چپتر 489: قلابی (۲)

راستش را بخواهید، توجیه کردن جایگاه یک شیطان با رتبه زیر پنجاه در سلسلهمراتب فعلی هلموث غیرممکن بود.

به زبان ساده، رتبهها کاملاً اغراقآمیز و توخالی بودند.

یک سال پیش، صد شیطان برتر اصلی این سلسلهمراتب به بابل احضار شده بودند و پس از یک نبرد وحشیانه که با فرمان سلطنتی پادشاه شیاطین اسارت تأیید شده بود، تنها پنجاه نفر زنده ماندند. آن بازماندگان مستقیماً از پادشاه شیاطین اسارت یک تقویت قدرت تاریک دریافت کردند. آنها حتی بدون بستن قرارداد با پادشاه شیاطین اسارت قدرتمند شده بودند. طبیعتاً، شیاطینی که آن روز در بابل زنده ماندند، بهطور غیرقابلمقایسهای قویتر از قبل شده بودند.

در آن زمان، هارپئورون در میان شیاطین رتبه صد و دهم را داشت. او حتی به بابل هم احضار نشده بود. با این حال، از رتبه خود راضی نبود. نبردهای سلسلهمراتب بین شیاطین نیز پس از آن روز سادهتر شد و هارپئورون بهطور پیوسته در رتبهها بالا رفت.

پس از هلاکت پنجاه نفر از آن صد شیطان، هارپئورون توانست از طریق نبرد به رتبه پنجاه و هفتم صعود کند. با این حال، او از دستاوردهایش راضی نبود. او باور داشت که اگر کمی بیشتر وقت داشت، میتوانست حتی بالاتر برود و شاید به جمع پنجاه نفر برتر راه پیدا کند.

قدرت تاریک پادشاه شیاطین اسارت نمیتوانست در نبردهای سلسلهمراتب استفاده شود. او باور داشت که اگر در انتخاب حریفان مناسب برای مبارزه دقت کند، برایش ممکن بود که در رتبهبندی شیاطین بالاتر و بالاتر برود.

اما حالا، دیگر نیازی نبود که وسواسِ نبردهای سلسلهمراتب را داشته باشد. اگر واقعاً جنگی در صحرا درمیگرفت — همانطور که قرنها پیش اتفاق افتاده بود — او میتوانست با تغذیه از خون و ترس انسانها قویتر شود.

اینکه آیا آملیا مروین واقعاً همانطور که قول داده بود، مراسم صعود پادشاه شیاطین را انجام میداد یا نه، نامشخص بود، اما خون و فریادهای جنگ همیشه برای شیاطین مایه تغذیه و قدرت بوده است.

هارپئورون با ناباوری با خودش فکر کرد: «غیرممکنه.»

او احضاریه پادشاه شیاطین اسارت را دریافت نکرده بود. بدون کشتار در بابل، رتبه او در بهترین حالت صد و هفتم میبود. او هنوز فرصت نکرده بود از خون و ترس لذت ببرد. او حتی آملیا مروین را هم ندیده بود. همه اینها واقعیت داشتند.

با این وجود، این غیرقابلباور بود. یک جادوگر اعظم حلقه هشتم، طبق استانداردهای انسانی، واقعاً حریف قدرتمندی بود. هارپئورون میدانست که نمیتواند چنین دشمنی را نادیده بگیرد. اما با وجود اینکه میدانست او دشمن سرسختی است و اقدامات احتیاطی لازم را انجام داده بود... متوجه شد که در رویاروییاش اوضاع طبق برنامه پیش نمیرود.

ملکیت الحیاه دارای نوع عجیب و متفاوتی از جادو بود. او قدرت تاریک برخلاف شیاطین داشت، چیزی که حتی شیاطینی که در دوران جنگ زندگی کرده بودند هم نمیتوانستند در برابرش مقاومت کنند.

رفتار او آنقدر سبکسرانه و مبتذل بود که باورش سخت میشد که او یک جادوگر اعظم باشد. هنگام ملاقات با او، از ترس لرزیده بود، غرق در عرق شده بود و لبخندی بزدلانه بر لب داشت، قبل از اینکه... با جیغی پر سر و صدا و شرمآور فرار کند.

