چپتر 416: قلمرو شیاطین (۵)

چشمهایی که در آسمان ظاهر شده بودند بسته و محو شدند، اما تاریکی و مه از هم نپاشید.

بسته شدن آن چشمها به این معنی بود که نگاه آیریس ناپدید شده، با این حال یوجین همچنان به تاریکی دوردست خیره مانده بود.

فقط فضای روبهرویش نبود که در سایهها پوشیده شده بود، بلکه فراتر از سد جادویی و در امتداد ناوگان، تاریکی مثل پردهای که دنیاها را از هم جدا کند، دریا و آسمان را در بر گرفته بود.

با تبدیل شدن آیریس به پادشاه شیاطین، اینجا اساساً به یک قلمرو شیاطین تبدیل شده بود. به عبارت دیگر، دریا و آسمانِ پوشیده از سایه و هر چیزی که تاریکی لمسش میکرد، بخشی از قلمرو شیاطین آیریس بود.

—شما نمیتونید از این دریا فرار کنید.

آیریس این را درست قبل از ناپدید شدنش با تمسخر گفته بود. پادشاه شیاطین چنین فرمان داده بود. فرار از قلمرو شیاطین نیازمند تلاشی عظیم بود و قسر در رفتن بدون هیچ آسیبی، کاری غیرممکن به حساب میآمد.

یوجین در حالی که هنوز لبخند کجی روی لبهایش بود، دوباره زیر لب زمزمه کرد: «فرار؟» فکرِ فرار کردن برایش مسخره بود، یک قدم اشتباه در این بازی قدرت. فارغ از اینکه چطور این اتفاق افتاده بود، آیریس به پادشاه شیاطین تبدیل شده بود. این واقعیتی بود که او نمیتوانست تغییرش دهد. مطمئن نبود وقتی آیریس از میراث پدرش حرف میزد منظورش چه بود و با اینکه کنجکاو شده بود، اما فکر کردن به آن در این لحظه جواب روشنی به او نمیداد و فقط وقت تلف کردن بود. اگر میخواست حقیقت را بفهمد، میتوانست درست قبل از کشتن آیریس از او بپرسد.

چیزی که الان اهمیت داشت این بود که آیریس واقعاً به پادشاه شیاطین تبدیل شده بود و احتمالاً این اتفاق درست چند لحظه قبل از ظاهر شدنش افتاده بود. زمانبندی همهچیز بود.

آیا اگر زودتر دست به کار میشد میتوانست جلوی این اتفاق را بگیرد؟ شاید، اما یوجین اصلاً چنین حسرتی در دل نداشت. او تا جایی که احتیاط اجازه میداد سریع عمل کرده بود. اگر با این وجود باز هم نتوانسته بود مانعش شود، پس شاید همانطور که آیریس گفت، دگرگونیاش اجتنابناپذیر بود.

یوجین بعد از کمی فکر کردن با خودش گفت: نه، ما دیر نکردیم. در واقع، زود هم رسیدیم.

اگر همهچیز طبق روال پیشبینیشده پیش میرفت و ناوگان سرعتش را به طرز قابل توجهی افزایش نمیداد، آنها روزها بعد از اینکه آیریس به پادشاه شیاطین تبدیل میشد به آبهای دریای سولگالتا میرسیدند. حتی با چند روز تأخیر در رسیدنشان پس از صعود او — پادشاه شیاطینِ تازهتاجگذاریکرده در آن روزها به شدت قدرتمندتر میشد.

حتی همین الان که منتظر بودند تا نقشهای بکشند، آیریس به عنوان پادشاه شیاطین داشت قویتر میشد. بنابراین، فرار کردن قطعاً اشتباهترین کار ممکن بود. یعنی باید فرار میکردند، تجدید قوا میکردند و بعد بیش از دو هفته دریانوردی میکردند فقط برای اینکه دوباره به همین آبها برگردند؟ این فکر کاملاً مضحک بود. یوجین اصلاً قصد نداشت زمان بیشتری به آیریس بدهد.

آیریس، پادشاه شیاطین خشم که تازه تاجگذاری کرده بود، در حال حاضر در آسیبپذیرترین حالت خود قرار داشت. به همین دلیل، باید فوراً نابود میشد.

یوجین تنها کسی نبود که چنین فکری میکرد. سیهنا و آنیس هم خیلی خوب از قدرت، سرسختی و وحشتی که یک پادشاه شیاطین به همراه داشت آگاه بودند.

