چپتر 475: آن (۸) [تصاویر ویژه]
چپتر 475: آن (۸) [تصاویر ویژه]
خونآشامها.
با اینکه این شیاطین به اشرافزادگان شب ملقب بودند، اما این داستان نیمی حقیقت و نیمی افسانه بود. خونآشامها در دوران باستان، قبل از اینکه هلموث و قاره وارد جنگ شوند، به عنوان اشراف شناخته میشدند. آنها شیاطینی بودند که در مقایسه با دیگر شیاطین، وابستگی شدیدی به انسانها، یا دقیقتر بگوییم، به خون داشتند. به همین دلیل، خونآشامها چارهای جز نفوذ به شهرهای انسانی نداشتند و نمیتوانستند مثل بقیه شیاطین در هلموث پنهان شوند.
در آن دوران، با وجود طرد شدن شدید شیاطین و جادوگران سیاه، خونآشامهای ردهبالا موفق میشدند بدون هیچ مشکلی در جامعه انسانی حل شوند. آنها زندگیای شبیه به اشرافزادگان داشتند.
آنها در قلعههای دورافتادهشان دورهمیهای مخفیانه و مرموزی برگزار میکردند. خون حیاتی مردان و زنان اشرافزادهای که مست و مدهوش بودند، به منبع تغذیه خونآشامها تبدیل میشد.
آن روزها مدتها بود که گذشته بود.
معاهده صلح بین شیاطین و انسانها، معاهدهای بین تمدن هلموث و قاره، ضربه مهلکی به شیاطینی مثل خونآشامها وارد کرد.
با اینکه زمانی به عنوان اشرافزادگان شب مورد تحسین قرار میگرفتند، اما دیگر نمیتوانستند از تجملات جامعه انسانی لذت ببرند. از طرف دیگر، شیاطین شب به لطف ملکه قدرتمندشان در جوامع انسانی رونق گرفتند. با اینکه آنها از نیروی حیات انسانها تغذیه میکردند، اما به لطف یک ملکه قدرتمند، حتی شیاطین شب ردهپایین هم توانستند زندگی پایداری در سایهها پیدا کنند. با این حال، خونآشامها رهبر قدرتمندی مثل شیاطین شب نداشتند.
قبیلههای افسانهای که قرنها حکومت کرده بودند توانستند زنده بمانند، اما بیشتر قبیلههای دیگر در دوران جنگ از بین رفتند. آنهایی که جان سالم به در بردند، دست و پا میزدند تا خودشان را با دنیایی وفق دهند که در آن شیاطین دیگر نمیتوانستند آزادانه انسانها را شکار کنند.
قبیله اودوث.
این قبیله سیصد سال پیش نسبتاً برجسته بود، اما حالا، مثل بیشتر قبیلههای خونآشام، فقط یک اسم از آن باقی مانده بود و نه چیز دیگری. در گذشته دهها عضو داشت، اما حالا با احتساب ارباب، فقط ده نفر از آنها باقی مانده بودند.
با این حال، حتی در این دوران، وضعیت قبیله اودوث به مراتب بهتر از بقیه قبیلهها بود. بسیاری از قبیلههای خونآشام نتوانسته بودند در هلموث ساکن شوند. با اینکه آنها نمیتوانستند مثل روزهایی که به عنوان اشرافزاده مورد تحسین قرار میگرفتند خوشگذرانی کنند، اما حداقل حامیای داشتند که مطمئن میشد در فقر و فلاکت دست و پا نزنند.
یعنی این کار درسته...؟
ارباب قبیله، دویان اودوث، از شدت اضطراب داشت دیوانه میشد. دویان و قبیلهاش در سایههای آروث ساکن شده بودند، اما حامی آنها یک اشرافزاده خونآشام واقعی از هلموث بود.
حامی خیرخواه آنها نمیتوانست ببیند که همنوعان خونآشامش چنین زندگی اسفباری دارند. به همین دلیل، این حامی کمکهای مختلفی نه تنها برای قبیله اودوث، بلکه برای بسیاری از قبیلههای کوچک در سراسر قاره میفرستاد.
