چپتر 384: قصر (۱)
چپتر 384: قصر (۱)
ملکه شیاطین شب، نوآر جیابلا، با لباس اغواکنندهای که ترقوه، شانهها و کمرش را برهنه گذاشته بود، میدرخشید. صدای خندهاش مثل زنگولههایی ظریف در فضا طنینانداز شد.
برای اشرافزادهای در مقام او، این لباس بیش از حد باز و هنجارشکنانه بود. اما طبیعتاً نوآر با جسارت تمام آن را به تن کرده بود. در واقع، بیشتر افسوس میخورد که مهمانان کمتری برای تحسین اندام بینقصش حضور داشتند.
نوآر درحالیکه عینک آفتابی رنگارنگش را تا روی پل بینیاش پایین میآورد، زمزمه کرد: «یه کم ناامیدکنندهست.»
گاوید که با یک تاکسیدوی بینقص و خوشدوخت در همان نزدیکی ایستاده بود، پرسید: «چی برات ناامیدکنندهست؟» در شرایط عادی، شاید از لباس نامناسب و بیوقار نوآر انتقاد میکرد، اما الان حواسش جای دیگری بود. گاوید برخلاف همیشه، مضطرب، پرتنش، هیجانزده و بیقرارِ اتفاقات پیشرو بود.
«یه سؤال به این تابلویی رو نپرس، گاوید. تو هم داری به همون چیزی که من فکر میکنم فکر میکنی، مگه نه؟»
«اصلاً نمیفهمم داری در مورد چی حرف میزنی.»
نوآر درحالیکه لبهایش به لبخندی ظریف کشیده میشد، جواب داد: «همینجا.» هر بار که آن لبهای رنگشده از هم باز میشدند، نفسی وسوسهانگیز از آنها خارج میشد.
هیجان و انتظار در درون خود نوآر هم میجوشید. این احساسات بدنش و بهخصوص قفسه سینهاش را داغ کرده بود و این ساکوبوس که قرنها عمر کرده بود، قدرت تاریکی را ساطع میکرد که کاملاً بازتابی از احساساتش بود. هر شیطان معمولی که در این وضعیت با نوآر روبهرو میشد، نهتنها در کنترل شهوت و میل حیوانیاش به مشکل میخورد، بلکه حتی نفس کشیدن هم برایش سخت میشد.
البته گاوید فرق داشت. مهم نبود جادوی نوآر چقدر قدرتمند و خفهکننده باشد، با اینکه نگاه گاوید روی او بود، اما اصلاً حواسش به او نبود. در سکوت، دستش روی قبضه شمشیر شیطانی شکوه که به کمرش بسته شده بود، کشیده شد.
نوآر پرسید: «چند سال گذشته؟ چند دهه...؟ نه، تقریباً صد سال، درسته؟»
گاوید فوراً جواب داد: «نود و هفت سال. اگه بخوام دقیق بگم، نود و هفت سال و صد و سی و چهار روز.»
«پس تقریباً صد سال. مگه نه؟ زمان خیلی خیلی زیادی گذشته.»
با این اوصاف، طبیعی بود که نوآر اینقدر مضطرب و هیجانزده باشد. درحالیکه دستش را روی قلب بیقرارش گذاشته بود، لبخند عمیقی زد.
نوآر گفت: «برای همینه که احساس ناامیدی میکنم. فاصله صد ساله برای ما شیاطین زمان زیادی نیست، اما... امروز... امروز خیلی خاصه، مگه نه؟ اگه من جای اون بودم...»
گاوید بلافاصله حرفش را قطع کرد: «مراقب حرف زدنت باش، دوک جیابلا. اگه تو جاش بودی؟ جوری حرف میزنی انگار چشم طمع به تاجوتخت داری...»
«اوه، خواهش میکنم، اینقدر شلوغش نکن، گاوید. فقط دارم همینطوری میگم. اینطور نیست که واقعاً چشمم دنبال تاجوتخت پادشاه شیاطین باشه.»
نوآر از گوشه چشم نگاهی به گاوید انداخت و لبخندش کمی رنگ باخت. اما چهره گاوید همچنان مثل سنگ جدی بود. او مردی خشک و مقرراتی بود که بهندرت شوخی سرش میشد و وقتی پای مسائل مربوط به پادشاه شیاطین وسط میآمد، همهچیز را بیش از حد جدی میگرفت.
