چپتر 472: آن (۵) [تصویر ویژه]

بالزاک چه چیزی را پنهان میکرد؟ رفتار مرموز این مرد از همان ابتدا مشکوک بود. او بدون اینکه کلمهای به کسی بگوید، طوری در هوا محو شده بود که انگار صحرا او را بلعیده است.

هیچکس نمیدانست بالزاک در یک سال گذشته مشغول چه کاری بوده، چرا در صحرا حضور داشته و چرا خرابکاریهای ملکیت را جمعوجور میکرده است.

ملکیت بعد از مکثی کوتاه شروع کرد: «ببین.» او با تردید و نهایت احتیاط به حرف آمد: «بعضی وقتا... اینکه یکی رو دوست داشته باشی... میتونه بهش آسیب بزنه.»

بالزاک که کاملاً گیج شده بود، جواب داد: «چی؟»

«میگم که... هر کاری هم بکنی، من... من نمیتونم جواب احساست رو بدم. تو نه از نظر توانایی چیزی کم داری نه از نظر قیافه، پس باید بری دنبال یکی بهتر از من... نه، این عملاً غیرممکنه. تو این دنیا هیچکس بهتر و مناسبتر از من پیدا نمیشه.»

بالزاک پرسید: «داری در مورد چی حرف میزنی؟»

برای اولین بار، لبخند محو همیشگی بالزاک جای خود را به سردرگمی واقعی داده بود.

ملکیت ادامه داد: «چون خجالت کشیدی خودت رو زدی به اون راه؟ فایدهای نداره. من همین الانش هم متوجه احساست شدم.»

بالزاک تکرار کرد: «پرسیدم منظورت چیه.»

ملکیت جواب داد: «وقتی منطقی و عقلانی بهش فکر میکنی، نتیجهگیری مثل روز روشنه... تو از من خوشت میاد، نه، عاشقم شدی. چیزی که مهمه اینه که از کِی؟»

بالزاک گفت: «بس کن.»

ملکیت ادامه داد: «باید از زمان جنگل سامار شروع شده باشه. اولین باری که قدرت نیروی بینهایت رو نشون دادم، حتی خودم هم باید اعتراف میکردم که بدجور خفن بودم. حتماً همون موقع عاشقم شدی.»

بالزاک تکرار کرد: «بهت گفتم بس کن.»

ملکیت نتیجهگیری کرد: «عشق اول. حتماً به همچین احساسات ویرانگری عادت نداشتی. فرار کردی چون نمیتونستی تو آروث باهام روبهرو بشی. تصمیم گرفتی خودت رو تو این صحرا قایم کنی تا سعی کنی من رو فراموش کنی، اما آه، از این سرنوشت بیرحم! از قضا تو صحرا اتفاقی باهام روبهرو شدی!»

«...» این استدلال مضحک باعث شد بالزاک نداند چه بگوید.

ملکیت به بافتن داستانش ادامه داد: «بذار رک بگم: این سرنوشت نیست، پس دچار سوءتفاهم نشو. با این حال، نتونستی دست از سرم برداری. از روی عشق و نگرانی، مثل یه مزاحم چندشآور دنبالم راه افتادی...»

بالزاک حرفش را قطع کرد، در حالی که گونهاش طوری میپرید که انگار دچار اسپاسم شده است: «اینطور نیست. به وجودم قسم میخورم که هرگز همچین احساسی بهت نداشتم.»

ملکیت دلداریاش داد: «نیازی نیست خجالت بکشی.»

بالزاک قاطعانه گفت: «نه تو گذشته، نه تو حال، و نه تو آینده همچین چیزی وجود نخواهد داشت.»

ملکیت پرسید: «واقعاً ازم خوشت نمیاد؟»

بالزاک با قاطعیت اعلام کرد: «آره.»

پاسخ او تند و تیز بود، اما ملکیت هنوز مشکوک به نظر میرسید. با این حال، به جای پافشاری بیشتر، انگشتش را به سمت دیواری تکان داد.

