چپتر 471: آن (۴)

صحرا بینهایت وسیع و گسترده بود و تا جایی که چشم کار میکرد امتداد داشت. به هر طرف که نگاه میکردی، چیزی جز شنهای متراکم به چشم نمیخورد و خورشید با گرمای کشندهاش از بالا با نگاهی سوزان به زمین میتابید.

این منطقه خاص به عنوان یکی از خشنترین صحراهای قلمرو ناهاما شناخته میشد. هیچ روستا یا واحهای در آن نزدیکی نبود. در نتیجه، مکانی بود که پای هیچ گردشگری به آن باز نشده بود.

دقیقتر بگوییم، عمداً اینگونه ساخته شده بود. اگر طبیعت واحهای در اختیارشان نمیگذاشت، میتوانستند یکی بسازند، اما دلایل قانعکنندهای برای انجام ندادن این کار وجود داشت.

صحرایی خالی از زندگی منظرهای کاملاً خشک و برهوت بود. با این حال، برای جادوگران سیاه جذابیت داشت.

در اعماق این برهوت، آنها میتوانستند کارهای مخفیانهشان را بدون خطر شایعات یا نظارت انجام دهند. علاوه بر این، در صحرا، ناپدید شدن مرموز چند نفر توجه کسی را جلب نمیکرد. به همین دلیل، این مکان سرزمینی ایدهآل برای فعالیتهای جادوگران سیاه بود.

ملکیت الحیاه در حالی که شنها را از روی ردایش میتکاند، زیر لب گفت: «باورم نمیشه دارم اینو میگم، ولی جادوگران سیاه آروث در مقایسه با اینا خیلی بافرهنگ و عاقل بودن.» او ادامه داد: «مگه نه؟ تو آروث هم گاهی اوقات یه عده ناپدید میشدن یا میمردن، ولی خود برج سیاه همیشه تو این مسائل کاملاً بیگناه بود، اینطور نیست؟»

جادوگران از گوشه و کنار قاره در پادشاهی جادویی آروث جمع میشدند. در حالی که آزمایشهای جادویی روی انسانها کفرآمیز و ممنوع بود، بیشتر جادوگران وقتی غرق در کنجکاوی میشدند، به راحتی تابوها را میشکستند.

این خصلت ناگزیر سایهای تاریک روی آروث میانداخت. دنبال کردن دانش ممنوعه فقط به جادوگران سیاه محدود نمیشد. در حالی که برخی از جادوگران فقط با اجساد یا ولگردها کار داشتند، افراد فاسدتر حتی به شهروندان بیگناه یا گردشگران هم آسیب میرساندند.

با این حال، کسانی که وابسته به برجهای جادو بودند، به دلیل نظارت سختگیرانه برجها نمیتوانستند از چنین خطوطی عبور کنند.

ملکیت گفت: «اما اینجا، تو این صحرا، هیچچیزی برای کنترل جادوگرا وجود نداره. فقط هم جادوگران سیاه مشکلساز نیستن. تو چند ماه گذشته، حدود یکسوم کسایی که تو شنها دفن کردم، فقط جادوگرای معمولی بودن.»

ملکیت داستانهایی درباره سیاهچالهای جادوگران سیاه ناهاما شنیده بود. این سیاهچالها مانند برجهای جادوی مینیاتوری عمل میکردند و میزبان گروهی از جادوگران بودند که حتی وابستگی به انجمنها را هم رد میکردند. با این حال، او هرگز تصور نمیکرد که وضعیت تا این حد وخیم باشد.

شاید این یک مشکل اجتنابناپذیر بود.

جادوگران، بهویژه آنهایی که رتبه بالاتری داشتند، غرق در جادوی خود بودند. این جادوگران سیاه در اصل بیشتر از هر کس دیگری شبیه جادوگران واقعی بودند. و چنین افرادی بیشتر از هر چیز دیگری نگران پیشرفت جادوی خود و مطالعات آیندهشان بودند. آنها اصلاً اهمیتی نمیدادند که جادوگران کشورهای دیگر چگونه زندگی میکنند.

«بههرحال، حالا که حرفش شد، من دارم خیلی دور از خونهام پرسه میزنم و... آه، اصلاً میدونی من اهل کجام؟ نه، معلومه که نمیدونی! هیچوقت بهت نگفتم. تادااا! من اهل پادشاهی آلوس تو شمالم. یکی از اون کشورهای کوچیک تو اتحاد ضدشیاطین. کاملاً مطمئنم که تو کل تاریخ پادشاهی آلوس هیچکس به اندازه من مشهور و ماهر نبوده.»

