چپتر 469: آن (۲)

آن موجود وهمانگیز و شوم بود، با ذاتی شرور و بدخواه.

آلفیرو ناخودآگاه مشتش را گره کرد و به پایین خیره شد.

راهرو که به جلو امتداد مییافت، یادآور ماری پیچخورده بود. سایهها در اعماق قلب آن در هم میلولیدند.

«...»

آلفیرو میدانست که «آن» چیست.

سه قرن پیش، او هامل نابودگر بود. زمانی انسان بود، اما دیگر نه. زمانی قهرمان بود، اما دیگر نه. این موجودی بود که زمانی تمام وجودش را وقف هدف بزرگ شکست دادن پادشاهان شیاطین و نجات دنیا کرده بود، اما حالا، تنها انتقامی برآمده از کینه و خشم در پوستهاش باقی مانده بود. او یک نامیرای رهاشده بود که هدف، افتخار و باورهایش از او گرفته شده بود.

اما حتی آن هم مدتها پیش از بین رفته بود. آلفیرو دیگر هیچ اثری از یک «نامیرا» در او حس نمیکرد. او... داشت به چیزی فراتر از یک نامیرای ساده تکامل مییافت.

آلفیرو لاسات، خونآشام باستانی، علت این دگرگونی را میدانست. پس از اینکه در ابتدا به عنوان یک شوالیه مرگ زنده شده بود، فرم فیزیکیاش را در نبردی پیشین از دست داد. با این حال، محو نشد. در عوض، به عنوان یک روح نزد آملیا مروین بازگشت.

آملیا مروین برای این روحِ سرگردان، بدنی موقت فراهم کرد. علاوه بر این، روح را با تقویتکنندههای مختلفی آغشته کرد تا بیشتر مقاوم شود.

اگر آملیا زمان و منابع کافی داشت و با تهدیدات فوری روبهرو نبود، با دقت بدنی جدید میساخت و راههای مختلفی را برای قدرت بخشیدن به روح بررسی میکرد.

اما اوضاع طبق برنامه پیش نرفت. آملیا مروین برای فرار از دشمنان تهدیدآمیز، خودش را در راوستا حبس کرد و قلمرو بایر و متروک نابودی، هیچکدام از چیزهایی که میخواست را به او نداد.

بنابراین، چارهای نداشت جز اینکه با چیزهایی که در اینجا در دسترس بود آزمایش کند.

آلفیرو در حالی که سرش را تکان میداد زمزمه کرد: «باورنکردنیه...»

حالا، «آن» هیچ فرم فیزیکیای نداشت. لختهی عظیم و متراکم قدرت تاریک با روحش ترکیب شده و بدن موقتش را از بین برده بود. تا الان، حتی ناخالصیهای درون روح هم کاملاً با آن ادغام شده بودند.

«آن» تلاقی روح و قدرت تاریک بود.

اینگونه بود که وجود داشت.

آلفیرو لرزش مشتهای گرهکردهاش را حس کرد. انگشتانش در کف دستش فرو رفتند و درد شدیدی را در دستش پخش کردند. آلفیرو به احساسی که داشت فکر کرد. سپس با خودش سنجید که آیا این احساس اصلاً منطقی است یا نه.

این... حسادت بود.

با درک این موضوع، لبخند تلخی روی صورت آلفیرو نقش بست.

قرنها بود که او به پادشاه شیاطین نابودی خدمت میکرد.

در راوستا، با اینکه آلفیرو باستانیترین پیرو پادشاه شیاطین نبود، اما مطمئن بود که در میان افراد حاضر، فداکارترین آنهاست. او پادشاه شیاطین نابودی را همانطور میپرستید که انسانها خدایانشان را. او هر یک از افراد قبیلهاش را که از این ایمان سرپیچی میکردند، به عنوان قربانی به پادشاه شیاطین تقدیم میکرد.