تق!

صاعقهای از نوک انگشتش شلیک شد و دیوار را کاملاً شکافت.

با یک ناله، یک جادوگر سیاه روی زمین افتاد. او با استفاده از جادو حضور خود را کنار دیوار پنهان کرده بود تا اینکه ملکیت به او شوک الکتریکی وارد کرد. ملکیت پس از شلیک آذرخش، به انگشتش فوت کرد و اطراف را از نظر گذراند.

او پس از افتادن در تلهی مورچهگیر، خودش را در یک سیاهچال یافته بود. اولین چیزی که با آن روبهرو شد، چهارده جادوگر سیاه بود. آنها بیرون آمده بودند تا هر قربانیای را که در تله میافتاد دستگیر کنند، اما وقتی ملکیت بدون هیچ آسیبی فرود آمد، دچار آشفتگی شدند.

ملکیت از همهی آنها سریعتر بود. علاوه بر این، یکی از ارواح طرف قرارداد او، لوین، پادشاه ارواح آذرخش، در سرعت حتی در میان دیگر پادشاهان ارواح بیرقیب بود. این موضوع باعث میشد جادوگران سیاه نتوانند با جادوی دفاعی حلقه پنجم خود، آذرخش لوین را مسدود کنند.

در یک چشمبههمزدن، اوضاع کاملاً تحت کنترل ملکیت درآمد. او در حالی که از یهانوس خواسته بود نقشهی دقیق سیاهچال را بررسی کند، بالزاک را محک زده بود. با این حال، هنوز نتوانسته بود شک و تردیدهایش را برطرف کند. او همچنان با گوشهی چشم به بالزاک نگاه میکرد.

بالزاک صدا زد: «استاد برج سفید.» کاملاً مشخص بود که او متوجه معنای نگاه ملکیت شده است. چهرهاش همچنان خالی از هرگونه لبخندی بود؛ به چشمان ملکیت خیره شد و گفت: «من هم چشمانی برای دیدن و عقلی برای فکر کردن دارم.»

ملکیت در جواب گفت: «اگه درست کار میکردن، چارهای جز این نداشتی که عاشقم بشی.»

بالزاک جواب داد: «دقیقاً به خاطر اینه که خیلی خوب کار میکنن که مطلقاً همچین احساسی بهت ندارم.» او بار دیگر داشت مرزهای مشخصی تعیین میکرد.

بالزاک کمی احساس رنجش میکرد. این اولین باری نبود که چنین سوءتفاهمی پیش میآمد. پیش از این هم مهربانی بالزاک اشتباه برداشت شده بود. او هنوز نمیتوانست فراموش کند که یوجین از او پرسیده بود آیا همجنسگراست یا نه...

[ملکیت،] صدایی در سرش طنینانداز شد.

زمین لرزید.

صدا اطلاع داد: [جدا کردن گروگانها در طبقات دیگر را در اولویت قرار دادم.]

ملکیت پرسید: «کارگاه چی؟»

[نیازی نیست شخصاً بررسیش کنی.] صدای یهانوس یکنواخت بود و چشمان ملکیت با شنیدن پاسخ او سرد شد. از جواب او کاملاً مشخص بود که یهانوس دارد مراعات ملکیت را میکند. دیگر نیازی نبود ملکیت شخصاً آنجا را بررسی کند.

ملکیت دستور داد: «بریزش پایین.»

یهانوس پاسخ داد: [فهمیدم.]

غرررش!

سیاهچال به شدت شروع به لرزیدن کرد. کارگاه عظیم زیرزمینی در حال فرو ریختن بود. جادوگران سیاه در میانهی آزمایشهایشان، در حالی که سعی میکردند در برابر ریزش مقاومت کنند، با وحشت فریاد میکشیدند. با این حال، خشم پادشاه ارواح زمین تمام سیاهچال را فرا گرفته بود. این چیزی نبود که تنها چند ده جادوگر سیاه بتوانند در برابرش مقاومت کنند.

