چپتر 415: قلمرو شیاطین (۴)

همهمهای از صداهای تقتق که با وزوز در هم آمیخته بود، غوغایی بهشدت ناخوشایند ایجاد میکرد. گرفتن گوشها هیچ فایدهای نداشت، چون این سروصدا به گوشها یا شنوایی حمله نمیکرد، بلکه مستقیماً ذهن را هدف میگرفت.

این یک حمله روانی قدرتمند بود. بیشتر نیروهای اعزامی هیچ مقاومتی در برابر چنین حمله ذهنی کوبندهای نداشتند. برخی از افراد ضعیفتر تلوتلو خوردند، نردههای کشتی را چسبیدند و از لبهی آن شروع به عق زدن کردند.

ناگهان، دستهای از حشرات انگار که از ناکجاآباد پیدایشان شده باشد، بیرون آمدند. اما از کجا آمده بودند؟ یوجین در حالی که هنوز در هوا معلق بود، دندانغروچهای کرد و به پایین خیره شد.

دریا به رنگ زرشکی تیرهای درآمده بود که خون لختهشده را به یاد میآورد. اجساد بیجان موجودات دریایی روی آب شناور بودند و غبار تاریکی از دهانهای باز و چشمهای برگشتهشان بیرون میریخت. با بالا رفتن غبار، بلافاصله به حشرات بالداری تبدیل میشدند که وزوزکنان و بیهدف به هر طرف پر میزدند.

این صحنهی چندشآور باعث شد چهرهی یوجین از روی انزجار در هم برود. در حالی که شاید بیشتر نیروهای اعزامی با این سروصدا و پدیده ناآشنا بودند، برای یوجین اینطور نبود، چون در زندگی قبلیاش چنین صحنهای را دیده بود. این اتفاق خاطراتی از گذشتههای دور را زنده میکرد، خاطراتی که از ته دل میخواست فراموششان کند.

او فوراً دستبهکار شد و شمشیر مقدس را از داخل شنلش بیرون کشید. وقتی سلاح را در هوا بالا برد، نور کورکنندهای از تیغهی آلتایر فوران کرد.

فوووش!

نور خیرهکننده با محوریت یوجین پخش شد، آسمان تاریک را روشن کرد و درخشش باشکوهی روی ناوگانِ در مه فرو رفته انداخت. اما یوجین به همین بسنده نکرد و شمشیر مقدس را با تمام قدرت تاب داد.

نور درخشان به جلو فوران کرد و اجساد موجودات دریایی را که پر از حشره شده بودند، در بر گرفت. نوری که از شمشیر مقدس آلتایر ساطع میشد، خودِ قدرت الهی بود. در میان درخشش شدید قدرت الهی، اجساد موجودات دریایی شروع به پاکسازی شدن کردند. دیگر نه غبار تاریکی از آنها بیرون میآمد و نه حشرات بالدار از آنها متولد میشدند.

با این حال، حشرات بیشماری از قبل در آسمان و دریای پهناور پخش شده بودند. حتی درون نوری که از شمشیر مقدس آلتایر ساطع میشد، حشرات سرسختانه مقاومت میکردند و با قدرت بال میزدند.

سیهنا با چهرهای درهمرفته فریاد زد: «پشههای لعنتی!»

هرچند این حشرات گونهای متفاوت از پشهها بودند، اما رفتارشان بهطرز عجیبی شبیه آنها بود. نه، در واقع از پشهها هم منفورتر بودند. این موجودات شکل خاصی از حمله داشتند. اول با بال زدن، ذهن طعمهشان را بیثبات میکردند و بعد به طعمهی ضعیفشدهی خود نزدیک میشدند تا خونش را بمکند و از گوشتش تغذیه کنند.

کریستینا از درِ باز کابین بیرون آمد. او بدن لرزانش را ثابت نگه داشت و چند نفس عمیق و طولانی کشید. قدرت تاریک و قدرت الهی ذاتاً قطبهای مخالف یکدیگر بودند. به همین دلیل، چنین قدرت تاریک شدیدی میتوانست حتی یک روحانی بلندمرتبه را هم از نظر روانی متزلزل کند.

