چپتر 382: امپراتور (۳)

در همین حین، در اتاق، همهچیز در سکوت فرو رفته بود.

آلچستر با این نوع موقعیتها و سکوتی که به همراه داشتند، آشنا بود.

زمانی که امپراتور هنوز فقط یک ولیعهد بود، آلچستر شوالیهی مسئول اسکورت او بود و از همان زمان، آنها از رابطهی ارباب و رعیتی فراتر رفته و یکدیگر را به چشم دوست میدیدند. بنابراین آلچستر بهخوبی با این اتاق آشنا بود و میتوانست درک کند که چرا امپراتور، یوجین لاینهارت را به اینجا احضار کرده است.

با این حال، این بدان معنا نبود که میتوانست بهسادگی آن را بپذیرد. فقط به این دلیل که امپراتور دوستش بود و اربابی که برای خدمتش سوگند یاد کرده بود، به این معنی نبود که آلچستر میتوانست تصمیمات او را بیقیدوشرط قبول کند.

آلچستر هدف این اتاق را میدانست. اینجا همان جایی بود که نسل به نسلِ امپراتوران کیل توانسته بودند دوستانشان را از دشمنانشان جدا کنند، به درک کاملی از متحدانشان برسند و قضاوتی یکطرفه بر دشمنانشان تحمیل کنند.

آلچستر با صدایی آرام با خودش زمزمه کرد: «اصلاً از این وضعیت خوشم نمیاد.»

این حرفی نبود که یک شوالیهی سلطنتی، که باید کاملاً به امپراتور وفادار باشد، به زبان بیاورد، اما آلچستر بههیچوجه نمیتوانست با این وضعیت کنار بیاید.

یکی از برادران دآرک، در حالی که هیچکدام شمشیرهایشان را غلاف نکرده بودند، پرسید: «دقیقاً کجای این قضیه باعث شده اینقدر آشفته بشی؟»

شمشیرهایشان که همزمان با هم بیرون کشیده بودند، روی هم ضربدری قرار گرفته و درست در یکقدمی بریدن گلوی آلچستر متوقف شده بودند.

تیغههای تیزشان پوست برهنهاش را لمس میکرد، اما آلچستر هیچ توجهی به شمشیرهایشان نشان نداد. او همچنان به دستی که روی شانهی امپراتور گذاشته بود، خیره مانده بود.

کاریان درخواست کرد: «لطفاً دستتون رو بردارید، لرد آلچستر.»

دری با سرزنش گفت: «مهم نیست چقدر به اعلیحضرت نزدیک باشید، رفتار الانتون بیاحترامی بزرگی به اربابتونه.»

آلچستر در حالی که لبهایش را محکم گاز میگرفت، دستش را عقب کشید. بهمحض اینکه این کار را کرد، برادران دآرک نیز شمشیرهایشان را در غلاف گذاشتند. آن دو در حالی که هنوز مراقب آلچستر بودند، بهآرامی عقبنشینی کردند تا در دو طرف یوجین بایستند.

آلچستر با اخم به برادران دآرک خیره شد.

آلچستر با نارضایتی گفت: «امپراتور در مورد این موضوع یا اتفاقاتی که اینجا میافته، هیچچیزی به من نگفت.»

کاریان گفت: «شما باید از قبل دلیلش رو بدونید، فرمانده. این یوجین لاینهارت... به نظر میرسه فرمانده واقعاً از این بچهپرروی گستاخ خوشش میاد؟»

آلچستر یکی از ابروهایش را بالا انداخت: «داری میگی ازش خوشم میاد؟»

دری با پوزخندی جوابش را با یک سؤال داد: «بهتر نیست بگیم که بهش لطف ویژهای دارید؟»

آلچستر با شنیدن حرفهای برادران دآرک پوزخندی زد، سرش را تکان داد و گفت: «نمیتونم همینطوری از حرفاتون بگذرم. لرد کاریان، لرد دری، چه بحث خوشاومدن باشه چه لطف ویژه، این کلمات باعث نمیشن اینطور به نظر برسه که من بهعنوان یه مقام بالاتر دارم از بالا به سر یوجین نگاه میکنم؟»

در حین گفتن این حرف، آلچستر چرخید تا به یوجین خیره شود. چشمان امپراتور و یوجین محکم بسته شده بود، گویی در خوابی عمیق فرو رفته بودند. ذهنشان بهاحتمال زیاد جای دیگری بود و در فضایی جدا از اینجا، در دنیای خودآگاهشان با هم گفتوگو میکردند.

