چپتر 532: شعله (۱)

چهرهی غیرمنتظرهی ورموث ناگهان در ذهن شبح نقش بست. این جادوگرِ خاطرات ساختگیاش نبود، بلکه همان جادوگری بود که با چشمان خودش در معبد نابودی دیده بود.

قهرمان، خدای جنگ، استاد اعظم، ورموث بزرگ.

او بسیار تکیده و فرسوده بود، فرسنگها دورتر از آن القاب پرطمطراق، در حالی که در تنهایی نشسته بود، با زنجیرهای بیشماری به بند کشیده شده بود.

مکان دقیقی که ورموث در آن نشسته بود، نامشخص بود. حتی بهعنوان تجسم نابودی، شبح تنها میتوانست دربارهی محل حضور ورموث حدس و گمان بزند. آنجا مکانی متصل به معبد نابودی بود، شاید همان جایی که پادشاه شیاطین نابودی در آن مهر و موم شده بود.

آن مکان نشانههای عظیمی داشت، چیزهایی که شاید شبیه به جای زخم یا بریدگیهای شمشیر بودند. با اینکه ورموث درست روی همان نشانهها نشسته بود، اما پیدا کردن مکان دقیقش از روی چنین ردپاهایی کار دشواری بود.

شبح چند باری دربارهی ماهیت آن ردپاها از خودش سوال کرده بود، اما هیچوقت خیلی عمیق به آن فکر نکرده بود. میدانست که تفکر بیشتر هیچ پاسخی را فاش نمیکند و باور داشت که خود ورموث هم هرگز نمیخواست کسی پیدایش کند.

اون چیزی رو که من دنبالشم نمیخواد.

شاید برای هامل فرق میکرد، یا حداقل شبح اینطور فکر میکرد. با این حال، او خیلی زود افکار سرگردانش را پس زد. در عوض، به این فکر کرد که چه کاری از دستش برمیآید و بیوقفه به جستجو پرداخت.

چه کسی فکرش را میکرد که اینجا، به این شکل، پاسخ آن سوال خفته پیدا شود؟

شبح متوجه شد: شمشیر.

پاسخ، بهعنوان اولین فکری که با دیدن آن از نزدیک به ذهنش خطور کرد، به سراغش آمد. آن نشانهها، جای زخمهایی بودند که از یک شمشیر به جا مانده بودند، ردپای تاب دادن یک تیغه. این موضوع چنان برایش روشن شد که انگار طبیعیترین درک ممکن بود.

شمشیری که آن نشانه را به جا گذاشته بود، دقیقاً همان شمشیری بود که یوجین حالا در دست داشت. تیغهای که از فلز ساخته نشده بود، بلکه از قدرت الهی شکل گرفته و از وجود و روح بیرون کشیده شده بود.

شبح با خودش فکر کرد: شمشیر الهی.

شمشیری که از قدرت تاریک شکل گرفته بود، حتی یک لحظه هم نتوانست در برابرش مقاومت کند. شبح با تاخیر دفاعی ایجاد کرد و قدرت تاریکِ اطرافش را تقویت کرد، اما بیفایده بود. یک خط زرشکی روی بدن شبح کشیده شد. خط مثل موجودی زنده به خود پیچید، طغیان کرد و به این ترتیب، همهچیز نابود شد.

فرم فیزیکی او بلافاصله متلاشی شد. ارادهی شبح نتوانست جلوی این محو شدن را بگیرد. این قدرت مطلق شمشیر الهی بود. با این حال، حتی زمانی که بدنش ناپدید شد، بخشی که میشد آن را روح شبح نامید، از بین نرفت و باقی ماند.

با یک غرش، موج طغیانگر قدرت الهی پیش از محو شدن، دوباره به یک خط ساده تبدیل شد. یوجین نفس عمیقی بیرون داد و شمشیر الهی را غلاف کرد.

با یک ضربه، تمام وجود شبح در هم شکست. با این حال، شبح کشته نشده بود. یوجین این حقیقت را بهطور غریزی حس کرد.

فکر کرد: هنوز باقی مونده.

او هنوز میتوانست شمشیر الهی را دو بار دیگر تاب دهد. آیا میتوانست با ضربات متوالی، روح باقیمانده را محو کند؟ یوجین میخواست نبرد را هرچه سریعتر به پایان برساند. او بهویژه نگران گلهی نور بود که از قلعه فرار کرده بودند.