ملکیت پرسید: «ارباب سیاهچال کجاست؟»

یهانوس پاسخ داد: [تو عمیقترین بخش سیاهچال. میتونم یه حضور قوی رو اونجا حس کنم.]

ملکیت سؤال کرد: «قویتر از من؟»

پاسخ آمد: [...امم... حدود بیست و پنج درصد قدرت تو... شاید حتی ضعیفتر از اون...]

این سؤال کاملاً جهتدار بود و هدفش تقویت غرور خود ملکیت بود. یهانوس تمایل چندانی به پر و بال دادن به خودبزرگبینی او نداشت، اما باید در نظر میگرفت که با توجه به قربانیان کارگاه، فضا به شدت سرد و سنگین شده بود. پیمانکار دیوانهی او، با وجود اینکه یک مجنون به تمام معنا بود، اما در اعماق قلبش آدم خوبی بود.

ایفریت هم به این مکالمه پیوست: [همف! یه جادوگر ارواح که با من، ایفریت، پیمان بسته، محاله از یه مشت جادوگر سیاه ضعیفتر باشه!]

فوووش!

ناگهان شعلههای آتش در اطراف ملکیت به چرخش درآمدند. به محض اینکه شعلههای ایفریت در اطرافش ظاهر شدند، ملکیت سریعاً دستانش را به هم گره زد و با حالتی چاپلوسانه آنها را به هم مالید.

ملکیت گفت: «وای خدای من، قطعاً همینطوره. ای ایفریت بزرگ! کسی که با تو پیمان بسته هرگز نمیتونه از جادوگران سیاهی که حتی به حلقه هشتم هم نرسیدن ضعیفتر باشه!»

ایفریت اعلام کرد: [پیمانکار! شعلههای من رو برای قضاوت تو اینجا به کار بگیر! من، ایفریت، هرگز اون جادوگران سیاه پست رو که پادشاه شیاطین رو میپرستن نمیبخشم!]

ملکیت جواب داد: «بله، متوجهم!»

ایفریت فریاد زد: [کارهای شرورانهی جادوگران سیاه حتی تو این دوران صلح هم تمومی نداره! اونا از همون پایهی وجودیشون ناقص و فاسدن! آیا قابل تحمله که انسانها همنوع خودشون رو قربانی کنن و کرامت انسانیشون رو لکهدار کنن تا اونا رو به هیولا تبدیل کنن؟]

ملکیت با حرارت گفت: «دقیقاً، ای ایفریت بزرگ! همهی جادوگران سیاه یه مشت حرومزادهن! اونا فقط سگهایی هستن که راهشون رو گم کردن! به من قدرت بده تا اون حرومزادهها رو خاکستر کنم!»

ملکیت به خوبی از خلق و خوی آتشین ایفریت و تنفر او از جادوگران سیاه آگاه بود. ایفریت حتی پس از التماسهای فراوان از بستن پیمان با ملکیت امتناع کرده بود، اما وقتی ملکیت قول داد در ازای آن ادموند را بکشد، به راحتی موافقت کرده بود.

بالزاک از آن طرف گفت: «همهی جادوگران سیاه اینطوری نیستن.»

ملکیت با لحنی تمسخرآمیز کلمات را کشید و گفت: «اوه نه~. درسته~ پس تو میگی~ که تو یه جادوگر سیاه خوبی~. درسته~.»

هر کسی با شنیدن چنین طعنههایی مشتهایش را گره میکرد، اما در کمال تعجب، بالزاک با نگاهی دلسوزانه به ملکیت خیره شد و پرسید: «چرا به این کارات ادامه میدی...؟»

ملکیت در جواب گفت: «چرا؟ چون مشکوکی، به خاطر همین. خب، چرا تو صحرا بودی؟»

بالزاک جواب داد: «من فقط داشتم به عنوان یه جادوگر تمرین میکردم، نه چیزی بیشتر.»

ملکیت در حالی که مشتش را بالا میبرد، خواستار جواب شد: «چرا بین این همه جا باید بیای اینجا!»