آلچستر ادامه داد: «من خودم رو آدم فوقالعادهای نمیدونم. اینکه از سر یوجین بزرگترم؟ کجای این قضیه اینقدر مهمه؟ چیزهای خیلی بیشتری وجود داره که یه شوالیه باید بیشتر از سن براشون ارزش قائل بشه. چه شرافت باشه، چه مهارت، شجاعت یا عقیده. اگه بخوایم یکییکی بشمریم، چیزهای بیشماری پیدا میکنی که از سن یه نفر مهمترن.»

برادران دآرک ساکت ماندند.

«چیزی که میخوام بگم اینه که از نظر ویژگیهای بیشماری که یه شوالیه باید داشته باشه، فکر نمیکنم تو هیچکدومشون برتری خاصی نسبت به سر یوجین داشته باشم؛ در عوض، چیزهای زیادی هست که حس میکنم در مقایسه با اون کم دارم. به همین دلیله که نمیتونم بگم ازش خوشم میاد یا بهش لطف ویژهای دارم.» آلچستر مکثی کرد و نگاهی به شمشیر یوجین انداخت. «از نظر من، سر یوجین کسیه که بهعنوان یه شوالیهی همرزم بهش احترام میذارم. اون کسیه که دلم میخواد باهاش رقابت کنم، کسی که میخوام از نظر مهارت به پاش برسم و همینطور کسی که برام مایه شگفتی و تحسینه.»

کاریان اخم کرد: «لطفاً اینقدر بیپروا حرف نزنید، لرد آلچستر دراگونیک. شما فرمانده شوالیههای اژدهای سفید، شمشیر اعلیحضرت و قویترین شوالیهی امپراتوری هستید.»

آلچستر با خندهای سرش را تکان داد و اعتراف کرد: «آره، حق با توئه. من فرمانده شوالیههای اژدهای سفیدم. شمشیر اعلیحضرت. اما قویترین شوالیهی امپراتوری؟ هاها! عجیبه که خیلیا من رو به این اسم صدا میزنن. اما اجازه بدید بگم که حداقل خودم هیچوقت همچین فکری در مورد خودم نکردم.» او ادامه داد: «اگه همین الان ازم بخواید اسم شوالیههایی تو این امپراتوری رو ببرم که حس میکنم از من بهترن، میتونم بدون تردید چند تا اسم رو ردیف کنم. اگه این محدوده رو به کل قاره گسترش بدید، تعدادشون اونقدر زیاد میشه که با انگشتای دو دست هم نمیشه شمردشون. و خلاصه بگم، یوجین لاینهارت، این مرد جوون هم باید جزو همون دسته به حساب بیاد.»

دری با لحنی سرزنشآمیز فریاد زد: «لرد آلچستر!»

آلچستر با طعنه به او تذکر داد: «صدات رو بیار پایین. اگه این کارت باعث بشه اعلیحضرت چشماش رو باز کنه، میخوای چیکار کنی؟»

کاریان یک بار دیگر به او هشدار داد: «لطفاً مراقب حرفها و رفتارتون باشید، لرد آلچستر. مگه خودتون قبلاً نگفتید که از این وضعیت خوشتون نمیاد؟ این حرف ممکنه اینطور برداشت بشه که دارید به انتخابها و کارهای اعلیحضرت شک میکنید...»

آلچستر بدون مکث جواب داد: «البته که بهش شک دارم.» او به برادران دآرک که در دو طرف یوجینِ به خواب رفته ایستاده بودند، چشمغره رفت و ادامه داد: «اگه از قبل در مورد این قضیه میدونستم، حتماً به اعلیحضرت اعتراض میکردم، حتی اگه به قیمت از دست دادن سرم تموم میشد. شما دو تا هم باید از هدف وجود این اتاق آگاه باشید.»