سخت بود که او را جدی بگیرد. در واقع، برای هارپئورون بسیار دشوار بود که تصور خود را از او به عنوان یک «حریف قدرتمند» حفظ کند. کلمات، اعمال و نگرش ملکیت آنقدر واقعی به نظر میرسیدند که باورش سخت بود همهچیز فقط یک نقشبازیکردن باشد.

«لگد آذرخش!»

حتی حالا هم رفتار ملکیت کاملاً شرمآور و زشت بود. او در حالی که نامهای کودکانهی تکنیکهایش را فریاد میزد، جیغهای گوشخراشی میکشید. دستها و پاهایش هنگام فریاد زدن به شکلی ناشیانه در هوا تکان میخوردند.

اما قدرتی که همراه با آن فریادهای مضحک و حرکات ناشیانه بود، بهطور وحشتناکی قوی بود.

غیرقابلباور بود.

تلاشهای او برای تقلید از چیزی که قرار بود یک لگد باشد، رقتانگیز بود. به نظر میرسید حملهای است که حتی یک مگس هم میتواند از آن جاخالی دهد، اما آذرخش و شعلههای همراه آن به اندازهای قدرتمند بودند که بدن هارپئورون را در هم بشکنند، بسوزانند و به خاکستر تبدیل کنند.

هارپئورون در حالی که وضعیت اسفناکی پیدا کرده بود، نالید: «آه...»

چرا وقتی چنین قدرت عظیمی داشت فرار کرده بود؟ آیا این یک ترفند عمدی بود؟

هارپئورون حالت چهره ملکیت و جیغهایش را در حالی که قبلاً سعی در فرار داشت، به یاد آورد. واقعاً برایش غیرممکن بود که حتی سعی کند او را درک کند. اگر او واقعاً اینقدر قدرتمند بود، باید به همان اندازه هم مغرور میبود. چطور میتوانست غرورش را کنار بگذارد و بدون لحظهای تردید چنین رفتار ناشایستی از خود نشان دهد؟

این فقط رفتار شرمآور ملکیت نبود که هارپئورون را به اقدام واداشته بود. او بهطور کلی درباره جادوگران اعظم و پادشاهان ارواح جاهل بود. او میدانست که ملکیت با چندین پادشاه ارواح قرارداد بسته است، اما هرگز تصور نمیکرد که یک انسان واحد بتواند همزمان از تمام قدرت سه پادشاه ارواح استفاده کند. هیچکس بدون اینکه با چشمان خودش ببیند، تصور نمیکرد چنین چیزی ممکن باشد.

هارپئورون با تعجب فکر کرد: «هـ-همه دارن ملکیت الحیاه رو دستکم میگیرن. یا از همون اول قصدش همین بود؟»

هارپئورون تنها شیطانی نبود که ملکیت او را مسخره و تحریک کرده بود. بیش از پنج شیطان که قصد کشتن ملکیت را داشتند، وارد ناهاما شده بودند. همه این شیاطین قسم خورده بودند که او را به خاطر گناهِ جرأتکردن برای طعنهزدن با آن زبان چرب و نرمش، به سزای اعمالش برسانند.

آنها نمیتوانستند او را دستکم بگیرند. اگر همه اینها نقشه ملکیت بود، شیاطین دیگر هم قطعاً ملکیت را دستکم میگرفتند و درست مثل هارپئورون طعمه قدرت او میشدند.

هارپئورون با جدیت فکر کرد: «من باید این حقیقت رو به بقیه بگم...» با این حال، او بهطور شهودی حس کرد که رسیدن به این خواستهاش غیرممکن است. نبرد زیاد طول نکشیده بود، اما او همین حالا هم در آستانه مرگ قرار داشت.

...نبرد؟ آیا این اصلاً یک نبرد بود؟

«نابودی» کلمهای بود که بیشتر به وضعیت فعلی میخورد. قدرتهای پادشاهان ارواح از طریق ملکیت متجلی میشدند. قدرتهای او به راحتی قدرت تاریک این شیطان عالیرتبه را از بین میبردند.