یوجین متوجه شد: نه، به این راحتیها تموم نمیشه.

سرمایی را در وجودش حس کرد. یوجین افکار مزاحمش دربارهی شمشیر الهی را کنار گذاشت.

میدانست که دو ضربهی دیگر از شمشیر الهی میتواند زخمهای مهلکی به شبح وارد کند.

اما این کافی نبود. حریفش به اندازهی یک پادشاه شیاطین که قدرت تاریک بینهایتی داشت، یا حتی بیشتر از آن، سرسخت و ترسناک بود. او باید شمشیر الهی را برای ضربهای نگه میداشت که بتواند قاطعانه به نبرد پایان دهد.

یوجین شمشیر الهی را رها کرد و قدرت الهی بلافاصله پیش از بازگشت به سمت او، پراکنده شد.

برجستگی — تقلیدی از احتراق از طریق هستههای کاذبش — با فورانی ناگهانی تقویت شد. یوجین در شعلههای تاریک احاطه شد.

او بهسرعت گزینههایش را بررسی کرد. باید از احتراق استفاده کنم؟ نه، هنوز نه.

خیلی زود بود. درست مثل شمشیر الهی، باید احتراق را هم برای لحظهی سرنوشتساز نگه میداشت. برای هر حریف معمولیای، احتراق یا برجستگی کافی بود. متأسفانه، دشمنانی که یوجین تصمیم به نابودیشان گرفته بود، هیولاهای واقعی و بسیار فراتر از حد معمول بودند. شبح هم از این قاعده مستثنی نبود و یوجین باید این واقعیت را میپذیرفت. با وجود اینکه توسط شمشیر الهی شکافته شده بود، این موجود... بیهیچ زحمتی خودش را بازسازی کرد.

شبح در حالی که بهسرعت شکل میگرفت، دقیقاً همان ظاهر قبل از ضربه را داشت. حتی یک نقاب کاملاً مشابه هم به صورت زده بود. با این حال، اینطور نبود که ضربه کاملاً بیاثر بوده باشد. قدرت شمشیر الهی بدون شک در شبح نفوذ کرده بود.

شبح نتیجه گرفت: اگه چند بار دیگه اینطوری شکافته بشم، میمیرم.

همزمان، فکر دیگری هم ذهنش را درگیر کرد.

ماهیت شمشیری که یوجین در دست داشت، هویت واقعی یوجین و هویت واقعی هامل، همگی نقطههایی بودند که به گذشتهای دور متصل میشدند. این موضوع همچنین به مکانی که ورموث در آن نشسته بود ربط داشت، مکانی که با آن جای زخم عظیم علامتگذاری شده بود.

ورموث لاینهارت.

شبح تقریباً ناخودآگاه زمزمه کرد: «پس اینطوریه.»

چهرهاش خالی از هرگونه احساسی بود. در همان لحظهی زودگذری که از هم شکافته شد، حقایقی برایش روشن شده بود.

قدرت تاریک نابودی به بیرون فوران کرد و بهسرعت به شکل یک شمشیر درآمد. پیکر شبح ناپدید شد. او آنقدر سریع بود که چشمها نمیتوانستند دنبالش کنند، اما یوجین توانست با استفاده از شهود و الوهیت خود، حرکات او را ثبت کند.

درخششی از شمشیرِ از غلاف کشیدهشدهی یوجین فوران کرد و نور خیرهکنندهاش، راه را بر تیغهی شیطانی بست. قدرت متمرکز در شمشیر مقدس، استوار و تزلزلناپذیر در برابر شمشیر شیطانی ایستادگی کرد.

[سر یوجین.]

[هامل.]

صدای دو قدیسه همزمان در سرش طنینانداز شد. در آن بالا، پیکر رایمیرا درخشانتر شد و موج عظیمی از قدرت الهی به درون یوجین جریان یافت.

[ما کمکت میکنیم.]

صدای قدیسهها با هم یکی شد و شمشیر مقدس درخشانتر از همیشه تابید. نوری که از شمشیر ساطع میشد، تنها درخشان نبود، بلکه آغشته به نیرویی بود که با شمشیر مهتاب رقابت میکرد.

یوجین فکر کرد: با وقتی که ورموث دستش میگرفت فرق داره.

