چپتر 531: شبح (۲) [تصویر ویژه]
چپتر 531: شبح (۲) [تصویر ویژه]
در ارتفاعات آسمان، بر فراز ابرها، جایی که اکسیژن کمیاب بود و میشد تمام قاره و اقیانوسها را به چشم دید، مکانی غیرممکن برای ادامه حیات به شمار میرفت. با این حال، «جیابلا فیس» در آنجا شناور بود؛ سبکبال و آرام.
تنها یک دلیل وجود داشت که نوآر جیابلا، پارک جیابلا را ترک کرده و حالا در چنین ارتفاعی در آسمان شناور بود: تماشای جنگی که در ناهاما در حال وقوع بود.
او پیش از این فرصت داشت تا با قرض گرفتن بدن شاهزاده اسکالیا، به عنوان یک ناظر در نقشه سرکوب آیریس در دریای شیموین حضور داشته باشد. اما این بار قضیه فرق میکرد. اگر واقعاً میخواست، قطعاً میتوانست راهی پیدا کند تا از مرکز میدان نبرد همه چیز را تماشا کند، اما...
نوآر در حالی که جام شرابش را میچرخاند، زمزمه کرد: «الان دیگه یکم دردسرساز شده.»
زمانی که مخفیانه به نیروی سرکوب آیریس پیوسته بود، هیچ احساس دردسری نمیکرد. نه اعضای گروه سرکوب و نه حتی خود آیریس، هیچکدام برایش اهمیتی نداشتند.
اما دیگر شرایط اینطور نبود. زمان زیادی نگذشته بود، با این حال انسانها بسیار قویتر شده بودند.
انسانهایی که در نقشه سرکوب آیریس شرکت کرده بودند، از جمله کارمن لاینهارت و اورتوس هایمن، نسبت به یک سال پیش بهطور قابلتوجهی قویتر شده بودند. علاوه بر این، موجودات دیگری هم در میدان نبردِ پایین حضور داشتند که او را محتاط میکرد.
شوالیه مرگ.
شوالیه مرگ نقابی نامناسب بر چهره داشت و بدون اینکه واقعاً یک پادشاه شیاطین باشد، ادای آنها را درمیآورد. نوآر در این میدان نبرد طرف هیچکس را نمیگرفت، بنابراین همیشه این احتمال وجود داشت که توسط هر کسی هدف حمله قرار بگیرد. از این رو، او ترجیح داد در این ارتفاع سرگیجهآور بماند و از هرگونه درگیری مستقیم دوری کند.
تشخیص حتی شهرها از این ارتفاع برای دیگران دشوار و تقریباً غیرممکن بود. اما برای نوآر هیچ مشکلی نداشت. لنزهای فوقپیشرفتهی جیابلا فیس، در ترکیب با قدرت تاریک او، امکان مشاهدهای واضح، راحت و بدون تهدید را فراهم میکردند.
ناگهان صدایی افکارش را قطع کرد: «فکر کردم چشمام داره بهم دروغ میگه.» صفحهی نمایش روبروی او تغییر کرد.
بیرون از جیابلا فیس، در پسزمینهی آسمان قیرگون، گاوید لیندمن ایستاده بود. چشمان نوآر از تعجب گشاد شد و سپس ناگهان زیر خنده زد.
نوآر پرسید: «چی باعث شده گرند دوک هلموث تا اینجا بالا بیاد؟»
گاوید در جواب گفت: «منم میتونم همین رو بپرسم. تو اینجا چیکار میکنی؟»
نوآر با لبخندی شیطنتآمیز پرسید: «نمیتونستم همچین منظرهی سرگرمکنندهای رو از دست بدم. تو هم برای همین اینجا نیستی؟»
گاوید اخم کرد و سرش را تکان داد. او با لحنی تند گفت: «من مثل تو برای تفریح اینجا نیستم.»
نوآر در حالی که نگاهش تیزتر شد، پرسید: «پس چی؟ اومدی ببینی دشمنت چقدر قوی شده؟»
پاسخ سوال او کاملاً واضح بود.
