چپتر 385: قصر (۲)

آنقدر همدیگر را بکشید تا فقط نیمی از شما باقی بماند.

درک این فرمان نیازی به تفکر پیچیدهای نداشت.

نصف. یعنی صد شیطانی که در این سالن جمع شده بودند، باید به پنجاه نفر کاهش مییافتند. مگر اینکه کسی قصد خودکشی داشت، در غیر این صورت پادشاه شیاطین اسارت به آنها دستور داده بود که شیطانِ کنار دستشان را بکشند.

فرمان سرراستی بود، اما حتی یک شیطان هم نتوانست این حکم ناگهانی را هضم کند و بر اساس آن دست به کار شود.

البته این واکنش کاملاً طبیعی بود. بیانیه پادشاه شیاطین بهطرز شوکهکنندهای ناگهانی بود. قصر بابل پس از صد سال باز شده بود. قرار بود امروز صد شیطان برتر دور هم جمع شوند تا انتصاب عصای جدید پادشاه شیاطین را جشن بگیرند.

اما ناگهان، به آنها دستور داده شد که یکدیگر را قتلعام کنند. حتی برای شیاطینِ تشنه به خون و عاشق خشونت هم درک این فرمان دشوار بود. این دستور با چیزی که انتظارش را داشتند، زمین تا آسمان فرق میکرد.

«آها.»

با این حال، همه در سردرگمی فرو نرفته بودند. حداقل یک نفر بود که قضیه را فهمید.

اما دلیل تأخیر در واکنش او، نفهمیدن دستور نبود، بلکه هیجانی مورمورکننده باعث شده بود از شدت انتظار به لرزه بیفتد. تاریکی از زیر پاهای نوآر جیابلا فوران کرد، سپس به شکل یک نیزه تیز کشیده شد و پیشانی شیطانی را که در انتهای سالن ایستاده بود، شکافت.

ماجرا به همینجا ختم نشد. نیزه پس از سوراخ کردن مغز و جمجمه، منبسط شد و مثل دهانی گشاد باز شد. تاریکی، آن شیطان را درسته بلعید.

«دارین چیکار میکنین؟» نوآر جیابلا طعم شیرین خون را در دهانش چشید. در حالی که لبهایش سرختر میشد، خندید.

نوآر گفت: «خود پادشاه شیاطین اسارت اجازهاش رو داده. زیاد بهش فکر نکنین، باشه؟ سیصد سال... نه، حتی قبل از اون، این همون چیزی بود که همنوعهای ما ازش لذت میبردن.»

نوآر در حالی که با خوشحالی میخندید، روی پاهایش ایستاد. سپس با بیخیالی در هوا نشست و پاهایش را با حالتی اغواگرانه روی هم انداخت.

او با لحنی وسوسهانگیز ادامه داد: «یک قتلعام. رقابتی برای رتبهبندی بدون در نظر گرفتن هیچ تشریفاتی. حتی میتونین اون رو یک جنگ منطقهای در نظر بگیرین. شما میتونین قدرت، روح، قلمرو، وجود و همهچیزِ کسی که میکشین رو مال خودتون کنین.»

بوی خونِ شیطان مرده، قصر را پر کرد. شیاطین یکی پس از دیگری برخاستند.

چشمان کسانی که دوران جنگ را تجربه کرده بودند، از حس نوستالژی برقی زد. جوانترهایی که آن دوران را ندیده بودند، با جاهطلبی برای رسیدن به رتبههای بالاتر و اشتیاق برای اثبات مستقیم قدرتشان در برابر پادشاه شیاطین اسارت، دندانهایشان را روی هم ساییدند.

موجودات غیرانسانی شروع به سلاخی یکدیگر کردند. فورانهای عظیم و وحشیانه قدرت تاریک بارها و بارها با هم برخورد کردند، اما قصر حتی ذرهای نلرزید. حتی در میان تمپست قدرت تاریک که درست در کنارشان زبانه میکشید، نه نوآر جیابلا و نه گاوید لیندمن حتی وزش یک نسیم ملایم را هم حس نکردند.

نوآر در حالی که لبهایش را میلیسید و با ناامیدی به این قتلعام نگاه میکرد، گفت: «هیچکدومشون هیچ شور و حرارتی ندارن.»

