چپتر 524: هاوریا (۷)

این اولین باری بود که سیئل سوار بر وایورن خود وارد یک نبرد واقعی میشد، اما در کمال تعجب، با هیچ مشکلی روبهرو نشد.

معمولاً هیولاهایی مثل وایورنها آنقدر از جانوران شیطانی میترسیدند که وادار کردنشان به حمله کار سختی بود، اما حتی ترس غریزی این هیولاها هم با موهبتهای کشیشها از بین رفته بود.

با این حال، این موهبتها نمیتوانستند جلوی برخی ناراحتیهای جزئی فیزیولوژیکی سوارکاران را بگیرند.

جانور شیطانیای که سیئل و دهها وایورنسوار دیگر در حال حاضر با آن روبهرو بودند، یک جانور شیطانی غولپیکر و حشرهمانند بود.

هرچند اصلاً دلش نمیخواست آن را با جزئیات توصیف کند، اما اگر مجبور به مقایسه میشد، این جانور شیطانی شبیه یک سوسک غولپیکر بود که بالهای سنجاقک و دستوپاهای آخوندک را به آن چسبانده باشند. هر بار که چهار بالش به هم میخوردند، طوفانهایی به برندگی تیغ ایجاد میکرد و هر ضربهی دستهای جلوییاش که مثل داس خمیده بودند، از برشِ نیروی شمشیر هم برندهتر بود.

کمی از یک اژدها کوچکتر بود. اما این یعنی هنوز هم خیلی بزرگتر از یک وایورن به حساب میآمد. و با وجود اینکه ممکن بود ظاهرهای متفاوتی داشته باشند، دهها جانور شیطانی با اندازههای مشابه، آسمان اطراف آن را اشغال کرده بودند. وظیفهی اسکادرانهای پروازی این بود که جلوی حملهی این جانوران شیطانی به نیروهای در حال پیشروی در پایین را بگیرند و در صورت امکان، در سریعترین زمان ممکن آنها را از بین ببرند تا بتوانند برای پشتیبانی زمینی اقدام کنند.

با اینکه سیئل تجربهی واقعی کمی در نبردهای هوایی داشت، اما عملکردش کاملاً خوب بود. او از «ژاول» که مثل شلاق انعطافپذیر بود، برای نفوذ به پوست ضخیم جانوران شیطانی استفاده میکرد و هر زمان که فرصت مناسبی میدید، یکی از قدرتهای چشم شیطانیاش را آزاد میکرد. اما هرچه حریفش قویتر بود، بهای مهار کردنش با قدرت «بیحرکتی» هم بیشتر میشد. با این حال، استفاده از قدرت تاریکی حتی با قدرت فعلی سیئل هم راحت بود، مخصوصاً اگر فقط برای حمله از آن استفاده میکرد.

در حالی که جانور شیطانی با تکان دادن دستهای جلوییاش به سمت آنها پرواز میکرد، حرکاتش کمکم کند شد. سیئل به امید استفاده از این فرصت، نیزههایی که از چشم شیطانی تاریکیِ خود ساخته بود را در مفاصل بالهای جانور شیطانی فرو کرد. با این کار، بدن جانور شیطانی به شکل خطرناکی به یک سمت کج شد.

اما درست در لحظهای که سیئل میخواست حملهی دیگری را شروع کند...

غرررررش!

حملهی نفس غلیظی از بالای سرش عبور کرد. سیئل که از صدای بلند و تراکم مانای درون این نفس جا خورده بود، سرش را بالا آورد.

سیئل با شوک زمزمه کرد: «این نفسِ اون بود؟»

پس بالاخره رایمیرا فرصتی پیدا کرده بود تا خودی نشان دهد. سیئل با سرگرمی پوزخندی زد و افسارش را کشید.

وقتی نفس رایمیرا ناگهان فوران کرد، تمام کسانی که در آسمان پرواز میکردند غافلگیر شدند. حتی کارمن که سوار یکی از جانوران شیطانی شده بود و بهتنهایی داشت آن را از پا درمیآورد، با تعجب برگشت تا به رایمیرا خیره شود.

کارمن با حیرت زمزمه کرد: «اوووه...!»

او تازه رایمیرا را دیده بود که با طلسم ناو جنگی مسلح و زرهپوش شده بود. ترکیب این دو، ظاهر اژدهایی را به وجود آورده بود که زرهی جادویی به تن داشت و کارمن با دیدن این صحنه نتوانست جلوی فوران حس رمانتیک درونش را بگیرد.