اما، هر لطفی تاوانی داشت.
قبیله اودوث در آروث به عنوان فروشنده اطلاعات به سختی امرار معاش میکرد. با اینکه آنها به طور رسمی در هیچ صنفی ثبت نشده بودند، اما به عنوان خبرچین برای اصناف اطلاعاتی کار میکردند. متأسفانه، اصناف از خدمات آنها با دستمزد ناچیزی سوءاستفاده میکردند.
معمولاً، آنها معشوقههای خیانتکار را تعقیب میکردند یا جزئیات حساس و خصوصی را برای فروش به اصناف یا مشتریان جمعآوری میکردند.
با اینکه این تصور عمومی از قبیله اودوث بود، اما هر اطلاعات مهمی که توسط قبیله جمعآوری میشد، به حامیشان در هلموث منتقل میگردید. علاوه بر این، اگر حامی میخواست از وضعیت سیاسی آروث مطلع شود، قبیله با اشتیاق این اطلاعات را برایش جمعآوری میکرد.
با این حال... آخرین درخواست حامی برای پذیرفتن بیش از حد خطرناک به نظر میرسید. راستش را بخواهید، دویان میخواست همین الان همهچیز را ول کند. او باید همان موقعی که یک بطری خون به عنوان پاداش خدمات سختکوشانهاش دریافت کرد، محتاطتر عمل میکرد. وعده پاداش بیش از حد شیرین بود.
باید عاقلانهتر رفتار میکرد...
دویان با تلخکامی با خودش فکر کرد: حالا که نمیتونم چیزی رو که خوردم بالا بیارم.
برای خونآشامها، خون یک ضرورت برای بقا بود. به خصوص، خون سایر خونآشامها، و بیشتر از آن خون افراد ردهبالا، برای ارتقای جایگاهشان بسیار حیاتی بود.
در واقع، خون حامیشان جایگاه دویان را چندین درجه ارتقا داده بود، تا جایی که میتوانست با اطمینان خودش را فراتر از سطح یک خونآشام ردهمتوسط بداند.
با این حال، نمیتوانست از این بابت خوشحال باشد. وظیفهای که در ازای این خون از او خواسته شده بود، به طرز مضحکی خطرناک بود: تحت نظر گرفتن سیهنای خردمند! تنها مایه تسلی این بود که حامی از آنها نخواسته بود از نزدیک نظارت کنند. با این وجود، آنها باید مراقب حرکات او میبودند!
رد کردن این درخواست اصلاً ممکن نبود. با نوشیدن آن خون، این درخواست دیگر یک درخواست نبود، بلکه یک دستور بود. حالا خون حامی با خون خودش در بدن دویان مخلوط شده بود. این خون میتوانست به اراده حامی طغیان کند و او را از درون متلاشی سازد.
بنابراین، دویان و همقبیلهایهای خونآشامش از امروز نظارت بر سیهنای خردمند را آغاز کرده بودند. حتی در همین لحظه، دویان چندین خفاش را فرستاده بود تا مراقب او باشند. آنها نه تنها اقامتگاه او در حومه شهر را زیر نظر داشتند، بلکه بالاترین طبقات آکرون را هم که در آنجا با دیگر جادوگران اعظم ملاقات میکرد، تحت نظر گرفته بودند.
نظارت کاری بود که او به آن افتخار میکرد. او دهها سال قبیلهاش را از طریق همین کارها سر پا نگه داشته بود. با این حال، او هرگز تا به حال یک جادوگر اعظم را تحت نظر نگرفته بود.
هدف، به عنوان بزرگترین جادوگر قاره شناخته میشد. علاوه بر این، او توسط هفت جادوگر اعظم دیگر احاطه شده بود. حتی با مهارتهای نظارتی پختهی دویان و قدرت تازهیافتهاش به عنوان یک خونآشام ردهمتوسط، آیا واقعاً میتوانست چشمان چنین جادوگران قدرتمندی را فریب دهد؟
دویان فکر میکرد این کار غیرممکن است. او مدتها بود که در آروث ساکن شده بود و خیلی خوب از قدرت ترسناکی که استادان برج و جادوگران اعظم در اختیار داشتند، آگاه بود.