و کریستینا قدیسهی این دوران بود و درون او آنیس، بزرگترین قدیسهی تاریخ این قاره، حضور داشت. بنابراین اثرات این قدرت تاریکِ افراطی برای کریستینا شدیدتر بود. آنیس درون کریستینا شروع به دعا خواندن کرد و کریستینا هم تسبیحش را مثل حالت دعا جلوی سینهاش بالا آورد.

آآآآآآآآ!

سرود مقدسی از میان نور فزاینده طنینانداز شد. فرشتگان تجسم یافتند و در شیپورهایشان دمیدند. همزمان، بالهایی با قوسی پهن از پشت کریستینا جوانه زدند. فرشتگان احضارشده تنها یک جفت بال داشتند، در حالی که در مرکز آنها، کریستینا هشت بال باشکوه را از هم باز کرد.

کریستینا و فرشتگان با هم به آسمان صعود کردند. هالهای از نور با سرود مقدس همراه شد و به دوردستها گسترش یافت. صدای ناخوشایند حشرات در صدای سرود غرق شد و نور در کنار کسانی که سرود را میشنیدند، باقی ماند.

وقتی کریستینا در هوا معلق شد، نگاهش با یوجین تلاقی کرد. یوجین پشت سر کریستینا، آنیس را هم دید. بدون تردید، شمشیر مقدس را پایین آورد. با این کار، نور هر دوی آنها با هم ادغام شد و ستون سر به فلک کشیدهای از درخشش باشکوه را به وجود آورد.

سوراخی آسمان تاریک و ابری را شکافت. ستون نور در تاریکی نفوذ کرد، به ابر تبدیل شد و روی ناوگان اعزامی بارید. نور به بارانی واقعی تبدیل شده بود که تقریباً بهشدت میبارید. حشرات معلق زیر این باران ناپدید شدند و کسانی که در عذاب بودند، در این نور رستگاری یافتند.

سیهنا هم بیکار ننشسته بود. با دراز کردن فراست، حفره جاودان فعال شد.

مِهی که از سمت دریای دوردست میآمد، فقط آسمان را تاریک نمیکرد، بلکه مثل امواج به سمتشان هجوم میآورد. با وجود اینکه دلش میخواست منشأ مه را ببیند، اما بهخوبی پنهان مانده بود. سیهنا دندانغروچهای کرد و فراست را تاب داد.

فوووش!

انگار که اقیانوس زیر و رو شده باشد، آب به سمت بالا فوران کرد و دیوار مستحکمی در برابر مه مهاجم تشکیل داد. با این حال مه متوقف نمیشد. حتی برای سیهنا هم غیرممکن بود که دیواری بسازد که تمام دریای پهناور را در بر بگیرد. اگرچه این سد به اندازه دیوار هر قلعهی تسخیرناپذیری بلند و طولانی بود، اما مه خزنده سعی میکرد از روی آن بپرد یا دورش بزند تا هرچه زودتر ناوگان نیروهای اعزامی را ببلعد.

اما سیهنا هرگز قصد نداشت از دیوار آب دریا بهعنوان تنها دفاع خود استفاده کند؛ این کار فقط برای خریدن کمی زمان بود. تودهی عظیمی از مانا که باورش سخت بود به یک انسان تعلق داشته باشد، ناوگان را در بر گرفت. قدرت جادویی قلب اژدهای فراست و خود سیهنا، حتی عظمت حفره جاودان را هم تحتالشعاع قرار داد.

یک سد جادویی با قدرتی عظیم ناوگان را احاطه کرد. دعاهای کریستینا و آنیس در هوا طنینانداز شد. سرود فرشتگان و صدای شیپورها با صدای بلند پیچید. نور درخشان به پرهایی تبدیل شد که درون سد جادویی به پرواز درآمدند. نوری که یوجین از طریق شمشیر مقدس احضار کرده بود، همراه با دعاهای این دو قدیسه، سد جادویی را با قدرت الهی تقویت کرد.

غررررش! بوم!

