چپتر 488: قلابی (۱)

بیش از شش ماه از زمانی که ملکیت برای بستن قرارداد با پادشاه ارواح باد، طبق توافقشان پا به صحرا گذاشته بود، میگذشت.

ملکیت کودکی سخت خود را در یک روستای کوهستانی کوچک در کشوری نهچندان مهم گذرانده بود. آن سالهای اولیه که به کوهنوردی، شستشو در رودخانهها و حتی گرفتن و کباب کردن قورباغهها و حشرات گذشته بود، به او سرزندگی و استقامت بالایی بخشیده بود. با اینکه صحرای خشن اصلاً راحت نبود، اما به لطف تجربیات کودکیاش قابلتحمل بود.

معمولاً ملکیت زیر شنهای صحرا زندگی میکرد، اما هرگز برای مدت طولانی در یک پناهگاه نمیماند.

در طول شش ماه گذشته، او جادوگران سیاه بیشماری را دفن کرده بود، رقمی که حالا از صدها نفر هم میگذشت. او خوب میدانست که اصلاً کمبود دشمن ندارد.

با اینکه سلطان ناهاما به طور علنی به مسئله شکار جادوگران سیاه توسط او واکنشی نشان نداده بود، اما جوخههایی از قاتلان و جادوگران شن را به دنبالش فرستاده بود. علاوه بر این، از دو ماه پیش، نیروهای نظامی ناهاما به بهانه آموزش، در حال گشتزنی و جستجو در صحرا بودند. حتی اگر میگفتند در حال آموزشاند، کاملاً واضح بود که دارند دنبال کسی میگردند.

اما همه اینها بیفایده بود. ملکیت تحت حمایت یهانوس، پادشاه ارواح زمین قرار داشت، به این معنی که این صحرای پهناور برای او چیزی کمتر از یک زمین بازی ساده نبود. او تا به حال چندین بار از دست تعقیبکنندگانش فرار کرده و حتی آنها را به بازی گرفته بود، در حالی که همچنان به دنبال سیاهچالهای جادوگران سیاه میگشت.

با این حال، پیدا کردن سیاهچالها اخیراً چالشبرانگیز شده بود. دقیقتر بگویم، حتی اگر سیاهچال را هم پیدا میکرد، روبرو شدن با خود جادوگران سیاه سخت شده بود. پس از چندین تلاش ناموفق، او به این نتیجه رسید که اربابان سیاهچالها بالاخره تسلیم شدهاند. ملکیت حدس میزد که آنها احتمالاً مخفیگاههای خود را به مقصد پناهگاههای امنتری در جاهای دیگر ترک کردهاند.

در این صورت... آیا دیگر ماندن در صحرا فایدهای داشت؟ با اینکه زندگی در اینجا به طرز غیرقابلتحملی سخت نبود، اما ملکیت بعد از شش ماه اقامت در این صحرای خشن، دلش برای شهر آروث تنگ شده بود.

او دلتنگ برج سفید و همچنین جادوگران وفادار و عزیزش بود. شنیده بود که سیهنای حکیم تمام جادوگران اعظم قاره را برای یک پروژه تحقیقاتی مشترک دور هم جمع میکند. ملکیت از اینکه نمیتوانست به آنها بپیوندد، غم عمیقی در دل احساس میکرد.

او چندین بار به یوجین التماس کرده و پرسیده بود که آیا الان بهترین زمان برای بازگشتش نیست؟ اما... موضع یوجین قاطع بود. با وجود اینکه شیاطین ردهبالا وارد صحرا شده بودند، وضعیت تغییری نکرده بود و به همین دلیل، یوجین اصرار داشت که او بماند و تا زمانی که تغییر قابلتوجهی رخ نداده، به کارش ادامه دهد.

ملکیت در حالی که کلاه بزرگی بر سر میگذاشت، زیر لب گفت: «باید چیکار کنم؟»

او در حال حاضر در شهر واحه لاگرا، یک تفریحگاه معروف در ناهاما اقامت داشت. با وجود قرار گرفتن در قلب صحرا، این واحه مصنوعی به وسعت یک دریاچه بزرگ بود. علاوه بر این، آب آن نه تنها تمیز و شفاف، بلکه به طرز طراوتبخشی خنک بود.