ورموث هم سه قرن پیش شمشیر مقدس را در دست گرفته بود. او در ابتدا شمشیر مقدس را ترجیح میداد و حتی از آن برای کشتن پادشاه شیاطین کشتار استفاده کرده بود. با این حال، پس از اینکه ورموث شمشیر مهتاب را به دست آورد، شمشیر مقدس کمتر در نبردها مورد استفاده قرار گرفت.

در آن زمان، دلیل این کار قابلدرک بود. با وجود اینکه شمشیر مقدس قدرتمند و مهیب بود، اما قدرت مرموز شمشیر مهتاب برتری قاطعانهای داشت.

اما حالا، شمشیر مقدس در دستان یوجین با درخششی بینظیر و غیرقابلمقایسه با زمانی که سیصد سال پیش در دستان ورموث بود، میدرخشید. آیا به این دلیل بود که قدرتش با قدرت مقدس قدیسهها و کشیشها تقویت شده بود؟ این مطمئناً بخشی از ماجرا بود، اما یوجین حس میکرد که چیز بیشتری در میان است.

یوجین با تعجب فکر کرد: ترجیح خاصیه؟

به نظر میرسید خدای نورِ مرموز و غیرقابلدرک، یوجین را بسیار بیشتر از ورموث ترجیح میداد.

بوم!

با غرش بلندی، شمشیر مقدس کاملاً بر شمشیر شیطانی شبح غلبه کرد. حرکات یوجین نور را هدایت میکرد.

چهرهی شبح پشت نقابش پنهان مانده بود. فقط چشمانش دیده میشدند. چشمانی آرام و بیتفاوت، با عمقی کدر و بیروح. در مقابل، چشمان یوجین با حرارت و قصد آشکار کشتار شعلهور بود، سرشار از احساساتی که هیچ تناسبی با درخشش شمشیر مقدس نداشتند.

در آن لحظه، یوجین و شبح حرکات یکدیگر را بازتاب دادند، انگار نه دو فرد متفاوت، بلکه در برابر یک آینه ایستاده بودند.

حالت ایستادنشان با شمشیر کاملاً یکسان بود. لبهای یوجین به لبخندی زشت و ترسناک کشیده شد. طبیعتاً او میدانست که شبح قصد انجام چه کاری را دارد.

شبح هم فهمید که یوجین چه قصدی دارد.

شمشیرهای آنها هماهنگ با هم حرکت کردند و جنونی از ضربات بُرنده را آغاز کردند — طغیان آسورا — که نورهایی با رنگهای متضاد ساطع میکردند. روشنایی مقدس و انرژی تاریک و شوم بهطور آشفتهای در هم تنیده شدند.

این برخورد هوا را در هم شکست و زمین زیر هجوم ضربات آنها محو شد. با این حال، در حالی که شمشیرهایشان با خشمی بیامان به هم برخورد میکرد، هیچکدام حتی یک وجب هم عقبنشینی نکردند. برای چند نفس پس از آغاز تکنیکهایشان، حرکات آنها کاملاً یکسان و مو به مو شبیه هم بود.

اما این تعادل در یک چشمبههمزدن به هم خورد. شبح به عقب رانده شد و شمشیر شیطانیاش بهشدت به لرزه افتاد.

آیا آنها در یک سطح بودند؟ نه، غیرممکن بود. شمشیر شبح اساساً ریشه در تکنیکهای هاملِ مرده از بابل داشت. شبح پس از اینکه با قدرت تاریک نابودی بازآفرینی شد و در عذابی که گویی ابدیت طول کشید غوطهور گشت، مهارتهایش را صیقل داده بود. تبدیل شدن به تجسم نابودی، به شبح شهود و بینشی بینظیر بخشیده و قدرت رزمی او را بهشدت افزایش داده بود. مهارت او با شمشیر حتی مولون را هم شگفتزده کرده بود.

از سوی دیگر، یوجین بیش از بیست سال بهعنوان یوجین لاینهارت زندگی کرده بود. از لحظهای که توانست شمشیری به دست بگیرد — نه، حتی زمانی که نوزادی بود و توانایی نگه داشتن آن را نداشت، مبارزه را در ذهن خود تجسم و تصویرسازی میکرد. او بیوقفه به این فکر میکرد که چگونه باید وارد نبرد شود.