مگر چنین چیزی یک تغییر شکل کامل به حساب نمیآمد؟

کارمن به خود لرزید، مشتهایش از هیجان میلرزیدند و بعد هر دو دستش را بالا برد و فریاد زد: «تغییر شکل!»

فووووش!

اکسید او در اطرافش مستقر شد. کارمن که حالا به فرم شیر-اژدهای خود درآمده بود، با هر دو مشتش که ناخنهایی تیز شبیه پنجههای اژدها پیدا کرده بودند، ضربهای به پایین وارد کرد.

کارمن نام حملهاش را در زمزمهای آرام به زبان آورد: «پنجه اژدها.»

شاید صدایش پایین بود، اما قدرت حملهاش بههیچوجه ضعیف نبود.

کراککراککراک!

شعلههای فرمول شعله سفید از پنجههایش که در اعماق بدن جانور شیطانی فرو رفته بودند، بیرون ریخت.

پاپ، پاپآپ!

بدن جانور شیطانی که شعلهها به آن تزریق شده بود، از همه طرف شروع به باد کردن کرد. کارمن بدون معطلی پنجههایش را بیرون کشید و از روی پشت جانور شیطانی پایین پرید.

بوووووم!

انفجار عظیمی رخ داد. کارمن در حالی که پشتش به انفجار بود و به دوردست میپرید، چند بار در هوا چرخید و سپس روی پشت وایورن خود فرود آمد. مرکب وفادارش، نه، وایورن وفادارش، «والس زرشکی»، ضربهی فرود کارمن را بدون هیچ مشکلی تحمل کرد و با غرش بالهایش را گشود.

کارمن در حالی که رضایت درونیاش را از فرود تماشاییاش پس از پریدن از یک انفجار پنهان میکرد، با تأخیر متوجه چیزی شد و سرش را چرخاند: «...؟»

رایمیرا به وضوح نفس خود را به سمت سد شلیک کرده بود. با این حال، پس از آن هیچ صدای دیگری به گوش نرسیده بود.

[امـ... امکان نداره...! کی فکرشو میکرد نفس این بانو اینطوری...!]

«میدونستم اینطوری میشه.»

شاید رایمیرا از این نتیجه دستپاچه شده بود، اما یوجین فقط اخم کرد و غُر زد.

نفس رایمیرا قطعاً هوا را سوزانده و به سد برخورد کرده بود. با این حال، به نظر نمیرسید هیچ تأثیری روی سد گذاشته باشد.

وقتی نفس او با سطح سد برخورد کرد، هیچ انفجاری رخ نداد. تنها کاری که کرده بود این بود که باعث شد سد کمی موج بردارد. قدرت تاریک نابودی که سد را تشکیل میداد، نفس او را درست در لحظهی برخورد خنثی کرده بود.

یوجین با خودش زمزمه کرد: «هرچی باشه، اونقدر قدرت تاریک تو این سد ریخته شده که حتی کیفیت فنی سد رو هم بیاهمیت میکنه.»

تمام این قدرت تاریک، کل آسمان بالای شهر را بهطور کامل و ضخیم پوشانده بود.

از حالا به بعد، تو یک پادشاه شیاطین هستی.

با اینکه یوجین خودش این حرف را زده بود، اما چارهای نداشت جز اینکه یک بار دیگر قدرت واقعی شبح را ارزیابی کند. اگر او میتوانست آزادانه چنین سطحی از قدرت تاریک را کنترل کند، پس شبح از همین حالا لیاقت این را داشت که با او مثل یک پادشاه شیاطین رفتار شود.

یوجین حدس زد: «فقط با یه نفس نمیتونیم ازش عبور کنیم.»

نفسِ یک اژدها فقط تودهای از مانای خالص بود. همین موضوع در مورد طلسمها هم صدق میکرد. مؤثرترین راهحل برای این نوع سد، قدرت الهی بود که نقطهی مقابل قدرت تاریک محسوب میشد.

یا در غیر این صورت، قدرتی حتی قویتر از آن.

یوجین پس از بررسی دقیق تصمیم گرفت: باید شمشیر الهیام رو برای بعد نگه دارم.