نوآر گفت: «فقط میگم، اگه من بودم، خیلی بزرگتر برگزارش میکردم. خیلی باشکوهتر. از اونجایی که تقریباً صد سال از باز شدن درهای سالن تاجوتخت میگذره. مهمونای بیشماری رو دعوت میکردم، مطبوعات رو خبر میکردم و حتی فرستادههایی از کشورهای دیگه رو صدا میزدم. یه مهمونی بزرگ راه میانداختم.»
گاوید درحالیکه هیچ لبخندی روی لبهایش نبود، زیر لب گفت: «این حرفا هیچ ارزشی ندارن.»
او دیگر نمیخواست با نوآر بحث کند، بنابراین نگاهش را برگرداند.
نوآر درحالیکه به قامت گاوید که رویش را برگردانده بود نگاه میکرد، خندید: «چه موجود کسلکننده و بیمزهای.»
چطور یک نفر میتوانست به پادشاه شیاطینِ ازرونقافتاده تا این حد وفادارانه خدمت کند، اما تا این حد کوتهفکر باشد؟ خب، او قرنها همینطور بود. از زمانی که پادشاه شیاطین اسارت او را بهعنوان «شمشیر» خود انتخاب کرد، گاوید همهچیزش را وقف پادشاه شیاطین کرده و تنها مطیع اراده او بود.
نوآر درحالیکه رضایتی مغرورانه سینهاش را پر کرده بود، با خود فکر کرد: برای همینه که کوری.
درحالیکه لبهایش را لیس میزد، طعم پیروزی شیرینی را چشید که با دلتنگی تلخ و شیرینی آمیخته بود.
آه، هامل من.
عشق اول فراموشنشدنی من.
تو هیچی نمیدونی، گاوید لیندمن. اون یوجین لاینهارت... کسی نیست جز هامل از سیصد سال پیش.
موجودات در این قلمرو جهنمی که این حقیقت را میدانستند احتمالاً انگشتشمار بودند. شاید فقط پادشاه شیاطین اسارت و...
و من. پادشاه شیاطین احتمالاً خودش فهمیده... اما من... ههه، هامل خودش شخصاً بهم گفت.
با اینکه این فقط حدس و گمان خودش بود، اما نوآر با قطعیت به آن باور داشت. این حقیقت برایش شادی و هیجان به همراه میآورد. اینکه یوجین لاینهارت هویت واقعیاش را فاش کرده بود، نشاندهنده اعتمادش به او بود.
اعتماد... آره، این اعتماده. هامل، تو من رو خوب میشناسی. و منم تو رو میشناسم.
این کاملاً طبیعی بود. نوآر سیصد سال پیش عمیقاً در رویاهای هامل کاوش کرده بود. او در اعماق مردی به نام هامل دایناس فرو رفته بود و نفرتی را که در درونش دفن شده بود چشیده بود.
به همین دلیل بود که عاشقش شد.
هامل من، نگران نباش. من هرگز به رازمون خیانت نمیکنم. مخصوصاً جلوی این مرد جدی و بیمزه.
نوآر درحالیکه لبخندش را پنهان میکرد، برگشت تا به گاوید نگاه کند و پرسید: «تو چی فکر میکنی؟»
«در مورد چی؟»
«دلیل اینکه پادشاه شیاطین برای اولین بار تو این صد سال اخیر، درهای سالن ملاقاتش رو باز کرده.»
در قلب پایتخت هلموث، یعنی پاندمونیوم، قلعه پادشاه شیاطین به نام بابل قرار داشت؛ آسمانخراشی با نود و نه طبقه.
از طبقه نود و یکم به بالا قصر پادشاه شیاطین بود. درهای آن در صد سال گذشته حتی یک بار هم باز نشده بود. حتی گاوید، نزدیکترین دستیار و شوالیه پادشاه شیاطین، در این صد سال وارد قصر نشده بود.
گاوید گفت: «دلیلش کاملاً مشخصه.»