کاریان با بیاعتنایی گفت: «من واقعاً هیچ تمایلی ندارم بدونم چی تو سرتونه که باعث شده اینقدر دچار تردید بشید، سرورم. با این حال، لرد آلچستر، اعلیحضرت یوجین لاینهارت رو برای سرکوب کردنش به اینجا احضار نکرده. این فقط برای داشتن یه گفتوگوی صمیمانه بوده...»

آلچستر با طعنه خندید: «یه گفتوگو؟ هاهاها... وقتی که از تواناییهای این اتاق کاملاً باخبرید، واقعاً میتونید همچین حرفی بزنید؟ چیزی که الان تو این اتاق داره اتفاق میافته، بهاحتمال زیاد فقط یه گفتوگو نیست. و البته، تلاشی برای به خدمت گرفتن اون هم نخواهد بود.»

آلچستر قبل از اینکه به حرفهایش ادامه دهد، مشتهایش را محکم گره کرد.

آلچستر با لحنی اتهامآمیز گفت: «به من اطلاع نداده بودن که امروز قراره چه اتفاقی بیفته، اما مشخصه که شما دو تا میدونستید. چرا چیزی نگفتید تا اعلیحضرت رو از این کار منصرف کنید؟ اگه واقعاً نیازی به یه گفتوگوی صمیمانه بود، اصلاً لزومی نداشت برای این کار به این اتاق بیان.»

شاید آلچستر شخصاً از اعلیحضرت نشنیده بود که چرا یوجین را به این اتاق احضار کرده است، اما... دلیلش باید این باشد که اعلیحضرت تشخیص داده بود یوجین بهعنوان قهرمان، تهدیدی برای امپراتوری است.

اگر قضیه این بود، پس امپراتور تصمیم داشت با یوجین چه کار کند؟ آیا میخواست یوجین را حذف کند یا فقط او را مطیع خود سازد؟ در حال حاضر، اینها تنها دو گزینهای بودند که امپراتور میتوانست از بینشان انتخاب کند.

با این حال، چنین کارهایی نباید در حق یوجین لاینهارت انجام میشد. او نهتنها تأیید شمشیر مقدس را به دست آورده بود، بلکه حتی شخصاً توسط خودِ پادشاه شیاطین بهعنوان قهرمان به رسمیت شناخته شده بود.

در این لحظه، پایان سوگندی که سیصد سال به طول انجامیده بود، نزدیک میشد. اما اینکه فکر کنی قهرمانی که مانند ورموث بزرگ، با اراده و اعمال قاطعش شخصاً راه را به سوی عصری جدید باز میکند، بهجای دریافت حمایت از امپراتور، توسط او مورد آزار و سرکوب قرار میگیرد؟ اگرچه آلچستر در حال حاضر نمیدانست گفتوگوی آنها چگونه به پایان میرسد، اما از همین حالا نسبت به تصمیم امپراتور احساس ناامیدی میکرد.

کاریان اخم کرد: «شما میگید که ما نباید به این اتاق میاومدیم... حرفاتون اینطور نشون میده که به هدف اعلیحضرت شک دارید، سرورم.»

آلچستر او را به چالش کشید: «اگه بگم شک دارم، میخوای به اعلیحضرت گزارش بدی؟»

کاریان بهراحتی اعتراف کرد: «البته که این کار رو میکنم.»

آلچستر پوزخندی زد و سرش را تکان داد: «هاها! اگه اینطوره، پس به نظر میرسه من هم باید یه گفتوگوی صمیمانه با امپراتور داشته باشم.»

اگر امپراتور واقعاً چنین کاری میکرد، آلچستر بدون هیچ مقاومتی دعوت به این گفتوگو را میپذیرفت.

ارتباط دیگری بین شوالیهها ردوبدل نشد. برادران دآرک همچنان مراقب بودند که مبادا آلچستر بخواهد مزاحم بدن امپراتور شود، اما آلچستر بدون انجام هیچ کار دیگری، فقط بیسروصدا پشت سر امپراتور ایستاد.

چیزی که در نهایت سکوتِ پس از آن را شکست، نالهای ضعیف بود: «...مممم...»

هر سه شوالیه جا خوردند و برگشتند تا به منبع صدا نگاه کنند.

یوجین لاینهارت بود. سرِ خمیدهاش بالا آمد و چشمان بستهاش باز شد. لحظهای بعد، یوجین فوراً به خود آمد و ایستاد.