در حال حاضر، یوجین تنها سه بار در روز میتوانست از توانایی شمشیر الهی خود استفاده کند. بنابراین هدر دادن یکی از این دفعات فقط برای شکستن این سد، کار بیهودهای بود.

یوجین با صدای بلند گفت: «بیا نزدیکتر بشیم.»

رایمیرا اعتراض کرد: [امـ... اما ولینعمت، سد هنوز شکسته نشده.]

یوجین با اطمینان گفت: «برای همین داریم میریم اونجا تا بشکونیمش دیگه.»

رایمیرا از قاطعیت او جا خورد: [اییک...!]

تا این لحظه رایمیرا شتاب و هیجان زیادی داشت، اما... وقتی نفسش بدون وارد کردن هیچ آسیبی خنثی شد، حتماً حسابی شوکه شده بود.

با این حال، رایمیرا خیلی زود به خودش آمد و به سمت جلو سرعت گرفت. اگر تنها بود، قطعاً فرار میکرد، اما در حال حاضر هم یوجین و هم قدیسه روی پشتش سوار بودند.

رایمیرا هشدار داد: [ولینعمت... میتونم حسش کنم. اون فقط یه سد دفاعی ساده نیست. خودِ سد یه حس شوم از خودش ساطع میکنه.]

یوجین با چهرهای جدی گفت: «قطعاً همینطوره. اگه خیلی نزدیک بشیم، احتمالاً اون قدرت تاریکِ متراکم مثل رگبار توپخونه به سمتمون شلیک میشه.»

با این حال، وقتی رایمیرا این حرف یوجین را شنید، چشمانش از ترس لرزید.

یوجین لرزش او را زیر پایش حس کرد و خندید: «نگران نباش.»

رایمیرا فقط با تردید نالید: [مممم....]

از آنجا که یوجین از قبل اطمینان خود را ابراز کرده بود، رایمیرا هم تمام شجاعتش را جمع کرد. یوجین برای اطمینان دادن به رایمیرا فقط به حرفهایش متکی نبود. طلسم ناو جنگیِ مِیز و همچنین جادوی مقدسِ درخشش برازنده، تحت هدایت قدیسه، دست به دست هم دادند تا رایمیرا را از سر تا پا با لایههای محافظ بپوشانند.

بوووووم!

وقتی به کوههای هزارپا نزدیکتر شدند، غرش بلندی از پایین به گوش رسید. وقتی به پایین نگاه کردند، سیهنا را دیدند که کهکشانی از ستارگان پشت سرش شناور بود. او یکی پس از دیگری کرههای غولپیکری شلیک میکرد، گویی داشت ستارهها را از کهکشان پشت سرش بیرون میکشید.

بالزاک و راینین نزدیک سیهنا ایستاده بودند، انگار که نقش محافظان او را بازی میکردند. با هر حرکت دست بالزاک، نامردگان در اطرافشان فرو میریختند.

به نظر میرسید راینین فقط بیسروصدا ایستاده و دستهایش را به شکل یک مُهر به هم گره کرده است، اما صحرای اطرافش در حال جوشش و تلاطم بود. به نظر میرسید این پدیده ربطی به امضای جادویی او داشته باشد.

سیهنا زمزمه کرد: «واقعاً همونطور که انتظار داشتم محکمه.»

با وجود اینکه سیهنا با اطمینان تمام طلسمهایش را به سمت آن پرتاب کرده بود، کوههای هزارپا همچنان پابرجا مانده بود. شاید به این دلیل بود که لاک این جانور واقعاً تا این حد سفت بود، اما احتمال بیشتر این بود که قدرت تاریکِ سد، اثر محافظتی روی کوههای هزارپا هم میگذاشت.

بوووم!

سیهنا یک بار دیگر ستارهی دیگری شلیک کرد. هرچند طلسمهایش بیتأثیر به نظر میرسیدند، اما شکی نبود که حملهی سیهنا توانسته بود واکنش بیشتری نسبت به نفس رایمیرا از سد بیرون بکشد. برخلاف نفس رایمیرا که به محض تماس با سد محو شده بود، طلسمهای سیهنا هر بار که به کوههای هزارپا یا سد برخورد میکردند، منفجر میشدند و امواج شوک ایجاد میکردند.