تا همین چند لحظه پیش، نگاههای پر از شهوتِ بسیاری به او دوخته شده بود. با این حال، لحظهای که اجازه قتلعام صادر شد، حتی یک شیطان هم جرئت نکرد به او نزدیک شود.

این هم کاملاً طبیعی بود.

نوآر جیابلا، ملکه شیاطین شب، رتبه دوم را در میان شیاطین بزرگ داشت. تازه همین رتبه دوم هم فقط به این دلیل بود که نوآر با گاوید رقابتی نکرده بود. در حقیقت، شیاطین مختلف هلموث بر این باور بودند که ملکه شیاطین شب قویترینِ آنهاست. شیاطین هرچقدر هم که تشنه به خون بودند، آنقدر احمق نبودند که خودشان را وارد نبردی کنند که نتیجهاش از قبل مشخص بود.

نوآر با لبخندی ملایم رو به گاوید کرد و پرسید: «تو شرکت نمیکنی؟»

او همچنان زانو زده بود و هیچ علاقهای به نبردی که پشت سرش در جریان بود نشان نمیداد. تمام توجه او فقط به پادشاه شیاطین اسارت معطوف بود.

او در جواب گفت: «چه دلیلی داره که این کار رو بکنم؟»

نوآر پرسید: «دلت نمیخواد من رو بکشی؟»

گاوید پرسید: «نمیتونم بگم تا حالا بهش فکر نکردم، اما الان نه. تو چی؟ دلت میخواد من رو بکشی؟»

نوآر در حالی که سرش را بالا میگرفت، گفت: «منم مثل توام. نمیتونم بگم هرگز همچین افکاری نداشتم، اما الان نه.» پادشاه شیاطین اسارت هنوز روی پلهها ایستاده بود. چشمان غیرقابلخواندنش با آرامش به نبرد شیاطینِ بیشمار نگاه میکرد.

همان چند کلمهای که به زبان آورده بود، باعث شده بود صد شیطان قدرتمند به جان هم بیفتند و یکدیگر را پارهپاره کنند، با این حال چهرهاش هیچ نشانی از رضایت یا هیجان نداشت.

اصلاً چرا باید هیجانزده میشد؟

اگر پادشاه شیاطین اسارت اراده میکرد، میتوانست نه تنها دستور قتلعام صد شیطان را بدهد، بلکه کاری کند که خون در سراسر قاره جاری شود.

«چرا باید ناگهان همچین دستوری بده؟»

نوآر در مورد دلیل او کنجکاو بود. جمعیت هلموث پس از دوران جنگ بیش از حد افزایش یافته بود. با اینکه اکنون محدودیتهای سختگیرانهای اعمال میشد، اما زمانی که هلموث برای اولین بار به یک امپراتوری تبدیل شد، پادشاه شیاطین اسارت مرزهایش را باز کرده بود و از طریق یک سیاست مهاجرتیِ ملایم، دوستانه و مبتنی بر رفاه، جمعیت هلموث را افزایش داده بود.

پادشاه شیاطین اسارت توانسته بود چنین کاری را انجام دهد، چون قادر مطلق بود.

تمام قوم شیاطین تحت کنترل او بودند. او برای بسیاری از جانوران شیطانی که از سراسر قاره بازمیگشتند، خانهای فراهم کرده بود. با استفاده از قدرتش، زمین را تقسیم کرد. با استفاده از قدرتش، دریا را به خشکی تبدیل کرد. همگام با افزایش جمعیت، قلمرو هلموث را گسترش داد. او با قدرت خود کابلهای قدرت تاریک را در سراسر هلموث کشید و برجهای سیاهی بنا کرد تا هلموث را بیش از پیش توسعه دهد.

تحت فرمانروایی این حاکم قادر مطلق، هلموث به مدت سیصد سال به بزرگترین امپراتوری تاریخ تبدیل شد. این امپراتوری میتوانست بهراحتی مرزهای خود را با افرادی که میخواستند به این سرزمین مرفه مهاجرت کنند، پر کند. مهاجران فقط به نژادهای دیگر محدود نمیشدند. بلکه، پس از تبدیل شدن هلموث به یک امپراتوری، تعداد شیاطین نیز با سرعت سرسامآوری افزایش یافت.