ملکیت خستگیناپذیر به پرحرفیاش ادامه میداد.

«بههرحال، من اینجام، ملکیت الحیاه بزرگ، که دارم تو این صحرای دورافتاده کاملاً تنها پرسه میزنم، خیلی خیلی دور از خونه. روزا با گرمای سوزان و شبا با سرمای استخوانسوز روبهرو میشم، با جادوگرای شرور و کارای پلیدشون مقابله میکنم... و تو چرا هیچی نمیگی؟»

کسی که جواب داد، یک روح باد بود که در اطراف ملکیت شناور بود: [دارم گوش میدم، حتی اگه جواب ندم.]

یوجین لاینهارت هنوز با مولون در لهاینجار مانده بود. او از طریق روح باد گزارشهای ملکیت را در این مورد دریافت میکرد.

ملکیت ادامه داد: «واقعاً؟ دروغ که نمیگی، نه؟ یوجین، اخیراً سنگینی تنهایی رو حس میکنم. شاید دارم تو این صحرای پهناور، ذات انزوا رو یاد میگیرم...»

پاسخ آمد: [حرفای چندش نزن.]

ملکیت گفت: «چندش؟! اینقدر برات زنندهست که به تنهاییم اعتراف کنم؟»

یوجین توضیح داد: [کدوم تنهایی؟ تو که تنهایی هم حسابی داری واسه خودت خوش میگذرونی، بانو ملکیت. حتی وقتی تنهایی هم کلی آدم داری که باهاشون حرف بزنی.]

ملکیت با تندی جواب داد: «این چه چرتوپرتاییه میگی؟ من حتی وقتی تنهام کلی آدم دارم که باهاشون حرف بزنم؟»

یوجین به چالش کشید: [تو ارواح رو داری، مگه نه؟]

ملکیت جواب داد: «هی! فکر میکنی ارواح آدمن؟ ارواح، ارواحن دیگه.»

یوجین نظر داد: [این حرفت... یه جورایی بوی تعصب علیه ارواح میده. داری میگی ارواح همصحبتهای ارزشمندی نیستن، بانو ملکیت؟ همچین عقیدهای ممکنه باعث اصطکاک با تمپست بشه...]

ملکیت با دستپاچگی سعی کرد حرفهایش را اصلاح کند: «نه-نه-نه-نه! منظورم این نبود! به نظر من، ارواح موجوداتی برتر و تکاملیافتهتر از انسانهای سادهان! در ح-ح-د من نیست که سر صحبت رو باهاشون باز کنم. باید صبر کنم تا اول ارواح ارتباط برقرار کنن!»

ملکیت با گیجی پرسید: «پس، لطفاً احساساتم رو به تمپست بگو، باشه؟ هرچی بیشتر بهش فکر میکنم واقعاً عجیبتر میشه... مطمئنم باید یه پیوند ارتباطی بین من و تمپست باشه، ولی هرچقدر هم که صداش میزنم، هیچ جوابی از طرف تمپست نمیاد. فکر میکنی اتصالمون قطع شده؟»

یوجین جواب داد: [خب... نه، قضیه این نیست. تمپست فقط ترجیح میده... امم... تودار باشه؟ ساکت باشه؟ تمپست یه همدم کمحرف رو ترجیح میده.]

ملکیت بلافاصله جواب داد: «اون که منم.»

یوجین توضیح داد: [بانو ملکیت، تمپست میگه وقتی بدون وقفه صداش میزنی، جواب دادن براش خستهکنندهست.]

ملکیت پرسید: «همم... مگه گفتوگوهای منظم رابطهمون رو بهتر نمیکنه؟»

یوجین جواب داد: [تمپست معتقده که اول باید روی پرورش استعدادت بهعنوان یه همدم ارواح تمرکز کنی.]

ملکیت پرسید: «چرا تمپست با وجود اینکه میتونه با من حرف بزنه، فقط با تو ارتباط برقرار میکنه؟»

یوجین پاسخ داد: [تمپست میگه نگرانه که ارتباط مستقیم ممکنه برات سنگین باشه، بانو ملکیت. غش کردن از فشار زیاد تو این صحرا فاجعهست.]