او سعی کرد مبارزه را رها کند و فرار کند، اما حتی آن هم بیفایده بود. زمین شنی زیر پایش موج میزد، آذرخش در آسمان میغرید و هوای بین آنها به شدت داغ شده بود.

خود ملکیت هم از قدرتش شگفتزده شده بود. او در جنگل سامار از اینفینیتی فورس استفاده کرده بود، اما در آن زمان ناقص بود. او درست بعد از بستن قرارداد با ایفریت در حال تثبیت قدرتش بود. حالا، اینفینیتی فورس واقعاً کامل شده بود. این نسخه با آن نسخه سرهمبندیشده و عجولانه در جنگل بسیار تفاوت داشت.

ملکیت متوجه شد: «من خیلی لعنتی قویام!»

شاید، فقط شاید، خودِ فعلیاش از سیهنای دانا قویتر بود. در حالی که دانش، مهارت و دستاوردهای او به عنوان یک جادوگر قابل مقایسه با سیهنا نبود، او شروع به باور این موضوع کرد که اگر بحث فقط سر قدرت آتش خالص باشد، شاید دستکمی از سیهنا نداشته باشد...

اما با این وجود، شاید دانش، مهارت و دستاوردهای یک جادوگر در این دنیای بیرحم آنقدرها هم مهم نبودند.

قدرت. فقط قدرت میتوانست ارزش او را ثابت کند. اگر دنیا قرار بود امروز، درست در همین لحظه به پایان برسد، آیا یک فرد قوی شانس بیشتری برای زنده ماندن نسبت به یک فرد باهوش نداشت؟

ملکیت در حالی که چنین افکاری را در سر میپروراند، مشتش را گره کرد. او در حالی که از بالا به هارپئورون نگاه میکرد، احساس غرور و رضایت زیادی داشت.

این شیطان عجیبالخلقه و فیلچهره منظرهای تماشایی بود و او شگفتزده بود که چطور در چنین وضعیتی هنوز زنده است.

او در حالی که با احتیاط به او نزدیک میشد، پرسید: «...اوه... تو هنوز زندهای، مگه نه؟»

بدنش کاملاً سوخته و جزغاله شده بود. فقط سرش تا حدودی قابل تشخیص بود، اما آن هم آسیب دیده بود. خرطومهای بلند و شلاقمانندش حالا فقط به چند تکه گوشت بریده تبدیل شده بودند.

گوشهای هارپئورون تکان خوردند و توانست پاسخ ضعیفی بدهد: «منو... بکش...»

راستش را بخواهید، ملکیت میخواست فوراً به زندگی هارپئورون پایان دهد. دیدن چهره زشت او ناخوشایند بود و نگران بود که مبادا دوباره جان بگیرد. کاملاً امکان داشت که شیاطین دیگر پس از حس کردن یا دیدن نمایش اینفینیتی فورس در حال نزدیک شدن به او باشند.

آنها به اندازه کافی از واحه دور بودند، اما تأثیر اینفینیتی فورس ممکن بود به فاصلههای دورتری هم رسیده باشد و ملکیت نمیتوانست احتمال نزدیک شدن شیاطین دیگر به آنها را رد کند.

ملکیت پرسید: «اینطوری حرف نزن. بیخیال، تو میخوای زنده بمونی، مگه نه؟»

او در حالی که اطراف را بررسی میکرد، به هارپئورون نزدیک شد. به او دستور داده شده بود که در صورت امکان از شیطان بازجویی کند، اما...

حالت چهرهاش پیچیده شد.

شکنجه؟ او قبلاً هرگز این کار را انجام نداده بود. با این حال، اعتمادبهنفسی بیاساس در درونش موج میزد. او باور داشت که شاید در این کار عالی باشد. هارپئورون با زنده ماندن در حالی که فقط یک سر از او باقی مانده بود، سرسختی خود را ثابت کرده بود. شاید میتوانست با کشیدن دندانها یا درآوردن چشمهایش شروع کند. آیا این کار مؤثر بود؟ یا باید به روشهایی غیر از درد فیزیکی متوسل میشد؟

ملکیت پیشنهاد داد: «اگه به سؤالاتم جواب بدی، از جونت میگذرم.»