دریایی که به یک دیوار غولپیکر تبدیل شده بود، حالا به سطح اولیهاش فرو ریخت. مه که سعی کرده بود از روی مانع بپرد و آن را دور بزند، حالا مستقیماً حمله میکرد. با برخورد شدید مه، سد جادویی بهشدت لرزید. ارتعاشات ناشی از آن هم دریا و هم ناوگان را تکان داد. با این وجود، سد همچنان نفوذناپذیر باقی ماند.

یوجین ناگهان متوجه شد: پاکسازی جواب نمیده.

او در حالی که حواسش به مه پیشرونده بود، دریا را از نظر گذراند.

لاشههای موجودات دریایی پاکسازی شده بودند. حتی حشراتی که به ذهن حمله میکردند و بعد خون را میمکیدند و گوشت را میجویدند، از بین رفته بودند. با این حال دریا همچنان مثل خون زرشکی بود و آسمانی که پیش از این با ستونی از نور شکافته شده بود، حالا دوباره ابری و تاریک شده بود. معنی این اتفاق کاملاً روشن بود.

دریا و آسمان به قلمرو پادشاه شیاطین تبدیل شده بودند. از اینجا به بعد، این منطقه اساساً یک قلمرو شیاطین بود.

اما چه کسی میتوانست مسئول چنین چیزی باشد؟

آیریس. این نام بهسرعت به ذهن یوجین خطور کرد.

او نبرد سیصد سال پیش علیه شیاطینی که به پادشاه شیاطین خشم خدمت میکردند را به یاد آورد. حشراتی را به خاطر آورد که در طول نبرد با ارتش خشم، بسیاری را در میدان جنگ عذاب میدادند.

پادشاه شیاطین خشم چهار فرزند داشت و یکی از این فرزندان خشم، خونآشامی به نام سینِ خونریز بود. در حالی که حشرات از قدرت پادشاه شیاطین متولد شده بودند، این سین بود که در میدان نبرد آزادانه آنها را فرماندهی میکرد. زیر نظر سین، خونآشامها با نوشیدن خون و جویدن گوشت حریفانشان از طریق این حشرات، قدرت میگرفتند.

اما آیریس استعداد کنترل این حشرات را نداشت و این موضوع یوجین را با انبوهی از سؤالات رها کرد.

چطور این الف تاریک که از هر استعداد دیگری بیبهره بود، قدرتی را به دست آورده بود که زمانی پدر مرحومش در اختیار داشت؟

دریای زرشکی. آسمانِ سیاه و قیرگون.

رک و پوستکنده، آیریس اینقدر قدرت تاریک نداشت. و از آنچه یوجین تا الان دیده بود، هیچکدام از اتفاقاتی که در این دریا رخ میداد در حد و اندازهی تواناییهای او نبود. پس چه حقهای سوار کرده بود تا چنین قدرت غیرعادیای به دست بیاورد؟

فقط یک توضیح منطقی وجود داشت: آیریس به پادشاه شیاطین تبدیل شده بود.

یوجین که واقعاً نگران شده بود، با خودش فکر کرد: اما چطوری؟

او میتوانست طعم خون را از لای دندانهای به هم فشردهاش حس کند.

اون آیریس؟ اون الف تاریکِ ضعیف واقعاً به پادشاه شیاطین تبدیل شده بود؟ همونی که قلمروش رو به نوآر جیابلا باخت، مجبور شد از هلموث فرار کنه و حتی نتونست یه آدمربایی ساده رو به سرانجام برسونه؟ همون آدم بدبختی که سالها بود به دزدی دریایی تو دریاهای جنوبی افتاده بود؟ اون به پادشاه شیاطین تبدیل شده بود؟

یوجین با قاطعیت گفت: «این غیرممکنه.»

جای تعجب نداشت که سیهنا، کریستینا و آنیس هم همین احساس را داشتند. آنها از میل چند صد ساله و تلاشهای بیهودهی آیریس برای تبدیل شدن به پادشاه شیاطین خبر داشتند.

با این حال، یک چیز کاملاً روشن بود. آیریس در طول سیصد سال گذشته با ناامیدی تمام تلاش کرده بود تا پادشاه شیاطین خشمِ مرده را زنده کند، اما هیچ فایدهای نداشت. افزایش جمعیت الفهای تاریک و خواندن نام پادشاه شیاطین هرگز به بازگشت او ختم نمیشد.