با این حال، هیچکدام از این دو لایهی دفاعی نشانهای از فروپاشی نشان نمیدادند. یوجین با خود فکر کرد اگر بتوانند حداقل یکی از آنها را، یا کوههای هزارپا یا سد را نابود کنند، میتواند به داخل هجوم ببرد، اما به نظر میرسید مجبور است هر دوی آنها را با هم نابود کند.

یوجین در حالی که اخم کرده بود و به عقب برمیگشت، غُرغُر کرد: «همم.»

یکی از قوم شیاطین از پشت سر داشت به آنها میرسید. او بدنی درشت و خزندهمانند داشت، پوشیده از فلس بود و شاخهای خمیدهای داشت. آیا یوجین قبلاً این یارو را جایی دیده بود؟

یوجین ناگهان چیزی به یاد آورد: آه.

او همان یارو بود، شیطان رتبهی بیستوششم. این شخص از قوم شیاطین در حال حاضر رهبری دهها زیردستِ مشابه خود را بر عهده داشت و در تعقیبی نفسگیر به دنبال رایمیرا میآمد. نیت آنها کاملاً مشخص بود. میآمدند تا جلوی حملهی یوجین به سد را بگیرند.

یوجین با بیخیالی فکر کرد: شاید هم هدفشون به دست آوردن یه قلب اژدها باشه.

پاکسازی گستردهای در قلعه پادشاه شیاطین بابل در جریان بود و به شیاطین بازمانده، قدرت تاریک اسارت اعطا شده بود.

یوجین هم اتفاقاً این خبر را شنیده بود. اما آیا این برای شیطان رتبهی بیستوششم کافی بود تا با چنین اعتمادبهنفسی برای رویارویی با قهرمان قدم پیش بگذارد؟ لبهای یوجین به پوزخندی سرگرمکننده کج شد.

کریستینا متوجه چیزی شد: «سر یوجین؟»

یوجین به او اطمینان داد: «زود برمیگردم.»

پرهای برجستگی به سمت عقب پرواز کردند. قبل از اینکه کریستینا فرصت کند کاری برای متوقف کردنش انجام دهد، یوجین در فضا جهش کرد و درست مقابل شیاطین تعقیبکنندهای که مشغول کم کردن تدریجی فاصلهشان بودند، ظاهر شد. وقتی یوجین ناگهان درست جلوی روی آنها ظاهر شد، شیاطین هم به اندازهی کریستینا غافلگیر شدند.

اما هیچ فریاد وحشتزدهای سر ندادند. در عوض، شیطان رتبهی بیستوششم که در رأس آنها بود، بلافاصله خودش را برای نبرد آماده کرد و زیردستانش که پشت سر او میآمدند نیز همین کار را کردند. نیت قتل آنها روی یک نقطه متمرکز شده بود و مستقیماً یوجین را هدف گرفته بود.

یوجین سیصد سال پیش یک بار با این شیطان روبهرو شده بود. هرچند هامل هنوز نامی برای خود دستوپا نکرده بود، اما حتی در آن زمان هم این شخص از قوم شیاطین یک جنگجوی ماهر به حساب میآمد. در واقع، اگر اینقدر مهارت نداشت، سخت بود که در این سیصد سال زنده بماند تا به امروز برسد.

در حال حاضر، این واقعیت که این شیطان تنها چند لحظه پس از برخوردشان دست به کار شده بود، کاملاً چشمگیر بود. در چنین موقعیتی، تلاش برای گفتوگو بیفایده بود. اصلاً وقتی تنها هدف هر دو طرف کشتن یکدیگر بود، حرف زدن چه فایدهای داشت؟

به همین دلیل یوجین هم نیازی به گفتن چیزی احساس نکرد. حتی در همین لحظه، رایمیرا داشت به کوههای هزارپا نزدیکتر میشد. یوجین نمیتوانست وقت زیادی را صرف مقابله با این تعقیبکنندگان مزاحم کند.

او دستش را داخل شنلش برد و دور قبضهی شمشیر مهتاب حلقه کرد.

همین که آن را بیرون کشید، بلافاصله شمشیر را به جلو تاب داد. در همان لحظه، پرتویی از مهتابِ رنگپریده از تیغه به بیرون شلیک شد. شعلههای سیاه یوجین با این مهتاب در هم آمیخته بود.

پس از تکمیل تمریناتش با شمشیر الهی، نور شمشیر مهتاب حالا علاوه بر شعلههای سیاه یوجین، حاوی ردپایی از سمِ پخششده توسط نور بود؛ همان سمی که تمام لهاینجار را در بر گرفته بود.