برخلاف یوجین که تواناییهای ذهنیاش را به دست آورده بود، چشمان امپراتور هنوز بسته بود. امپراتور بهجای بیدار شدن، شانههایش طوری میلرزید که انگار دچار تشنج شده بود.

آلچستر که دقیقاً پشت سر امپراتور ایستاده بود، وحشتزده گفت: «اعلیحضرت؟!» و شانههای امپراتور را گرفت.

با این حال، لرزش امپراتور متوقف نمیشد.

دری فریاد زد: «داره خون میاد!»

در حالی که سر امپراتور هنوز پایین افتاده بود، بر اثر خوندماغ، خون از صورتش میچکید.

رنگ از چهرهی آلچستر پرید. او بهسرعت جلوی امپراتور رفت و در حالی که به رنگوروی او نگاه میکرد، نبضش را چک کرد.

خوشبختانه مشکل دیگری در نبض و تنفس امپراتور وجود نداشت. تنها علامت، همان خوندماغ بود. اما آخه چه اتفاقی افتاده بود؟ این اولین باری بود که چنین چیزی رخ میداد.

برادران دآرک در حالی که چهرههایشان از خشم در هم رفته بود، با صدای بلندی غرش کردند.

«توی پستفطرت!»

«تو، چطور جرئت میکنی به اعلیحضرت آسیب برسونی!»

آنها همزمان شمشیرهایشان را بیرون کشیدند و به سمت یوجین حمله بردند.

او تازه به خودش آمده بود، اما ذهن یوجین کاملاً شفاف بود.

با شمشیرهایی که از هر دو طرف به سمتش میآمدند، یوجین بهجای اینکه دستپاچه شود، فقط هر دو دستش را دراز کرد.

فوووش!

شعلههای فرمول شعله سفید فوراً بیرون کشیده شدند تا هر دو دست یوجین را در بر بگیرند.

یوجین گفت: «چرا شما دو تا آروم نمیگیرید؟»

شمشیرهای برادران دآرک حتی یک میلیمتر هم نمیتوانستند تکان بخورند. با وجود اینکه برادران دآرک با عجله شمشیر کشیده و ضربه زده بودند، باز هم باید نیروی بسیار زیادی پشت ضرباتشان میبود. اما شمشیرهای این دو نفر نهتنها نتوانستند به جلو پیشروی کنند، بلکه حتی نتوانستند کوچکترین خراشی روی کف دستهایی که حملهشان را دفع کرده بود، بیندازند.

نه، در واقع، حتی نتوانسته بودند او را لمس کنند.

شعلههای بنفشی که کف دستهای یوجین را پوشانده بود، از نظر شدت و قدرت بر نیروی شمشیر برادران دآرک غلبه کرده و در عوض، شمشیرها را به عقب میراند.

کاریان و دری در حالی که به عقب جهش میکردند و نیروی شمشیر خود را به حداکثر میرساندند، با لحنی اتهامآمیز فریاد زدند: «با اعلیحضرت چیکار کردی؟!»

با اینکه تازه از یوجین سؤال پرسیده بودند، اما بدون اینکه منتظر جوابش بمانند، یک بار دیگر شمشیرهایشان را به سمت او فرود آوردند.

هدف از حملاتشان فقط تسلیم کردن او نبود. از شمشیرهایشان عملاً قصد و نیت قتل یوجین میبارید. خشم آنها قابل درک بود، چرا که امپراتورشان در چنین وضعیت نگرانکنندهای قرار گرفته بود، اما با این وجود، یوجین هم قرار نبود همینطور آرام سر جایش بایستد و اجازه دهد آنها مدام به او ضربه بزنند.

یوجین با کلافگی پوفی کرد و گفت: «نه، همونطور که گفتم، دیگه آروم بگیرید.»

اما به نظر نمیرسید قصد داشته باشند به حرفهایش گوش دهند.

یوجین با خودش فکر کرد: «چارهای نیست.»

درست در لحظهای که شمشیرهای برادران دآرک در آستانه برخورد بود، یوجین ناگهان ناپدید شد. دو تیغه درنده از نیروی شمشیر، تنها فضای خالی را شکافتند.