«انتصاب یه حامل جدید برای عصای اسارت؟ هاها... واقعاً؟ حتی ادموند کودرث هم لقبش و ولادمیر رو تو طبقه نودم گرفت، مگه نه؟»
نوآر ادامه داد: «و گوش کن. ادموند، بالزاک و آملیا، هر سهتاشون قراردادهاشون رو با پادشاه شیاطین تو دفتر تو تو طبقه نودم بستن. اما حالا، یهو درهای قصر رو برای مراسم انتصاب باز کرده؟» نوآر درحالیکه سرش را تکان میداد، خندید. «و تازه... با اینکه طبق استانداردهای من خیلی چیزها کم داره، اما این یه مراسم مخفیانه نیست، مگه نه؟»
حق با نوآر بود. هر اتفاقی که داشت میافتاد، یک راز نبود.
درهای قصر برای اولین بار در یک قرن گذشته باز شده بود. در این رویداد باشکوه، شیاطین قدرتمند و عالیرتبه هلموث حضور داشتند. پایینترین رتبه در میان آنها مقام کنت بود، هرچند که همه کنتها به اینجا دعوت نشده بودند. بیشتر آنها کسانی بودند که از جنگ سه قرن پیش جان سالم به در برده، افتخاراتی کسب کرده و تا به امروز با افزایش قدرتشان به زندگی ادامه داده بودند. کسانی که اینجا جمع شده بودند، شیاطین حقیقی بودند. تمام شیاطین تا رتبه صدم در اینجا گرد هم آمده بودند.
«اهم...»
نگاههایشان — که پر از تمایلات عریان بود — فضایی ملتهب ایجاد کرده بود. در میان آنها، نگاههای درندهای به چشم میخورد که نه تشنه اندام نوآر، بلکه در حسرت قدرت و موجودیت او بودند. برای نوآر، این نگاهها بیاهمیت بودند، اما این شور و حرارت برایش سرگرمکننده بود.
گاوید بالاخره سکوتش را شکست: «من جرئت نمیکنم نیت پادشاه شیاطین رو حدس بزنم؛ با این حال...»
نوآر جواب داد: «ادموند... مگه حامل قبلی عصای اسارت مرگ زشتی نداشت؟ اون به قتل رسید. طمعش خیلی زیاد بود. یا فقط بدشانس بود؟»
گاوید در جواب گفت: «من به نیتهای ادموند احترام میذاشتم. اراده اون برای تحقق آرمانش شایسته احترامه.»
نوآر پرسید: «آه... واقعاً؟ هیچوقت فکر نکردی که خیلی گستاخ بود؟»
گاوید جواب داد: «به مردهها توهین نکن. این پادشاه شیاطین اسارت بود که به ادموند اجازه داد تا ارادهاش رو عملی کنه.»
نوآر پرسید: «با این حال اون شکست خورد. تو میدونی کی کشتش، مگه نه؟»
گاوید گفت: «از دیدگاه انسانها، طمع ادموند به عنوان یک شر دیده میشه. قهرمان قطعاً اون رو به عنوان چیزی میبینه که باید متوقف بشه.»
نوآر با بیخیالی پرسید: «یوجین لاینهارت. نظرت در موردش چیه؟»
«فکر میکنم انسان فوقالعادهایه. مردی با اراده آهنین. مثل ورموث... برای همین واقعاً امیدوارم که هرچه زودتر از بابل بالا بیاد تا شایستگی خودش رو به عنوان قهرمان ثابت کنه.» لبهای گاوید به پوزخندی کج شد و درحالیکه صداقتش را ابراز میکرد، دسته شمشیرش را نوازش کرد. «اما مرگ تاسفبار ادموند تنها اتفاق نیست. امسال اتفاقات زیادی افتاده. امسال مسائل جدیتری نسبت به چند قرن گذشته رخ داده. مولون شجاع برگشت، خود پادشاه شیاطین وجود قدیسه و قهرمان رو تایید کرد، قلعه شیطانی اژدها سقوط کرد، حامل عصای اسارت به قتل رسید... و—»
نوآر با خنده میان حرفش پرید: «سیهنای فاجعه برگشته. با اینکه شواهد غیرمستقیمه، اما میتونیم حقیقت رو حس کنیم، مگه نه؟ رایزاکیا تو ناپدید شدن سیهنا مردین دست داشت. اون دوتا ناپدید شدن... نه، خیلی مسالمتآمیز با هم گم شدن.»
