این اتاق نشسته بود، برای لحظهای چهرهای دستپاچه به خود گرفت، اما به جای اینکه فوراً چیزی بگوید، در سکوت به دنبال امپراتور وارد اتاق شد.

لحظهای که امپراتور وارد شد، کاریان و دری فوراً روی یک زانو زانو زدند و سرهایشان را خم کردند. یوجین هنوز از این وضعیت اصلاً راضی نبود، اما فعلاً تصمیم گرفت از روی صندلیاش بلند شود و ادای احترام کند.

امپراتور بلافاصله گفت: «نیازی به این کار نیست. لطفاً بنشینید. یوجین لاینهارت، شما را اینجا فرا نخواندم که فقط در برابرم زانو بزنید.»

هم نگاه و هم صدای استراوت سرد بود. همانطور که خواسته شده بود، یوجین در حالی که سعی میکرد لرزش گونههایش را کنترل کند، نشست. امپراتور در حالی که به یوجین خیره شده بود، عصایش را بهآرامی روی زمین کوبید.

با این حرکت، تخت پادشاهی باشکوهی روبهروی یوجین ظاهر شد. امپراتور با وقار روی تخت نشست و چانهاش را روی یک دستش تکیه داد.

امپراتور صحبت را شروع کرد: «مدتی است که میخواستم با شما ملاقات و گفتگو کنم.»

یوجین گفت: «باعث افتخارمه.»

امپراتور زمزمه کرد: «خوشحالم که اینطور فکر میکنید. راستش را بخواهید، آرزو میکردم زودتر از اینها شما را میدیدم، اما... خب، ما درگیر مسائل دیگری بودیم و به نظر میرسد شما هم در آن زمان مشغول بودید.» سپس پوزخندی زد و ادامه داد: «در واقع، اگر ما واقعاً میخواستیم با شما دیدار کنیم، میتوانستیم زودتر از اینها شما را ببینیم. با این حال، مطمئن نیستیم که از این موضوع خبر دارید یا نه، اما... همهچیز تقصیر پاتریارک لاینهارت است. او مدام این قرار ملاقات را به تعویق میانداخت و بهانه میآورد که شما بهعنوان پسرش هنوز خیلی جوان هستید و صلاحیت شرفیابی به حضور ما را ندارید. سه سال پیش بود؟ در جریان آشوب داخلی خاندان لاینهارت در قلعه شیر سیاه. در آن زمان، ما نهتنها پاتریارک لاینهارت، بلکه شما را هم احضار کرده بودیم.»

یوجین مکثی کرد و گفت: «خب... حداقل الان موفق شدید من رو احضار کنید. از این همه افتخار واقعاً زبونم بند اومده.»

او در واقعیت حتی ذرهای هم چنین حسی نداشت، اما فعلاً تصمیم گرفت حداقل وانمود کند که اینطور است.

امپراتور در حالی که لبخند کمرنگی روی لبهایش نقش بسته بود، اعتراف کرد: «ما مدتهاست که علاقه زیادی به شما پیدا کردهایم. یوجین لاینهارت. کلمات بسیار... زیادی وجود دارند که میتوان برای توصیف شما به کار برد. حتی همین الان هم چندتایی به ذهن ما میرسد.»

یوجین سکوت کرد.

امپراتور در حالی که عصایش را بالا میآورد، با لحنی آرام شروع به نصیحت کرد: «حتی در این سن کم، کارهای شما توجه کل قاره را به خود جلب کرده است. و همینطور توجه ما را. اما باید به خاطر داشته باشید... شما قبل از اینکه یک لاینهارت باشید، شهروند امپراتوری هستید.»

با دیدن این صحنه، آلچستر ناگهان سرش را بالا آورد و فریاد زد: «اعلیحضرتا—!»