ملکیت در حالی که از هیجان بالا و پایین میپرید، با خوشحالی فریاد زد: «اوه، پس نگران منه!» و ادامه داد: «خب، اگه اینطوریه، باشه. تو هنوز پیش سر مولونی، مگه نه؟»

یوجین جواب داد: [بهمحض اینکه این گزارش تموم بشه، برمیگردم تا با سر مولون دوئل کنم.]

ملکیت غرولند کرد: «داری سعی میکنی بهم بگی زودتر جمعش کنم؟ چقدر گستاخانه، با توجه به اینکه دارم به دستور یه نفر دیگه این صحرای لعنتی رو تحمل میکنم.»

[این یه معامله بود، یادت که نرفته؟] جواب متقابل یوجین مثل یک تیغ برنده بود و ملکیت را برای لحظهای بیحرف گذاشت. با این حال، این جادوگر ارواح جسور در جواب دادن هیچ تردیدی نکرد و لبهایش را به نشانه اعتراض جمع کرد.

ملکیت با کشیدن کلماتش که کنایهاش را کاملاً واضح میکرد، گفت: «آره~. درسته~. یه معامله~. چقدر عالی! واقعاً حسودیم میشه~.»

یوجین پرسید: [تو اصلاً بویی از نزاکت نبردی؟]

ملکیت جواب داد: «نوچ~. اصلاً! نگران بودن واسه اینجور چیزا خیلی خستهکنندهست~.»

[خب...] یوجین آه سنگینی کشید.

پس از لحظهای کوتاه، روح باد دچار دگرگونی ناگهانی شد. ملکیت با نگرانی به آن خیره شد.

در حالی که روح باد ظاهر نوپای خود را حفظ کرده بود، هالهای که در اطرافش میچرخید و از بادها نشأت میگرفت، بهطرز خیرهکنندهای باشکوه بود.

روح باد با صدایی قاطعانه به زبان آمد: [...از تو تمنا میکنم.]

«کیاااااا!» ملکیت فریاد شادی سر داد و از روی خوشحالی درجا بالا پرید.

آن صدا! صدای تمپست، پادشاه ارواح باد بود. صدایی بود که با وجود اینکه هر روز او را صدا میزد، ماهها بود نشنیده بود. شنیدن تشویق او باعث شد تمام گله و شکایتهایی که ملکیت در دل داشت، در یک لحظه دود شود و به هوا برود.

ملکیت با خوشحالی اعلام کرد: «اگه تمپست درخواست کنه، من کی باشم که رد کنم!»

او دیگر هیچ جوابی نشنید. تمپست که به درخواست یوجین توجه کرده بود و با وجود بیمیلی، ملکیت را تشویق کرده بود، یک بار دیگر درها را به روی دنیا بست. یوجین مثل هر روز رفت تا با مولون دوئل کند و کریستینا و آنیس آن دو را دنبال کردند تا هرگونه جراحتی را درمان کنند.

و سیهنا؟ او در آروث مشغول روزمرگیهایش بود.

از طرف دیگر، ملکیت در صحرا پرسه میزد.

روزها میسوزاند و شبها منجمد میکرد. صحرا مکان فلاکتباری بود که در آن فقط میشد شنهای بیپایان را دید.

با این حال، ملکیت هیچ احساس ناراحتی نمیکرد. برای یک جادوگر اعظم، تنها مانع محیطی غلظت مانا بود. مگر اینکه شخص در یک محیط بسیار خاص قرار داشت، مانا در همهجا وجود داشت. یک جادوگر اعظم میتوانست حتی در سرزمینی خالی از یک قطره آب، آب احضار کند.

علاوه بر این، ملکیت فقط یک جادوگر اعظم معمولی نبود، بلکه استاد جادوی ارواح نیز بود. با داشتن قرارداد با پادشاه ارواح زمین، شنهای روان هیچ تهدیدی برای او محسوب نمیشدند. تنها نگرانی او میتوانست تغذیه باشد... اما ملکیت الحیاه یک اعجوبه بود. او میتوانست سختپوستانی را که زیر شنها زندگی میکردند، بدون هیچ تغییری در حالت چهرهاش بخورد. این گواهی بر اشتهای چشمگیر و توانایی او برای سازگاری با محیطش بود.

صدایی ندا داد: [از این طرف.]

ملکیت پرسید: «چند نفرن؟»

پاسخ آمد: [کمی بیشتر از پنجاه نفر.]