چرا آنجا بود؟ دلیلش ساده بود — داشت به خاطر زحماتش به خودش پاداش میداد.

سه روز از ورودش به شهر میگذشت و او وقتش را با دراز کشیدن روی یک تخت آفتابگیر در نزدیکی واحه میگذراند، در حالی که با یک بیکینی جذاب اندامش را به رخ میکشید. از آنجا که در صحرا بود، جداً به این فکر میکرد که حسابی برنزه کند و ظاهرش را تغییر دهد.

درست زمانی که داشت به کاری که در چند روز گذشته انجام میداد ادامه میداد، یک شیطان را دید.

راستش را بخواهید، دیدن شیاطین در خارج از هلموث چیز خیلی نادری نبود.

هلموث یک کشور بسیار توسعهیافته بود و سایر کشورهای قاره تقریباً هیچ قانونی در مورد قوم شیاطین نداشتند. آنها به ندرت مهاجران قوم شیاطین را میپذیرفتند، بنابراین در مقایسه با هلموث، شیاطین کمتری در کشورهای دیگر حضور داشتند. با این حال، در آروث چند شیطان بودند که به بهانه گردشگری برای مدتهای طولانی اقامت میکردند.

در واحه لاگرا هم وضعیت همینطور بود. اینجا یک تفریحگاه معروف در ناهاما بود، بنابراین گاه و بیگاه توریستهای شیطانی پیدا میشدند. ملکیت نمیتوانست مطمئن باشد که آنها واقعاً توریست هستند یا ساکنان غیرقانونی که از گردشگری به عنوان یک بهانه استفاده میکنند، اما این موضوع به او ربطی نداشت. شیاطین فاقد وضعیت قانونی زیادی در مکانهایی مانند خیابان بولرو در آروث وجود داشتند، بنابراین منطقی بود که در ناهاما هم شیاطین بدون مدرک حضور داشته باشند، چرا که این کشور با شیاطین همدست بود.

با این حال، شیاطینی که ملکیت تا به حال در ناهاما، یا حداقل در این شهر دیده بود — هرچند شاید گفتنش کمی عجیب باشد، شیاطینی معمولی بودند. به زبان ساده، آنها فقط شهروندان شیطانی عادی بودند.

اما این شیطان خاص فرق داشت. او میتوانست تمایز ذاتی کلاس او را در مقایسه با دیگر شیاطین احساس کند. فقط ملکیت نبود که این را حس کرد. بقیه هم به محض ظاهر شدن این شیطان، نفسهایشان را در سینه حبس کردند و عقب کشیدند. آنها آنقدر ترسیده بودند که حتی جرئت نمیکردند به او خیره شوند یا با انگشت نشانش دهند.

این شیطان واقعاً حضور سرکوبگری از خود ساطع میکرد که به طور طبیعی بر محیط اطرافش مسلط میشد. این قطعاً یک شیطان ردهبالا بود، موجودی که به وضوح با شیاطین معمولی که ملکیت تا به حال دیده بود، تفاوت داشت.

با این حال، هالهای که این شیطان از خود ساطع میکرد، تنها دلیل حضور غالب او نبود.

این شیطان، کنت هارپیورون بود، رتبه پنجاه و هفتم در سلسلهمراتب هلموث. انتقادات تندی که ملکیت قبلاً به زبان آورده بود، حتی ذرهای هم اغراقآمیز نبود.

این شیطان هیکلی تنومند و ظاهری عجیب و غریب داشت. او به راحتی دو برابر یک مرد بالغ بود و بدنش تا حدودی شبیه به انسانها بود، با این تفاوت که سر یک فیل را داشت. گوشهای آویزانش مانند بال حشرات تکان میخوردند و چهار چشمش درخشش قرمز شومی از خود ساطع میکردند.