امپراتور با صدایی بم به آلچستر هشدار داد: «صحبت ما هنوز تمام نشده است.» سپس دوباره رو به یوجین کرد و ادامه داد: «یوجین لاینهارت، دلیلی که امروز شما را به اینجا فرا خواندیم، فقط برای ارزیابی شما... یا تعریف و تمجید نیست.»

یوجین پرسید: «اگه اینطوره، پس برای چی من رو اینجا صدا زدید؟»

امپراتور در حالی که بهآرامی عصایش را پایین میآورد، پاسخ داد: «چون میخواهیم بدانیم شما چه جور آدمی هستید. افکارتان چیست؟ چه کارهایی انجام دادهاید و در آینده قصد دارید چه کار کنید؟»

لحظهای که عصا به زمین برخورد کرد، آلچستر با عجله دستش را دراز کرد تا شانه امپراتور را بگیرد. اما کاریان و دری که چسبیده به امپراتور ایستاده بودند، مانع از این شدند که آلچستر دستش را به شخص امپراتور بزند.

آن دو هماهنگ با هم شمشیرهایشان را بیرون کشیدند و راه آلچستر را سد کردند.

فوووش!

دیوارهای اتاق ناگهان ناپدید شدند. چهرههای آلچستر، کاریان و دری هم که پشت سر امپراتور ایستاده بودند، غیب شد. در میان فضایی که به نظر بیانتها میرسید، تنها یوجین و امپراتور روی صندلیهایشان باقی مانده بودند و به یکدیگر نگاه میکردند.

یوجین در حالی که چشمانش را ریز کرده بود و به اطراف نگاه میکرد، زمزمه کرد: «اینجا...؟»

این وضعیت برایش آشنا به نظر میرسید. همین چند لحظه پیش، یوجین در یک اتاق نشسته بود، اما بعد، بدون هیچ نشانهای، اتفاقی افتاد و همهچیز تغییر کرد.

امپراتور در حالی که همچنان روی تختش نشسته بود، با خندهای کوتاه توضیح داد: «این یک گفتگوی ذهنی است. زیاد نگران نباشید. چون بدن شما و ما... هنوز دقیقاً مثل قبل در همان اتاق نشستهاند. طبق چیزهایی که به ما اطلاع دادهاند، شما جادوگر استثناییای هم هستید، درست است؟ اگر اینطور باشد، درک این موضوع باید برایتان آسان باشد. تمام اینها... به خاطر یک جادوی باستانی و مرموز است.»

یوجین غرولند کرد: «همف.»

اتفاقی که الان افتاده بود و این فضا، همگی یوجین را به یاد اتاق تاریک در زیرزمین عمارت لاینهارت میانداخت.

اتفاقات اتاق تاریک شباهتهایی به وضعیت فعلی داشت. بدون هیچ نشانهای، قبل از اینکه یوجین حتی بتواند بفهمد چه اتفاقی قرار است بیفتد — ذهنشان از بدنشان جدا شده و در این فضای جایگزین تجسم یافته بود.

امپراتور با لبخندی آسوده در حالی که عصایش را تکان میداد، توضیح داد: «این هدیهای است که ورموث لاینهارت، جد خاندان لاینهارت، به خانواده امپراتوری کیل داده است.»

با این حرکت، یک جام شراب مجلل جلوی چشمان امپراتور ظاهر شد. با وجود اینکه فاصله زیادی بین آنها بود، اما بویی که از جام شراب به مشام میرسید آنقدر قوی بود که به بینی یوجین هم رسید.

امپراتور با غرور گفت: «بهعنوان امپراتور، ما حتی در دنیای واقعی هم بسیار قدرتمندیم و میتوانیم هر کاری که بخواهیم انجام دهیم. با این حال، در این اتاق، ما به معنای واقعی کلمه قادر مطلق هستیم.»

اینجا دنیای واقعی نبود، بلکه دنیای ذهن بود. در اینجا، امپراتور میتوانست هر چیزی که میخواست خلق کند.