گاوید خندهی تلخی سر داد و سپس شانهای بالا انداخت: «...دشمن، هان؟»
او هیچ قصدی برای انکار یا لاف زدن نداشت. هر چه باشد، او در مقابل نوآر جیابلا، ملکه شیاطین شب ایستاده بود. صرفنظر از جایگاه برابرشان به عنوان دوک، گاوید به قدرت باورنکردنی او احترام میگذاشت.
او اعتراف کرد: «قبل از اینکه بفهمم، کار به اینجا کشید.»
نوآر پرسید: «حس میکنی که باید زودتر میکشتیش؟ نکنه پشیمون شدی؟»
گاوید پاسخ داد: «اگه بگم نه، دروغ گفتم. چیزی که نادیده گرفتم این بود که رشد نژاد بشر خیلی سریعتر از چیزی بود که انتظار داشتم.»
فقط یوجین لاینهارت هم نبود. تمام انسانهایی که در رژه شوالیهها دیده بود، بسیار قویتر شده بودند. انگار یک انسان تبدیل به سکوی پرتابی شده بود که تمام این نژاد را به جلو میراند.
گاوید با خود اندیشید: «شاید... یک نقطه عطف.»
یوجین صراحتاً چیز خاصی به کسی آموزش نداده بود. فقط کسانی که یوجین را میشناختند و کسانی که درگیر حوادثی با او شده بودند، حتی بدون اینکه خودشان متوجه شوند، ناخواسته به سمت او کشیده میشدند.
یوجین لاینهارت فقط خودش به تنهایی قوی نبود. حتی ارتش آزادیبخش هم داوطلبانه دور هم جمع شده بودند. بیشتر افرادی که با یوجین در ارتباط بودند، مشتاقانه منتظر اتفاقات بعدی بودند. آنها به جای اینکه با مقایسه کردن خود با او دچار ناامیدی شوند، میخواستند در آینده دوباره در کنارش بجنگند.
و همین موضوع بود که آن را خطرناک میکرد.
گاوید در سکوت به زمین خیره شد. محفلهای شوالیههای انسانی زمانی که آنها را در رژه شوالیهها دیده بود، ناچیز به نظر میرسیدند. رهبرانشان استثنایی بودند، اما برتری آنها هنوز در محدودهی تواناییهای انسانی قرار داشت. اما اکنون و در آینده، دیگر اینطور نخواهد بود. تجربه جنگ، هم شیاطین و هم انسانها را به یک اندازه تغییر میداد.
این موضوع فقط در مورد شوالیهها صدق نمیکرد، بلکه جادوگران را هم شامل میشد. آیا آنها تحت تأثیر سیهنا مردین قرار گرفته بودند؟
گاوید در حالی که سیهنا را تماشا میکرد، نوچ کرد.
او میتوانست چرخش مانا را در اطراف سیهنا و قوانینی که توسط ارادهی او متولد و اجرا میشدند، احساس کند. حتی با دانش محدودش از جادو، گاوید میتوانست حس کند که وضعیت فعلی سیهنا چیزی نبود که برای انسانها مجاز باشد.
و بعد ملکیت الحیاه بود. در میان شیاطین هلموث، آیا کسی بود که بتواند به تنهایی جلوی پیشروی او را بگیرد؟
فقط شوالیهها، جنگجویان و جادوگران نبودند، بلکه حتی کشیشها نیز رشد فوقالعادهای از خود نشان داده بودند. آنها دشمنان باستانی شیاطین بودند و گاوید فکر میکرد که در آینده به تهدیدی جدی تبدیل خواهند شد.
به عقیدهی صادقانهی او، قدرت کشیشها و شوالیههای مقدس اکنون حتی از زمان زندگی آنیس وفادار در سیصد سال پیش نیز بیشتر به نظر میرسید. اغراق نبود اگر میگفت این دوران احتمالاً عصر طلایی کشیشهاست.