مهتاب، آسمان را به دو نیم شکافت. به نظر میرسید شعلههای سیاه میخواهند از لبههای این شکاف به بیرون سرریز کنند، اما مهتاب خاکستری در مسیر تاختوتاز خود در آسمان، شعلهها را در این هجومِ رو به جلو مهار کرد.

قوم شیاطین در حالی که با وحشت به موج مهتابِ در حال نزدیک شدن خیره شده بودند، با خود فکر کردند: اون دیگه چیه؟

شیطانی که در خط مقدم گروهشان بود غرش کرد و در پاسخ، قدرت تاریک اسارت خود را آزاد کرد.

اما هیچ فایدهای نداشت. اگر خود پادشاه شیاطین اسارت این قدرت تاریک را آزاد کرده بود، شاید اوضاع فرق میکرد، اما محال بود بتوان این مهتاب را صرفاً با یک قدرت تاریک عاریتی متوقف کرد. اگر آن شیطان میخواست شانس پیروزیاش را حتی ذرهای افزایش دهد، یا دستکم چیزی شبیه به یک نبرد واقعی با یوجین داشته باشد، هرگز نباید شاخبهشاخ به او حمله میکرد. اگر ذرهای عقل در سر داشت، باید تا جای ممکن از چنین رویارویی مستقیمی دوری میکرد.

اما دیگر خیلی دیر شده بود. یوجین فرصتِ انتخابِ دیگری به او نداد. به محض اینکه یوجین به سمت تعقیبکنندگانش چرخید، به آنها نزدیک شد و شمشیرش را تاب داد، نتیجه از قبل رقم خورده بود. شهودِ خدای جنگِ سابق، پیشاپیش این نتیجه را دیده بود.

حالا گیرم که رتبه بیستوششم را داشت؛ گیرم که قدرت تاریک اسارت را در اختیار داشت؛ چه اهمیتی داشت؟ فقط با این چیزها، محال بود بتواند کوچکترین تغییری در نتیجه ایجاد کند.

یوجین بدون اینکه حتی زحمتِ تماشای نتیجهی کارش را به خود بدهد، دوباره به جلو چرخید.

جرق!

یوجین با یک جهش به سمت یکی از پرهایی که روی پشت رایمیرا جا گذاشته بود، دقیقاً به همان جایی که چند لحظه پیش ایستاده بود، بازگشت.

این یوجین نبود که به عقب نگاه کرد، بلکه مِیز بود که وقتی سرش را برگرداند تا صحنه را ببیند، از شدت حیرت فکش به زمین چسبید.

موج مهتاب که در سراسر آسمان پخش شده بود، مانند کبریتی سوخته سوسو زد و خاموش شد. هیچ چیزی در مسیر آن باقی نمانده بود. دهها نفر از قوم شیاطین که تا همین چند لحظه پیش نیتهای قتلِ وحشیانهای از خود ساطع میکردند، همگی تنها با یک ضربه نابود شده بودند.

مِیز با دهانی باز و حیرتزده گفت: «اون... اون دیگه چی بود...؟»

هرچند مِیز مطمئن نبود که آیا این فکر درستی است یا نه... اما آن شمشیر اصلاً به نظر نمیرسید که متعلق به یک قهرمان باشد. حتی از زمانی که مِیز روی دریا با پادشاه شیاطین خشم روبهرو شده بود هم ترسناکتر به نظر میرسید. حسِ آن بسیار بیرحمانهتر و شومتر از تمام جانوران شیطانی، قوم شیاطین و نامردههایی بود که در بیابانِ زیر پایشان پیشروی میکردند.

با این حال...

قهرمانی که آن شمشیر را در دست داشت و در حالی که غرق در خونِ خودش بود یک پادشاه شیاطین را شکست داده بود، با آن حالت شیطنتآمیز و لحن بیخیالش، زودتر از هر کس دیگری به میدان نبرد رسیده بود، یک غول را کشته بود و تمام قوم شیاطینِ تعقیبکنندهشان را تنها با یک ضربه تارومار کرده بود؛ آن قهرمان—

مِیز سرش را تکان داد و با پوزخندی در دل گفت: ...تا حدودی میتونم دلیل اون ارادتِ دیوانهوارِ شاهزاده اسکالیا رو درک کنم.