اما چارهای نداشت. دویان با دو گزینه شوم روبرو بود: توسط جادوگران اعظم کشف شود و به پایان راه برسد، یا از دستور سرپیچی کند و بدنش توسط حامیاش تکهتکه شود.
او تصمیم گرفت وفاداریاش را به حامیای که از قبیلهاش حمایت کرده بود، حفظ کند. حتی اگر این کار به معنای پایانی اسفبار بود، او میخواست وقار یک ارباب را که قبیلهای را رهبری میکرد، هرچند کوچک، نشان دهد.
اما در کمال تعجب، دویان هنوز زنده بود. آنها حتماً متوجه این نظارت شده بودند. با این حال، سیهنای خردمند به همراه دیگر جادوگران اعظم، او را تعقیب نکرده بودند.
دویان نمیتوانست دلیلش را درک کند.
«امکان نداره متوجه نشده باشن.»
بارون آبر فراتر از عنوانش، هویتهای مختلفی داشت. او حامی چندین قبیله کوچک خونآشام، از جمله قبیله اودوث، و همچنین رئیس انجمن قبیلههای خونآشام در هلموث بود.
این انجمن در واقع از زیرشاخههای قبیله منزوی لاسات از راوستا تشکیل شده بود.
بارون آبر گفت: «درسته که خونآشامها تو عملیاتهای مخفی تخصص دارن. اما فرار از نگاه تیزبین جادوگران اعظم یه کار غیرممکنه. حتی منم نمیتونم از پس چنین چیزی بربیام، پس چطور ممکنه یه خونآشام که فقط تو رده متوسطه بتونه این کار رو بکنه؟»
او خونآشامهای قبیله اودوث را با انتظار کامل برای کشف شدن به این مأموریت فرستاده بود. آنها یک مهره قربانی برای مشاهده واکنش سیهنا بودند. با این حال، خونآشامهای آروث بیش از یک هفته بود که سیهنای خردمند را تحت نظر داشتند.
بارون آبر گفت: «میدونن، ولی نادیدهاش میگیرن.»
اتاق پذیرایی بارون فضای وسیعی بود و با دهها شیطان پر شده بود. همه آنها به واسطه پیمانی با آملیا مروین به هم متصل بودند.
یکی از شیاطین زمزمه کرد: «نمیدونم سیهنای فاجعه چه نقشهای تو سرشه.» زمزمههای وحشت چهره شیطان را پوشانده بود. نیمی از شیاطینی که در اتاق جمع شده بودند، دوران جنگ را پشت سر گذاشته بودند و ترسی را که سیهنای فاجعه به همراه داشت، به یاد میآوردند. آن انسان هیولاصفت - یا بهتر است بگوییم، هیولایی در ظاهر انسان - حتی بعد از سیصد سال هم پیر نشده یا نمرده بود.
«هیچ نشانهای هم نیست که داره تو کارای ما فضولی میکنه.»
شیطان دیگری با خنده گفت: «شاید این نظارت رو یه چیز عادی میدونه.»
«یادمه سیهنا یه هیولای مغرور بود. تو این دوران، اون نگاههای خیره شیاطین رو کاملاً طبیعی میدونه.»
«دقیقاً. پایان اعلامیه صلح رحیمانه پادشاه شیاطین اسارت اعلام شده. انسانهای این عصر ممکنه صلح رو بدیهی بدونن، اما سیهنای فاجعه اینطور نیست.»
شیاطین در حالی که به نشانه تأیید سر تکان میدادند، چنین حرفهایی را با هم رد و بدل کردند.
شیطانی با فکر گفت: «...این باعث میشه فکر کنم که آیا باید از قبل دخالت کنیم یا نه.»
«واقعاً باورت میشه سیهنای فاجعه بتونه به هر چیزی که فراتر از حلقه نهمه دست پیدا کنه؟»
«مفهوم خود حلقهها توسط سیهنای فاجعه ابداع شد.»