چیزی که به خصوص منظرهای نادر به حساب میآمد، این بود که هارپیورون فقط یک مایو پوشیده بود که کشالهرانش را میپوشاند. او یک مایوی شنای تنگ به تن داشت و زنانی در دو طرف و پشت سرش او را همراهی میکردند. چند مرد درشتهیکل که به نظر میرسید خدمتکارانش باشند نیز در نزدیکی او بودند.

یهانوس زمزمه کرد: [ملکیت.]

ملکیت جواب داد: «میدونم.»

مردانی که هارپیورون را دنبال میکردند نیز حال و هوای عجیبی داشتند.

برخی شبیه به قاتلان بودند، در حالی که بقیه به جنگجویان شباهت داشتند. ملکیت شنیده بود که شیاطین ردهبالا به ناهاما آمدهاند، اما انتظار نداشت در چنین جایی با آنها روبرو شود.

ملکیت پیش خودش فکر کرد: یعنی اومدن من رو دستگیر کنن؟

با اینکه او چهرهاش را با جادو تغییر داده بود تا غیرقابلشناسایی بماند، اما باز هم احساس اضطراب میکرد. عینک آفتابیاش را زد و از جایش بلند شد.

او هرگز تصور نمیکرد که در یک مکان توریستی مثل اینجا با او روبرو شود! پیش خودش فرض کرده بود که اگر روزی قرار باشد با هم ملاقات کنند، آن دیدار در وسط صحرا خواهد بود.

این احتمال هم وجود داشت که این فقط یک تصادف محض باشد. دیدن هارپیورون که توسط زنان زیبا احاطه شده بود و یک مایوی مثلثی به تن داشت، به ایده تصادفی بودن این ماجرا اعتبار میبخشید.

اما ملکیت نمیتوانست فقط همانجا بایستد، حتی اگر به طور تصادفی با او روبرو شده بود. او از کنار تیوپ و تخته موجسواری که کنار تخت آفتابگیر روی هم چیده شده بودند گذشت و تا حد امکان طبیعی به سمت رختکن حرکت کرد.

«یوجین! یوجین! یه مشکل خیلی بزرگ پیش اومده!»

ملکیت به پشت رختکن، دور از دید هارپیورون رفت و روح باد را فراخواند.

او با آرامش جواب داد: [چی باعث شده اینقدر وحشت کنی؟]

ملکیت فریاد زد: «شیاطین! همونی که تهدید کرده بود من رو میکشه! اون جونور زشت پیداش شده!»

یوجین فوراً جواب نداد. در عوض، ملکیت صدای نوچنوچ کردن لبهایش را شنید. این صدای خفیف، حس نارضایتی و بیمیلی او را منتقل میکرد و با شنیدن آن، چهره ملکیت هم در هم رفت.

یوجین پرسید: [تنهایی؟]

ملکیت سریع حرفش را اصلاح کرد تا مبادا به نادیده گرفتن ارواح متهم شود: «ها؟ البته که تنهام. آه... نه، تنها نیستم. ارواح با منن.»

یوجین توضیح داد: [نه، منظورم شما نیستی بانو ملکیت. منظورم هارپیورونه. اون عوضی تنهاست؟]

ملکیت جواب داد: «ها؟ نه، نه، تنها نیست. با وجود ظاهر هیولایی و وحشتناکش، چهار تا زن زیبا همراهشن. و پشت سرش هم جنگجوها و قاتلها به عنوان خدمتکارهاش حضور دارن.»

یوجین پرسید: [شیطان دیگهای اونجا نیست؟]

ملکیت جواب داد: «نه.»

پس از سکوتی کوتاه، روح باد صدای یوجین را منتقل کرد: [پس باید بری و بهش سلام کنی.]

ملکیت که مطمئن بود اشتباه شنیده، پرسید: «چی؟»

یوجین تکرار کرد: [گفتم بهش سلام کن.]

ملکیت با صدای بلند گفت: «چی؟ حتماً داری شوخی میکنی! هارپیورون یه شیطان رتبه پنجاه و هفتمه که قسم خورده من رو بکشه! فکر میکنی اون شیطان ترسناک با مهربونی جواب سلامم رو میده؟ اون میاد که من رو بکشه!»