پس، چطور میشد به یک پادشاه شیاطین تبدیل شد؟ یوجین جواب این سؤال را نمیدانست. اما تا به حال دو بار موجوداتی را که از خون پادشاه شیاطین متولد نشده بودند، در مسیر رسیدن به چنین شرارتی متوقف کرده بود.

اوارد لاینهارت به شکلی خطرناک تا مرز تبدیل شدن به پادشاه شیاطین پیش رفته بود، چون بقایای روح پادشاه شیاطین به او پیوند خورده بود. این ارتباط شوم از آنجا نشأت میگرفت که آرتیفکتهای پادشاهان شیاطین در دست خاندان لاینهارت قرار داشت و بقایای پادشاهان شیاطین که درون این آرتیفکتها باقی مانده بودند، علاقه شدیدی به خط خونی لاینهارت نشان میدادند.

با این وجود، این به تنهایی کافی نبود. با اینکه چیزی در خون لاینهارت واقعاً توجه پادشاه شیاطین را به خود جلب میکرد، اوارد برای تبدیل شدن به یک پادشاه شیاطین واقعی، همچنان به قربانیانی فراتر از خط خونی خودش نیاز داشت.

اما اوارد احمق بود. او واقعاً جایگاه و قدرت خودش را نمیشناخت و سیان و سیئل را به عنوان قربانیانش انتخاب کرده بود. سپس، با نارضایتی، حتی سعی کرد یوجین را هم به عنوان یک قربانی اصلی دیگر تقدیم کند. با هدف گرفتن چنین افراد مهمی، شکست او قطعی و اجتنابناپذیر بود.

در مقابل، ادموند کودرث مراسمی را که اوارد در تکمیل آن شکست خورده بود، تغییر داده و تطبیق داده بود. ادموند به جای قربانی کردن چند نفر از اعضای خاندان لاینهارت، دهها هزار روح بیاهمیت، درخت جهانِ جنگل بارانی سامار و قدرتهای خفتهی اژدهای شیطانی، رایزاکیا را انتخاب کرده بود.

اگر سیهنا در جنگل سامار مهر و موم نشده بود، اگر یوجین هرگز به درخواست ایواتار قدم به آن جنگل نمیگذاشت و اگر با ایواتار از قبیله زوران پیوندی برقرار نمیکرد، ادموند میتوانست مخفیانه مراسمش را اجرا کند و در سکوت به مقام پادشاه شیاطین برسد.

یوجین در حالی که سعی میکرد جوابی برای قدرتهای جدید آیریس پیدا کند، با خودش فکر کرد: «آیریس هزاران دزد دریایی رو فرماندهی میکنه.»

اما تعداد آنها کمتر از چیزی بود که ادموند قصد قربانی کردنشان را داشت و ارزششان به عنوان پیشکش هم بیشتر نبود. به علاوه، در اینجا هیچ قدرت تاریکی برای مهار کردن وجود نداشت.

یوجین با خودش زمزمه کرد: «پس... چیز خاصی در مورد این سرزمین وجود داره؟»

دریای سولگالتا منطقهای منحصربهفرد بود. شاید در جایی از این آبها، سرزمینهای مقدس خدای جنگ، آگاروث قرار داشت. اما این چه ربطی به تبدیل شدن آیریس به پادشاه شیاطین داشت؟ او فقط یک الف تاریکِ احمق و بدون جادو بود که تنها با آن نگاههای احمقانهاش شناخته میشد. پس چطور میتوانست قدرتی برای تبدیل شدن به پادشاه شیاطین جمعآوری کند؟

همسرایی فرشتگان در میان صدای دیگری غرق شد. صدای نالهای بود که از مهِ آن سوی سد دفاعی به گوش میرسید.

با پیچیدن صدای ناله در گوشهایش، کریستینا در حالی که بازوهایش را چسبیده بود، نالهی آرامی سر داد. اگر آنیس آنجا نبود، شاید توسط آن قدرت وحشتناک بلعیده میشد.