«برای انسانی که همین الانم از مرزهای انسانی عبور کرده، بالاتر رفتن اصلاً ساده نیست.»
«درسته. اون همین الانم از یه انسان معمولی خیلی فاصله داره... آیا اصلاً ممکنه از خود فعلیاش هم فراتر بره؟ اگه بتونه، و به جایی که میخواد برسه... آیا اصلاً میتونیم هنوز بهش بگیم انسان؟»
آنها این فکر را پس زدند، یا دقیقتر بگوییم، اصلاً نمیتوانستند آن را درک کنند. سکوتی سنگین و ناآرام در میان مه آنها حاکم شد. پس از مدتی، شیطانی این سکوت را شکست.
«اینکه یه انسان از انسانیت فراتر بره، کار راحتی نیست.» کسی که سکوت را شکست، یک شیطان پیر بود. او در حالی که جای زخمی که روی گلویش کشیده شده بود را میمالید، زمزمه کرد: «حتی اون کسی که آدما به عنوان یه احمق مسخرهاش میکردن، تو خاطرات من یه شیطان بود، یه ویرانگر.»
طغیان آسورا — آن شمشیرزنی مورمورکننده هنوز در ذهن این شیطان زنده بود. گلویش با هجوم وحشیانه آن ضربات تا نیمه بریده شده بود.
«حتی هاملِ نابودی، سرسختترین و بیرحمترینشون هم در نهایت از پا دراومد. اون نتونست از دیوار انسانیت عبور کنه. برای همین، شک ندارم که سیهنای فاجعه هم شکست میخوره.»
«سقوط از یه دیوار بلند، آدم رو سالم نمیذاره.»
فکر اینکه سیهنای فاجعه سعی کند از حد خود فراتر برود و شکست بخورد، چیزی جز یک آرزوی خام از سوی شیاطین نبود.
با این حال، کاملاً هم غیرممکن نبود. این امیدی بود که باید به آن چنگ میزدند، زیرا در میان دهها شیطانی که آنجا جمع شده بودند، هیچکس نمیخواست با سیهنای فاجعه روبرو شود.
یعنی در این حده...؟ شیاطین جوانتر هم نمیتوانستند جلوی چنین افکاری را بگیرند.
شیاطین سالخورده در تاریخ دوران اوج خود را داشتند. با اینکه هیچکدام نتوانسته بودند قهرمان و یارانش را متوقف کنند و بسیاری از آنها در این عصر جایگاه خود را در پاندمونیوم از دست داده بودند... اما همه هم شکست نخورده بودند. در واقع، در همین اتاق پذیرایی، سه نفر از عالیرتبهترین شیاطین حضور داشتند که در میان پنجاه نفر برتر سلسلهمراتب قرار میگرفتند.
همه با این موضوع موافق بودند. این شیاطین عالیرتبه بسیار قویتر از سیصد سال پیش خود شده بودند. آنها حتی از پاکسازی بزرگ سال گذشته در بابل جان سالم به در برده و مستقیماً از پادشاه شیاطین اسارت قدرت دریافت کرده بودند.
اما با این وجود... چهرهی این عالیرتبهترین شیاطین هنگام صحبت از سیهنای فاجعه اصلاً روشن و امیدوار نبود.
تق.
صدایی که در اتاق پیچید، شبیه به دندانقروچهی یک جانور وحشی بود.
«فکر نمیکردم اینجا جمع شدیم تا دربارهی اینجور چیزا حرف بزنیم، مگه نه؟» این صدای عصبی از پشت یک ماسک فلزی به گوش رسید و نگاه شیاطینی که عمداً او را نادیده گرفته بودند، به سمت خود کشید.
صندلیای که او اشغال کرده بود باید به بارون آبر تعلق میداشت. با این حال، در عوض توسط این زن انسانی اشغال شده بود — البته اگر واقعاً میشد او را انسان نامید.
راستش را بخواهید، دیگر هیچ چیز خاصی در او شبیه انسانها نبود. او قبلاً ترکیبی از چیزهای مختلف بود، اما حالا به نظر میرسید تمام ردپای انسانیتی که زمانی داشت را از بین برده است.