یوجین انگار که منتظر شنیدن همین حرف از دهان ملکیت بود، جواب داد: [دقیقاً نکته همینه.]

ملکیت فریاد زد: «منظورت از دقیقاً چیه؟ تـ... تو نمیدونی هارپیورون چه شکلیه. اون یه سر فیل داره، تازه با دو تا خرطوم! میخوای بازیچه اون خرطومهای چندشآور بشم و بمیرم؟»

یوجین سعی کرد آرامش کند و گفت: [نه... بانو ملکیت، آروم باش. کسی به قدرتمندی تو محاله به دست شیطانی که فقط رتبه پنجاه و هفتم رو داره کشته بشه.]

ملکیت با تندی جواب داد: «ها! از اونجایی که جون خودت در خطر نیست، خیلی راحت حرف میزنی. اینکه زنده میمونم یا میمیرم رو فقط با امتحان کردنش میفهمیم.»

یوجین با اطمینان گفت: [من بهت ایمان دارم، بانو ملکیت.]

ملکیت در حالی که لب برچیده بود، جواب داد: «منم به خودم ایمان دارم.»

با وجود حرفهای دراماتیکش، ملکیت واقعاً فکر نمیکرد از هارپیورون ضعیفتر باشد. اما این واقعیت که حریفش یک شیطان ردهبالا با رتبه پنجاه و هفتم و کنت امپراتوری هلموث بود، او را کمی مضطرب میکرد. او با جادوگران سیاه و هیولاها جنگیده بود، اما هرگز با یک شیطان ردهبالا روبهرو نشده بود.

ملکیت بعد از مکثی گفت: «جدی میگی، نه؟ واقعاً میخوای برم و بهش سلام کنم.»

یوجین پرسید: [اگه اون حرومزاده تو رو بشناسه، سعی میکنه بکشتت، مگه نه؟]

ملکیت جواب داد: «احتمالاً.»

یوجین گفت: [اگه این اتفاق بیفته، نمیتونی همینطوری وایستی و بذاری هر کاری دلش میخواد بکنه، میتونی؟ اگه سعی کرد بکشتت، باید تلافی کنی.]

ملکیت با تردید گفت: «باید همین کار رو بکنم، نه؟»

یوجین گفت: [اگه هارپیورون رو بکشی، میتونی برگردی آروث.]

با شنیدن این حرف، حالت چهره ملکیت عوض شد. «واقعاً؟»

یوجین اضافه کرد: [اگه ممکنه، خوب میشه قبل از کشتنش ازش بازجویی هم بکنی.]

ملکیت با نیشی باز باد را متفرق کرد و با این کلمات به مکالمهشان پایان داد: «بعداً خبرت میکنم.»

بالاخره!

بالاخره میتوانست این صحرای نفرتانگیز را ترک کند و به آروث برگردد. آیا باید قبل از رفتن با بالزاک خداحافظی میکرد؟

ملکیت لحظهای به این فکر افتاد، اما بیش از دو ماه از آخرین باری که بالزاک را دیده بود میگذشت. این جادوگر سیاه مشکوک آنقدر مخفیانه حرکت میکرد و مخفیگاهش را چنان خوب پنهان کرده بود که ملکیت هیچ راهی برای تماس با او نداشت.

نیازی به خداحافظی نبود. حتی یک سلام و احوالپرسی بدون هیچ نیت پنهانی هم ممکن بود با آن مرد دلگیر به سوءتفاهمهای وحشتناکی ختم شود. ملکیت افکار مربوط به بالزاک را کنار گذاشت و به این فکر کرد که چطور به هارپیورون نزدیک شود و او را بکشد.

«...اهم.»

انگار اصلاً نیازی به نگرانی نبود. ملکیت سرش را بالا آورد.

غرش...!

تاریکی سیاه و چرخانی در آسمان صاف در حال جمع شدن بود. منبع این تاریکی دقیقاً بالای سر ملکیت، در مرکز آن قرار داشت.