اما پادشاه شیاطین نابودی نسبت به پیروانش بیتفاوت و بیاحساس بود. مهم نبود چقدر التماس یا عبادت میکردند، او هرگز پاسخی نمیداد. او قدرت تاریکی را که میخواستند به آنها میبخشید اما... نه چیزی بیشتر. هر پیرو نابودی، پس از پذیرفته شدن، میتوانست به قدرت تاریکی که آرزویش را داشت دست یابد.

به عبارت دیگر، پادشاه شیاطین نابودی هیچکدام از پیروانش را متفاوت از بقیه نمیدید. هیچکس خاص نبود. به دست آوردن قدرت تاریک پادشاه شیاطین نابودی برای همه یکسان بود. هر کدام از پیروانش میتوانستند از قدرت شوم و عظیم او بهره ببرند، اما هیچکس از عواقب آن در امان نبود. پیروان بیشماری پس از ناتوانی در تحمل قدرت تاریک نابودی از بین رفته بودند. برای آلفیرو هم همینطور بود. اگر بیش از حد از این قدرت استفاده میکرد، او نیز به تدریج فرو میپاشید و تبدیل به هیچ میشد.

آلفیرو با تلخی با خود فکر کرد: اون حتی یه خدمتگزار واقعی هم نیست...

نه آن موجود و نه اربابش، آملیا مروین، هیچکدام خدمتگزار نابودی نبودند. آملیا مروین پیرو پادشاه شیاطین اسارت بود و آن موجود توسط او و قدرت تاریک پادشاه شیاطین اسارت به عنوان یک شوالیه مرگ زنده شده بود.

قدرت نابودی، قدرت سایر پادشاهان شیاطین را تحمل نمیکرد. به همین دلیل، آملیا مروین داشت پژمرده میشد و تحلیل میرفت.

...همین سرنوشت باید برای آن موجود هم رقم میخورد. تنها چند ماه پیش، او در حال مرگ بود.

اما در نقطهای، آن موجود شروع به تغییر کرده بود و به چیزی تبدیل شد که هم نامیرا بود و هم نبود. دگرگونی زمانی رخ داد که فرم فیزیکیاش متلاشی شد و روحش با قدرت تاریک درآمیخت.

...این سازگاری بود؟ یا تکامل...؟ یک چیز قطعی بود: این موجود بیشتر از آلفیرو یا هر پیرو دیگری از نابودی، به پادشاه شیاطین نابودی نزدیکتر بود. و این تغییر منحصربهفرد بود، چیزی که آملیا مروین از آن بیبهره بود.

درک این موضوع باعث شد آلفیرو از شدت حسادت به جوش بیاید. موجودی که زمانی انسان بود و زمانی نامیرا، حالا به مقامی رسیده بود که نه او و نه هیچیک از پیروان دیگر نمیتوانستند به آن دست یابند...

آلفیرو آهی کشید و سرش را تکان داد. نمیتوانست از شر حسادت خلاص شود، اما نمیتوانست نسبت به آن موجود خشمگین باشد. این ارادهی پادشاه شیاطین نابودی بود که «آن» به چنین موجودی تبدیل شود.

آلفیرو از وسط پلههای مارپیچ به پایین پرید.

فاصلهی سقوط زیاد نبود، اما لحظاتی که طول کشید تا به زمین برسد، طولانی و کشدار به نظر میرسید. اگر کسی پیرو نابودی نبود، در همان میانهی راه متلاشی میشد.

با فرود روی کف تاریک، وقتی به آن موجود نزدیک شد، هجوم قدرت تاریکِ عظیمی را احساس کرد.

آلفیرو نتوانست جلوی خودش را بگیرد و پرسید: «تو... زندهای؟»

اما بعد، وقتی متوجه مضحک بودن سؤال خودش شد، پوزخندی زد. چطور میتوانست زنده باشد وقتی از همان ابتدا تنها بازماندهای از گذشته بود؟

«...» هیچ پاسخی نیامد.