نوآر به بیان افکارش ادامه داد: «بازگشت سیهنا مردین رو چطور باید تفسیر کنیم؟ یعنی رایزاکیا، اون مارمولک سیاه احمق و طماع، دویست سال پیش مرده؟ اگه اون موقع مرده، عجیبه که سیهنا مردین تازه الان برگشته. اگه اونا با هم مهر و موم شده باشن... و رایزاکیا مرده باشه و در نتیجه مهر و موم شکسته باشه، این منطقیه.»
گاوید مخالفت کرد: «فقط حدس و گمانه.»
«من میتونم این حرفها رو بدون هیچ نگرانی خاصی بزنم. هیچ بار مسئولیتی روی دوشم نیست. جانشین سیهنا مردین کیه؟ یوجین لاینهارت. پس در این صورت—»
گاوید با چشمانی ریز شده پرسید: «فکر میکنی رایزاکیا به دست اون قهرمان جوان کشته شده؟»
نوآر گفت: «احتمالش وجود نداره؟»
گاوید بیصدا خندید: «در واقع، ممکنه همینطور باشه. اگه اینطور باشه... هاها. باید برای تنزل رایزاکیا به چنین موجود ترحمانگیزی سوگواری و دلسوزی کنیم؟ یا باید نبوغ قهرمان جوان، یوجین لاینهارت رو تحسین کنیم؟»
نوآر پرسید: «میخوای به حال خودش رهاش کنی؟»
«دلت میخواد چیکار کنم؟»
نوآر پوزخندی زد و سرش را تکان داد. سؤال کاملاً قابلپیشبینیای بود. با این حال جواب داد: «البته که باید به حال خودش رهاش کنیم. پادشاه شیاطین اعلامیه داده و... همم، راستش رو بخوای، ترجیح میدم صبر کنم تا اون جوون کمی بیشتر پخته بشه. تو هم به همون اندازه گرسنهای، مگه نه؟»
آنها هنوز نمیتوانستند به دنبالش بروند.
هاملِ من هنوز آماده نیست.
نوآر میتوانست تا هر زمان که لازم باشد صبر کند.
او میتوانست صبر کند تا هامل، تا یوجین آماده شود — تا او، همانطور که از سیصد سال پیش تغییری نکرده بود — یا بهتر است بگوییم، با کینه و قصد کشتار حتی بیشتری — بیاید تا همهچیز را، از جمله خود نوآر، تکهتکه کند.
گاوید در حالی که به اطراف نگاه میکرد، زیر لب گفت: «ارادهی پادشاه شیاطین هم همین بود.» صد شیطان منتظر نزول پادشاه شیاطین اسارت بودند. در چهرهی بیشتر آنها، برای این انتظار، اشتیاق بیشتری نسبت به بیحوصلگی دیده میشد. کاخ برای اولین بار در صد سال گذشته باز شده بود. پادشاه شیاطین هنگام نزول برای ادارهی شخصِ مراسم، چه سخنانی به زبان میآورد؟
جنگ.
در میان شیاطینی که سیصد سال پیش در عصر جنگ زندگی کرده بودند، بسیاری به دلیل صلح، وسوسهها و دلایل مختلف دیگر سقوط کرده و قدرت خود را از دست داده بودند.
اما شیاطین حاضر در اینجا متفاوت بودند. آنها درنده باقی مانده بودند، تشنهی خون و جنگ. از این رو، امیدوار بودند که پادشاه شیاطین در مراسم امروز اعلام جنگ کند.
موجودات احمق، گاوید در دل به شیاطین دیگر پوزخند زد.
پادشاه شیاطین اسارت مستقیماً اعلام جنگ نمیکرد. او در رژهی شوالیهها، پیش از این، این حقیقت را به پادشاهان قاره اعلام کرده بود.
اگر کسی جرئت میکرد نیت پادشاه شیاطین را حدس بزند، دلیل باز کردن دروازههای کاخ در امروز و احضار شیاطین... احتمالاً هشداری به شیاطینِ گرسنه بود تا دست به اقدامات غیرضروری نزنند.