در شیموین، پرستش و ارادتِ شدید به قهرمان، یوجین لاینهارت، از قبل توسط شاهزاده اسکالیا رهبری میشد.

او شخصاً مسئولیت برگزاری مراسمی مذهبی را بر عهده گرفته بود که هر ماه به خانواده سلطنتی تحمیل میکرد و هر زمان که انبوهی از شهروندان و گردشگران مانند ابرهای متراکم در مقابل مجسمه یوجین در شدور جمع میشدند، این مراسم را اجرا میکرد. با دیدنِ حال و هوای او هنگام ایراد آن خطبههای عمومی، اصلاً اغراق نبود اگر میگفتند او همین حالا هم در رأس یک مذهبِ تمامعیار قرار دارد و میشد نام رسمیِ «کلیسای قهرمان» را به آن داد.

یوجین دستور داد: «یکم برو بالاتر.»

او شمشیر مهتاب را به داخل شنلش برنگردانده بود. در عوض، آن را جلوی پاهایش گذاشت تا هر وقت لازم شد بهراحتی دوباره آن را بردارد. یوجین در حالی که شمشیر مقدس را هنوز در دست راستش نگه داشته بود، آن را مقابل خود بالا آورد.

در همین حین، رایمیرا از فراز کوههای هزارپا عبور کرده بود. با این حال، وقتی به پایین نگاه کردند، هنوز هم نمیتوانستند شهر هاوریا را در زیر پایشان ببینند. دلیلش این بود که پردهی سیاه قدرت تاریک که شهر را پوشانده بود، بیش از حد ضخیم و متراکم بود.

یوجین در نهایت به رایمیرا گفت: «دیگه نیازی نیست جلوتر بری. میتونی همینجا وایسی.»

بلافاصله پس از حرف یوجین، رایمیرا از حرکت ایستاد. او تنها با باز نگه داشتن بالهایش توانست ارتفاع و موقعیتش را در هوا حفظ کند. یوجین از روی پشت رایمیرا قدمی به جلو برداشت و بالهای برجستگیاش را باز کرد.

یوجین دست دیگرش را درون شنلش برد تا آکاشا را در دست بگیرد. حتی با کمک آکاشا هم نمیتوانست به طور کامل از فرمولِ این سد جادویی سر دربیاورد. با این حال، اینطور هم نبود که مطلقاً چیزی نبیند.

یوجین متوجه شد: مدام داره روی هم تلنبار میشه.

هر بار که سیهنا به این سد جادویی حمله میکرد، امواجی روی سطح آن پخش میشد. با انباشته شدنِ مداومِ امواجِ ضربهایِ درونی، فرمولهای جادوییِ نهفته در سد در حال فروپاشی بودند.

از آنجا که نمیتوانستند اجازه دهند این سد بشکند، هر زمان که فرمولهای پایهایِ آن شروع به فروپاشی میکرد، جادوگرانِ داخل با عجله طلسم را تقویت میکردند.

یوجین در حالی که لبانش با پوزخندی کج شده بود، زیر لب فحش داد: «اون عوضیِ کثافت.»

شاید چشمانش نمیتوانستند از میان این پردهی تاریکِ روبهرویش چیزی ببینند، اما بهراحتی میتوانست صحنهای را که در آن سوی سد در حال وقوع بود، تصور کند.

او میتوانست آملیا مروین را ببیند که پشت این سد کز کرده بود. زنی که در گذشته، وقتی یوجین هنوز ضعیف بود، تهدیدی مرگبار برایش به حساب میآمد. زنی که مقبرهی ساختهشده توسط رفقایش را غارت کرده و از جسد او یک شوالیه مرگ ساخته بود. و حتی بعد از آن، وقتی یوجین یک بار دیگر در رژه شوالیهها با او روبهرو شد، آن زن همچنان رفتاری گستاخانه و رئیسمآبانه با او داشت.

اما حقیقت این بود که حتی در همان شرایط هم، آملیا از ترسِ او و سیهنا تصمیم گرفته بود در سوراخ موشِ خودش قایم شود.

آن عوضی اون پایین منتظر یوجین بود.

او این سد را در تلاشی مذبوحانه برای در امان ماندن برپا کرده بود و تمام توانش را به کار میگرفت تا آن را سرپا نگه دارد و جلوی نفوذ هر کسی را بگیرد. آملیا در حالی که ولادمیر را با هر دو دست بالا گرفته بود و دهها لیچ پشت سرش زانو زده بودند، احتمالاً داشت از تمام نیروهای کمکیِ ممکن استفاده میکرد تا این سد را یکپارچه نگه دارد.