همراه با نالهها صدایی به گوش رسید: «قصد داشتم همهچیز رو ببلعم.» مه به تپش افتاد، دریا خروشید و آسمان با تاریکی در هم آمیخت. صدا ادامه داد: «اما شما جلوم رو گرفتید؟ شما انسانهای حقیر، جرئت میکنید جلوی ارادهی من بایستید؟»

خندهای ریز در واکنش به این اقدام مضحک در فضا طنینانداز شد. مهِ تاریکشونده خیلی زود غیرقابل تشخیص از آسمان شد، مانند یک دیوار سیاه و تهدیدآمیز. سپس دو شکاف در مرکز این دیوار ظاهر شد. آنها به آرامی باز شدند تا یک جفت ماه سرخ را نمایان کنند.

نه. آنها در واقع چشم بودند. تنها یک موجود قادر به انجام چنین کاری بود.

آیریس. او در اعماق ورطهی دریا ایستاده بود. هر بار که میخندید، چشمهایی که در برابر نیروی اعزامی ظاهر شده بودند، به شکلی مسحورکننده میرقصیدند.

آیریس دوباره خندید و گفت: «حرفم رو پس میگیرم. شما فقط یه مشت انسان حقیر نیستید.»

آن خاطرات چقدر میتوانستند باستانی باشند؟ چقدر از آن زمان گذشته بود؟ آیریس حتی نمیتوانست این گسترهی عظیم از زمان را درک کند.

اینجا یک ویرانه بود، مکانی که از زمان نابودیاش در زمان یخ زده بود، دنیایی محبوس که قرار نبود هرگز دوباره باز شود. آیریس که در قدرت تاریک احاطه شده بود، بازوهایش را دور خودش پیچید.

آیریس در حالی که به بزرگترین دشمنش خوشآمد میگفت، به زبان آمد: «خیلی وقته که ندیدمت، سیهنا مردین. حتی بعد از گذشت سیصد سالِ طولانی، هنوز هم همونی.»

با اینکه آیریس در اعماق ورطهی دریا ایستاده بود، چشمانش به دریاهای دوردست خیره شده بود.

دشمنانی گستاخ، بدون اینکه حتی متوجه سنگینی کارشان باشند، برای پایان دادن به زندگی او آمده بودند. آنها صرفاً موجوداتی ناچیز بودند. با جسارت تمام، زمانی پاهایشان را کثیف کرده و روی سرزمینهایی قدم گذاشته بودند که روزگاری به پدرش تعلق داشت.

آنها سزاوار مرگ بودند.

کلمات آیریس گزنده و نیشدار بود: «شاید این ذاتِ تغییرناپذیرت فقط یه نفرین باشه، سیهنا مردین. تمام رفقات به جز تو مردن. الفهایی که زمانی خانوادهت میدونستی، احتمالاً تسلیم طاعون شدن. اونایی هم که هنوز نفس میکشن، قطعاً منتظر آغوش سرد مرگ هستن.»

آیریس با خندهای شیطنتآمیز به سیهنا خیره شد. سه قرن پیش، آیریس از او میترسید. این جادوگر دیوانه که با وجود انسان بودن خودش را یک الف میدانست، فارغ از ذهن مجنونش، وقتی نوبت به استفاده از جادو میرسید، یک فاجعهی تمامعیار بود.

اما حالا، حتی سایهای از ترس هم در قلب آیریس رخنه نمیکرد.

آیریس با لحنی تمسخرآمیز به سیهنا گفت: «تو فقط یه شبحی که بدون مردن، تا ابد به زندگی ادامه میده، سیهنا مردین.» او در حرفهایش کاملاً صادق بود. «میدونم چرا به این مکان اومدی. تشنهی انتقامی، مگه نه؟ میخوای به وجود من پایان بدی؟ اما این غیرممکنه. چون حالا، من... من... موجودی هستم که کشتنش برای امثال تو غیرممکنه.» هیجانی شدید، لرزی به تمام بدن آیریس انداخت.

در این ویرانهها، آیریس چیزهای زیادی دیده و به کشفیات بزرگی رسیده بود. همانطور که حس کرده بود، آمدنش به اینجا کار سرنوشت بود.

این سرنوشت در دوران باستان پیشبینی شده بود، زمان اسطورهها که خدایان روی زمین قدم میزدند.