دلیلش ساده بود. هیچ جنگی در کار نبود و آنها یکدیگر را نمیکشتند. کسانی که به خاطر نفرت، میلِ صرف به کشتار، یا طمع به دارایی دیگران دست به قتل میزدند، تحت قوانین سختگیرانه پادشاه شیاطین اسارت مجازات میشدند.

حالا، شیاطین برای درگیری بر سر رتبهبندی و قلمرو باید مراحل سختگیرانهای را طی میکردند و با همین کار، نرخ مرگومیر قوم شیاطین بهطور چشمگیری کاهش یافته بود.

«...تعدادشون خیلی زیاد شده؟ اینطور نیست که خودش ندونه. خودش بود که باعث شد اینطوری بشه.»

او سعی داشت چه کار کند؟

با فروکش کردن تدریجیِ قتلعام، نوآر فرصت زیادی برای فکر کردن نداشت.

آملیا مروین ساکت ماند و هیچ کاری نکرد. او در مورد کشتار ناگهانی که پشت سرش در جریان بود کنجکاو بود و این موضوع توجهش را جلب کرده بود، اما این بدان معنا نبود که آملیا هم باید در این رقص شرکت میکرد.

—شیاطین، آنقدر همدیگر را بکشید تا فقط نیمی از شما باقی بماند.

آملیا یک جادوگر سیاه بود، اما شیطان نبود. همین موضوع در مورد شوالیه مرگ نیز صدق میکرد. نامردگان شیطان نبودند. هموریا که یک کایمرا بود نیز شیطان محسوب نمیشد.

آملیا با صدایی آرام زمزمه کرد: «خوب طاقت آوردی.»

این کلمات خطاب به شوالیه مرگ بود که درست پشت سرش زانو زده بود.

او یک موجود تقلبی بود که از تجسم بدن و خاطرات هامل، که سه قرن پیش مرده بود، خلق شده بود. با این حال، شوالیه مرگ باور داشت که همان هامل است.

در جنگِ جنگل سامار، شوالیه مرگ بدن خود را از دست داده بود. با این حال، روح او از بین نرفت، بلکه نزد آملیا بازگشت و در بدن جدیدی که او ساخته بود، ساکن شد. حالا که بدنش—تنها چیز واقعی در مورد او—نابود شده بود، هیچچیزِ هاملگونهای در او باقی نمانده بود. هم روح و هم خاطراتش جعلی بودند. با این حال، شوالیه مرگ هنوز خود را هامل میپنداشت، هویتی شبیه به هامل را حفظ میکرد، کورکورانه به خاطرات آلودهاش اعتماد داشت و خشم و نفرتی تقلبی را که از خاطرات دروغینِ انتقام متولد شده بود، در سینه میپروراند.

او میخواست شیاطین را بکشد. او نمیخواست در برابر پادشاه شیاطین زانو بزند، بلکه میخواست او را بکشد.

با وجود داشتن چنین خواستههایی، انتقام و نفرت او از خیانت رفقایش که از آن خاطرات جعلی نشئت میگرفت، در اولویت بود. وقتی آملیا به بدن لرزان و مردد او دستور داد، در نهایت زانو زد؛ گویی میخواست به خودش دلداری بدهد که این انتخابی اجتنابناپذیر برای رسیدن به انتقام است.

«لعنتی، لعنتی، لعنتی...»

او نمیتوانست آرام بماند. شوالیه مرگ از شدت خشم میجوشید. او خشم عظیمی را در درونش احساس میکرد، احساسی که انگار داشت او را به مرز جنون میکشاند. با این حال، حتی در اوج خشم، در عصبانیت و تحقیرِ آن لحظه احساس آرامش میکرد.

وضعیت کنونی و این واقعیت که میتوانست چنین احساساتی را در برابر دشمنان گذشتهاش تجربه کند، وجود و هویت او را تأیید میکرد.

پس از مدتی، پادشاه شیاطین اسارت گفت: «تموم شد.» او در حالی که به میدان نبردی که از بوی تعفن خون پر شده بود نگاه میکرد، از پلهها پایینتر نیامد.