در حال حاضر، آیریس پیروان زیادی نداشت و همین باعث میشد مقابله با او کمی آسانتر باشد.

این آبها به قلمرو او، یعنی قلمرو شیاطین، تبدیل شده بود، اما ارتشش فقط از مشتی دزد دریایی و الفهای تاریک تشکیل میشد. هرچند قدرتهای او ممکن بود آنها را تقویت کند، اما در حال حاضر تعدادشان آنقدرها هم زیاد نبود. ولی با گذشت زمان، صفوف آنها به شکلی غیرقابلکنترل گسترش مییافت. و یک پادشاه شیاطین از ترس قدرت میگرفت.

اگر خبر تبدیل شدن آیریس به پادشاه شیاطین خشم در سراسر قاره پخش میشد، و اگر سلطنت وحشت او گسترش مییافت، و اگر از قضا، پادشاه شیاطین اسارت او را به رسمیت میشناخت و میپذیرفت...

اگر چنین اتفاقی میافتاد، آنها تا آخر عمرشان حسرت میخوردند که چرا همین امروز دست به کار نشدند.

یوجین، سیهنا و آنیس هیچ قصدی برای فرار نداشتند، اما عزم بقیه اعضای نیروی مجازات به این اندازه استوار نبود.

یوجین در حالی که روبهروی دهها کاپیتان کشتی و جنگجویان گروه اعزامی ایستاده بود، اعلام کرد: «اگه میخواید بمونید، همینجا بمونید. شما اومدید تا با دزدان دریایی و امپراتریس دزدان دریایی بجنگید، نه پادشاه شیاطین. اگه برای مردن آماده نیستید، ترجیح میدم سر جاتون بمونید چون فرار کردن هم آسون نخواهد بود.»

کسی که با این لحن تند حرف میزد، فقط جوانی بود که تا سه روز دیگر تازه بیست و دو سالش میشد. با این حال، از بین افراد حاضر که خیلیهایشان همسن پدر او بودند، هیچکس جرئت نکرد اعتراضی به زبان بیاورد.

آیا به این خاطر بود که او قهرمان بود؟ یا شاید چون از نوادگان ورموث بزرگ بود؟ هیچکدام. بلکه به خاطر هاله خصمانه و به شدت خفهکنندهای بود که از خودش ساطع میکرد. با اینکه خصومتش متوجه پادشاه شیاطین بود، اما همه حاضران از شدت سنگینی آن میخکوب شده بودند.

صدایی به گوش رسید: «این... فرار کردن محسوب نمیشه.»

صدا متعلق به یکی از معدود افرادی بود که میتوانست در برابر هاله باابهت یوجین مقاومت کند. اورتوس هایمن در حالی که عرق در کف دستش جمع شده بود، مشتش را گره کرد و افکار درهموبرهمی ذهنش را تیره و تار کرد. او به مراتب از یوجین بزرگتر بود و در برخوردهای قبلی او را با اسم کوچکش صدا میزد. اما حالا، برای اینطور غیررسمی حرف زدن با مرد جوانی که روبهرویش ایستاده بود، تردید داشت.

اورتوس گفت: «آقای یوجین، همونطور که گفتید، آیریس به پادشاه شیاطین تبدیل شده. ما اومدیم با الفهای تاریک و دزدان دریایی بجنگیم، نه پادشاه شیاطین.»

یوجین حرفش را قطع کرد: «خب که چی؟ همونطور که الان گفتم، اگه میخواید بمونید، بمونید. من هیچ قصدی ندارم کسی رو که مایل نیست مجبور به کاری کنم.»

«مسئله اینه که آقای یوجین، ما اصلاً آماده نیستیم. عاقلانهترین کار اینه که عقبنشینی کنیم، تجدید قوا کنیم و برای مبارزه با پادشاه شیاطین آماده بشیم—» اما حرف اورتوس دوباره قطع شد.

یوجین پوزخندی زد و حتی زحمت نداد صبر کند تا حرف اورتوس تمام شود: «آماده بشیم؟» او تنها کسی نبود که چنین واکنشی نشان داد.

«ها!» خنده تندی از سیهنا طنینانداز شد. او در هوا روی یک حلقه جادویی نشسته بود. خندهاش بلند و سرد بود، آنقدر بلند که همه صدایش را بشنوند.