ملکیت پرسید: «ارباب سیاهچال چطور؟»

صدا جواب داد: [طبق تخمین من، حلقه هفتم. میانگین برای جادوگراشون حلقه پنجمه.]

ملکیت متفکرانه گفت: «سیاهچال سطح بالاییه. یه جادوگر سیاه از حلقه هفتم... با در نظر گرفتن مهارتها و قدرت نهفتهشون، به جرئت میشه گفت که تقریباً با یه جادوگر اعظم برابری میکنن.»

[دفنشون کنیم؟] این یهانوس، پادشاه ارواح زمین بود که پرسید. اگرچه او پیش یوجین درباره انزوا در صحرا پرحرفی کرده بود، اما هرگز در مأموریتش واقعاً تنها نبود. ارواح دوستان و همصحبتهای او بودند.

ملکیت در حالی که نوچنوچ میکرد، گفت: «اگه فقط جادوگرای سطح متوسط بودن، شاید. اما با وجود کسی که تقریباً یه جادوگر اعظمه بینشون، نمیشه بهراحتی دفنشون کرد. احتمالاً میزنن بیرون و یه بلوایی به پا میکنن.»

سیاهچال جادوگران به دفاعیات قدرتمندی در برابر حملات خارجی مجهز بود. اگر یک جادوگر اعظم را هم به آن اضافه کنید، آنها میتوانستند حتی در برابر حملات دفن کردن یهانوس هم مقاومت کنند.

حتی اگر هیچکس از این صحرا عبور نمیکرد، اجرای طلسمها روی زمین توجه زیادی را جلب میکرد. با توجه به کارهایی که او انجام داده بود، به احتمال زیاد سلطان گزارشهایی از اقدامات او دریافت کرده بود، اما تا الان هیچ واکنشی نشان نداده بود. قاتلان مشهور ناهاما برای ترور او ظاهر نشده بودند و او با هیچ حملهای از سوی شنافزارهای ناهاما نیز روبهرو نشده بود.

با این وجود، عاقلانه بود که با احتیاط قدم بردارد. در کمال تعجب، ملکیت بهخوبی از این موضوع آگاه بود.

یهانوس هشدار داد: [کمی جلوتر تلههای جادویی هست.]

ملکیت جواب داد: «متوجه شدم.» او حتی قبل از هشدار یهانوس هم با موفقیت آنها را تشخیص داده بود.

به محض اینکه پا به این قلمرو میگذاشت، صحرا به شنزاری روان و خطرناک تبدیل میشد که میخواست ملکیت را به درون سیاهچال زیرین ببلعد. اما حتی با دانستن این موضوع، قدمهای ملکیت سست نشد. مقصد او سیاهچال زیرزمینی بود و مأموریتش، ریشهکن کردن جادوگران سیاه داخل آن یا کسانی که میخواستند به چنین جادوگرانی تبدیل شوند.

در ابتدا با خودش فکر میکرد که آیا واقعاً نیازی به کشتن آنها هست؟ آیا صرفاً نابود کردن سیاهچالها کافی نبود؟

اما ملکیت پس از دیدن وضعیت واقعی سیاهچالها، در دفن کردن تمام جادوگران سیاه هیچ تردیدی به خود راه نداد. از بین تمام سیاهچالهایی که نابود کرده بود و تعدادشان به بیش از ده مورد میرسید، تنها سه تا از آنها توانستند از نابودی کامل قسر در بروند. جادوگران سیاهچالهای باقیمانده ثابت کرده بودند که کاملاً سزاوار این سرنوشت هستند.

ملکیت در حالی که کلاه ردایش را روی سرش میکشید، زیر لب گفت: «درک میکنم... تحقیق میتونه جذاب و حتی هیجانانگیز باشه. اما مگه نباید وقتی روی بقیه انسانها آزمایش میکنن به یه سری اصول اولیه پایبند باشن؟ تازه کلی آزمایش جادویی مختلف روی انسانها وجود داره. چرا همه جادوگرای سیاهچالهای صحرا گیر دادن به این روش؟»

لوین، پادشاه ارواح آذرخش، به حرف آمد: [پیمانکار، تا حالا دلت خواسته که آزمایش یا تحقیقی روی انسانها انجام بدی؟]

ملکیت بدون تردید جواب داد: «آره، دلم میخواست. بدنی که هر چقدر هم غذا بخوره، نیازی به دفع کردن نداشته باشه.»