همانطور که پادشاه شیاطین دستور داده بود، صد شیطان به پنجاه نفر تبدیل شدند. بیشتر کسانی که زنده ماندند، شیاطین قدیمیِ دوران جنگ بودند، اما در میان آنها چند شیطان جوان نیز به چشم میخوردند که هرگز جنگ را تجربه نکرده بودند.

پادشاه شیاطین اسارت در حالی که از پلهها پایین میآمد، گفت: «به اونهایی از شما که زنده موندن، یه هدیه میدم. بخشی از قدرت تاریک خودم رو. این فقط یه هدیهست، پس شما رو با هیچ قراردادی محدود نمیکنه. نیازی به این کار نیست. به هر حال، هر شیطانی که شهروندی هلموث رو داشته باشه، بعد از مرگ به آغوش من برمیگرده.»

گاوید نتوانست تعجبش را پنهان کند و در حالی که سرش را بالا میآورد، گفت: «سرورم...؟!»

همانطور که پادشاه شیاطین اسارت گفته بود، پادشاه شیاطین نیازی به بستن قرارداد با شیاطین تحت فرمانش نداشت. به همین دلیل نیازی نبود که بهعنوان «غرامتِ» یک قرارداد، به آنها قدرتی بدهد. حتی گاوید که چشم شیطانی شکوه الهی را در اختیار داشت، مستقیماً با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد نبسته بود. این صرفاً هدیهای از طرف پادشاه شیاطین اسارت برای یکی از زیردستانش بود.

پادشاه شیاطین داشت قدرت خودش را بهعنوان یک هدیه به شیاطین میبخشید. این کار جایگاه شیاطین را چندین سطح بالاتر میبرد. علاوه بر این، او چنین هدیهای را نه به یک نفر، بلکه به پنجاه شیطان میداد. این امتیازی بود که حتی در دوران جنگ هم بیسابقه بود.

پادشاه شیاطین اسارت با لبخندی گفت: «این قدرتِ شما نیست. قدرتیه که من بهتون هدیه دادم. همونطور که آزادانه بخشیدمش، میتونم آزادانه هم پسش بگیرم.»

حالت چهرهی شیاطین که غرق در لذتی باشکوه شده بودند، یکییکی تغییر کرد.

«شما نمیتونید از قدرتهای اهدایی من توی درگیری بین شیاطین استفاده کنید. به هر حال، این کار عادلانه نیست. هدف از این نبردها اینه که هرکس ارزش خودش رو با قدرت خودش ثابت کنه. از خیلی... خیلی وقت پیش، روال کار شیاطین همینطوری بوده.»

قدمهای آهستهاش سرانجام به کف طبقهی نود و یکم رسید. در آن لحظه، منظرهی میدان نبرد که پر از اجساد غرق در خون بود، کاملاً تغییر کرد. با این حال، به حالت دستنخورده و اولیهی سالن برنگشت.

گاوید با دیدن منظرهی جدید به لرزه افتاد و نالهای سر داد: «آه...!» حتی نوآر هم با چشمانی درخشان لبهایش را لیسید.

درِ عظیمی که با صدها قفل پوشیده شده بود، پدیدار شد. این همان دری بود که به اتاق پادشاه شیاطین ختم میشد؛ همان قصرِ داخل بابل در سه قرن پیش. فضایی که تا چند لحظه پیش پر از ردپاهای کوچک و گذرا از یک قتلعام بود، حالا نشانههایی از قرنها و اعصار را بر خود داشت. هر حکاکی و علامتی روی آن، دربردارندهی تعداد بیشماری از رویدادها بود.

پادشاه شیاطین اسارت گفت: «اگه ببازید، قدرت، روح، قلمرو و وجودتون ازتون گرفته میشه. به عبارت دیگه، برندهی مبارزه تمام چیزهایی رو که بازنده داشته به دست میاره. این قانون هنوز هم توی دنیای شیاطین فعلی وجود داره، اما... ما قراره از شر رویههای غیرضروری و خستهکننده خلاص بشیم.»

نوآر که تا آن لحظه ساکت گوش میداد، با لبخندی درخشان پرسید: «نظرتون در مورد دستمال یا دستکش چیه؟ مثل وقتهایی که انسانها دوئل میکنن. با یه دستمال توی جیب و پوشیدن دستکش... ههه، انجام دادن این کار برای هر دفعه ممکنه یه کم دردسرساز باشه. اما هر روشی از روش فعلی سادهتره.»