فوووش!

شعلهای زرشکی دور دستش پیچید. «اگه یه جواب درست و حسابی ندی، وقت مشت آتشینه!»

مشت او با عجله و ناشیانه پرتاب شد، اما شعلهای که از آن فوران کرد، نیرویی وحشتناک را به نمایش گذاشت. جادوی دفاعی که جادوگران سیاه در خط مقدم برپا کرده بودند، و همچنین دیگر طلسمهای تهاجمی مختلف، کاملاً توسط شعلهی ایفریت نابود شدند.

«یک، دو!» ملکیت ترکیبی از مشتها را پشت سر هم رها کرد. هنگامی که شعلهی مشت چپ جادوگران سیاه را در بر گرفت، غرش رعدآسایی به پا شد. آنها فریاد کشیدند و در برابر گسترهی شعلههای آتشِ پیش رویشان مقاومت کردند، اما آتش ایفریت آنها را کاملاً بلعید و به خاکستر تبدیل کرد.

ملکیت پرسید: «تو هم میخوای حس سوزش مشت آتشینم رو تجربه کنی؟»

بالزاک با تردید پرسید: «این... یه تهدیده؟»

ملکیت اظهار داشت: «استاد برج سیاه، بسته به کاری که میکنی، من میتونم یه فرشته باشم یا یه شیطان. به عبارت دیگه، من هم فرشتهام و هم شیطان.»

بالزاک در حالی که با چهرهای بیمیل به جلو نگاه میکرد، جواب داد: «آه، بله.»

تا همین چند لحظه پیش، دهها جادوگر سیاه در راهروی پیش رویشان صف کشیده بودند. مشتهای آتشینی که ملکیت رها کرده بود، همهچیز را به خاکستر تبدیل کرد. با وجود نام مشت آتشین و حالت ایستادن ناشیانهاش، قدرت آن واقعاً سهمگین بود.

بالزاک با خود فکر کرد: «...به جز سیهنای خردمند، اون قویترین جادوگر بین ماست.»

او چارهای جز اعتراف به این موضوع نداشت. ملکیت استاد جادوی ارواح و یک جادوگر اعظم بود. او همزمان با سه پادشاه ارواح پیمان بسته بود. ملکیت الحیاه واقعاً مدعی عنوان قویترین جادوگر عصر حاضر بود.

بالزاک گفت: «من نمیتونم فاش کنم که تو این صحرا مشغول چه کاری بودم، استاد برج سفید. این یه رازه. به عنوان یه جادوگر، اطمینان دارم که تو هم بیشتر از این تو مسائلی که قراره مخفی بمونن فضولی نمیکنی.»

ملکیت پرسید: «باشه، من میتونم به تحقیق احترام بذارم. اما چرا بین این همه جا اومدی اینجا؟ تو که تو برج سیاه اتاق مطالعهی خودت رو داری، مگه نه؟»

بالزاک در حالی که عینکش را تنظیم میکرد، جواب داد: «من خودم رو زیر نگاههای خیرهی خیلیها میبینم.»

تحت نظر بود؟ ملکیت در حالی که به جلو قدم برمیداشت، با سوءظن به او نگاه کرد. حتی همین الان هم بالزاک در یک جادوی پنهانکاری قدرتمند پوشیده شده بود. او کاملاً حواسش به جادوگران سیاه و شیاطین طرف قراردادشان بود.

بالزاک ادامه داد: «مخصوصاً آملیا مروین. اون آشکارا من رو زیر نظر داره و هدف قرار داده.»

ملکیت پرسید: «به لطف نامهای که تو نوشتی، یوجین تونست از چنگ آملیا مروین فرار کنه، درسته؟ مگه شما دو تا با هم رابطهی دوستانهای ندارید؟»

بالزاک جواب داد: «اصلاً. من فقط یه بار کپیهایی از متون برج سیاه و آکرون رو به خاطر علاقهای که بهشون داشت، در اختیارش گذاشتم.»