هموریا.
قبل از ترک راوستا، آلفیرو مقدار زیادی خون به او داده بود. فقط او هم نبود. تمام خونآشامهای خاندان لاسات خون خود را به هموریا خورانده بودند.
شیطانی در حالی که سر تکان میداد، گفت: «درسته.»
«بیاید دربارهی جنگ حرف بزنیم.»
این کلمه چه طنین هیجانانگیزی در خود داشت.
حالت چهرهی شیاطین به آرامی تغییر کرد. ترس و احتیاط آنها از سیهنای فاجعه غیرقابل انکار بود. اما کلمهی «جنگ» مملو از احساسی عمیق و سنگین بود، حتی فراتر از احساساتی که نسبت به او داشتند.
سیهنای فاجعه عمداً نظارت را نادیده میگرفت. آنها از پیامدهای این کار بیخبر نبودند.
واضح بود که سیهنای فاجعه از ملکیت الحیاه حمایت میکند. با اینکه او در حال حاضر در آروث مستقر بود، اگر شیاطین در امور ناهاما دخالت میکردند... هیچ شکی نبود که سیهنا وارد عمل میشد.
«پادشاه شیاطین...»
عالیرتبهترین شیاطین با شنیدن نام جنگ و احتمال صعود برای تبدیل شدن به یک پادشاه شیاطین، به سختی میتوانستند هیجان خود را پنهان کنند.
این یک داستان بیاساس نبود. هر چه نباشد، آیریس به یک پادشاه شیاطین تبدیل شده بود. اینکه دقیقاً چطور این کار را انجام داده بود نامشخص ماند، اما این موضوع به جاهطلبی دیرینهی ادموند کودرث، عصای اسارتِ سابق مربوط میشد. او جان خود را برای تکمیل مراسمی جهت تبدیل شدن به پادشاه شیاطین فدا کرده بود.
شیاطین حاضر در اتاق به این پیشنهاد اعتماد کورکورانه نداشتند. در میان آنها کسانی بودند که در جادوی سیاه مهارت داشتند و ساختار هستهی این مراسم را بررسی کرده و عملی بودن آن را تأیید کرده بودند.
اما یک مشکل وجود داشت.
در هلموث، استفاده از انسانها به عنوان قربانی کاملاً غیرممکن بود.
تمام شهروندان و گردشگران انسانی در هلموث تحت حمایت پادشاه شیاطین اسارت بودند. حتی اگر آملیا مروین این مراسم را پیشنهاد میداد، امکان اجرای آن در داخل هلموث وجود نداشت.
هموریا شروع کرد: «ارباب من...» لبهایش پشت ماسک به لبخندی کج شد. «اگه تو صحرا یه نمایش راه بندازید، اون فوراً مراسم رو آماده میکنه.»
شیطانی پرسید: «آملیا مروین شخصاً میاد؟»
هموریا جواب داد: «وقتی مراسم فعال بشه، اون هم همونجا خواهد بود.»
این یک ریسک پرخطر بود. آیا پادشاه شیاطین اسارت ساکت میماند؟ شیاطین هلموث قرار بود در خاکی بیگانه جنگ به راه بیندازند. اگر... اگر پادشاه شیاطین اسارت دخالت میکرد...
شیطانِ رتبهی سی و سوم گفت: «من تمام زیردستانم رو بسیج میکنم.»
او از خطرات آگاه بود. به خصوص که او با قدرت تاریک پادشاه شیاطین اسارت عجین شده بود. اگر پادشاه شیاطین اسارت میخواست از جنگ جلوگیری کند و تصمیم به مجازات آنها میگرفت... قدرت تاریک میتوانست بدنش را تکهتکه کند.
با وجود این خطر، او نمیخواست امنیتش در اینجا تضمین شود. طبق گفتهی آملیا مروین، ادموند کودرث از طریق مراسمی در جنگل سامار تقریباً به مقام پادشاه شیاطین رسیده بود. با این حال، پادشاه شیاطین اسارت نه دخالت کرده بود و نه کارهای او را محکوم کرده بود. بلکه، پادشاه شیاطین اسارت به طور ضمنی آن را مجاز دانسته بود.