پادشاه شیاطین جواب داد: «همین رو تصویب میکنم.»

نوآر ادامه داد: «عالیه. خیلی خوبه. یا نظرتون در مورد تبادل پیام برای دوئل چیه؟ ما الان هم داریم همین کار رو میکنیم، اما آماده کردن کاغذبازیهای یه دوئل خیلی دردسرسازه و تأییدیهی جداگانهای هم میخواد... همم، از اونجایی که به لغو کردن رویهها اشاره کردید، ما باید بتونیم حتی با یه یادداشتِ سرسری هم همدیگه رو بکشیم.»

پادشاه شیاطین جواب داد: «این رو هم تصویب میکنم.»

«چیزی که باید پیروزی رو تعیین کنه قطعاً مرگ و زندگیه، مگه نه؟ تسلیم شدن... اومم... چقدر خفتبار، چقدر شرمآوره. کی همچین کاری میکنه؟ آه، اما فکر کنم به داور نیاز داشته باشیم. برای نبردهای رتبهبندی... ههه، برای اینکه مطمئن بشیم دوئلهایی که توشون همدیگه رو میکشیم عادلانهست. سرورم، اگه زمانی بهش نیاز داشتید، راحت باشید و به من، نوآر جیابلا، دستور بدید. شیاطین شبِ زیادی تحت فرمان من هستن. بچههای من میتونن بدون هیچ مشکلی نقش یه داور رو ایفا کنن.» نوآر لبهی دامنش را بالا گرفت و با حالتی برازنده تعظیم کرد.

پادشاه شیاطین اسارت نگاهش را از نوآر گرفت و به سمت شیاطین چرخاند.

«همونطور که گفتم، نبردهای سلسلهمراتبی تغییر میکنن تا سادهتر بشن. شماهایی که اینجا موندید از من قدرت دریافت کردید، اما نمیتونید از قدرت من توی نبردهای سلسلهمراتبیِ خودتون یا نبرد با شیاطین دیگهای که الان اینجا نیستن استفاده کنید. بنابراین، از خودراضی نشید. حواستون باشه که چیزی که الان ازش لذت میبرید ممکنه هر لحظه ازتون گرفته بشه.»

جیرینگ!

زنجیرهای متعددی که پشت سر پادشاه شیاطین اسارت کشیده میشدند، به هم گره خوردند و یک تخت پادشاهی را شکل دادند.

پادشاه شیاطین اسارت روی تختِ ساختهشده از زنجیر نشست و چانهاش را به پشت دستش تکیه داد.

«با تغییرات ناگهانی قطعاً سردرگمی به وجود میاد، اما من خواهانِ هرجومرجِ بزرگی نیستم. بهخصوص دلم نمیخواد شهروندانِ «عادی» امپراتوری دچار سردرگمی و اضطراب بشن.»

پادشاه شیاطین دستور داد: «سلب کردن وجود، به معنای گرفتنِ قراردادهای مرتبط با اون هم هست. شیاطینِ ردهبالا قطعاً قراردادهای متعددی با شهروندان عادی دارن. شما آزادید که نبردهای رتبهبندی رو انجام بدید، اما جمعوجور کردنِ اوضاعِ بعد از اون باید بینقص انجام بشه.»

نوآر پرید وسط حرفش و گفت: «فکر کنم یه واسطه بتونه ترتیبِ قراردادها رو مدیریت کنه. اگه این حق انحصاریِ واسطهگری رو به من، نوآر جیابلا، بدید، این کار انجام میشه.»

سیستم نبردهای سلسلهمراتبی با یک اصلاحیهی ناگهانی روبهرو شده بود. تا پیش از این، نقش واسطه در نبردهای سلسلهمراتبی بر عهدهی شیاطینِ ردهبالای معتبر یا مقامات اعزامشده از بابل بود.

اما در آینده، نبردهای سلسلهمراتبیِ بسیار بیشتری در راه بود. علاوه بر این، این نبردها ملاحظات و پیامدهای بسیار بیشتری به همراه داشتند. به عبارت دیگر، نقش واسطه حتی از قبل هم حیاتیتر میشد.

برای صدها سال، موفقترین تاجر در هلموث کسی نبود جز نوآر جیابلا.