اما این قدرت مطلق تنها متعلق به امپراتور بود، نه یوجین. یوجین هم برای امتحان سعی کرده بود چند چیز را از تخیلش به وجود بیاورد، اما برخلاف امپراتور، نتوانست هیچ چیزی خلق کند.

امپراتور در حالی که لبهایش را با شراب خوشبو تر میکرد و از روی تختش بلند میشد، گفت: «باید بفهمید این یعنی چه. در این اتاق، نه، در این دنیا، ما بسیار برتر از شما هستیم. و درست مثل دنیای واقعی، شکاف عظیمی بین شما و ما وجود دارد.»

در طول سیصد سال گذشته، این اتاق صادقانه به نیازهای امپراتوران امپراتوری کیل خدمت کرده بود. استفاده از آن برای چیزهایی مثل ارضای خواستههای نفسانی لذتبخش بود، اما... ارزش واقعی این اتاق برای خود شخص نبود، بلکه در این بود که به کاربرش اجازه میداد دیگران را درک کند.

برای مثال، زمانی که وقت تصمیمگیری برای وارث تاجوتخت میرسید. امپراتور حاکم، وارثانش را به این اتاق احضار میکرد تا یک آزمون نهایی را پشت سر بگذارند. چه کسی میتوانست واقعاً امپراتوری را به بهترین شکل رهبری کند؟ آنها در اعماق قلبشان چه خواستهها و جاهطلبیهایی را پنهان کرده بودند؟ در طول سیصد سال گذشته، تمام امپراتوران امپراتوری کیل از طریق این آزمون انتخاب شده بودند.

علاوه بر این، کاربردهای متعدد دیگری هم داشت، مثلاً زمانی که میخواستند تأیید کنند آیا وفاداری یک خدمتگزار واقعاً خالصانه است یا میخواستند نیت واقعی کسی را بفهمند.

و همچنین...

«مهم نیست که چقدر جنگجو یا جادوگر استثناییای باشید، حتی اگر قهرمانِ برگزیده شمشیر مقدس باشید، اینها در این دنیا هیچ معنایی ندارند. تنها با کوچکترین ارادهای، ما میتوانیم ذهن شما را در هم بشکنیم.»

...زمانی که نیاز داشتند دشمنانشان را از بین ببرند.

امپراتور در حالی که جام شرابش را میچرخاند و به سمت او قدم برمیداشت، پرسید: «احساس میکنید رفتار ما بیش از حد شرورانه است؟»

یوجین با آرامش جواب داد: «من از قبل میدونستم که اعلیحضرت از لاینهارتها خوشش نمیاد.»

امپراتور خندید: «هاها! اصلاً اینطور نیست. اگر واقعاً از خاندان شما بدم میآمد، تا الان با استفاده از همین اتاق کار پاتریارک لاینهارت را یکسره کرده بودم. فقط هم ما نیستیم. همه امپراتوران قبلی هم شاید همیشه با احتیاط و بدگمانی به لاینهارتها چشم دوخته بودند و طمع قدرتتان را داشتند...»

قدمهای امپراتور متوقف شد.

امپراتور ادعا کرد: «...اما این تمام کاری است که انجام دادهایم. ما ممکن است محتاط باشیم و به خاندان شما حسادت کنیم، اما هرگز سعی نکردهایم گنجینههای شما را بهزور برای خودمان تصاحب کنیم. به احترام ورموث بزرگ که این دنیا را نجات داد... و همچنین به خاطر اینکه لاینهارتها همیشه به امپراتور وفادار بودهاند. بنابراین هرگز نیازی به خلاص شدن از شر خاندان شما ندیدیم، و هرگز هم سعی نکردیم بهزور دست روی قدرت شما بگذاریم.»

امپراتور یک بار دیگر جام شراب را به لبهایش نزدیک کرد.