نوآر با خنده نظر داد: «چقدر گستاخ. فکر میکنه ستارهی امروزه، هان؟ حتی منم زود اومدم تا منتظر بمونم.»
شیاطین شروع به همهمه کردند. این به خاطر زنی بود که تازه از درِ باز شده وارد شده بود. او زنی با پوست قهوهای بود، ملبس به لباسهای حریری که مناسب یک رقصندهی ناهاما بود. دهانش با روبندی پوشانده شده بود.
شیطانی زیر لب گفت: «خار سیاه.»
او ارباب سیاهچالهی صحرا، خار سیاه، پاسخگوی مرگ — آملیا مروین بود. القاب زیادی به او داده شده بود، اما امروز، قرار بود عنوان جدیدی به او اعطا شود.
آملیا با لبخندی از پشت روبندش گفت: «چون از راه دوری میاومدم، کمی طول کشید.»
آملیا تنها کسی نبود که وارد کاخ شد. دو همراه به دنبال او میآمدند. یکی هموریا بود، با لبهایی که پشت یک ماسک فلزی پنهان شده بود و قلادهی بردگیای که به گردن داشت. او در حالی که دندانهایش را زیر ماسک به هم میسایید، با خصومت به شیاطین اطراف خیره شد.
در کنار هموریا مردی بود که تمام هیکلش در زرهی از جنس ابسیدین پوشیده شده بود. حتی چهرهاش نیز زیر یک کلاهخود پنهان بود. هویت این شخص بلافاصله برای تمام شیاطین حاضر آشکار شد. او هالهی متراکمی از مرگ داشت — او یک شوالیه مرگ بود، که در میان نامردگان از قویترینها به شمار میرفت.
با این حال، برای شیاطینی که عصر جنگ را تجربه کرده بودند، یک شوالیه مرگ هیچ تهدیدی محسوب نمیشد. در آن روزها، با شوالیههای مرگ بیشتر شبیه به غنائم جنگی رفتار میشد؛ غنائمی که از کشتن شوالیهها یا جنگجویان انسانی ساخته میشدند و یا به زور وادار به تسلیم میشدند یا فاسد میگشتند.
این دیگه چیه؟
با این وجود، بیشتر شیاطین نمیتوانستند خود را راضی کنند که شوالیه مرگ را مسخره کنند. هالهی مرگباری که شوالیه مرگ بیپروا از خود ساطع میکرد، واقعاً مرعوبکننده بود.
«این...»
هالهی آشنایی بود. گاوید در حالی که نگاهش را به شوالیه مرگ دوخته بود، سرش را کج کرد. شوالیه مرگ نیز متقابلاً به او خیره شد.
با صدای جرنگجرنگی، شوالیه مرگ در زرهش تکانی خورد. هموریا بلافاصله نگاه وحشتزدهاش را به سمت او چرخاند و آملیا دستش را بالا برد. «نباید این کار رو بکنی.»
بوم...
جادوی آملیا، شوالیه مرگ را در جایش میخکوب کرد. درخشش سرخرنگی از درون کلاهخودش سوسو زد، اما آملیا، همچنان با لبخند، سرش را تکان داد. «نباید این کار رو بکنی.»
«هاها...»
شوالیه مرگ در واکنش به حرفهای او خندهای توخالی سر داد. این کار باعث شد گاوید که در حال تماشای این صحنه بود، زیر خنده بزند.
گاوید نظر داد: «عجب... نه، فوقالعادهست... هاها، چی باید بگم؟ اسباببازیِ جذابی؟ یا حیوون خونگی؟»
آملیا پس از گره خوردن نگاهش با گاوید، زمزمه کرد: «شوالیه. شوالیهی محافظِ من. میشه از توهین کردن بهش خودداری کنی؟»
گاوید پرسید: «به نظر میرسه... آوردنش به اینجا کار عاقلانهای نبوده... شوالیهات معذب نیست؟»
آملیا در جواب گفت: «اون موقعیت و شرایطش رو درک میکنه.»