اما حرکتی در تاریکی رخ داد. از اعماق سایهها، آن موجود شروع به نشان دادن خودش کرد.

روح و قدرت تاریک، که هر دو ناملموس و بیشکل بودند، با هم ترکیب میشدند تا حضوری را شکل دهند و سایهای متمایز، متفاوت از تاریکی اطراف، ایجاد کنند. این هالهای مبهم از رنگ خاکستری بود که با تاریکی تضاد داشت.

صدایی خشن و گرفته از تودهی خاکستری طنینانداز شد: «باز هم... تو...» صدا دردمند به نظر میرسید، اما رگهای از تمسخر در آن نهفته بود. «اومدی... تا به اون دخترهی احمق... امید واهی بدی؟»

منظور او هموریا بود. با اینکه آلفیرو کمی برای آن کایمرا دلسوزی میکرد، اما این حس در بهترین حالت سطحی بود. علاوه بر این، نمیتوانست انکار کند که هموریا واقعاً یک احمق است.

آلفیرو جواب داد: «امید واهی؟ یهجوری میگی انگار دارم اون بچهی بیچاره رو مسخره میکنم.»

موجود پرسید: «هه... هه... نه، تو... حتی بدتری. آلفیرو... لاسات... ای پشهی مزاحم... بذار رک ازت بپرسم. هدفت از سوءاستفاده... از اون دخترهی... احمق چیه؟»

آلفیرو در حالی که به آن شبح، که زمانی هامل نابودگر بود، نزدیک میشد پاسخ داد: «دچار سوءتفاهم شدی، من هر بار که به این عمارت میآم، همیشه باهاش روبهرو میشم.»

از دیدگاه آلفیرو، همه در این عمارت مهمانانی ناخوانده بودند، بهویژه آملیا مروین. او فراتر از آزاردهنده بود؛ او نفرتانگیز بود.

یک دورگه از انسان و شیطان. با وجود وجودِ رقتانگیزش، اگر او به پادشاه شیاطین نابودی خدمت میکرد، آلفیرو شاید با میل و رغبت با او متحد میشد. اما آملیا، راوستا را ترک کرده بود تا به دنبال خواستههای خودش برود. با این حال، وقتی خطر نزدیک شد، فوراً جبههاش را تغییر داد و به راوستا فرار کرد.

اگر پادشاه شیاطین اسارت پشت آملیا نبود... و از آنجا که پادشاه شیاطین نابودی طبق معمول دست رد به سینهی ملاقاتکنندگان نمیزد، آلفیرو نمیتوانست مستقیماً با او مقابله کند.

او باید کاری میکرد که آملیا با میل خودش آنجا را ترک کند.

آلفیرو گفت: «به نظر میرسه اربابت... علاقهی شدیدی به حیوونای خونگیش داره. بعضیهاشون با قلاده تو حیاط رها شدن، در حالی که بقیه از لذتهای شیرین تو راحتیِ این عمارت بهرهمند میشن.»

حرفهایش یک تحریک آشکار بود. با این حال، آن شبح از اینکه او را حیوان خانگی خطاب کرده بودند، نارضایتی نشان نداد. او قبلاً بارها چنین طعنههایی را شنیده بود.

با این وجود، این بدان معنا نبود که او بیتفاوت است. شبح در حالی که خشمش را پنهان میکرد، خندهی خشکی سر داد: «لذتهای شیرین... آره؟»

این شکنجهای بدتر از مرگ بود. بهخصوص که او قبلاً مرگ را تجربه کرده بود. در زندگی، مرگ یک پایان بود، اما حالا، شبح فراتر از آن پایان وجود داشت. برای او، هیچ پایانی جز نابودی مطلق وجود نداشت.

نیستی.

این سرنوشتی سنگینتر از مرگ بود. و او نمیتوانست بهسادگی آرزوی رفتن به نیستی کند. شبح دلیلی قاطع و غیرقابل انکار برای ماندن در این دنیا داشت.