او نمیتوانست درک کند که چرا دوشس اژدها، دختر رایزاکیا، به عنوان یک سواری برای کشیشها عمل میکرد. با این حال، قامت او با دهها کشیش و قدیسه بر پشتش چنان میدرخشید که کاملاً ممکن بود فرم اژدهای او با یک خورشید مصنوعی اشتباه گرفته شود.
گاوید با آهی کوتاه سرش را تکان داد و زمزمه کرد: «دردسرسازه.»
او دو مشکل اساسی داشت.
اول اینکه، میتوانست همین الان به میدان نبرد بپیوندد تا تهدیدات آینده را پیشاپیش از بین ببرد.
او میتوانست ملکیت الحیاه و سایر جادوگران اعظم، و همچنین رهبران هر محفل شوالیهگری را نابود کند. مقابله با آنها در همین لحظه، احتمالاً نیروهایشان را به بیش از نصف کاهش میداد.
این نگرانی برازندهی جایگاه او به عنوان دوک هلموث بود. برای او، تمام انسانهایی که در پایین میجنگیدند، دشمنان هلموث بودند. به عنوان یک دوک، گاوید میخواست آنها را قبل از اینکه به تهدیدی قطعی برای هلموث تبدیل شوند، از بین ببرد.
مسئلهی دیگری که او را آزار میداد، نه به عنوان دوک هلموث، بلکه به عنوان تیغه اسارت بود. اساساً، این نگرانیای بود که او به عنوان یک شیطان داشت. به بیان سادهتر، گاوید هم دلتنگ روزهای جنگ بود.
او میخواست با دشمنانش در میدان نبرد روبرو شود. او میخواست در یک نبرد رودررو با نیروهای انسانی که اکنون قابلاحترام شده بودند، درگیر شود.
چنین رویاروییهای مستقیمی در طول جنگ سه قرن پیش نادر بود. نزدیکترین چیز به یک رویارویی مستقیم زمانی بود که ورموث ناامیدی گروهش را از میان کوههای هزارپا عبور داد. گاوید مهسیاه و ارتشی از شیاطین را رهبری کرده بود تا در دشتهای سرخ، درست قبل از دروازههای قلعهی پادشاه شیاطین اسارت، با آنها روبرو شود.
آن نبرد شدید و لذتبخش بود. او مدتها بود که آرزوی تجربهی دوبارهی چنین نبردی را داشت.
نوآر با لبخندی درخشان به گاوید زمزمه کرد: «اگه مطمئن نیستی چیکار کنی، چرا فقط از ارادهی پادشاه شیاطین اسارت پیروی نمیکنی؟»
دوراهی گاوید در نهایت به یک انتخاب ساده ختم میشد: شمشیرش را بیرون بکشد یا نه.
نوآر طبیعتاً امیدوار به دومی بود. او میخواست یوجین در این جنگ پیروز شود و ارتشی که به دنبال یوجین میآمد، آنقدر قوی شود که بابل را تهدید کند.
دلیل نوآر واضح بود: «تو فقط قبل از بالا رفتن از بابل سراغ من میای.»
با پروراندن این فکر در سرش، لبخند او عمیقتر شد. این دلیل بیشتری بود که او آرزوی پیروزی باشکوه یوجین را داشته باشد؛ برای اینکه آن مرد درخشانترین فرد در جهان باشد. وقتی او برای رسیدن به لحظهی باشکوه خود قدم به جلو میگذاشت، تا حسرتی را که از سیصد سال پیش در دل داشت برآورده کند، نوآر آماده بود تا جان هامل عزیزش را بگیرد.
او را به اعماق ناامیدی میکشاند. او این حس عمیقِ از دست دادن و یأس را به تمام کسانی که هامل را دوست داشتند و از او پیروی میکردند، تعمیم میداد. در نهایت، این نوآر بود که هامل را به انحصار خود درمیآورد و جهان در پی مرگ هامل فرو میپاشید.
تنها فکر کردن به آن، چنان هیجان سرخوشانهی شدیدی به او میداد که نوآر بدون اینکه متوجه شود، شانههایش را چسبید و لرزید.