پادشاه شیاطین اسارت حتی نسبت به جادوگران سیاهی که با آنها قرارداد مستقیم داشت نیز ملایمت نشان داده بود. با وجود حفظ صلح به مدت سیصد سال، او چشمش را روی خیلی چیزها بسته بود.
شاید حتی این پادشاه شیاطینِ خیرخواه هم به دنبال بهانهای برای اقدام بود. گمانهزنی دربارهی نیتهای پادشاه شیاطین گستاخی بزرگی بود، اما شیاطین سالخورده نمیتوانستند این احتمال را کاملاً رد کنند. آنها به یاد داشتند که پادشاه شیاطین اسارت در گذشته چقدر بیرحم و جسور بود.
آنها به خاطر آوردند: طبق فرمان پادشاه شیاطین اسارت، لحظهای که قهرمان به سمت بابل پیشروی کنه، پایان صلح رقم میخوره.
حتی اگر فقط صبر میکردند، صلح این دوران محکوم به پایان بود.
در جنگِ پیشِ رو... آیا آنها میتوانستند نقش اصلی را ایفا کنند؟ شیاطینی که در این اتاق جمع شده بودند هرگز شخصیتهای اصلی نمیشدند. حتی برای کسانی که در میان پنجاه شیطان برتر بودند نیز همینطور بود. چند دوک به بازیگران اصلی جنگ تبدیل میشدند و اگر خود پادشاه شیاطین اسارت وارد عمل میشد، تمام درگیریها را بیاهمیت میکرد.
اما اگر آنها در ناهاما جنگی به راه میانداختند...
در آنجا، نه پادشاه شیاطین اسارت، نه تیغه اسارت و نه ملکه شیاطین شب حضور نداشتند. آنجا پر از شیاطین پاندمونیوم نمیشد و مه سیاه نیز وجود نداشت.
آنها میتوانستند به قهرمانان اصلی جنگ تبدیل شوند. آنها میتوانستند ترس و قربانیهای لازم را جمعآوری کنند تا به پادشاهان شیاطین تبدیل شوند. چنین فرصتی هرگز دوباره به سراغشان نمیآمد.
هارپیورون، شیطان رتبهی پنجاه و هفتم، با خشم غرید: «ملکیت الحیاه.» او در حالی که حرف میزد، دستهی صندلی را در چنگش خرد کرد. «اون زنیکهی انسان به دست من میمیره.»
کسی گفت: «فکر نکن میتونی اونو مال خودت کنی.»
ملکیت نام استاد مجنون جادوی ارواح بود. او بدون هیچ محدودیتی به سیاهچالهای ناهاما حمله میکرد و ذکر نام او، برقی مرگبار در چشمان هارپیورون و چند شیطان دیگر روشن کرد.
«تو تنها کسی نیستی که مرگش رو میخواد.»
میل به انتقام در میان شیاطینی که تمسخرهای گزندهی ملکیت را تحمل کرده بودند، طنینانداز شد.
هموریا با خودش فکر کرد: اربابم داره میمیره. مدتهاست که این کینه رو تو دلم نگه داشتم بدون اینکه محدودیتی بهم تحمیل بشه. کنترلی که روم بود ضعیف شده.
او کاملاً آزاد نبود. هموریا هنوز حضور میخ را در قلبش احساس میکرد. اما یک چیز قطعی بود: آملیا دیگر ظرفیت این را نداشت که مثل قبل روی همه چیزِ هموریا نظارت داشته باشد.
این بدان معنا بود که هموریا میتوانست آملیا را فریب دهد و به او خیانت کند.
جنگ...
چطور میتوانست به او خیانت کند؟ چطور میخواست آملیا را بکشد؟
در حالی که به این موضوع فکر میکرد، هموریا جنگ را در ذهن خود مجسم کرد.
با این حال، در این مورد، خواستههای او با خواستههای اربابش همسو بود.
هموریا نیز مشتاق آغاز یک جنگ بود. او آرزو داشت که جهان در هرجومرجی وحشتناک فرو رود.