سیهنا با لحنی پرسشگرانه گفت: «فقط ما هستیم که باید آماده بشیم؟ سر اورتوس، عقبنشینی کردن فقط به آیریس، پادشاه شیاطین جدید، زمان میده. اون هم یه زمان باارزش. و حتی اگه عقبنشینی هم بکنیم، فکر نمیکنم واقعاً برای مبارزه باهاش "آماده" بشیم. اشتباه میگم؟»

اورتوس باهوش بود و یکی از شوالیههای برجسته شیموین به حساب میآمد. به همین دلیل، فوراً منظور حرفهای سیهنا را فهمید. به طرز غمانگیزی، در این دوران، پادشاه شیاطین دیگر مظهر شرارت مطلق نبود، دشمنی نبود که باید به هر قیمتی نابود میشد. اگر آنها به سرزمین اصلی عقبنشینی میکردند و مسئله پادشاه شیاطین را به دربار گزارش میدادند... آیا پادشاه شیموین کل ارتش را علیه پادشاه شیاطین جدید بسیج میکرد؟ و حتی اگر این کار را هم میکرد، وقتی خبرش پخش میشد چند کشور با آنها متحد میشدند؟

افکار و گمانهزنیهایی که به ذهن اورتوس هجوم میآوردند، عمدتاً بدبینانه بودند. او پادشاه خودش را خوب میشناخت و او قطعاً به گرفتن تصمیمات جسورانه یا اصولی معروف نبود.

این موضوع فقط به شیموین هم محدود نمیشد. بیشتر کشورهای قاره به جای اینکه مستقیماً پادشاه شیاطین جدید را به عنوان یک دشمن معرفی کنند، سعی میکردند راه گفتگو یا مذاکره را انتخاب کنند.

یوجین در حالی که با چشمانش جمعیت را از نظر میگذراند، با لحنی تند گفت: «سر اورتوس، من هیچ قصدی ندارم که تحت تأثیر حرفهای توخالی اربابان بالانشین قرار بگیرم. حاضر نیستم با این تلاشهای بیفایده، زمان بیشتری به پادشاه شیاطین بدم.»

یوجین ادامه داد و صدایش سرشار از جدیت بود: «به عنوان قهرمان، من پادشاهان شیاطین رو بهتر از هر کدوم از شما میشناسم. اگه برگردیم و خبر صعود آیریس رو پخش کنیم، کل قاره از تولد پادشاه شیاطین جدید باخبر میشن و بعد از اون قطعاً هرجومرج به پا میشه. خیلیا تو ترس و وحشت غرق میشن.»

پادشاه شیاطین از احترام و تکریم قدرت میگرفت. درست همانطور که پرستش و ایمان یک خدا را الهی میکرد، ترس از پادشاه شیاطین هم آنها را شیطانی و قدرتمند میساخت. این تفاوت اساسی بین پادشاهان شیاطین و شیاطین معمولی بود.

یوجین توضیح داد: «پادشاه شیاطین خشم، آیریس. هر چی انسانها بیشتر از این اسم بترسن، جایگاه آیریس بالاتر میره. قدرت اون که همین الانشم ترسناکه، کاملاً غیرقابلتوقف میشه.»

ترس شیرینترین قربانی برای پادشاه شیاطین بود. یوجین این را خیلی خوب میدانست. نمیتوانست اجازه دهد آیریس از این طریق قدرت جمع کند.

یوجین ادامه داد: «اما آیریس مدت زیادی نیست که پادشاه شیاطین شده. فقط دزدان دریایی تحت فرمانش، الفهای تاریک... و حالا ما از صعودش خبر داریم. میفهمید این یعنی چی؟ آیریس، پادشاه شیاطین خشم، الان تو ضعیفترین حالت خودشه.»

ایویک اسلاد که تا الان در سکوت گوش میداد، ناگهان به حرف آمد: «من با سر یوجین موافقم.»

در حقیقت، ایویک سؤال عمیقی در ذهن داشت. یوجین لاینهارت، سیهنا مردین و کریستینا راجریس — این سه نفر از کجا پیدایشان شده بود؟ آنها قطعاً قبلاً روی کشتی نبودند. و آن سه خدمتکاری که ادعا میکردند از خاندان لاینهارت هستند... کجا رفته بودند؟

ایویک به طور غریزی حقیقت را درک کرد: اگه بپرسم... قطعاً میمیرم.