آرامش بالزاک هنگام صحبت کردن ذرهای به هم نریخت، در حالی که چشمان ملکیت از شدت شوک گشاد شده بود.

بالزاک توضیح داد: «در عوض، آملیا مروین قبول کرد که دو تا از درخواستهای من رو برآورده کنه. نامهای که به سر یوجین دادم، یکی از اونا بود.»

ملکیت با عصبانیت فریاد زد: «برج! و تو آرشیو آکرون رو لو دادی؟!»

بالزاک جواب داد: «این یه رازه.»

ملکیت غرید: «اعدام با طناب دار!»

بالزاک گفت: «استاد برج سفید، فکر نمیکردم کسی باشی که اینقدر روی اینجور چیزا حساسیت نشون بده.»

ملکیت با خشم فریاد زد: «منم واسه خودم اصولی دارم که بهشون پایبندم!»

بالزاک در جواب گفت: «میدونم که کار اشتباهی کردم. اما اگه این کار رو نمیکردم، نمیتونستم درخواستم رو به سر یوجین برسونم. بدون اون نامه، اون هرگز نمیتونست اون موقع صحیح و سالم از چنگ مروین فرار کنه.»

ملکیت در حالی که لبهایش را میگزید، با بیمیلی سر تکان داد: «آه... خب... درسته.»

بالزاک اعلام کرد: «آملیا مروین دشمن سرسختیه، مخصوصاً بعد از اینکه تبدیل به عصای اسارتِ جدید شد. اون از دخالت من تو مرگ ادموند خبر داره و میخواد منو دستگیر کنه تا اطلاعات مختلفی ازم بیرون بکشه. و فقط اون نیست. تمام جادوگران سیاه برج سیاه، چشم و گوش بقیه شیاطین هستن.»

ملکیت جواب داد: «منطقیه. هر چی باشه جادوگران سیاه با شیاطین قرارداد میبندن.»

بالزاک گفت: «بله. واسه همین تو موقعیت نسبتاً خطرناکی قرار دارم. با اینکه با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد بستم، اما با قهرمان رابطه دوستانهای دارم...»

ملکیت بلافاصله مخالفت کرد: «فکر نکنم یوجین با این حرفت موافق باشه.»

بالزاک بعد از مکثی گفت: «حداقل با قهرمان دشمنی ندارم. تا الان تونستم زیر این نظارتها دوام بیارم، اما با تغییر فضای سیاسی، میدونم که این موشکافیها و زیر نظر گرفتنها خیلی علنیتر میشه. باید انتظار دخالت مستقیم رو داشته باشم. علاوه بر این، سیهنای حکیم به آروث برگشته. مگه برگشتن اون دلیل کافی واسه رفتن من نیست؟ هر چی باشه اون اصلاً از جادوگران سیاه خوشش نمیاد.»

ملکیت اضافه کرد: «منم ازشون خوشم نمیاد.»

بالزاک در پایان گفت: «بله... و به همین دلیله که اینجا تو صحرای ناهاما مستقر شدم.»

ملکیت اشاره کرد: «مستقر شدن تو صحرا در حالی که از آملیا مروین واهمه داری، مشکوکه.»

بالزاک در جواب گفت: «تاریکترین جا، دقیقاً زیر چراغه. تازه، آملیا مروین صحرا رو ترک کرده، مگه نه؟» او قبل از اینکه به آرامی روی شانه ملکیت بزند، مکثی کرد. «قدرت تاریک هارپئورون داره بیشتر میشه. به نظر میرسه ارباب سیاهچالِ اینجا فهمیده که از پس دشمن برنمیاد و یه قرارداد جدید بسته.»

ملکیت پرسید: «واقعاً؟»

«بله. حتماً تا الان روحش رو پیشکش کرده و شرایط دیگهای رو هم به قراردادش اضافه کرده. این افزایش قدرت یعنی اون الان یه تهدیده. شاید عقبنشینی...» حرف بالزاک قطع شد.