آن دو برادر، به جای اینکه از جاخالی دادن یوجین شوکه شوند، بیشتر از این واقعیت به لرزه افتادند که حتی نتوانسته بودند کوچکترین ردی از حرکات او را با چشم دنبال کنند.

اما قبل از اینکه بتوانند از این شوک بیرون بیایند، درد شدیدی جای آن را گرفت.

«آااخ!» دری در حالی که از درد به خود میپیچید و خم میشد، نالهای خفه سر داد.

مشتی محکم در پهلویش فرورفته بود. در یک لحظه، یوجین ناگهان درست در کنار دری ظاهر شده بود.

یوجین با مقدار نیروی حسابشدهای به دری ضربه زده بود، اما اصلاً احساس نمیکرد که خشمش حتی ذرهای فروکش کرده باشد. خاطرهی اینکه این حرومزاده، دری دآرک، چطور چند لحظه پیش با آن نگاه زورگویانهاش به او خیره شده بود، از ذهنش عبور کرد.

با این حال، درآوردن چشمهای دری واقعاً کار بیرحمانهای بود، برای همین یوجین تصمیم گرفت کمی کوتاه بیاید.

بام!

سر دری به عقب پرت شد. مشت یوجین با یک ضربه کوتاه و سریع، درست به چشم چپ دری برخورد کرده بود.

دری در حالی که دستهایش را برای پوشاندن صورتش بالا میآورد، فریاد کشید: «چشمم!»

به لطف کنترل بینظیر یوجین روی قدرتش، کره چشم دری نترکیده بود، اما آنقدر درد داشت که انگار حدقه چشمش را به آتش کشیده بودند و دیدن را برایش غیرممکن میکرد.

تق!

چرخش شلاقمانند پای یوجین، ساق پای چپ دری را در هم شکست. دری با فریاد دیگری روی زمین افتاد.

با دیدن این صحنه، برادر بزرگتر، کاریان، نعرهای کشید و به سمت یوجین هجوم آورد، اما یوجین تصمیم گرفت عدالت را در حق او هم رعایت کند. از آنجا که برادر کوچکتر از ناحیه چشم و ساق پای چپ ضربه خورده بود، برادر بزرگتر از ناحیه چشم و ساق پای راست ضربه خورد.

یوجین در حالی که به برادرانی که بیهوش روی زمین افتاده بودند نگاه میکرد، نوچی کرد و گفت: «بهتون که گفتم آروم بگیرید.»

سپس یوجین حالت چهرهاش را جدی کرد و برگشت تا با آخرین نفری که روبرویش ایستاده بود، یعنی آلچستر دراگونیک، روبرو شود.

آلچستر هنوز در حال بررسی وضعیت امپراتور بود. با وجود اینکه برادران دآرک درست پشت سر او کتک خورده بودند، آن هم بدون اینکه حتی بتوانند دستشان را به مهاجمشان بزنند، آلچستر هیچ توجهی به آنها نکرده بود.

یوجین پرسید: «نباید اعلیحضرت رو به یه جای امن ببری؟»

آلچستر پس از کشیدن آهی طولانی، در حالی که صاف میایستاد گفت: «به نظر میرسه مشکل جدیای در وضعیتشون وجود نداره. من شفاگر نیستم، اما اونقدر میدونم که بتونم بگم وضعیت فعلی اعلیحضرت اونقدرها هم بد نیست که نیاز به بستری شدن داشته باشن.»

یوجین با تردید گفت: «ولی اگه...»

آلچستر در حالی که سرش را برمیگرداند تا به یوجین نگاه کند، گفت: «به نظر میرسه نگرانشون هستی. اگه اعلیحضرت رو بلافاصله به یه جای امن برده بودم، آیا برادران دآرک که اینجا مونده بودن میتونستن تو رو دستگیر کنن؟»

یوجین بدون هیچ جوابی فقط شانههایش را بالا انداخت. دلیلش این بود که جواب این سؤال همین حالا جلوی چشمهای آلچستر افتاده بود.

آلچستر سر تکان داد و گفت: «درسته. اون دو نفر شوالیههای استثناییای هستن، اما باز هم حریف تو نمیشن. از دیدگاه تو، برادران دآرک... و بقیه کاپیتانهای شوالیههای اژدهای سفید احتمالاً مثل بچهها به نظر میرسن.»