او بوی سود عظیمی را از این تجارت جدید — یعنی سیستم واسطهگری — حس میکرد. قطعاً همینطور هم میشد، چرا که این یک تشکیلات خصوصی نبود، بلکه تجارتی بود که مستقیماً توسط امپراتوری، یعنی خود پادشاه شیاطین اسارت اداره میشد. پادشاه شیاطین اسارت در چنین مسائلی بسیار دستودلباز بود.

پادشاه گفت: «یه طرح آماده کن و ارائه بده.»

نوآر در حالی که بوی خفهکنندهی پول و طلا را در ذهنش تصور میکرد، سرش را خم کرد: «بله، قربان!»

«مراسم انتصاب رو شروع میکنیم.»

سرانجام، نگاه پادشاه شیاطین اسارت روی آملیا نشست. آملیا میدانست که ستارهی این مراسم نخواهد بود، اما هیچ شکایتی هم در این باره نداشت.

ولادمیر عصایی بود که در طول نسلها در اختیار عصای اسارت قرار میگرفت. راستش را بخواهید، آملیا تا به حال هرگز طمعی به ولادمیر نداشت. او حتی بدون چنین عصایی هم به جادو و قدرت خودش کاملاً اطمینان داشت.

اما حالا، او به شدت ولادمیر را میخواست. بیشتر از قدرت پادشاه شیاطین، او به شدت در مورد خاطراتی که درون ولادمیر باقی مانده بود، کنجکاو بود.

دقیقاً چه اتفاقی در جنگل بارانی سامار افتاده بود؟ ادموند کودرث «چطور» شکست خورده بود؟

آملیا ایدهی مبهمی در این باره داشت. او از طریق شهادت شوالیه مرگ فهمیده بود که یوجین لاینهارت به جنگل بارانی نفوذ کرده است.

با این حال، شوالیه مرگ خیلی زود سقوط کرده بود. او ندیده بود که ادموند چگونه مرده است.

آملیا در مورد پایان مراسم کنجکاو بود. گفته میشد که بالزاک لودبث هم در آنجا حضور داشته است. اگر بالزاک حقهای سوار کرده بود و ادموند متوجه آن شده بود، حتماً سرنخهایی در ولادمیر به جا مانده بود.

ولادمیر چنین عصایی بود. در حالی که ارواح تمام عصاهای اسارت به پادشاه شیاطین بازمیگشتند، خاطرات صاحبانشان در ولادمیر باقی میماند. آن عصای شرور و شوم، خون را میبلعید و خاطرات را در خود ذخیره میکرد.

پادشاه شیاطین اسارت دستور داد: «آملیا مروین، بیا جلوتر.»

«بله.»

آملیا مروین از جا برخاست. پشت سر او، شوالیه مرگ تکانی خورد و هموریا نفسش را در سینه حبس کرد. برق چشمان شوالیه مرگ مستقیماً به سمت پادشاه شیاطین اسارت نشانه رفته بود.

نگاهشان برای لحظهای به هم گره خورد، اما پادشاه شیاطین اسارت هیچ حرفی به شوالیه مرگ نزد. چشمانش هیچ علاقه یا احساسی را نسبت به شوالیه مرگ نشان نمیداد.

شوالیه مرگ، یعنی هامل، در زندگی قبلیاش هرگز نتوانسته بود به قصر اسارت برسد. او هرگز آن درِ پر از زنجیر و قفل را ندیده بود. او هرگز مستقیماً با پادشاه شیاطین اسارت روبهرو نشده بود. بدن در حال پوسیدن و رو به مرگ او نه با نبرد، بلکه با خیانت و تمسخر همرزمانش از پا درآمده بود.

بیتفاوتی و فقدان احساس از سوی پادشاه شیاطین اسارت، باعث شد حس عمیقی از تحقیر در وجود شوالیه مرگ زبانه بکشد.

«آملیا مروین.»

پادشاه شیاطین اسارت بدون اینکه به شوالیه مرگ نگاه کند، دستش را بالا آورد. ولادمیر از کنار او به سمت آملیا پرواز کرد.

«از امروز به بعد، تو عصای اسارت هستی.»

«بله.»

آملیا در حالی که ولادمیر را با هر دو دستش میگرفت، لبخند کمرنگی زد.