هارپئورون گفت: «فقط منو بکش.»

ملکیت گفت: «من فقط نمیذارم زنده بمونی... همم... این چطوره؟ من ازت مراقبت میکنم. دیگه لازم نیست نگران این باشی که بقیه بیان بکشنت چون بهشون خیانت کردی.»

پاسخ هارپئورون با وجود رویکرد نسبتاً ملایم ملکیت متزلزل نشد. آیا چنین وفاداریای در میان شیاطین وجود داشت؟ یا غرور بود؟ شاید این شیطان نمیخواست برای زنده ماندن از یک انسان التماس کند.

ملکیت در حالی که متفکرانه به هارپئورون نگاه میکرد، گفت: «باشه، پس چارهای نیست. در این صورت، از دندونات شروع میکنم.»

او قصد نداشت یک بازجویی طولانی انجام دهد. او تصمیم گرفت اگر کشیدن دندانها و درآوردن تخم چشمهایش جواب نداد، این تلاش را رها کند.

ملکیت در حالی که به حرکت بعدیاش برای عبور از مرز ناهاما به سمت آروث فکر میکرد، دستش را دراز کرد. او شنها را طوری کنترل کرد تا یک جفت دست شکل بگیرند و دهان هارپئورون را به زور باز کنند.

«بیا از دندونای آسیاب شـ—. جیییییغ!» کلمات جدی او به این منظور بود که ترس را به جان او بیندازد. با این حال، کلماتش به یک جیغ گوشخراش تبدیل شدند. ملکیت در حالی که از شوک دستهایش را در هوا تکان میداد، از جا پرید.

غررررمب!

شعلهها و آذرخش در اطراف او زبانه کشیدند.

او در میان دستوپا زدنهایش متوجه اشتباهش شد. هارپئورون همین حالا هم به مرگ نزدیک بود و این امکان وجود داشت که در این فوران قدرت او هلاک شده باشد.

ملکیت فرود آمد و در حالی که به روبهرو خیره شده بود، پشت سر هم پلک زد.

بالزاک لودبث در حالی که خاک ردایش را میتکاند، با اخم گفت: «دیگه داری از قصد این کار رو میکنی؟»

ملکیت در حالی که سعی میکرد تپش قلب وحشتزدهاش را آرام کند، با تندی گفت: «تو دیگه چی هستی؟»

او مثل دفعهی قبل غافلگیر نشده بود. او در تمام این مدت «نیروی بینهایت» را فعال نگه داشته و کاملاً هوشیار بود تا جلوی نفوذ هر شیطان دیگری را بگیرد.

با این وجود، اصلاً حضور بالزاک را حس نکرده بود. تنها زمانی متوجه حضورش شد که او از درون سایهی هارپیورون بیرون آمد. وجود او از طریق مانا یا جادو کاملاً غیرقابلتشخیص بود. تنها پس از اینکه خودش را نشان داد، ملکیت توانست حضورش را درک کند.

ملکیت با لکنت گفت: «تو... روحی؟»

او از حضور بالزاک کاملاً مبهوت شده بود. مخفی کردن حضور یک بحث بود، اما اینکه حتی در زمان ترکیب شدنش با سه پادشاه ارواح در حالت نیروی بینهایت هم نتوانسته بود او را حس کند، بحثی دیگر بود.

بالزاک توضیح داد: «جادوی نامرئی شدن یکی از تخصصهای منه.»

ملکیت زیر لب زمزمه کرد: «اما حتی اگه تخصصت هم باشه...»

بالزاک با جدیت اعلام کرد: «این طلسمیه که به نوعی شاهرگ حیات منه، پس هر چقدر هم بپرسی، نحوه کارکردش رو بهت نمیگم.»

با دیدن اینکه بالزاک چطور با قاطعیت خط و نشان کشید، ملکیت دیگر اصرار نکرد، اما همچنان با نگاهی پر از شک و سوءظن او را برانداز میکرد.

ملکیت با دلخوری گفت: «خیلی خب، فهمیدم. اگه اینقدر اصرار داری، دیگه نمیپرسم. اما این کارت یکم بیادبانه نیست؟»

بالزاک پرسید: «کجای این کار رو بیادبانه میدونی؟»

ملکیت در حالی که به هارپیورون اشاره میکرد، گفت: «یهو جلوم ظاهر شدی و شکارم رو از چنگم درآوردی.»