شاید وقتی همهچیز حلوفصل میشد، اوضاع فرق میکرد. اما به زبان آوردن چنین تردیدهایی در حال حاضر به قیمت جان عزیزش تمام میشد. هاله مرگباری که از یوجین ساطع میشد، ایویک را به یاد شبح شدید مرگی میانداخت که در بسیاری از میدانهای نبرد حس کرده بود. نه، در واقع، این حس بسیار عمیقتر و بزرگتر از تمام چیزهایی بود که در طول زندگیاش به عنوان یک مزدور تجربه کرده بود.

ایویک حرفهای یوجین را تکرار کرد: «حتی اگه بخواید فرار کنید، آسون نخواهد بود. مگه امپراتریس... نه، پادشاه شیاطین این رو نگفت؟ که فرار از این دریاها غیرممکنه.»

با این حرفها، شخص دیگری هم به بحث پیوست. شاهزاده جعفر با لکنت گفت: «آه... اون نوری که قبلاً دیدیم...» صورت شاهزاده غرق در عرق بود و اشک در چشمانش حلقه زده بود.

این اجتنابناپذیر بود. جعفر به این دلیل به گروه اعزامی پیوسته بود که آنها قرار بود با دزدان دریایی ضعیفی روبهرو شوند. او الف تاریک، کسی که در قرنهای گذشته به شاهزادهی اعماق معروف بود و این روزها به عنوان امپراتریس دزدان دریایی شناخته میشد را دستکم گرفته بود.

فارغ از شهرتی که از قرنها پیش داشت، او حالا چیزی جز یک فراری که به دزد دریایی تبدیل شده بود، نبود.

کمتر از صد الف تاریک و هزاران دزد دریایی تحت فرمان او بودند. نیروی اعزامی به راحتی از نظر تعداد بر آنها برتری داشت و جنگجویان قدرتمندی مثل اورتوس، ایویک و کارمن را با خود همراه داشتند.

بیشک نبرد سختی در پیش بود، اما هیچ احتمالی وجود نداشت که نیروی اعزامی شکست بخورد. سختی این مأموریت، شرکت در آن را برای جعفر ارزشمند کرده بود. او میتوانست شجاعتش را با انتخاب شرکت در این مأموریت نشان دهد و افتخار پیروزی را هم به چنگ بیاورد. البته، جعفر هرگز قصد نداشت واقعاً وارد نبرد شود. او باور داشت که صرفاً حضور در صحنه و ماندن در خطوط پشتی، شکوه و افتخار دلخواهش را برایش به ارمغان میآورد.

اما حالا... یک پادشاه شیاطین؟ جعفر حس میکرد دارد دیوانه میشود. حتی کسانی که در این عصر به دنیا آمده بودند هم میدانستند وجود یک پادشاه شیاطین چقدر غیرقابلباور و وحشتناک است.

جعفر با لحنی ملتمسانه پرسید: «یوجین... یوجین لاینهارت. با اون نوری که ساطع کردی، و قدرت الهی قدیسه کریستینا... و جادوی بانو سیهنای خردمند، نمیتونیم یه مسیر عقبنشینی از بین اون پردهی پشت سرمون باز کنیم؟»

یوجین در حالی که به جعفر چشمغره میرفت، چهرهاش در هم رفت و گفت: «این عقبمونده اصلاً حرفای من رو نشنید؟» او در این لحظه حتی به خودش زحمت نداد کلماتش را فیلتر کند.

عقبمونده؟ جعفر گیج و مبهوت شده بود. تا به حال هیچکس جرئت نکرده بود چنین کلمات رکیکی را به شاهزاده، یعنی نفر سوم در خط جانشینی تاجوتخت، نسبت دهد.

یوجین با نگاهی غضبناک به جعفر گفت: «بذار برات روشنش کنم. من هیچ قصدی برای فرار ندارم، فهمیدی؟ و فقط منم؟ نه. بانو سیهنا و قدیسه کریستینا هم اصلاً به فرار فکر نمیکنن.»

صدای جعفر زیر نگاه تند و تیز یوجین تحلیل رفت: «اینطور نیست... من نمیگم همهمون فرار کنیم... ما فقط به یه مسیر نیاز داریم برای... احم، نه فرار، بلکه یه عقبنشینی استراتژیک...»