او همهچیز را فدا کرده بود: افتخار، ایمان و انسانیت. او جای خالی آنها را با خشم، نفرت و انتقام پر کرده بود.

با این حال... به هیچچیز نرسیده بود.

درست در لحظات آخر، همرزمانش به او خیانت کرده بودند. او کاملاً بیفایده شده بود و دیگر توان مبارزه نداشت. با این وجود، باز هم به سمت بلیال، عصای اسارت، حملهور شد. همان موقع بود که سیهنا او و بلیال را با جادویش بمباران کرد. معجزات آنیس ناگهان متوقف شد و بدن پارهپارهاش به عنوان سپر گوشتی برای حمله مولون مورد استفاده قرار گرفت. و در آن لحظه نهایی، شمشیر ورموث همهچیز را قطع کرد.

میخواست از آنها بپرسد که چرا به او خیانت کردند. شنیده بود که مولون در سرزمینهای دوردست شمالی دوباره ظاهر شده است. شنیده بود که سیهنا پس از قرنها پنهان شدن، بازگشته است.

قبل از شروع انتقام بیرحمانهاش، میخواست از آنها بپرسد... دلیل خیانتشان چه بود. او حتماً باید این کار را میکرد.

کاش فقط زودتر به او گفته بودند. اینکه دیگر نیازی به او نیست، اینکه هیچ کمکی نمیکند و فقط یک بار اضافی است.

کاش فقط...

«من میتونم نقش طعمه رو بازی کنم، مگه نه؟»

اگر هامل از قبل قصد آنها را فهمیده بود، با آرامش همینطور جواب مثبت میداد. بدون اینکه باعث ناراحتی همرزمانش شود، بدون نیاز به خیانت، هامل با کمال میل نقش طعمه را میپذیرفت و به استقبال مرگ میرفت.

شبح با صدایی خشن و گرفته خندید: «ها... هاها.»

این همان دلیلی بود که نمیتوانست محو شود، دلیلی که به این وجود ترحمانگیز و فلاکتبار چنگ زده بود. هر بار که به این موضوع فکر میکرد، نهتنها احساساتی وحشتناک و عذابآور به او هجوم میآورد، بلکه اعماق احساساتش را دوباره شعلهور میکرد.

در حالی که با دقت به چهره محو آلفیرو خیره شده بود، زمزمه کرد: «تو... حسودیت میشه؟»

میتوانست پرش گونههای آلفیرو را ببیند.

شبح گفت: «این... حسادتِ... تابلو رو تمومش کن. اصلاً... بهت نمیاد.»

تق.

لبهای آلفیرو به بالا جمع شد و نیشهای تیزش نمایان گشت. احساس خصومتش نسبت به شبح کاملاً آشکار بود.

شبح با پوزخندی به زمزمهاش ادامه داد: «خب... تو... دلیل داری... که حسادت کنی. اربابت... پادشاه شیاطین... به طرز عجیبی... خیلی از من... خوشش اومده.»

با اینکه از اعتراف به آن متنفر بود، اما حقیقت داشت.

پادشاه شیاطین نابودی به شبح لطف داشت. این همان پادشاه شیاطینی بود که با تمام زیردستانش با بیتفاوتی یکسان برخورد میکرد، اما به یک شبح ساده توجه نشان میداد.

ترکیبی از قدرت تاریک نابودی و روح او؟ اصلاً چنین چیزی ممکن بود؟ دلیلی که شبح چنین عذاب وحشتناکی را تحمل میکرد و محو نمیشد، فقط اراده خودش نبود. به بیان ساده، پادشاه شیاطین نابودی اجازه نمیداد او از بین برود.

اگر نمیتوانست تحمل کند و در هم میشکست، همهچیز نابود میشد. با این حال، شبح دوام آورده بود. آیا واقعاً اینطور بود؟ نه، این استقامت چیزی جز رحم و شفقتی نبود که پادشاه شیاطین نابودی به او عطا کرده بود.