شیطان در چنگ بالزاک اسیر بود. هارپیورون با چهار چشمش دیوانهوار به اطراف نگاه میکرد. سعی داشت وضعیت را ارزیابی کند، اما نمیتوانست تشخیص دهد چه کسی او را نگه داشته است.

هارپیورون پرسید: «کی... این کیه؟»

این سوال عجیب بود. به عنوان یک شیطان، هارپیورون باید میتوانست قدرت تاریک یک جادوگر سیاه را حس کند. علاوه بر این، بالزاک با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد بسته بود. غیرمنطقی بود که هارپیورون حتی حالا که بالزاک خودش را نشان داده بود، نتوانسته باشد جادوی او را تشخیص دهد.

بالزاک در حالی که به سمت زمین میآمد، سر تکان داد: «دقیقاً. من بیاحترامی بزرگی کردم.» او به آرامی سر هارپیورون را پایین گذاشت و تعظیم عمیقی به ملکیت کرد. «بانو ملکیت، من از مخفیگاهم بیرون نیومدم که شما رو تحقیر کنم، بهتون توهین کنم یا بترسونمتون. هارپیورون رو هم برای ارضای خواستههای خودم نبردم.»

ملکیت پرسید: «پس برای چی؟»

بالزاک پاسخ داد: «اول میخواستم افکارم رو باهاتون در میون بذارم، اما بیش از حد نگران امنیت خودم بودم و احتمال ناراحتی شما رو نادیده گرفتم. اگه دخالت نمیکردم، این سر تبدیل به خاکستر میشد.»

ملکیت پرسید: «خب، تو فکرت چی میگذره؟»

بالزاک جواب داد: «اگه میخواید ازش بازجویی کنید، میتونم کمکتون کنم.»

وقتی بالزاک کمی نگاهش را بالا آورد، ملکیت چشمان پشت عینک او را با دقت بررسی کرد. او نمیتوانست نیت واقعیاش را تشخیص دهد، اما پیشنهاد کمک او برای بازجویی صادقانه به نظر میرسید.

ملکیت پرسید: «دقیقاً چطور میتونی کمک کنی؟»

بالزاک جواب داد: «با جادو.»

ملکیت با کنجکاوی پرسید: «معلومه! اما چه جور جادویی؟!»

«یک امضای جادویی که همینجا تو صحرا توسعهاش دادم. از اونجایی که شما هم یک جادوگر اعظم هستید...» اما حرف بالزاک در اینجا قطع شد.

ملکیت فریاد زد: «داری بهم میگی که نپرسم؟ مردک مشکوک. باشه، هر چی. من نمیدونم ممکنه چه حقهای سوار کنی، پس چرا باید بهت اعتماد کنم؟ خودم با این فیل زشت سر و کله میزنم، پس فقط گمشو!»

بالزاک با لبخندی موذیانه گفت: «اگه نمیتونید بهم اعتماد کنید، این چطوره؟ من به جادو و مانا سوگند میخورم. تو جوابهایی که از هارپیورون میگیرم هیچ دروغی قاطی نمیکنم و هیچ تهدیدی برای شما یا هیچکس دیگهای نخواهم داشت.»

ملکیت شک و تردیدهایش را به زبان آورد: «اما تو یه جادوگر سیاهی. آیا سوگند به جادو و مانا اصلاً برای تو ارزشی داره؟ بعداً نمیگی که جادوگر سیاه بودن بهت اجازه میده اینجور عهدها رو نادیده بگیری؟»

بالزاک با لحنی قاطع جواب داد: «این حرف بیمعنیه. سوگند شوخی نیست و نمیشه با اینجور بازی با کلماتِ پیشپاافتاده نادیدهاش گرفت یا ازش فرار کرد.»

ملکیت زیر لب زمزمه کرد: «بهت میخوره که بتونی این کار رو بکنی...»

بالزاک بلافاصله سوءظن او را رد کرد: «باعث افتخارمه... که تا این حد روم حساب میکنید، اما من قادر به انجام چنین کارهایی نیستم.»