یوجین در حالی که با خشم به جعفر خیره شده بود، غرید: «پس میخوای برات یه راه فرار باز کنم؟ فکر میکنی آسونه، احمق؟ فکر میکنی باز کردن مسیری که اونقدر پهن باشه تا دهها کشتی بتونن با خیال راحت ازش خارج بشن، کار سادهایه؟»

با توجه به اینکه او داشت با یک شاهزاده صحبت میکرد، رفتار یوجین کاملاً نامناسب بود. نگاهش نیز سرشار از بیاحترامی بود. با این حال، جعفر نتوانست به این موضوع اعتراض کند، زیرا آن چشمان طلاییِ درخشان او را از ترس به لرزه میانداختند. در عوض، نگاهش را از چشمان یوجین دزدید.

یوجین پوزخندی زد و گفت: «چرا باید قدرتمون رو برای همچین چیز بیخودی هدر بدیم؟ خوب گوش کن، من راهی باز نمیکنم تا شماها بتونین راحت فرار کنین. میفهمی چی میگم؟ اگه میخوای فرار کنی، با پای خودت این کار رو بکن. اگه اعتمادبهنفس فرار کردن یا شجاعت روبهرو شدن با پادشاه شیاطین رو نداری، همینجا بمون.»

آدم انتظار داشت که او به عنوان یک شاهزاده، مانند هونین از آروث، از قدرت شخصیت خاصی برخوردار باشد. متأسفانه، ثابت شد که جعفر ارزش چندانی ندارد. در واقع، اینکه جعفر در این مکان محکم بایستد و همه را برای رویارویی با پادشاه شیاطینِ دیوانه متحد کند، ایدهای تقریباً خندهدار به نظر میرسید.

پادشاهان شیاطین موجوداتی قدرتمند، وحشتناک و سرسخت بودند. از جهاتی، پادشاهان شیاطین شبیه سوسکها بودند. صرفاً با یک نگاه به آنها، لرزه بر اندام آدم میافتاد. اگر یک پادشاه شیاطین در حالی که بالهایش را به هم میزد نزدیک میشد، آدم بیاختیار جیغ میکشید. آنها حتی پس از ضربات مکرر هم نمیمردند. اگر به حال خود رها میشدند، درست مثل سوسکی که تخمگذاری میکند، زیردستانشان را دور خود جمع میکردند.

اما با وجود شباهتشان به سوسکها، پادشاهان شیاطین دقیقاً مثل سوسک نبودند. آنها موجوداتی مهیب بودند. آدم باید برای رویارویی با چنین موجودی خودش را آماده میکرد.

حتی سیصد سال پیش هم، کسانی که تا آخرین لحظه در قلمرو شیاطین جنگیده بودند، عزمشان را جزم کرده بودند تا در همانجا با مرگ خود روبهرو شوند و تا آخرین نفس بجنگند.

از این رو، یوجین هیچ قصدی برای متحد کردن دیگران جهت پیوستن به این نبرد نداشت.

یوجین حرفش را تکرار کرد: «به جای اینکه سعی کنین فرار کنین، بیسروصدا موندن همینجا باید امنتر باشه. آیریس احتمالاً بیشتر به قدیسه کریستینا، بانو سیهنا و من علاقه داره.»

اگر آنها پیشروی میکردند، آیریس بیشک استقبال باشکوهی برایشان تدارک دیده بود. شاید هم آیریس نقشههای دیگری داشت و به کسانی که عقب میماندند حمله میکرد... اما یوجین به خودش زحمت نداد تا این احتمال را در نظر بگیرد.

ایویک در حالی که پوزخندی روی لبانش نقش بسته بود، پرسید: «من نه قصد فرار دارم و نه میخوام همینجا بمونم... پس میتونم بهتون ملحق بشم؟ شاید دشمن تبدیل به پادشاه شیاطین شده باشه، اما ما قهرمان و قدیسه رو داریم. به علاوهی یه جادوگر افسانهای که قبلاً سه تا از پادشاهان شیاطین رو شکست داده.»

یوجین با لحنی خشک جواب داد: «اگه از مردن پشیمون نمیشی.»