ملکیت با لحنی متفکرانه زمزمه کرد: «همم...» سپس کلاه بزرگش را برداشت، عینک آفتابیاش را کمی بالا داد و با لبخندی معذب پرسید: «از کجا فهمیدی؟»

هارپیورون در حالی که دو خرطومش مثل شاخکهای هشتپا به خود میپیچیدند، گفت: «فکر نمیکنی یه کم زیادی من رو دستکم گرفتی؟»

ملکیت مطمئن نبود که آنها واقعاً خرطوم باشند، اما عاجهای تیره در دو طرف صورتش تأیید میکرد که او واقعاً شبیه فیل است.

هارپیورون ادامه داد: «قدرتت رو خوب مخفی کردی، اما حضور ارواح رو نمیشه کاملاً پنهان کرد.»

آیا موقع احضار روح باد خودش را لو داده بود؟ او در آمادهسازی و هوشیاریاش خیلی دقت کرده بود.

یهانوس هشدار داد: [رتبه پنجاه و هفتم اصلاً پایین نیست. ملکیت، احتیاط تو قابلتحسین بود، اما قدرت درک این شیطان هم به همون اندازه ترسناکه.]

لوین گفت: [من نمیخوام اینجا بجنگم. آدمهای بیگناه زیادی این اطراف هستن.]

ایفریت غرش کرد: [من رو احضار کن! شعلههای من اون شیطان وحشتناک رو خاکستر میکنه!]

هر سه پادشاه ارواح نظرات خود را بیان کردند. ملکیت با لوین موافق بود. او هم نمیخواست در وسط این شهر تفریحی و آرام، شیاطین را شکار کند. ملکیت با لبخندی چاپلوسانه به هارپیورون نگاه کرد و همزمان قدرتی را که دور او میچرخید، ارزیابی کرد. آسمان داشت تاریک میشد.

ملکیت گفت: «خب... ما برای اولین باره که هم رو میبینیم، درسته؟ خرطومهای خیلی قشنگی داری.»

هارپیورون اسم او را با غیظ به زبان آورد: «ملکیت الحیاه.»

این یک رویارویی تصادفی بود.

با اینکه او از هلموث به ناهاما آمده بود، اما قصد نداشت فوراً اعلام جنگ کند. مراسم تبدیل شدن به پادشاه شیاطین باید زیر نظر آملیا مروین انجام میشد و او هنوز خودش را نشان نداده بود.

به نظر نمیرسید سلطان به فکر جنگ باشد، اما این چیزی نبود که هارپیورون یا دیگر شیاطین نگرانش باشند. اگر آملیا مروین از راه میرسید و شیاطین او را تحریک میکردند، سلطان با وجود بیمیلیاش، چارهای جز شروع جنگ نداشت.

هارپیورون قصد داشت تا فرا رسیدن آن روز از استراحتش لذت ببرد. اصلاً فکرش را هم نمیکرد که در این شهر با ملکیت الحیاه، کسی که قسم خورده بود او را بکشد، روبهرو شود.

او شنیده بود که ملکیت هنوز ناهاما را ترک نکرده و همچنان در صحرا دردسر درست میکند. حتی سلطان هم نام ملکیت را به زبان آورده بود و از او خواسته بود تا به جای سربازان بیعرضهاش، جلوی طغیان او را بگیرد.

هارپیورون با چشمانی که از خشم در هم پیچیده بود، گفت: «توهینهایی که به من کردی رو فراموش نکردم.»

ملکیت با احتیاط یک قدم به عقب برداشت. موهای بلند و مشکیاش در حالی که کوتاه میشدند، به رنگ نقرهای درآمدند و چشمانش به رنگ آبی اصلیشان برگشت. او زیر لب گفت: «همم... حالا که از نزدیک میبینمت، به نظر خیلی... بهتر از قبل میای.»

هارپیورون گفت: «اینجا نمیکُشمت.»

تق، جلیز!

قدرت تاریک عظیمی هارپیورون را در بر گرفت. «خیلیهای دیگه هم هستن که مرگت رو میخوان...! اول شکنجهت میدم، میذارم برای مرگ التماس کنی... بعد از اینکه به اندازه کافی درد کشیدی... اونوقت...»