امپراتور آهی کشید: «هاه... با این حال، اکنون لاینهارتها بیش از حد بزرگ شدهاند. با این رشد بیرویه، نمیتوانم جلوی این احساسم را بگیرم که باید به آنها قلاده زد.»

یوجین زبانش را نگه داشت و چیزی نگفت.

امپراتور شانهای بالا انداخت: «خب، در این مورد، بعد از اینکه گفتگوی ما با شما تمام شد، سر فرصت به این مسئله فکر خواهیم کرد.»

یوجین با شک و تردید پرسید: «من رو اینجا صدا زدید تا به خاندان لاینهارت قلاده بزنید؟»

امپراتور با صدایی قاطع پاسخ داد: «به هیچ وجه! یوجین لاینهارت. اجازه بدهید اینقدر را بگویم. تمام اینها به خاطر خواستههای شخصی خود ما نیست. فراتر از آن، حتی به خاطر هیچ احساس شخصیای نسبت به شما هم نیست. تمام دلیل اینکه شما را به اینجا احضار کردهایم این است که میخواهیم شکوفایی امپراتوری و صلح قاره را حفظ کنیم.»

یوجین با تردید گفت: «هاه... که اینطور؟ اگه تنها چیزی که میخواید شکوفایی امپراتوری و صلح قارهست، پس چرا باید من رو سرکوب کنید؟»

امپراتور پوزخند زد: «واقعاً این را میپرسید چون جوابش را نمیدانید؟ به این دلیل است که شما وجودی هستید که شکوفایی امپراتوری و صلح قاره را به خطر میاندازد.»

تِرق!

جام شرابی که امپراتور در دست داشت، در میان انگشتانش خرد شد.

امپراتور در حالی که چشمان درخشانش به سمت یوجین چرخید، پرسید: «برگزیده شدن توسط شمشیر مقدس و در نتیجه خدای نور؟ این یعنی شما باید قهرمان باشید. چه سرنوشت باشکوهی! ورموث لاینهارت واقعاً یک جنگجوی بزرگ بود. با این حال، آیا ما در این دوران واقعاً به چنین جنگجویان و قهرمانانی نیاز داریم؟ یوجین لاینهارت. در طول راهپیمایی شوالیهها در لهاین، ما هم گفتگویی را که با پادشاه شیاطین اسارت داشتید شنیدیم. و بعد شما—! ما همچنین دیدیم که چطور به گاوید لیندمن، تیغه اسارت، توهین کردید.»

—جلوی اون دیوونه رو بگیرید!

زمانی که یوجین به گاوید حمله کرده بود، امپراتور خونسردیاش را از یاد برده و این کلمات را فریاد زده بود.

«پادشاه شیاطین اسارت دربارهاش صحبت کرد، اینطور نیست؟ درباره پایان سوگند و جنگی که ممکن است به دنبالش بیاید! پادشاه شیاطین بهعنوان حاکم هلموث، نشان داد که هیچ قصدی برای شروع جنگ ندارد. با این حال، اگر ما آغازگر جنگ باشیم، هیچ احتمالی وجود ندارد که آنها از جنگ عقبنشینی کنند.»

—به پاندمونیوم بیا.

—از قلعه پادشاه شیاطین، بابل، بالا بیا و شمشیرت رو به سمت من نشونه بگیر.

—اگه این چیزیه که آرزوش رو داری، من اونجا با هیجان منتظرت میمونم.

امپراتور که دیگر لبخندی بر لب نداشت، با لحنی طعنهآمیز پرسید: «اصلاً چه کسی در این دنیا خواهان جنگ است؟» او با چشمانی گشاد به یوجین غره رفت و گفت: «اگر قهرمانی وجود نداشته باشد، جنگی هم در کار نخواهد بود. در سیصد سال گذشته همهچیز همینطور بوده است!»

یوجین با سردرگمی زمزمه کرد: «من که اصلاً نگفتم میخوام قهرمان باشم...» اما امپراتور دیگر به حرفهای او گوش نمیداد.