ملکیت با نگاهی لجبازانه در چهرهاش گفت: «نه. من با این هارپئورون کار دارم.»

بالزاک با چهرهای کلافه شروع کرد: «استاد برج سفید. تو حتی تا همین چند لحظه پیش نمیدونستی هارپئورون کیه...» اما دوباره حرفش قطع شد.

پاسخ بااعتمادبهنفس ملکیت به گوش رسید: «نمیدونستم؟ معلومه که میدونستم.»

«...» عضلات فک بالزاک منقبض شد. دیگر چیزی نگفت. در عوض، بیصدا عینکش را تنظیم کرد و یک قدم به عقب برداشت.

راستش را بخواهید، البته که ملکیت نمیدانست هارپئورون کیست. چطور میتوانست اسم شیطانی با چنین رتبه مبهمی را بداند؟ پنجاه و هفتم؟ اما این حقیقت داشت که او با هارپئورون کار داشت.

ملکیت با خود فکر کرد: میخوام هر چه زودتر این قضیه رو تموم کنم.

او هدف یوجین را میدانست: نابود کردن سیاهچال برای تضعیف نیروهای آملیا. او میخواست ناهاما را تحریک کند و با این کار، شیاطین هلموث را بیرون بکشد.

اما نابود کردن تمام سیاهچالهای این صحرای پهناور برای ملکیت دردسر زیادی داشت. علاوه بر این، حتی اگر ملکیت ناهاما را به هم میریخت، سلطان جرأت نمیکرد اقدام قاطعانهای انجام دهد.

پس تنها راه مطمئن، بیرون کشیدن شیاطین بود.

اگر شیاطین هلموث به ناهاما میآمدند، سلطان دیگر نمیتوانست موضعی مبهم داشته باشد. اگر اوضاع به این شکل پیش میرفت، ملکیت میتوانست بدون تحمل رنج بیشتر در صحرا، به آروث برگردد.

بالزاک پرسید: «...حالا که اینقدر تو کارای من فضولی کردی، در عوض میتونم چند تا چیز ازت بپرسم؟»

ملکیت جواب داد: «خودت گفتی قدرت تاریک هارپئورون داره بیشتر میشه. چرا تو این وضعیت خطرناک و پر استرس میخوای ازم سؤال بپرسی؟»

بالزاک اشاره کرد: «تو که اصلاً استرس نداری.»

ملکیت اعلام کرد: «چون اون از من ضعیفتره! اما هر کس دیگهای بود الان استرس داشت. پس هیچ سؤالی نپرس.»

«...» بالزاک فقط با چهرهای که کلافگی از آن میبارید، در سکوت به او خیره شد.

ملکیت گفت: «شوخی کردم. بپرس، استاد برج سیاه. تو هم میتونی همچین قیافهای بگیری؟ نمیدونستم. اولین باره میبینم. اوه خدای من، وقتی اینطوری زل میزنی، خیلی ترسناک میشی. آه، اما اگه در مورد احساساتته که نسبت به من داری، یه کم...»

بالزاک حرفش را قطع کرد: «سر یوجین.» عضلات فکش یک بار دیگر منقبض شد و پس از مکثی کوتاه پرسید: «حالش خوبه؟»

ملکیت جواب داد: «احتمالاً؟ راستش نمیدونم داره چیکار میکنه.»

این یک دروغ بود. ملکیت به خوبی آگاه بود که یوجین در حال حاضر در لهاینجار در حال تمرین است. اما قصد نداشت این موضوع را برای بالزاک فاش کند. او هنوز به بالزاک اعتماد نداشت.

بالزاک برای بیرون کشیدن اطلاعات گفت: «شنیدم بانو سیهنا تو آروثه. با این حال، هیچ شایعهای در مورد یوجین به گوش نمیرسه.»

ملکیت جواب داد: «احتمالاً تو عمارتش داره یه کاری میکنه.»