یوجین توضیح داد: «فقط به خاطر این بود که عجولانه عمل کردن.»

آلچستر با بالا انداختن شانههایش گفت: «دلیلش هر چی که باشه، نتیجه از قبل مشخص شده. اگه من با اعلیحضرت از اینجا برم، تو میخوای چیکار کنی؟ حاضری اینجا منتظر بمونی تا من برگردم؟»

یوجین سر تکان داد و گفت: «معلومه که میمونم.»

آلچستر با کشیدن آه دیگری پرسید: «آخه تو چیکار کردی؟» آلچستر با چهرهای درهمرفته به یوجین خیره شد و گفت: «دلیلش هر چی که باشه، تو به هوش اومدی... ولی اعلیحضرت نه. تازه، کلی خون هم از دست دادهن.»

یوجین هیچ توضیحی نداد.

آلچستر نگرانیهایش را به زبان آورد: «به محض اینکه من با اعلیحضرت از این اتاق برم بیرون... تو تبدیل به خائنی میشی که به امپراتور امپراتوری کیل آسیب رسونده. قوانین امپراتوری رو نمیشه فقط به این خاطر که تو قهرمان هستی، نادیده گرفت. تازه، این قضیه فقط به تو ختم نمیشه. حتی به شاخه اصلی خاندان لاینهارت هم ختم نمیشه. تمام شاخههای فرعی خاندان هم به جرم خیانت متهم میشن.»

یوجین تأیید کرد: «احتمالش زیاده.»

آلچستر حدس زد: «تو... احتمالاً زیر بار هیچ اتهامی نمیری. به محض اینکه من از این اتاق برم بیرون، نه، حتی اگه همینجا هم بمونم، تو احتمالاً از همین الان داری نقشه میکشی که یه جوری فرار کنی. چون اگه حاضر بودی باهات مثل یه مجرم رفتار بشه، برادران دآرک رو بیهوش نمیکردی.»

یوجین سر تکان داد: «دقیقاً.»

آلچستر با کلافگی گفت: «برای همینه که تو چنین دوراهیای گیر کردم.»

آیا واقعاً درست بود که الان این حرفها را بزند؟ آلچستر در حالی که دستش را روی شمشیرِ بستهشده به کمرش میگذاشت، از خودش پرسید.

آلچستر سردرگمیاش را به زبان آورد: «برای جلوگیری از فرارت، باید سعی کنم جلوت رو بگیرم یا... باید بهت کمک کنم که فرار کنی؟»

«ها؟» یوجین سرش را کج کرد.

آلچستر پیشنهاد داد: «توی این کاخ امپراتوری، چیزهای زیادی در دسترس منه. میتونم اعلیحضرت رو که از هوش رفتهن موقتاً پنهان کنم تا اینطور به نظر برسه که دزدیده شدن. اینجوری میشه یه کم زمان خرید، بعدش میتونم کمکت کنم تا از زیر نگاههای بیشمارِ توی کاخ امپراتوری فرار کنی.»

یوجین صدایش کرد: «لرد آلچستر.»

آلچستر بدون مکث ادامه داد: «البته، این یعنی احتمالاً در این مسیر چیزهای زیادی رو از دست میدم. فقط شرافت شخصی خودم نیست که لکهدار میشه، بلکه شرافتیه که تو این سیصد سال گذشته نسلبهنسل تو خاندانم چرخیده. نه، حتی ممکنه کل خاندانم رو از دست بدم. در مورد تو هم همینطوره. حتی اگه شاخه اصلی خاندان بتونه یه جوری از امپراتوری فرار کنه، شاخههای فرعی بیشمار لاینهارت تو دست امپراتوری باقی میمونن. و احتمالاً همهشون اعدام میشن.»

هر چه بیشتر حرف میزد، آلچستر احساس ناامیدی و درماندگی بیشتری میکرد.

آلچستر آه دیگری کشید و ادامه داد: «با این حال، این تنها راهِ زنده موندنته. باید فرار کنی، از این امپراتوری بری و تو یه کشور دیگه مخفی بشی و در همون حال، خودت رو آماده کنی.»