ملکیت با چهرهای پر از شک به بالزاک خیره شد. هارپیورون هنوز او را نشناخته بود. شیطان چشمانش را به هر طرف میچرخاند و بیقراریاش را نشان میداد.

ملکیت بالاخره پرسید: «چرا اینقدر مشتاق کمکی، اونقدر که حاضری براش سوگند بخوری؟»

بالزاک جواب داد: «من به چیزهایی که میتونم از طریق این بازجویی یاد بگیرم علاقهمندم. علاوه بر این، مشتاقم امتحان کنم که آیا امضای جادویی جدیدم درست کار میکنه یا نه.»

«...باشه، شروع کن.» ملکیت میتوانست میل به امتحان کردن جادوی جدید را درک کند. در جوانیاش، او هم اغلب به خاطر ناتوانی در سرکوب چنین تمایلاتی باعث خرابکاری میشد. البته، او فقط از روی همدردی و احترام با پیشنهاد بالزاک موافقت نکرد.

ملکیت با خود فکر کرد: یه امضای جادویی ارزش بررسی کردن رو داره.

او متوجه شد که اطلاعاتی که میتواند با مشاهدهی امضای جادویی جدید بالزاک به دست آورد، ممکن است حتی ارزشمندتر از چیزهایی باشد که از بازجویی هارپیورون نصیبش میشود.

امضای جادویی فعلی او، یعنی «کوری»، منطقهی وسیعی را تحت تأثیر قرار میداد و پیش از آنکه قربانیان را به کام مرگ بکشاند، تمام حواسشان را از آنها میگرفت. این طلسم برای کشتار دستهجمعی بینقص بود، اما در برابر حریفی همسطح یا قویتر کارایی چندانی نداشت.

اگر او روزی مجبور میشد با بالزاک روبهرو شود... او از یک پیروزی قاطع مطمئن بود، حتی تحت تأثیر کوری.

ملکیت به خودش گفت: یه روزی، ممکنه اون تبدیل به یه دشمن بشه.

او فقط این احتمال را در نظر نمیگرفت؛ بلکه متقاعد شده بود که این مرد مشکوک هرگز نمیتواند یک متحد باشد و به ناچار به یک دشمن مرگبار تبدیل خواهد شد.

اما نمیتوانست فقط بر اساس حدس و گمان علیه او اقدام کند. فعلاً قصد داشت از این فرصت برای مطالعهی امضای جادویی جدید او استفاده کند. این کار به او اجازه میداد تا برای یک رویارویی احتمالی در آینده آماده شود. ملکیت در حالی که با دقت روی بالزاک تمرکز کرده بود، آیندهنگری استراتژیک خودش را تحسین کرد.

«پس...» بالزاک بدون اینکه از نگاه خیره و موشکافانهی او دستپاچه شود، دست چپش را دراز کرد. او سر هارپیورون را بالا آورد و چرخاند تا رو به خودش باشد.

هارپیورون زمزمه کرد: «تو... بالزاک لودبث هستی... نه... غیرممکنه.»

بالزاک با لبخند محوی پرسید: «کجاش برات غیرممکن به نظر میرسه؟»

گونههای هارپیورون با دیدن لبخند او لرزید. «چطور تو، یه جادوگر سیاه...»

شوک هارپیورون قابل درک بود زیرا او نمیتوانست هیچ قدرت تاریکی از بالزاک حس کند.

این غیرقابلتصور بود. چطور یک جادوگر سیاه که با پادشاه شیاطین قرارداد بسته بود، میتوانست از هرگونه قدرت تاریک خالی باشد؟ آیا ممکن بود حواس او بعد از اینکه فقط به یک سر تبدیل شده بود، کند شده باشد؟

خیلی زود، هارپیورون متوجه چیز تکاندهندهتری شد.

فقط نبودِ قدرت تاریک نبود. او حتی نمیتوانست نیروی حیات و روحی را که در انسانها وجود داشت حس کند. بالزاک درست در مقابل او ایستاده بود، اما هارپیورون نمیتوانست مطمئن باشد که او واقعاً آنجاست یا نه.