پدرش، پادشاه شیاطین خشم، با پادشاه شیاطین اسارت که این ویرانه را مهر و موم کرده بود، عهدی بسته بود.

— سرانجام، فرزندان من برای قدم گذاشتن در این آبها خواهند آمد.

آه، پدر. با به یاد آوردن آن خاطراتِ حکشده، سرمایی در امتداد ستون فقرات آیریس دوید و او با تمسخر به همهچیز خندید.

آیریس طوری که انگار دارد لطفی در حقش میکند، اعلام کرد: «سیهنا مردین، من همینجا کارت رو تموم میکنم. به این پیوندهای ترحمانگیزت با این دنیا پایان میدم.»

سیهنا در حالی که با خشم به آیریس خیره شده بود، ساکت ماند. کلمات دیگر هیچ ارزشی نداشتند. چیزی که سیهنا میخواست، گفتگو با آیریس نبود. او سعی کرد مکان آیریس را از طریق جادو ردیابی کند، اما هر تلاشی بیفایده بود.

«و تو — کریستینا راجریس، قدیسهی این دورانی؟ هاها، بیکفایت، خیلی بیکفایت. حالا گیرم که قدیسه باشی، چی میشه؟ واقعاً فکر میکنی نورِ تو میتونه مانع من بشه؟»

آیریس با دیدن کریستینا زیر خنده زد. آن نورِ درخشان هیچ ناراحتی و دردی برای آیریس ایجاد نمیکرد.

قدیسهی سیصد سال پیش، آنیسِ جهنم، موجودی وحشتناک و قدرتمند بود. اما قدرت آنیس به خاطر متحدان قدرتمندش بود — مولونِ وحشت و هاملِ نابودی. و بعد...

آیریس به نرمی گفت: «یوجین لاینهارت.»

قهرمان، ورموثِ ناامیدی. ورموث لاینهارت.

«شمشیر مقدس رو تو دستات داری. اما خب، البته که تو قهرمانِ این دورانی.»

آیریس شروع به قدم برداشتنِ آرام کرد و با هر قدمش، تاریکی و قدرت تاریک به بیرون ساطع میشد.

آیریس با تمسخر گفت: «اما تو هم بیکفایتی. تو ورموث نیستی. واقعاً باور داری... که میتونی من رو شکست بدی؟»

یوجین در حالی که لبهایش از روی انزجار کج شده بود، زمزمه کرد: «به زر زدنت ادامه بده.»

چهرهی آیریس همچنان پنهان بود، اما آن چشمان زرشکیِ پهناور که با تمسخر به این طرف و آن طرف میچرخیدند، روی اعصابش میرفت.

یوجین هم برای اینکه کم نیاورد، با تمسخر جواب آیریس را داد: «به نظر میرسه خیلی ذوقمرگ شدی. منطقیه، چون داری قدرتی رو به دست میگیری که اصلاً در حد و اندازهت نیست.»

آیریس گفت: «آهاهاها! قدرتی که در حد و اندازهم نیست؟ اشتباه میکنی، خیلی هم اشتباه میکنی. این قدرت از همون اول به من وعده داده شده بود. این میراثیه که پدرم برام به جا گذاشته!»

خندهاش در حالی که سرش را رو به آسمان بلند کرده بود، در فضا طنینانداز شد.

آن شکاف عظیم، دروازهای به سوی آبهای عمیق بود. آیریس شروع به بالا رفتن کرد، در حالی که تاریکی در اطرافش میچرخید.

او اعلام کرد: «من، آیریس، خشمِ این دوران هستم. من پادشاه شیاطین خشمم.»

او پس از به ارث بردن این میراث، همهچیز را فهمیده بود. احساس میکرد که آن نفرت و اندوه او را به مرز جنون میکشاند. با این حال، او این دیوانگی را در آغوش کشیده بود.

آیریس با تمسخر طعنه زد: «نمیتونید از این آبها فرار کنید.»

یوجین که نمیتوانست تحقیر و انزجارش را پنهان کند، پوزخندی زد: «فرار؟»

در میان خندههای تمسخرآمیز او، چشمان غولپیکر و سرخ آیریس به آرامی بسته شدند.