یوجین با کنجکاوی پرسید: «آماده برای چی؟»

آلچستر جواب داد: «معلومه، برای کشتن پادشاهان شیاطین. هر چی باشه، این تنها کاریه که تو به عنوان قهرمان وظیفه داری انجامش بدی.»

یوجین دوباره پرسید: «پس به خاطر این قضیه حاضری بهم کمک کنی؟»

آلچستر سرانجام به این نتیجه رسید و در حالی که سرش را با لبخندی تلخ تکان میداد، گفت: «به جای اینکه تو رو به عنوان یه خائن تحویل بدم و بندازمت تو سلول، این انتخابِ بهتری برای کل دنیاست. درسته، پس اصلاً نیازی نبود با این دوراهی درگیر بشم.»

یوجین پس از اینکه با نگاهی عجیب به آلچستر خیره شد، پوزخندی زد و روی صندلیاش نشست.

آلچستر پرسید: «داری چیکار میکنی؟»

یوجین توضیح داد: «من هیچ قصدی برای فرار ندارم. اصلاً نیازی هم به این کار نیست. برای همین، لزومی نداشت اینقدر خودت رو با این دوراهی عذاب بدی، لرد آلچستر.»

آلچستر با عصبانیت گفت: «آخه یعنی چی...؟ به نظر میرسه اصلاً نمیفهمی داری چی میگی. امکان نداره همچین قضیهای به این سادگیها ختم به خیر بشه.»

یوجین در حالی که به امپراتورِ بیهوش خیره شده بود، گفت: «نه، بدون هیچ دردسری تموم میشه. هر چی باشه، امپراتور آدم بینهایت بخشندهایه. پس فقط همینجا پیش من منتظر بمون تا اعلیحضرت به هوش بیان.»

آلچستر با شک و تردید پرسید: «الان واقعاً جدی میگی؟»

یوجین با قاطعیت سر تکان داد: «آره.»

آلچستر که کاملاً گیج شده بود، مستقیماً به چشمهای یوجین خیره شد. به نظر نمیرسید یوجین در حال دروغ گفتن یا نقشه کشیدن باشد.

آلچستر چند لحظه مکث کرد و سپس سرش را تکان داد.

«ممم...» پس از گذشت مدتی، امپراتور با نالهای چشمهایش را باز کرد.

آلچستر فوراً مقابل امپراتور روی یک زانو زانو زد و فریاد کشید: «اعلیحضرت!»

امپراتور در حالی که سرش را بالا میآورد و نفسنفس میزد، گفت: «لرد... آلچستر...»

او در آنسوی آلچسترِ زانوزده، برادران دآرک را دید که بیهوش افتاده بودند و پای هر کدامشان به شکل عجیبی در جهتی اشتباه خم شده بود.

و پشت سر آن دو، یوجین را دید که روی صندلی نشسته بود. وقتی نگاه امپراتور به نگاه یوجین گره خورد، یوجین با لبخندی به او چشمک زد.

«آاااه!» امپراتور با یادآوریِ خاطراتِ آن ضیافتِ وحشتناکِ پر از خشونت که از ذهنش عبور کرد، فریاد کشید.

فوووش!

با هجوم خاطراتِ دردی که تا به حال در عمرش تجربه نکرده بود، ذهن امپراتور دوباره تحریک شد و خوندماغی که موقتاً بند آمده بود، بار دیگر شروع به فوران کرد.

آلچستر با وحشت فریاد زد: «اعلیحضرت!»

یوجین هم با لحنی نگران پرسید: «حالتون خوبه؟»

امپراتور با شانههایی لرزان سرش را تکان داد و با لکنت گفت: «مـ... مـ... من خوبم.»

آلچستر در حالی که برای دلداری دادن، دستهای لرزان امپراتور را گرفته بود، پرسید: «اعلیحضرت، آخه چه اتفاقی افتاده؟»

امپراتور از لای دندانهای به هم فشردهاش گفت: «هیچ... اتفاقی نیفتاد...»

آلچستر اخم کرد: «ها؟»

امپراتور در حالی که نگاهش را از یوجین میدزدید، اصرار کرد: «گفتم که، هیچ اتفاقی نیفتاد...!»