ایویک از ته دل خندید و قبل از اینکه سرش را برگرداند، گفت: «پشیمونی؟ هاهاها! شاید وقتی سایهی مرگ روی سر آدم میفته نظرش عوض بشه، اما الان هیچ پشیمونیای حس نمیکنم. مگه نابود کردن پادشاه شیاطین دهها، نه، صدها بار ارزشمندتر از نابود کردن امپراتریس دزدان دریایی نیست؟»

او سپس ادامه داد: «مطمئن نیستم که زیردستانم هم با من همعقیده باشن یا نه، اما تجربه و شهرت برای مزدوران حیاتیه. من به عنوان پادشاه مزدوران شناخته میشم و بالاخره فرصتی پیدا کردم تا شهرتم رو ثابت کنم.»

اعلامیهی ایویک باعث شد حاضران در حالی که بین منطق و ترس گیر افتاده بودند، نگاهی به یکدیگر بیندازند.

چشمان زرشکی پادشاه شیاطین که پیشتر دیده بودند، موجودات دریایی که به سرنوشتی هولناک دچار شده بودند، وزوز آزاردهندهی حشرات پرنده، و وحشت شومی که همراه با تاریکی فرا رسیده بود... این ترسی بود که نمیتوانستند از آن رها شوند یا در برابرش مقاومت کنند. هرچه بیشتر به یاد میآوردند، بیشتر مشتاق فرار میشدند.

با این حال، حتی در تاریکی هم نور وجود داشت. قهرمان نور را برافروخته بود، قدیسه آن را میگستراند، فرشتگان در میان آن سرودهای خود را میخواندند، و جادوگر اعظم دریاها را زیر و رو میکرد.

حتی اگر با پادشاه شیاطین روبهرو میشدند...

با حضور آن سه نفر در کنارشان، شاید شانسی برای پیروزی داشتند. این احساس کمکم در میان نیروی اعزامی ریشه دواند.

کارمن در حالی که به نردهها تکیه داده بود، گفت: «من هم ملحق میشم.» او به اقیانوس تاریک و لزجی خیره شد که یادآور خون دلمهبسته بود. کارمن با افتخار اعلام کرد: «اگه اون الان تبدیل به پادشاه شیاطین شده، رفتنِ من حتی از قبل هم واجبتره. هر چی نباشه، من یه لاینهارتم.» با وجود نگاه نافذش، صدای کارمن بیاحساس و محکم بود. با این حال، در زیر این ظاهر آرام، طوفانی از احساسات در درونش به پا بود.

وقتی قدرت تاریک آیریس بر سرشان فرود آمد، کارمن گرفتار ترس شده بود و وحشت بر حس خصومتش سایه انداخته بود. بدنش بیاختیار لرزیده بود و سرش خارج از کنترلش گیج میرفت.

کارمن نمیتوانست شرمی را که از احساس کردن چنین عواطفی به او دست داده بود، تحمل کند.

حتی اگر غافلگیر شده بود، به عنوان یکی از نوادگان خاندان معتبر لاینهارت، نه، به عنوان وارث قهرمان قبلی، ورموث بزرگ، نباید در برابر پادشاه شیاطین به خود میلرزید. او احساس میکرد که باید به جلو پیش برود؛ اگر نه برای محافظت از خودش، دستکم برای گرفتن انتقامِ آبروریزیِ خودش.

جعفر با استیصال فریاد زد: «جـ... جناب اورتوس...»

هم ایویک و حالا کارمن موضع خود را روشن کرده بودند و جو به طور بازگشتناپذیری به نفع یوجین تغییر کرده بود. جعفر با وحشت به اورتوس نگاه کرد و چهرهاش در میان این تغییر و تحولات رنگ باخت.

جعفر به او یادآوری کرد: «مـ... مطمئناً که به فکر پیوستن به اونا نیستید؟ شما رهبری نیروهای پادشاهی رو بر عهده دارید، پس نمیتونید همینطوری از روی انگیزهی آنی تصمیم بگیرید.»

اورتوس بدون هیچ حرفی چشمانش را بست. او نیاز به تفکر داشت. باید چه کار میکرد؟

شاهزاده جعفر حق داشت. گلادیاتورهایی که نامی برای خود دست و پا کرده بودند، در نهایت فقط شمشیرزنان اجیرشده بودند. با این حال، اورتوس دوکِ پادشاهی بود و نیروهای تحت فرمانش ارتش ملت بودند که پادشاه به او سپرده بود. علاوه بر این، اورتوس وظیفهی محافظت از شاهزاده جعفر را بر عهده داشت.