رحم؟

«...» شبح اینطور فکر نمیکرد.

آلفیرو در حالی که به شبح چشمغره میرفت، دندانهای نیشش را چنان روی هم سایید که نزدیک بود بشکنند. او از مدتها پیش متوجه توجه خاص پادشاه شیاطین نابودی شده بود، اما شنیدن این حرف از زبان موجودی در حال مرگ که به سختی میتوانست صحبت کند، واقعاً روی اعصابش میرفت.

آلفیرو پس از فرو نشاندن خشمش گفت: «...آره، حسادته. اعتراف میکنم.» چند لحظه طول کشید، اما چند نفس عمیق کشید و خودش را به سمت آن توده خاکستریِ در حال تقلا پایین آورد.

با اینکه سعی کرد با دقت تمرکز کند، اما مرز بین قدرت تاریک و روح همچنان نامرئی بود. این تودهای بدون هیچگونه تمایز بود. نمیتوانست باور کند که ممکن است چیزی... تا این حد یکپارچه باشد...

آلفیرو پرسید: «لطفاً جواب سوالم رو بده.»

او چیز مهمتری برای پرسیدن داشت.

آلفیرو ادامه داد: «تا حالا... هیچ وحی یا الهامی شنیدی؟»

پادشاه شیاطین نابودی هرگز به کسی وحی نمیفرستاد. او حتی یک بار هم چهرهاش را نشان نداده و اجازه نداده بود کسی صدایش را بشنود، حتی در زمان بستن پیمان. فرقی نمیکرد طرف شیطانی باشد که در راوستا متولد شده یا از آن معدود شیاطینی باشد که از بیرون به آنجا آمده بودند.

هیچ استثنایی وجود نداشت. آنجا فقط یک معبد خالی بود. اگر کسی به آنجا میرفت، زانو میزد و دعا میکرد، پیمانی با پادشاه شیاطین نابودی بسته میشد.

همهچیز به همین ختم میشد.

«...» شبح پاسخی نداد و ساکت ماند.

تا به حال چند بار این اتفاق افتاده بود؟

مکانی وجود داشت که به نظر... تا حدودی آشنا میآمد. اگر زنده بود، آن را به عنوان یک رویا نادیده میگرفت. با این حال، رویاها دیگر برای شکل فعلی شبح هیچ معنا و مفهومی نداشتند.

پس آن مکانی که چند بار به صورت گذرا دیده بود، چه میتوانست باشد؟ خلأی بود که هیچچیز در آن وجود نداشت، و با این حال در درون آن، حضوری حس میشد... یک احساس مورمورکننده.

«نه.»

ارواح هم میتوانستند درد را احساس کنند.

شبح در حالی که فریادی را که مشتاق رها کردنش بود سرکوب میکرد، پاسخ داد.

آیا اصلاً کسی میتوانست توصیف آن مکان و وجودش را به زبان بیاورد؟ شبح نمیتوانست چیزی را که دیده بود درک کند، اما هیچ قصدی هم برای مشورت با آلفیرو نداشت. حتی در این وضعیت هم از شیاطین بیزار بود و آخرین چیزی که میخواست این بود که آلفیرو، دشمن خونی زندگی قبلیاش را راضی کند.

آلفیرو در حالی که سرش را تکان میداد، با ناامیدی آشکاری گفت: «...که اینطور...»

با آهی کوتاه، نگاهش را بالا آورد و به ورطه تاریک پیش رو خیره شد.

راهرویی از جایی که ایستاده بودند امتداد یافته بود. در انتهای آن آملیا مروین حضور داشت. آلفیرو به این عمارت آمده بود تا با آملیا مروین ملاقات کند، نه اینکه با شبح همصحبت شود.