بله، او تصمیمش را گرفته بود. اگر گاوید تصمیم میگرفت همین الان پایین برود و درگیر اقدام خستهکنندهی استفادهی مخفیانه از تیغهاش شود، نوآر با تمام توانش در برابر او میایستاد.
گاوید زیر لب گفت: «ارادهی اعلیحضرت، پادشاه شیاطین.»
نوآر متوجه آشفتگی درونی گاوید شد، اما گاوید قادر به درک متقابل نبود. او بیش از حد درگیر دغدغههای فوری خودش بود.
در نهایت، گاوید لبخند تلخی زد و سر تکان داد: «بله.»
پادشاه شیاطین اسارت میخواست که قهرمان به قلعهی پادشاه شیاطین صعود کند.
او نگران بود که روزی قهرمان به تهدیدی برای هلموث تبدیل شود. اما همین فکر بهتنهایی نشاندهندهی بیاعتمادی به پادشاه شیاطین اسارت بود. گاوید شک و تردیدهای باقیمانده را از افکارش بیرون کرد.
مهم نبود انسانها چقدر قوی میشدند، آنها در حضور پادشاه شیاطین اسارت چیزی جز موجوداتی ناچیز نبودند. اصلاً چه اهمیتی داشت اگر شیاطین فعلی آنقدر قوی نبودند که انسانها را شکست دهند؟ مهم نبود. در قلب پاندمونیوم، پایتخت هلموث، بابل قرار داشت؛ جایی که پادشاه بزرگ شیاطین در آن اقامت داشت.
گاوید پس از اینکه افکارش آرام گرفت، پرسید: «اجازه نمیدی بیام داخل؟»
نوآر با چهرهای جدی جواب داد: «اوه خدای من، چه حرف وقیحانهای. یعنی میخوای الان تو اتاقم با من تنها باشی؟»
گاوید در پاسخ چهرهاش در هم رفت؛ نه به شوخی، بلکه از روی استیصالی واقعی. در واقع، صورتش مچاله شد و اخم غلیظی کرد.
این زن دیوانه اصلاً داشت چه میگفت؟ گاوید از ادامهی بحث خودداری کرد و فوراً نگاهش را به پایین دوخت.
در حالی که به زمینِ پایین خیره شده بود، آه آرامی کشید: «هاا...»
کاخ سلطنتی اکنون به تسخیر شبح درآمده بود. هیولاها مانند موجی خروشان از میان ویرانههای قلعه به بیرون سرازیر میشدند. حتی گاوید که شیطانی با سالها تجربه بود، این صحنه را کاملاً غریب و بیگانه یافت.
انسانها در نهایت فقط انسان بودند. حتی اگر برای به دست آوردن قدرت تاریک با شیاطین یا پادشاهان شیاطین قرارداد میبستند، باز هم انسان بودنشان متوقف نمیشد. دقیقاً به همین دلیل بود که ادموند کودرث، عصای اسارتِ پیشین، آرزو داشت به وجودی فراتر از انسانیت تبدیل شود.
اما این... این یکی فرق داشت.
گاوید ناخودآگاه آب دهانش را قورت داد.
انسانها پس از بلعیده شدن توسط قدرت تاریکِ شبح، دیگر انسان نبودند. از هر یک انسان، چندین هیولا متولد میشد. این هیولاها نه شیطان بودند و نه جانوران شیطانی. پس... آنها چه بودند؟
گاوید نتیجهگیری کرد: مطمئن نیستم چی هستن، اما...
خطرناک بودند. با وجود فاصلهی بسیار زیاد بین خودش و هیولاها، این را بهطور غریزی میدانست.
موجوداتی که زوزه میکشیدند و به جلو هجوم میآوردند، فقط تهدیدی برای انسانها نبودند، بلکه شیاطین را هم تهدید میکردند. با اینکه کمی مضحک به نظر میرسید، اما نمیتوانست جلوی این فکر را بگیرد که این هیولاهای ناشناخته تهدیدی برای تمام موجودات زنده محسوب میشوند.