بالزاک با کلافگی پرسید: «نمیتونی صادقانه بهم بگی؟»

ملکیت با لحنی تهاجمی گفت: «گفتم که نمیدونم، نگفتم؟ اما تو خیلی مشکوکی. اصلاً گیرم که یه چیزی میدونستم، میخواستی با اون اطلاعات چیکار کنی، هان؟ بری به پادشاه شیاطین بگی تا بتونه یوجین رو بکشه؟»

بالزاک گفت: «فقط کنجکاو بودم. اگه قراره باعث سوءتفاهم بشه، دیگه نمیپرسم...»

حرفش با باد شومی که از راهپله به بالا وزید، قطع شد. پلههایی که به پایین میرفتند، طوری موج میزدند که انگار زندهاند. بالزاک از صحبت کردن دست کشید و به سرعت عقبنشینی کرد.

«هه هه... کهه هه...!» خندهای مورمورکننده در فضا طنینانداز شد.

او ارباب این سیاهچال و رئیس مکتب لوئوس بود. او جادوگری با ردای سیاه، عمامه و ریشی بلند بود. جادوگر سیاه از روی زمین شناور شد و از پلهها بالا آمد.

جادوگر سیاه گفت: «شایعاتی شنیدم... در مورد استاد برج سفید آروث، ملکیت الحیاه. اخیراً بدون هیچ دلیلی و بیپروا به سیاهچالها حمله میکنی.»

ملکیت گفت: «پس اسمم به گوشت خورده!»

جادوگر سیاه گفت: «دقیقاً. جادوگر مغرور آروث! شاید قدرتت قابل تحسین باشه، اما میراث انسانیت امروز همینجا به پایان میرسه، ملکیت الحیاه! سیاهچال اشتباهی رو واسه حمله انتخاب کردی.»

جادوگر سیاه دستانش را بالا برد و یک نیروی جادویی تاریک شروع به همگرایی در اطراف او کرد و یک حلقه عظیم را شکل داد. او که از قدرت مطلقِ به دست آمده از قربانی کردن شاگردانش غرق در لذت بود، فریاد زد: «همیشه میخواستم با یکی از استادان برج آروث روبهرو بشم...! هیچوقت خوابش رو هم نمیدیدم که امروز همون روزی باشه که به آرزوم میرسم. نترس! تو رو نمیکشم. سرنوشتی بدتر از مرگ رو بهت تحمیل میکنم. از امروز به بعد...»

ملکیت با تندی گفت: «زیادی حرف میزنی!» او مشتش را به جلو پرتاب کرد و قدرت آتشین ایفریت را با آذرخش لوین ترکیب کرد. «مشت آتشین!»

صدای انفجار مهیبی سدِ ظاهراً شکستناپذیر قدرت تاریک را شکافت. جادوگر سیاه پس از اینکه مغلوب این نیرو شد، خون سرفه کرد.

جادوگر سیاه نفسنفسزنان گفت: «ایـ... این دیگه چیه...!»

«من ملکیت الحیاه هستم!»

راهپله از پیچ و تاب خوردن ایستاد. یهانوس کنترل زمین را در دست گرفته بود.

پادشاه ارواح زمین همانطور که ملکیت میخواست، جای پای محکمی برایش فراهم کرد. او روی سکو قدم گذاشت و جهش کرد تا بالای سر جادوگر سیاه شناور شود. لگد او با دقتی بینقص هدفگیری شده بود.

بدن ملکیت در آذرخش پوشیده شده بود و از انرژی جرقه میزد. شعلهی روی نوک پاهایش یک خط سرخرنگ رسم کرد.

«صاعقه! لگد!»

لگد او در بدن جادوگر منفجر شد و او را کاملاً متلاشی کرد، به طوری که حتی یک تکه گوشت هم از او باقی نماند و پیکرش کاملاً در آتش سوخت. ملکیت در فاصلهای ایستاد و قبل از اینکه بچرخد، خاکسترها را از روی لباسش تکاند.