آلفیرو در حالی که از کنار شبح میگذشت، شروع به صحبت کرد: «حالا که بهش فکر میکنم... پادشاه شیاطین خشم زنده شده بود.»

شبح نمیتوانست این کلمات را درک کند. پادشاه شیاطین خشم. این همان پادشاه شیاطینی بود که آنها سیصد سال پیش کشته بودند. در باشکوهترین لحظات زندگی انسانیاش، او به همراه همرزمانش چنین پادشاه شیاطینی را شکست داده بود.

پادشاه شیاطینِ سقوطکرده زنده شده بود؟ این به چه معنا بود؟

آلفیرو ادامه داد: «نیازی به نگرانی نیست. پادشاه شیاطین خشم مدت کوتاهی بعد از زنده شدنش، دوباره به کام مرگ رفت.»

شبح گفت: «...داری... چی... میگی...؟»

جواب آمد: «یوجین لاینهارت.»

شبح از آن نام متنفر بود.

آلفیرو با علم به این موضوع، با لبخندی موذیانه ادامه داد: «اون با شمشیر مقدس، شخصاً کار پادشاه شیاطین رو تموم کرد. درست مثل... جدش، ورموث لاینهارت.»

تاپ.

تاپ.

تاپ.

در میان این داستانِ در حال افشا، شبح صدای کوبش طنیناندازی را شنید. این صدای تپش قلبی بود که اصلاً وجود نداشت.

به خودش آمد و دید دارد برای نفسی که به آن نیازی ندارد، لهله میزند.

تصاویر مختلفی در یک لحظه از ذهنش عبور کردند. به یاد آورد که با یوجین لاینهارت روبهرو شده و با او شمشیر زده بود. به یاد آورد که چطور شمشیرش مغلوب شده بود و وقتی در حال محو شدن با آن حس دلهرهآورِ یک نیروی تسلیمناپذیر مواجه شد، چه حالی داشت. او ناامیدیای را که در آن زمان احساس کرده بود، به خاطر آورد.

چیزی که الان احساس میکرد، نفرت از خود بود.

—من...

اینها کلماتی بودند که در لحظه شکست به زبان آورده بود.

—من... باختم؟ به تو؟

شبح، یوجین لاینهارت را در ذهنش مجسم کرد.

او از نوادگان دور ورموث بود، اما نه چهره و نه هاله ورموث را داشت. با این حال، همان موهای نقرهای و چشمان طلایی را به ارث برده بود. او شمشیر مقدس، چکش نابودی و نیزه شیطانی را متفاوت از ورموث به کار گرفته بود.

سبک مبارزهاش، شبح را به یاد خودش انداخته بود. یوجین لاینهارت سلاحها را طوری در دست میگرفت که شبح در دست میگرفت.

این باعث شد شبح حتی بیشتر از ورموث متنفر شود. ورموثِ خائن تکنیکهایش را به نسلهای بعدی منتقل کرده بود. این واقعاً یک شوخی بیرحمانه بود.

«گرر...»

خشمی خاموشنشدنی در درونش شعلهور شد و تهدید میکرد که روح و قدرت تاریکش را به طور کامل ببلعد. آلفیرو در حالی که به سمت اتاق آملیا مروین میرفت، متوجه حالت لرزان شبح شد.

شبح که در تنهایی رها شده بود، به شدت متوجه تپش تند قلبش شد. به نظر میرسید روحش که با قدرت تاریک در هم آمیخته بود، به سمت ورطهای مبهم بالبال میزند.

—تو...

صدایی از دوردست طنینانداز شد.

شبح نتوانست تشخیص دهد که این صدا متعلق به چه کسی است.

«اون...»

در حالی که امواج خاکستری، هوشیاریاش را رنگآمیزی میکردند، شبح چیزی دید.

اگرچه نمیتوانست به آن نزدیک شود، اما به طور غریزی میدانست.

آن موجود داشت او را تماشا میکرد.

و نگاهش اصلاً دوستانه نبود.