[؟] لوین نمیدانست چه برداشتی از این حرف بکند.

ملکیت با حرارت ادامه داد: «بدنی که هر چی هم بخوره، چاق نشه!»

لوین شروع به حرف زدن کرد: [پیمانکار، داری چی...]

اما ملکیت حرفش را قطع کرد و در ادامه توضیح داد: «میدونی چقدر راحت میشه؟ تازه فقط برای جادوگرا هم نه. چی میشه اگه همه بتونن همچین بدنی داشته باشن؟ این عملاً یه مدینه فاضله نیست؟ به این میگن یه تحقیق درست و حسابی که دنیا رو به جای بهتری تبدیل میکنه!»

لوین با احتیاط پرسید: [خب... تا حالا به... تحقیقی برای جاودانه شدن یا یه چیزی تو همین مایهها فکر نکردی؟]

ملکیت با تمسخر گفت: «جاودانگی؟ نه بابا. مرگ بخشی از چرخه طبیعته. آدم باید وقتی وقتش رسید بره و بقیه هم باید رهاش کنن.»

همانطور که صحبت میکرد، شروع به شکل دادن طلسمهای مختلف کرد. او داشت آماده میشد تا بدون هیچ زرهی به سیاهچال یورش ببرد. میدانست نیازی نیست نگران منفجر شدن بدنش باشد، چون فرضش بر این بود که شنها تلهای برای به دام انداختن سوژههای آزمایشی هستند. با این حال... احتیاط شرط عقل بود.

در حالی که سپرهایش را فعال میکرد، به تکگوییاش ادامه داد: «اگه همه جاودانه میشدن، دنیا اونقدر پر از آدم میشد که حتی جای سوزن انداختن هم نمیموند. تازه، همیشه هم اینطور نیست که عمر طولانیتر بهتر باشه. گاهی اوقات، اینکه بتونی هر وقت دلت خواست مرگ رو در آغوش بگیری، خودش یه نعمته...»

ناگهان صدایی در جوابش گفت: «موافقم.»

«کیااااه!» این صدا باعث شد ملکیت از جا بپرد و بهطور غریزی طلسمی را شلیک کند.

فوووش!

شعلههای ایفریت محوطه پشت سرش را در بر گرفت.

همزمان با به گوش رسیدن این صدا، شبحی از یک شخص نمایان شد: «ترسوندنت تقصیر من بود، هرچند عمدی در کار نبود. اما این واکنشت یکم زیادهروی نبود؟ اونم حمله با پادشاه ارواح آتش. بیشتر آدما با برخورد همچین آتیشی خاکستر میشدن.»

ملکیت فریاد زد: «چـ-چـ-چه خبره!؟»

مرد پرسید: «عاقلانهست که تو این وضعیت همچین سر و صدایی راه بندازی؟»

ملکیت با تندی جواب داد: «چطور میتونستم داد نزنم؟!»

آنقدر جا خورده بود که تمام موهای تنش سیخ شده بود. ملکیت با نگاهی محتاطانه به مرد خیره شد و به سرعت چند قدم به عقب برداشت.

او بالزاک لودبث، استاد برج سیاه بود.

یک سال پیش، بالزاک پس از جنگ قبایل در جنگل پهناور سامار، زودتر از بقیه آنجا را ترک کرده بود. با این حال، او بدون اینکه هرگز به آروث برسد، ناپدید شد. از آنجایی که او یک جادوگر معمولی نبود و یک استاد برج به حساب میآمد که ناگهان غیبش زده بود، هم آروث و هم انجمن جادوگران روشهای مختلفی را برای ردیابی او به کار گرفتند. اما تمام این تلاشها بینتیجه مانده بود.

تنها شایعاتی در مورد ناپدید شدن بالزاک بر سر زبانها میچرخید. برخی زمزمه میکردند که سیهنای حکیم در آروث، ارباب برج سیاه را به قتل رسانده است. عدهای دیگر هم ادعا میکردند که او در کشمکشهای قدرت در هلموث از بین رفته است.

با این حال، حقیقت ماجرا برای همه یک راز بود. ملکیت هم چندان خودش را درگیر این موضوع نکرده بود.

اگرچه بالزاک لودبث همکارش و یکی از اساتید برج بود، اما دوست صمیمیاش به حساب نمیآمد. آنها به ندرت ارتباط مستقیمی با یکدیگر داشتند و با وجود اینکه دههها یکدیگر را میشناختند، اولین مأموریت مشترکشان همان جنگ در جنگل سامار بود.