اما آیا واقعاً این انتخاب درستی بود؟ اورتوس عمیقاً به فکر فرو رفت.

اگر او برای نمایندگی از ارادهی پادشاه، در نبرد علیه پادشاه شیاطین عقب میماند... آیا واقعاً این انتخاب درستی بود؟

این فقط دوراهیِ یک شوالیه نبود. فقط مسئلهی جوانمردی نبود. چه میشد اگر آنها موفق به سرکوب پادشاه شیاطین میشدند؟ و اگر اورتوس در چنین شاهکار افسانهای شرکت نمیکرد چه؟

شهرت شیموین قطعاً فرو میریخت و او مقصر شناخته شده و به دست فراموشی سپرده میشد. شاید... بهتر بود آنها را همراهی کند؟ ممکن بود تلفات سنگینی به نیروهای پادشاهی وارد شود، اما اگر آنها موفق به سرکوب پادشاه شیاطین میشدند... آیا آن تلفات به عنوان یک فداکاری باشکوه مورد تحسین قرار نمیگرفت؟

«من میرم.»

صدای غافلگیرکنندهای از تصمیم اورتوس حمایت کرد. این اسکالیا آنیموس بود. او در حالی که جعفر را به کنار هل میداد، قدمی به جلو برداشت و این را اعلام کرد.

جعفر با حیرت فریاد زد: «اسکالیا!»

معمولاً اسکالیا هرگز از حرفهای برادر بزرگترش، جعفر، سرپیچی نمیکرد. اما حالا، فریادهای جعفر به گوشهای ناشنوای اسکالیا برخورد میکرد و او هیچ توجهی به آنها نداشت.

بوی خون.

رایحهای که از دریا به مشام میرسید، به قلب اسکالیا جان تازهای بخشید. نبرد پیش رو او را مسحور خود کرده بود و با انتظاری دیوانهوار فریاد زد: «من اینجا نمایندهی خانوادهی سلطنتی شیموین هستم! اگه نرم، انگار خانوادهی سلطنتی ما در برابر پادشاه شیاطین سر تعظیم فرود آورده. من شجاعانه به جلو حرکت میکنم و با پادشاه شیاطین روبهرو میشم!»

این عوضیِ دیوونه داشت چی میگفت؟ چشمان جعفر از ناباوری گشاد شد.

او نمایندهی خانوادهی سلطنتی بود؟ با وجود اینکه این حرف دروغ نبود، اما اسکالیا اختیار گرفتن چنین تصمیمی را نداشت. جعفر به دلیل جایگاه بالاترش در سلسلهمراتب، باید کسی میبود که از طرف خانوادهی سلطنتی صحبت میکرد.

جعفر سعی کرد اوضاع را جمعوجور کند: «سـ... ساکت شو! اسکالیا! چطور جرئت میکنی...!»

«میفهمم.» حتی اورتوس هم به حرفهای جعفر اعتنایی نکرد. او مطمئن بود که اگر مأموریت موفقیتآمیز باشد، جعفر در نهایت خوشحال خواهد شد.

اورتوس با خود فکر کرد: «تا زمانی که همهمون نمیریم.»

در این لحظه، دنبال کردن افتخار با همراهی شاهزاده اسکالیا کار درستی بود. با قطعی شدن تصمیمش، اورتوس سر تکان داد و اعلام کرد: «ما با هم با پادشاه شیاطین روبهرو میشیم.»

یوجین که تا این لحظه ساکت مانده بود، پوزخندی زد و گفت: «با همِ چی؟» او ایدهی کاملاً واضحی از دلیل پشت انتخاب اورتوس داشت. یوجین اعلام کرد: «هر کس برای خودش میجنگه.»

اورتوس مات و مبهوت ماند: «چی...؟»

«هر کس میتونه هر طور که دوست داره بجنگه. ما با هم همسفر میشیم، اما هر کسی باید جون خودش رو نجات بده.» یوجین لحظهای در افکارش مکث کرد و سپس شمشیر مقدس را به اهتزاز درآورد.

او ادامه داد: «خدای نور فرمان داده که در نبرد با پادشاه شیاطین خشم، حتی به او هم اعتماد نکنیم.»

او همچنین مطمئن شد که پس از مدتها نام این خدا را به زبان بیاورد.