«حواست باشه افسارش رو محکم بگیری. هرگونه هیاهوی غیرضروری با یه توبیخ ساده تموم نمیشه.»
با این حرفها، چشمان شوالیه مرگ دوباره شعلهور شد. به نظر میرسید آماده است تا در همان لحظه و همانجا به سمت گاوید حملهور شود، اما جادوی آملیا او را مهار کرده بود. با این وجود، موج شدیدی از عطش خون به سمت گاوید روانه شد.
«واقعاً جالبه. خیلی سرگرمکنندهست.»
نوآر هم هویت شوالیه مرگ را حدس زده بود. چه کسی ممکن بود این عطش خونِ قدرتمند را نشناسد؟
نوآر میدانست که روح هامل تناسخ یافته است. این موضوع هویت این شوالیه مرگ را بسیار کنجکاوکنندهتر و، به نوعی، هیجانانگیزتر میکرد.
یعنی یه روح دیگه رو شستشوی مغزی داده؟ یا این بازتابی از خاطراتشه...؟ در هر صورت، جالبه. اون یه نسخهی جعلیه که از صمیم قلب باور داره واقعیه، مگه نه؟
تنها نوآر و گاوید نبودند که هویت شوالیه مرگ را تشخیص دادند. برخی از شیاطینی که در دوران جنگ زندگی کرده بودند نیز هامل را در میدان نبرد دیده بودند.
هامل کشتار. کسانی که از رویارویی با او جان سالم به در برده بودند، این کار را صرفاً از روی خوششانسی انجام داده بودند. از این رو، نه تنها کنجکاوی، بلکه حس لذت شدیدی در میان شیاطین برانگیخته شد. مگر این همان انسانی نبود که زمانی در میان قوم شیاطین ویرانی به بار آورده بود؟ او اکنون کاملاً فاسد شده و به عنوان یک شوالیه مرگ آموزش دیده بود.
بوم.
سالن ناگهان در سکوت فرو رفت. نیرویی سرکوبگر از سقف بلند به پایین نزول کرد و تمام شیاطین حاضر را ساکت کرد. بدون هیچ تردیدی، تمام شیاطین زانو زدند. گاوید و نوآر نیز همین کار را کردند و در جلوترین موقعیتها زانو زدند.
آملیا مروین در حالی که پشت سر گاوید و نوآر زانو میزد، هیجانی مورمورکننده را احساس کرد. هموریا لرزید و بدنش در موج عظیمی از ناامیدی و ترس غرق شد. شوالیه مرگ... او تحقیری غیرقابلتحمل را احساس کرد.
از سقف، پلکانی سایهوار به پایین آمد. این پلکان از بالاترین طبقهی بابل، یعنی طبقهی نود و نهم، تا سالن طبقهی نود و یکم امتداد داشت.
آرام، بسیار آرام، مردی با پوستی رنگپریده و موهای بلندِ سیاه شروع به پایین آمدن از پلهها کرد. هموریا به سختی توانست چشمانش را بالا بیاورد تا قامت پادشاه شیاطین اسارت را ببیند.
او زیبا بود، فراتر از چیزی که از یک پادشاه شیاطین انتظار میرفت. ظاهرش همزمان وهمآور و اغواکننده بود، گویی مفاهیم شب و تاریکی شکل انسانی به خود گرفته بودند.
زنجیرهای بیشماری در پیِ پادشاه شیاطین اسارت جرنگجرنگ صدا میکردند و از روی پلهها به دنبالش کشیده میشدند. وقتی آنها در یک جا جمع میشدند، شبیه به یک شنل به نظر میرسیدند. پادشاه شیاطین تمام پلهها را پایین نیامد. در عوض، در نیمهی راه متوقف شد و به اجتماع صد شیطان نگاه کرد.
اولین کلماتش این بود: «جمعیت قابلتوجهی است.»
هنگامی که دست راستش را بالا آورد، عصایی زرشکیرنگ تجسم یافت — ولادمیر، نماد عصای اسارت.
پادشاه شیاطین اسارت در حالی که سرش را کج میکرد، گفت: «پیش از آنکه حامل جدیدی برای عصای اسارت تعیین کنم... همدیگر را بکشید تا زمانی که تنها نیمی از شما باقی بمانند.»