ملکیت معتقد بود که او به این راحتیها و با مرگی پیشپاافتاده از بین نمیرود.

هر چه نباشد، استاد برج سیاه هم از لحاظ اسم و رسم و هم از لحاظ ظاهر، شخصیت مشکوکی داشت. سخت بود تصور کرد چنین فردی به همین سادگی و بیسر و صدا از بین برود.

تازه، مگر خودش نگفته بود که جاهطلبیاش به عنوان یک جادوگر، تبدیل شدن به یک افسانه است؟

جاهطلبی او این بود که به بزرگترین جادوگر جهان تبدیل شود و نام خود را برای قرنها در تاریخ جادوگری حک کند، درست مانند سیهنای حکیم. هیچ جادوگری با جایگاه و مهارت بالزاک لودبث که به طور جدی رؤیای تبدیل شدن به یک افسانه را در سر میپروراند، تن به مرگی بیمعنی نمیداد.

ملکیت سرانجام پرسید: «...چرا اینجایی؟»

بالزاک در حالی که با چهرهای آرام به ملکیت خیره شده بود، جواب داد: «منم میتونم همین سؤال رو بپرسم، استاد برج سفید. شما چرا اینجایید؟» سپس، با پوزخندی محو، سرش را تکان داد: «البته میتونم بدون اینکه مستقیماً از زبون خودتون بشنوم، حدسش بزنم. حتماً به خاطر درخواست عالیجناب یوجینه.»

«...» ملکیت جوابی نداد.

بالزاک نتیجهگیری کرد: «دقیقاً نمیدونم چه توافقی بین شما دو نفر صورت گرفته، اما... استاد برج سفید، نمیتونم هیچ دلیلی پیدا کنم که شما شخصاً سیاهچالهای جادوگرای سیاه رو به چالش بکشید یا به کل قلمرو ناهاما اعلام جنگ کنید. ولی نمیتونم همین حرف رو در مورد عالیجناب یوجین بزنم.»

ملکیت جواب داد: «اصلاً اینطور نیست. یوجین هیچ ربطی به این موضوع نداره. من همه این کارها رو با میل خودم انجام میدم.»

بالزاک پرسید: «یعنی اونقدر به عالیجناب یوجین مدیون بودید که تمام مسئولیتش رو به گردن بگیرید؟»

ملکیت یک بار دیگر پرسید: «این فرضیهسازیهات خیلی گستاخانه و بیادبانهست، استاد برج سیاه. به جای اینکه ادعاهای بیاساس بکنی، چرا به سؤالم جواب نمیدی؟ تو اینجا چیکار میکنی؟»

بالزاک جواب داد: «من اینجا چیکار میکنم؟ جواب دادن دقیق به این سؤال یکم سخته... اما اخیراً، داشتم به شما کمک میکردم.»

«...چی؟» ملکیت از این پاسخ غیرمنتظره مات و مبهوت ماند.

او ادامه داد: «استاد برج سفید، من مخفیانه به حساب اجسادی که پشت سرتون جا گذاشتید رسیدم، ردپاهایی که نتونستید توی سیاهچالها پاک کنید رو از بین بردم و جادوگرای سیاهی که جونشون رو بخشیدید و گروگانهایی که به شهر برگردوندید رو ساکت کردم. حتی با قاتلهایی که برای دستگیریتون فرستاده شده بودن هم مقابله کردم.»

«چی؟» ملکیت واقعاً شوکه شده بود.

بالزاک پرسید: «فقط تو همین چند ماه گذشته، شما بیشتر از ده تا سیاهچال رو پاکسازی کردید. واقعاً فکر میکردید سلطان هیچ واکنشی نشون نمیده؟»

ملکیت با تندی جواب داد: «سؤال من این نبود.»

جرقهای از خشم در چشمان ملکیت درخشید. یک جادوگر اعظم، موجودی در نقطه اوج بود که همیشه به دنبال رسیدن به چیزی فراتر میگشت. هاله طاقتفرسای او روی بالزاک سنگینی کرد.