بالزاک گفت: «خوشحالم که واکنشی رو که میخواستم میبینم.»

او در حالی که لبخندش را حفظ کرده بود، دست راستش را بالا آورد. آستینش پایین رفت و بازویی را نمایان کرد که کاملاً با طلسمنوشتههای سیاه پوشیده شده بود.

طلسمکاری پیچیده و در هم تنیده باعث میشد بازویش طوری به نظر برسد که انگار با جوهر سیاه لکهدار شده است.

هارپیورون با تردید پرسید: «چه... میخوای باهام چیکار کنی؟»

فرمولهایی که دور ساعد بالزاک پیچیده شده بودند شروع به حرکت کردند. حروف ریز، مانند دانههای شن، جابهجا شدند و به سمت انگشتان و کف دستش پخش شدند. خیلی زود، بازو و انگشتانش کاملاً سیاه شدند، انگار که با جوهر رنگ شده باشند. الگوی سیاه به خود پیچید و به یک مار کاملاً سیاه تبدیل شد.

«آآآه!» هارپیورون به طور غریزی میدانست چه چیزی در انتظارش است. اگرچه مار بدون دندان بود، اما دهان بازِ آن پرتگاهی از تاریکی بیپایان را نشان میداد. بلعیده شدن توسط آن به معنای وجودی گرفتار در تاریکی ابدی بود. تناسخ یا از بین رفتن برای او غیرممکن میشد. او برای همیشه شکنجه میشد تا زمانی که بالزاک اجازهی دیگری بدهد.

هارپیورون ناله کرد: «خواهش میکنم، خواهش میکنم...»

اما مار به التماسهای او توجهی نکرد. قبل از اینکه سر هارپیورون را با یک گاز ببلعد، به طور غیرعادی بزرگ شد. ملکیت تماشا میکرد، چهرهاش ترکیبی از انزجار و شوک بود.

او پرسید: «چیکار... چیکار کردی؟»

پاسخ بالزاک آرام بود: «بلعیدمش.» سر مار به دستش برگشت. او بازویش را تکاند و رو به ملکیت کرد. «این به طرز خیرهکنندهای سریعتر و راحتتر از شکنجه و بازجوییه. اما نگران نباشید. تمام خاطرات هارپیورون دستنخورده باقی میمونن. مثل یه کتاب بهش فکر کنید.»

ملکیت پرسید: «یه کتاب...؟»

بالزاک توضیح داد: «بله. من تمام خاطرات هارپیورون رو به یک کتاب تبدیل کردم و... اون رو تو یه کمد ذهنی درونم ذخیره کردم. اینطوری، هیچ تداخلی با خاطرات و هویت خودم به وجود نمیاد.»

ملکیت پرسید: «و قدرتش چی؟»

جواب آمد: «قدرت تاریکش به قدرت من اضافه شده.» چهرهی بالزاک خونسرد باقی ماند، در حالی که چشمان ملکیت از خشم شعلهور شد.

ملکیت فریاد زد: «تو فریبم دادی!»

بالزاک بر بیگناهی خود تاکید کرد: «چطور؟ اصلاً اینطور نیست. من سوگندم رو زیر پا نذاشتم.»

این یک نکتهی منطقی بود، اما چه کسی تصور میکرد که او هارپیورون را اینطوری ببلعد؟ ملکیت میخواست بالزاک را مجبور کند سر فیل را بالا بیاورد، اما قبل از اینکه بتواند کاری کند، او به نرمی صحبت کرد.

او گفت: «آروم باشید، بانو ملکیت. فعلاً باید این مکان رو ترک کنیم.»

او پرسید: «تو هم با من میای؟»

بالزاک جواب داد: «اگه الان برم، ممکنه شما و عالیجناب یوجین دربارهی نیت من دچار سوءتفاهم بشید.»

ملکیت گفت: «چرا... پای یوجین رو وسط میکشی؟ من هیچ ربطی به اون ندارم.»

بالزاک گفت: «بله، درک میکنم. اما بازم باید حرکت کنیم.» به نظر میرسید او نسبت به تلاش رقتانگیز ملکیت برای نشان دادن وفاداریاش به یوجین بیتفاوت است.