یوجین در حالی که شمشیر مقدس را بالا میبرد، زیر لب زمزمه کرد: «واقعاً دلم میخواد قیافهت رو وقتی شکست میخوری ببینم.»

در واکنش به حرکت او، کریستینا نیز هر دو دستش را به سمت جلو دراز کرد.

فوووش!

همزمان با اینکه کشیشهای درخشش برازنده دستانشان را برای دعا به هم گره زدند، استیگماتای حکشده روی کف دست کریستینا شروع به درخشش کرد.

در بدنِ همهی آنها آثار مقدسی پیوند زده شده بود که امپراتوری مقدس یوراس پس از صدها سال تحقیق موفق شده بود آنها را بهطور مصنوعی تولید کند. پیوند زدنِ این آثار، شانسِ داشتنِ یک زندگیِ عادی انسانی را از آنها گرفته بود، اما در عوض، ذخایر عظیمی از قدرت الهی را به آنها میبخشید. یک کشیش جنگجوی درخشش برازنده، بهتنهایی با صد کشیش معمولی برابری میکرد.

علاوه بر اینها، یوجین یک قدیسه با استیگماتای حقیقی را نیز در کنار خود داشت؛ بنابراین در این لحظه، گویی هزاران کشیش بهطور همزمان روی پشت رایمیرا در حال دعا بودند. دعاهای آنها با یکدیگر طنینانداز شد و قدرت الهیِ جمعیِ آنها در یک تودهی واحد متمرکز گشت. با این کار، منبع عظیمی از نور خلق شد.

مِیز زیر لب با ناباوری گفت: «امکان نداره...»

آیا واقعاً درست بود جادوگری مثل او در چنین جایی حضور داشته باشد؟ مِیز در حالی که لرزش غریزی بدنش را سرکوب میکرد، با استرس آب دهانش را قورت داد.

این یک واقعیتِ کاملاً شناختهشده بود که جادوگران به خدایان اعتقادی نداشتند. همین موضوع باعث میشد که جادوگران و کشیشها از نظر ایدئولوژیک با هم سازگاری نداشته باشند. جادو از ترکیب فرمولهای پیچیده با مانای جهان خلق میشد که وجودش کاملاً اثباتشده بود. از سوی دیگر، در مقایسه با آن، جادوی مقدسِ کشیشها چقدر ناشیانه و مبهم به نظر میرسید؟

قدرت الهیِ یک کشیش به ایمانش بستگی داشت. گفته میشد که خدایان هنوز در جایی وجود دارند و بر اساس میزان ایمانِ کشیشانشان، به آنها قدرت میبخشند.

پس جادوی مقدس چطور؟ این جادو هم از فرمولهای خاصی استفاده میکرد، اما قوانینِ آن به اندازهی جادوی حلقهها واضح و مشخص نبود. اگر کسی ایمان نداشت، نمیتوانست از جادوی مقدس استفاده کند، و حتی اگر دو نفر دقیقاً یک طلسم مقدسِ مشابه را اجرا میکردند، قدرتِ آن طلسم بسته به تفاوتِ سطح ایمانشان، متفاوت بود.

علاوه بر این، معجزاتی هم وجود داشتند که اصلاً از هیچ فرمولی استفاده نمیکردند. این معجزات تنها توسط کشیشهای واقعاً بزرگ قابل اجرا بودند. دقیقاً؛ اگر بخواهیم از اصطلاحات جادوگری استفاده کنیم، این کشیشهای واقعی که میتوانستند با مهارت از معجزات استفاده کنند، در واقع «جادوگران اعظمِ» کلیسا بودند.

صادقانه بگویم، درکِ اینکه همهی اینها چطور کار میکرد، واقعاً سخت بود. یا حداقل، این چیزی بود که مِیز تا به امروز همیشه دربارهی آن فکر میکرد.

مِیز تنها جادوگری نبود که چنین طرز فکری داشت. در واقع اکثر جادوگران همینطور بودند. حقیقت این بود که تمام جادوگران اعظم باید چنین احساسِ مشترکی میداشتند. برای جادوگران، تنها خدای شایستهی بحث، سیهنای حکیم بود؛ کسی که پیوسته به دنبال راهی بود تا با استفاده از جادو، خودش را به یک خدا تبدیل کند.