گاوید با خودش فکر کرد: آیا ممکنه با تزریق قدرت تاریک به انسانها، چنین موجوداتی رو تکثیر کرد؟
او هرگز احتمال وجود چنین قابلیتی را تصور نکرده بود. با این فکر، چهرهی گاوید در هم رفت و جدی شد.
شاید برای قضاوت خیلی زود بود، اما به نظر میرسید شبح هیچ محدودیت خاصی برای تولید چنین هیولاهایی ندارد. موجودات بیشماری تنها با تزریق قدرت تاریک به انسانها قابل تکثیر بودند. به عبارت دیگر، شبح میتوانست ارتشی متشکل از منبع بیپایانی از این هیولاها بسازد.
آیا این قدرتی بود که در دست پادشاه شیاطین نابودی قرار داشت؟ گاوید مطمئن نبود. او عمر طولانیای کرده بود، اما دربارهی پادشاه شیاطین نابودی چیز زیادی نمیدانست.
از سوی دیگر، نوآر با دیدن سیل هیولاها، ناخودآگاه چنگ به سینهاش انداخت.
این چه حسی بود؟
این اولین باری بود که چنین صحنه و چنین هیولاهایی را میدید، اما حس آشناییِ مورمورکنندهای به او دست داد. تقریباً انگار قبلاً همهی اینها را دیده بود.
نوآر جیابلا قدرتمند بود. چنین هیولاهای پیشپاافتادهای هیچ تهدیدی برای جانش محسوب نمیشدند. حتی الان که از بالا به آنها نگاه میکرد، با وجود اینکه تهدیدشان را به رسمیت میشناخت، اصلاً احساس نمیکرد جانش در خطر است. او مطمئن بود که حتی اگر این موجودات به سمتش هجوم بیاورند، میتواند با یک پوزخند آنها را پس بزند و بهراحتی نابودشان کند.
اما پس چرا؟ چرا با دیدن این موجودات قلبش اینقدر سنگین شده بود؟
...سنگینی قلب؟
این ترس نبود.
پس دقیقاً این چه احساسی بود که داشت تجربهاش میکرد؟
به نظر میرسید صدای ترقوتوروقی در ذهنش طنینانداز شده است. صحنهای ناشناخته، چیزی که هرگز قبلاً ندیده بود، در افکارش میچرخید. هیولاهای بیشمار و آدمهایی که میشناخت، دستهدسته در حال مرگ بودند. در لحظهای خاص، وقتی دیگر نمیتوانست تحمل کند، خودش را به درونِ...
«...؟»
این خاطرهای ناآشنا بود.
نوآر بلافاصله انگشتش را بالا آورد و آن را در سرش فرو کرد. انگشت بلندش جمجمهاش را سوراخ کرد و مغزش را شکافت.
دلیل سادهای برای انتخاب چنین اقدام افراطیای وجود داشت: او نمیخواست خاطراتی را به یاد بیاورد که برایش ناشناخته بودند و نمیخواست چنین خاطراتی او را به کسی تبدیل کنند که نبود. اما حتی در حالی که انگشتانش بافت مغزش را له و مخلوط میکردند، خاطراتی که در حال ظهور بودند متوقف نشدند.
گاوید از بیرونِ «چهرهی جیابلا» نمیتوانست هیچ توجهی به او نشان دهد. نگاهش محکم روی میدان نبردِ پایین قفل شده بود. او قادر نبود حتی برای لحظهای توجهش را منحرف کند.
یوجین لاینهارت تازه به درون کاخ سلطنتی فرود آمده بود. او اکنون در حال رویارویی با شبح بود که روی تخت پادشاهی نشسته بود.
شعلههای سیاه، همچون بال، از پشتش به سمت بالا اوج گرفتند.
یوجین دست راستش را روی سمت چپ سینهاش گذاشت.
گاوید با دیدن این صحنه ناخودآگاه نفسش را در سینه حبس کرد. آن ژست منحصربهفرد، با دستی که ناحیهی قلب را چنگ زده بود، باعث شد گاوید کسی را از سیصد سال پیش به یاد بیاورد.
گاوید زیر لب گفت: «نابودی...»