او پرسید: «جادوگرای سیاهی که جونشون رو بخشیدم، گروگانهایی که به شهر برگردوندم... تو تو کارشون دخالت کردی؟»

ملکیت از شنیدن این حرف به شدت خشمگین شد. کسانی که او کشتنشان را ضروری نمیدانست، کسانی که به آنها رحم کرده بود و گروگانهایی که آنقدر خوششانس بودند که جان سالم به در ببرند... اگر بالزاک خودسرانه بلایی سر آنها آورده بود، ملکیت دیگر خشمش را کنترل نمیکرد.

بالزاک با چهرهای که نشان از دلخوری واقعی داشت پرسید: «یعنی من به نظرتون اینقدر شرور میام؟»

ملکیت جواب داد: «خودت گفتی که ساکتشون کردی.»

بالزاک جواب داد: «من فقط زبونشون رو بستم، استاد برج سفید. اونطوری که شما فکر میکنید هیچ آسیبی بهشون نرسوندم.»

ملکیت گفت: «که اینطور.» او درست لحظاتی قبل از فوران خشمش، به سرعت خودش را آرام کرد. بدون هیچ حرف اضافهای، برگشت و به سمت ورودی سیاهچال که شبیه به گودال خطرناک یک مورچهگیر بود، حرکت کرد.

بالزاک در حالی که دور شدن ملکیت را تماشا میکرد، لحظهای مکث کرد. سپس به دنبالش راه افتاد و پرسید: «دیگه چیزی نمیپرسید؟»

ملکیت گفت: «با شناختی که از ذاتت دارم، حتی اگه بپرسم هم جواب نمیدی. پس چرا خودم رو به زحمت بندازم؟»

«همم.» پاسخ بالزاک مبهم و طفرهآمیز بود.

ملکیت گفت: «نگران بودم چون هم جیغ کشیدم و هم از جادوم استفاده کردم، اما... همم، انگار بدون فکر من رو غافلگیر نکردی.»

جادوی بالزاک با تله در هم آمیخته شده بود. به لطف همین موضوع، جادوگران سیاه داخل سیاهچال متوجه حضور ملکیت در بالای سرشان نشدند.

ملکیت پرسید: «اما سؤال من اینجاست. تمام این مدت داشتی پشت پرده کارها رو راستوریست میکردی. چرا الان خودت رو نشون دادی؟ برای توصیههای ایمنی یکم دیر نشده؟»

بالزاک جواب داد: «قصد داشتم بهتون توصیه کنم که با این سیاهچال درگیر نشید.»

ملکیت پرسید: «چرا؟»

بالزاک جواب داد: «ارباب این سیاهچال یه جادوگر سیاه به اسم آراسکـه. مهارت و شخصیتش به کنار... شیطانی که باهاش قرارداد بسته به شدت خشنه.»

ملکیت پرسید: «کی هست؟»

«هارپیورون. لقب کنت رو داره و تو هلموث رتبه پنجاه و هفتم رو به خودش اختصاص داده. شیطان طمعکاریه. استاد برج سفید، اگه شما حمله کنید و ارباب سیاهچال رو بکشید... هارپیورون به شدت خشمگین میشه.»

ملکیت در حالی که لبخند عریضی میزد، جواب داد: «چه بهتر! چیزی که من نیاز دارم دقیقاً همچین واکنش شدیدیـه.»

بالزاک پس از مکثی گفت: «منظورتون چیزیه که عالیجناب یوجین میخواد.»

ملکیت در حالی که دستش را با بیاعتنایی تکان میداد، گفت: «ها؟ نه، چیزی که خودم نیاز دارم. چرا مدام اسم یوجین رو میاری که حتی اینجا هم نیست؟ تو خیلی عجیبی.»

ناگهان تله مورچهگیر زیر پایشان فعال شد. شنها شروع به چرخیدن به سمت مرکز تله کردند. ملکیت در حالی که برمیگشت تا به بالزاک نگاه کند، اجازه داد تا شنها او را به درون خود بکشند.

او پرسید: «خب، تو چیکار میکنی؟»

او جواب داد: «ترجیح میدم مستقیماً باهاشون روبرو نشم.»

ملکیت با لحنی چالشی پرسید: «پس همینجا منتظر میمونی؟»

بالزاک با آهی عمیق، قدم به درون گودال مورچهگیر گذاشت. ملکیت پوزخندی زد و دستانش را بالا برد، انگار که از قبل انتظار چنین واکنشی را داشت.

او گفت: «بزن بریم!»

ملکیت در حالی که هنوز دستانش را بالا نگه داشته بود، به زیر شنهای صحرا فرو رفت.