امپراتور با صدایی پرحرارت به فریاد زدن ادامه داد: «تا زمانی که شمشیرتان را به روی پادشاه شیاطین نکشید، جنگی درنخواهد گرفت! با این حال، به نظر میرسد شما حتی به این موضوع فکر هم نکردهاید، مگر نه؟ شما نهتنها پادشاه شیاطین را به چالش کشیدید، بلکه دوک هلموث، گاوید لیندمن را هم...»

یوجین در حالی که با بیاحترامی پاهایش را روی هم میانداخت، با خنده پرسید: «دقیقاً نگران چی هستید؟ به نظر میرسه اعلیحضرت هنوز خبر ندارن، اما شنیدید سر قلعه اژدها-شیطانِ هلموث چه بلایی اومده؟ من کسیام که با خاک یکسانش کرد. در مورد دوک چطور؟ هاها، من اون حرومزاده، رایزاکیا رو هم کشتم. چرا یه وقت به عمارت لاینهارت سر نمیزنید؟ اجازه بدید جسد بیجون رایزاکیا رو بهتون نشون بدم.»

امپراتور در حالی که چشمانش از این هم گشادتر شده بود، نفسزنان گفت: «الان... چی گفتی؟» در حالی که شانههایش از ترس میلرزید، به یوجین خیره شد و گفت: «تو بودی که قلعه اژدها-شیطان را سرنگون کردی؟ و اژدهای شیطانی رایزاکیا، که صدها سال در انزوا بوده... ادعا میکنی که او را کشتهای؟»

یوجین با لحنی مبارزهطلبانه گفت: «اگه کنجکاوید، چرا امتحانم نمیکنید.»

این وضعیت به نظر کاملاً به ضرر یوجین بود. اما آیا واقعاً همینطور بود؟

حداقل یوجین که اینطور فکر نمیکرد. درست بود که این فضا و جادویی که برای خلق آن استفاده شده بود، نوعی قدرت مطلق به امپراتور میبخشید.

«اما ورموث کسیه که این اتاق رو ساخته.»

بنابراین یوجین هیچ شکی نداشت که امپراتور نمیتواند او را در این اتاق مطیع خود کند. برخلاف چیزی که امپراتور با این همه اطمینان اعلام کرده بود، برای او غیرممکن بود که ذهن یوجین را در هم بشکند.

یوجین، نه، هامل به ورموث اعتماد داشت.

امپراتور در حالی که عصایش را بالا میبرد، چهرهاش در هم رفت و با اخم گفت: «داری من را به چالش میکشی؟»

وووووم!

فضا شروع به لرزیدن کرد.

امپراتور غرش کرد: «تو! تو اجازه نداری در حضور ما هیچگونه دروغی بگویی. از این لحظه به بعد، همهچیز درباره تو، تمام افکارت و خودِ پایه و اساس وجودت برای ما آشکار خواهد شد!»

یوجین فقط آهی کشید: «گفتم که، یالا امتحانم کن.»

امپراتور غرید: «گستاخ...!»

عصایش را به سمت یوجین تکان داد.

امپراتور گفت: «اول از همه، روی زانوهایت بیفت...» اما حرفش نیمهتمام ماند، زیرا اتصالی برقرار شد و افکار شروع به جریان یافتن از یوجین به سمت امپراتور کردند.

تصویر کاملی نبود، اما امپراتور با درک مبهمی از اینکه یوجین واقعاً چه کسی بود، رها شد.

امپراتور که نتوانسته بود بیان دستور قبلیاش را تمام کند، چند لحظه همانجا خشکش زد.

امپراتور در حالی که کاملاً از درک چیزی که به تازگی دیده بود عاجز مانده بود، بالاخره زمزمه کرد: «چی؟ هامل احمق؟»

یوجین آه عمیقی کشید، از روی صندلیاش پرید و گفت: «درسته، حرومزاده.»