اما افکارش قطع شد.
نور زرشکیرنگی از سمت چپ سینهی یوجین بیرون کشیده شد. این نور با تکنیکِ «هامل نابودگر» که گاوید تازه به یاد آورده بود، کاملاً تفاوت داشت.
با این حال، چشمان گاوید گشاد شد و قبضهی شکوه را در کمرش فشرد. با وجود فاصلهی بسیار زیاد، نوری که در مردمک چشمانش حک شده بود آنقدر شدید بود که غرایزش را بیدار کرد.
نوآر قبلاً این نور را دیده بود. این همان نوری بود که به زندگی آیریس، پس از تبدیل شدنش به پادشاه شیاطین خشم، پایان داده بود.
وقتی برای اولین بار این نور را دید... حیرتزده شده بود. از آن نور ناشناخته، قدرتی متفاوت از نور شمشیر مهتاب، شعلههای فرمول شعله سفید و درخشش شمشیر مقدس حس کرده بود.
وقتی نوآر برای اولین بار نور را دید، نتوانست منشأ آن را تشخیص دهد. هنوز هم همینطور بود. نوآر هنوز نمیفهمید این نور نشانگر چیست. با این حال، به دلایلی... جایی در اعماق خاطراتش به او اشاره میکرد که این نور برایش آشناست.
نمیخواست بداند. نمیخواست به یاد بیاورد. او در حالی که بیشتر در سر خودش فرو میرفت، دیوانهوار میخواست از شر این خاطرات ناشناخته خلاص شود.
اما خاطرات ناشناخته همچنان به ذهنش سرازیر میشدند.
در نهایت، نوآر مجبور به اعتراف شد: من اینو میشناسم.
نوری که از سینهاش بیرون کشیده شده بود، فوراً به یک شمشیر تبدیل شد.
این شمشیر الهیِ خدای جنگ باستانی، آگاروث، و شمشیر الهی یوجین لاینهارت بود که بهعنوان قهرمان پرستش میشد.
بهمحض اینکه یوجین شمشیر الهی را بیرون کشید، فاصلهی بین او و شبح در یک چشمبههمزدن از بین رفت. شبیه به فرمان مطلق سیهنا، شمشیر الهی یوجین نیز با قانون مطلقی آمیخته شده بود که جاخالی دادن از آن را غیرممکن میکرد.
شمشیرِ ساختهشده از نور سرخ به شبح نزدیک شد و بیشتر در حریمش نفوذ کرد. در این فاصله، جاخالی دادن از ضربه غیرممکن بود. حتی اگر شبح به آخر دنیا هم فرار میکرد، نور زرشکی از مکان و زمان فراتر میرفت تا شبحِ در حال فرار را بشکافد.
خاطراتی که شبح در اختیار داشت نمیتوانستند معجزهی این شمشیر را درک کنند، اما شهودی که از تبدیل شدن به تجسم نابودی به دست آورده بود، به او اجازه میداد قدرت مضحک و غیرمنطقیِ شمشیر الهی را بفهمد.
هیچ راهی برای فرار از حمله وجود نداشت. این موضوع تنها دو اقدام ممکن برایش باقی میگذاشت: یا با یک حمله با آن مقابله کند، یا در برابرش دفاع کند.
شبح با خود فکر کرد: میشه دفاعش کرد؟ اما نمیتوانست هیچ زمانی را برای فکر کردن هدر دهد. شبح بلافاصله شمشیرش را در دست گرفت و سعی کرد جلوی شمشیر الهی را بگیرد.
در لحظهی برخورد، یا بهتر است بگوییم، درست قبل از آن لحظه، شبح به یک درک رسید.
میشکنه.
و در واقع، افکارش به حقیقت پیوست. شمشیری که شبح خلق کرده بود نتوانست در برابر شمشیر الهی مقاومت کند. قدرت تاریک او شکافته و پراکنده شد. نور شمشیر الهی بدن شبح را برید.
شبح در حالی که بدنش شکافته میشد، به درک دیگری رسید، یک یادآوری: من این شمشیر رو میشناسم.