این همان چیزی بود که مِیز همیشه فکر میکرد، اما حالا...

مِیز با حیرت با خود فکر کرد: این... یه معجزهست...؟

محیط اطرافشان غرق در نور شده بود. مِیز که دیگر نمیتوانست لرزش بدنش را کنترل کند، در نهایت روی صندلیاش وا رفت.

وقتی دعاهای کشیشها با هم یکی شد و طنین انداخت، صدایشان شبیه به یک آواز به نظر میرسید. و تقریباً اینطور حس میشد که شیپوری از جایی در اوج آسمانها در حال نواخته شدن است. از نوری که اکنون تمام محیط اطرافش را پر کرده بود، مِیز گرمایی را احساس میکرد که گویی داشت روحش را شستشو میداد.

پردهی سیاه هنوز در پایینِ پایشان منتظر بود. آسمانِ بالای آن به خاطر تأثیر این حجم از قدرت تاریک، کاملاً گرفته و ابری بود. اینجا مرکز میدان نبرد بود و آنها در حال حاضر بر فراز شهری پرواز میکردند که توسط یک پادشاه شیاطین اشغال شده بود. همهی اینها باعث میشد این مکان، نقطهای شوم و وحشتناک باشد.

با این حال، اصلاً چنین حسی به او دست نمیداد. در این لحظه، مِیز احساس میکرد که اینجا باید مرکز جهان و گرمترین و درخشانترین مکانی باشد که تا به حال در عمرش دیده است.

مِیز پیکر قدیسه را با بالهای گشودهاش دید. کریستینا در حال هدایت کردنِ جریان نور بود.

چشمانش مسیر جریان نوری را که به سمت شمشیر قهرمان هدایت میشد، دنبال کرد.

صدای ملایمی در گوش مِیز پیچید: «دوست داری به کلیسا ملحق بشی؟»

مِیز که جا خورده بود، سرش را چرخاند.

او قدیسه، کریستینا راجریس بود. با آن هشت بالِ گشودهاش شبیه به یک فرشته به نظر میرسید، و با دستی که استیگماتا روی آن حک شده بود و رو به آسمان قرار داشت، گویی داشت آسمانها را روی دستش نگه میداشت. لبخندش طوری بود که انگار میتوانست تمام افکار و احساساتِ مِیز را درک کند.

کریستینا با لحنی دعوتکننده گفت: «نور همیشه پذیرای هر برهی گمشدهایه که ایمان رو تو قلبش حس کنه.»

بره؟ باورش سخت بود که در این سن و سال کسی او را با چنین لقبی صدا بزند.

مِیز پوزخندی زد و سرش را تکان داد: «...نه. من هیچ قصدی برای ملحق شدن به... کلیسای نور ندارم.»

لبخند کریستینا کمی عریضتر شد: «پس به نور نه، هوم؟»

چشمان باریکش با لبخندی هلال شده بود، اما مردمکهای آبیرنگش از میان همان شکافِ کوچک به زیبایی میدرخشیدند.

مِیز که متوجه شده بود کریستینا نیت واقعیاش را خوانده است، با خجالت لبخندی زد.

مِیز اعتراف کرد: «...من قصد دارم به کلیسای قهرمان ملحق بشم.»

او هنوز هم دربارهی وجود خدایان چندان مطمئن نبود. با این حال، نوری که او را احاطه کرده بود و قامت قهرمانی که با همهی افرادِ حاضر در اینجا ارتباط داشت، به این جادوگر اعظم که تمام عمرش را وقفِ جادو کرده بود، حسِ متفاوتی از شگفتی و هیبت میبخشید؛ حسی که با تمامِ شگفتیهای جادو فرق داشت.

کریستینا با لبخندی گرم گفت: «بهت خوشآمد میگم.»

هنگامی که نورِ متصلکنندهی همه به درون شمشیر مقدس کشیده شد، شمشیرِ نور، تاریکی را از هم شکافت.

۱. در متن اصلی از کلمه عاشقانه استفاده شده است، اما در اینجا معنای غیرمعمولتری دارد؛ حس و حالی از رمز و راز، هیجان و دوری از روزمرگی. چیزی که باعث میشود خون در رگهایتان به جوش بیاید. ☜