«بیا و با مرگت روبهرو شو، آآآآخ!» ملکیت قصد داشت یک دیالوگ دراماتیک بگوید، اما در عوض، از روی شوک فریاد کشید و به عقب پرید. خاکسترهایی که سوخته بودند، پراکنده و ناپدید نشدند. در عوض، به هم پیچیدند و به شکل صورت یک هیولا درآمده و به هم پیوستند.

[آروم باش، پیمانکار. اون روح شیطانه.]

[یه نفس عمیق بکش، ملکیت.]

[چطور جرأت میکنی! یه شیطان جرأت میکنه جلوی ایفریت سر بلند کنه!؟]

سه پادشاه ارواح هر کدام واکنش خاص خود را نشان دادند. واکنشهای آنها تأثیر قطعی بر محیط اطراف ملکیت گذاشت. زمین لرزید، آذرخش جرقه زد و شعلهها به رقص درآمدند.

در میان آنها ملکیت ایستاده بود. شاید خودش چنین قصدی نداشت، اما ظاهرش تجسم کامل یک استاد بزرگ جادوی ارواح بود. این منظره، الهامبخشِ هیبت و ترسناک بود.

«...اوه...»

هارپئورون در میان شیاطین رتبه پنجاه و هفتم را داشت. هرچند این رتبهای بود که پس از قتلعام نیمی از شیاطینِ صد نفر برتر در سال گذشته بهروزرسانی شده بود، اما رتبه پنجاه و هفتم هنوز هم حتی در هلموث به عنوان یک شیطان عالیرتبه شناخته میشد. با وجود اینکه هارپئورون تنها به شکل یک روح نزول کرده بود، اما با دیدن استاد بزرگ جادوی ارواح احساس ترس و وحشت کرد.

هارپئورون گفت: «قابل توجهه... یه استاد جادوی ارواح که با چند پادشاه ارواح قرارداد بسته... فکر میکردم فقط بخش کوچیکی از قدرتشون رو در اختیار داری، اما تو تمام قدرت پادشاهان ارواح رو بیرون میکشی.»

شیطان با خودش خندید. یکی از سیاهچالهایش کاملاً نابود شده بود. این یعنی او حالا یکی از منابعِ پیشکشهای منظمش را از دست داده بود. به عنوان ارباب آنجا، طبیعتاً احساس خشم میکرد، اما در عین حال، قدرت ملکیت به شکل غیرقابلانکاری تأثیرگذار بود.

بنابراین او جادوگر اعظمِ روبهرویش را خطاب قرار داد: «من کنت هارپئورون هستم، رتبه پنجاه و هفتم شیاطین. ملکیت الحیاه... تو سیاهچال منو...»

«احمق!» ملکیت اجازه نداد حرفش را تمام کند و انگشتان میانیاش را با گستاخی بالا برد. «تو از یه انسان کتک خوردی، احمق لعنتی!»

«...»

ملکیت با طعنه گفت: «به رتبه پنجاه و هفتمت مینازی، احمق رقتانگیز! حشرهی موذی! بیشعور! وقتی پنجاه و شش نفر بالاتر از خودت داری، دیگه پز دادن داره!؟»

خاکسترهایی که چهره هارپئورون را تشکیل میدادند، به لرزه افتادند.

طعنههای ملکیت سوزاننده بود: «خیلی زشتی! حتی عقربهای صحرا هم از تو خوشقیافهترن، سگ کثیف! اون صورت زشتت رو از جلوی چشمام دور کن! حتی نگاه کردن بهت هم چندشآوره!»

هارپئورون غرید: «...ملکیت الحیاه...» خاکسترها شروع به فرو ریختن کردند. آنها نمیتوانستند خشم او را مهار کنند. «میکشمت...»

ملکیت او را به چالش کشید: «یالا، امتحانت رو بکن، احمق!»

هارپئورون غرید: «میام... تا بکشمت.»

«هووووو!»

در پاسخ به تهدیدِ موقع رفتنِ هارپئورون، ملکیت با حس پیروزی فریاد کشید.