ملکیت جیغ کشید: «کیاااا!» این فریاد نه به خاطر ترس از تصور آن صحنه، بلکه ترفندی برای برهم زدن تمرکز هارپیورون و پرت کردن حواس او بود.

بوم!

ملکیت پایش را محکم روی زمین کوبید.

ترق!

زمین مانند نیزهای عظیم بالا آمد و به سمت هارپیورون هجوم برد. خود حمله هیچ تهدیدی به حساب نمیآمد؛ قدرت تاریک عظیم او به راحتی نیزه خاکی را در هم شکست. با این حال، خاک و ماسههای پراکنده دوباره شکل گرفتند و دید هارپیورون را مسدود کردند.

در همان لحظه، ملکیت به سمت بالا پرتاب شد. دست یهانوس او را به ارتفاعات بالا فرستاد و آذرخشهای ترقوتروقکنان لوین دورش پیچید. ملکیت در حالی که در آسمانِ رو به تاریکی میتاخت، در هالهای از آذرخش پوشیده شده بود.

هارپیورون با خشم غرش کرد: «ملکیت الحیاه!»

داشت سعی میکرد فرار کند؟

هارپیورون پرده خاکی چسبنده را کنار زد، اما بلافاصله در شعلههای سوزان فرو رفت. با این حال، حتی این هم برای او تهدیدی نبود. بدن شیطان ردهبالا در برابر چنین شعلههایی نفوذناپذیر بود. او حتی یک سوختگی هم برنداشت. هارپیورون پوزخندی زد و با سرعت حرکت کرد.

او به دنبال ملکیت فریاد زد: «فکر میکنی میتونی فرار کنی؟»

هارپیورون با سرعتی باورنکردنی نسبت به جثهاش شتاب گرفت و به تعقیب ملکیت پرداخت. او در حالی که به دنبال ملکیت میرفت، به این فکر میکرد که چطور این انسان گستاخ را تحقیر کند.

فریاد ملکیت از دور طنینانداز شد: «دور بمون!» برای هارپیورون، این فریاد به شیرینی یک خاطره فراموششده بود، زیرا در هلموث کنونی، گریه و زاری انسانها به ندرت شنیده میشد. او با کم کردن فاصله بینشان، به هیجان آمد.

آنها مدتها بود که شهر را پشت سر گذاشته بودند، که برای هارپیورون کاملاً ایدهآل بود. او بدش نمیآمد بدون نگرانی از محیط اطرافش غرق در کشتار شود، اما متأسفانه هنوز وقتش نرسیده بود.

هارپیورون با خود فکر کرد: امروز خودم رو کنترل میکنم.

جلیز و ولیز!

آذرخش به صحرا برخورد کرد. آیا ملکیت از فرار منصرف شده بود؟ یا قصد داشت به زیر زمین فرار کند؟ هارپیورون با پوزخندی به پایین سرازیر شد.

درخشش!

اما در همان لحظه، پرتویی از نور منفجر شد. ستونی از آتش سرخ به بالا پرتاب شد و دهها صاعقه از آسمان بارید. صحرا مانند یک زمینلرزه لرزید و زمین ماسهای کاملاً زیر و رو شد.

حتی هارپیورون هم از این پدیده ناگهانی غافلگیر شد و از تلاش برای فرود آمدن دست کشید. او با عجله دوباره به آسمان اوج گرفت.

ترق، جلیز!

مانای عظیمی به یک طوفان تبدیل شد. آتش، آذرخش و قدرت زمین با مانا ادغام شدند و یکی شدند.

«تلفیق ارواح.»

غول روحی از جا برخاست.

«نیروی بینهایت...!»

نیازی به کلمات طولانی نبود. ملکیت از همان ابتدا به امضای جادویی خود متوسل شد و تغییر شکل داد. او مشتش را به سمت هارپیورون پرتاب کرد.

«مشت آتشین!»

هارپیورون مثل یک بادکنک ترکید.