او بر دشمنان مهیبی غلبه کرده بود، اما هنوز بسیاری دیگر باقی مانده بودند. یوجین همیشه خودش را برای بدترین شرایط آماده میکرد و هرگز از تمریناتش غافل نمیشد. حتی زمانی که میدید دیگر چیزی برای یادگیری از شمشیر زدن وجود ندارد، باز هم به تاب دادن آن ادامه میداد.

در اتاق تاریک، او یک خودِ ایدهآل را تجسم کرد و سپس حتی از آن هم فراتر رفت. فرم ایدهآلی که زمانی آن را بینقص میدانست، اکنون در نگاه به گذشته ناچیز به نظر میرسید.

بنابراین، شمشیر یوجین هرگز نمیتوانست با شمشیر شبح برابر باشد. در واقع، اصلاً نباید برابر میبود. شبح تنها بهخاطر شهود، بینش و قدرت تاریک مهیبی که بهعنوان تجسم نابودی در اختیار داشت، توانسته بود با یوجین مقابله کند.

اما او بیعیبونقص یا کامل نبود. اگر شبح از شهود و بینش یک پادشاه شیاطین برخوردار بود، یوجین از الوهیت بهره میبرد. ذات خدای جنگ به یوجین اجازه میداد تا همیشه بهینهترین استراتژی نبرد را شکل دهد. چشمان یوجین حتی درخشانتر از قبل برق زدند.

طغیان آسورای شبح در هم شکست. یوجین به جریان شمشیر نفوذ کرد و آن را برید. قدرت الهی یوجین مانند آتش شعلهور شد و تیغه شیطانی را کاملاً خاکستر کرد. یوجین درحالیکه شمشیر درخشان مقدس را در دست داشت، در شعلههای سیاه پوشیده شده بود. ردی از شعلههای سیاه به دنبال ضرباتش کشیده میشد.

بوم!

شمشیر شیطانی شبح بهسرعت دوباره شکل گرفت و او سعی کرد ضربات یوجین را مسدود کند، اما وقتی دو شمشیر با هم برخورد کردند، شمشیر مقدس با زور جهت ضربه شمشیر شیطانی را منحرف کرد.

شبح با خود فکر کرد: «دفع حمله.»

این یک مداخله غیرمنتظره بود.

خراشهای جزئی، یا بهتر است بگوییم، تنها پسلرزههای هر ضربه، میتوانست بهراحتی کوهی را با خاک یکسان کند.

با هر ضربه، در این نبرد ماورایی، چنین قدرت متمرکزی به سمت دشمن هدایت میشد. با این حال، قبل از اینکه قدرت نهفته در ضربات بتواند بهطور کامل رها شود، یوجین با دقتی بینظیر حمله ورودی را منحرف میکرد.

شبح بهسرعت اعتراف کرد: «من نمیتونم این کار رو بکنم.» افکارش سرعت گرفتند و هر ثانیه مانند یک ابدیت میگذشت. هم شهود و هم بینش او به یک پاسخ واحد رسیدند، به ضدحمله قریبالوقوع پس از دفع حمله، یعنی «ضدحمله رعد».

این نام تکنیک بود. او آن را میشناخت، اما نمیتوانست به آن واکنش نشان دهد. ضدحمله رعد حملهای بود که سرعتی غیرقابلعبور داشت و شنل یوجین دقیقاً برای همین تکنیک دوخته شده بود.

یوجین شمشیر مهتاب را بیرون کشید.

نابودی به آذرخش تبدیل شد و ضربه یوجین بدن شبح را شکافت. سرعت آن حتی از صوت هم پیشی گرفت. هر دو نفر در حال ساطع کردن قدرت نابودی بودند، اما این قدرتها با هم ترکیب نشدند. در عوض، قدرت یوجین در لحظه برخورد با مقاومت شدیدی روبهرو شد. شبح دلیلش را میدانست. نور مهتاب شمشیر دیگر خالص نبود. بیش از حد آلوده شده بود. اکنون، این شمشیر دیگر متعلق به نابودی نبود، بلکه شمشیرِ یوجین بود.

غرررش!

صدای رعد با تأخیر به گوش رسید. صدها پرتو از نور پراکنده مهتاب، یک گردباد را شکل دادند. شبح این تکنیک را هم میشناخت. این برزخ بینهایت بود. برشهای بیشماری در داخل گردباد در انتظارش بودند، آماده تا او را تکهتکه کنند.

در حالی که شبح به درون گرداب مکیده میشد، شمشیر شیطانیاش قدرت خود را آزاد کرد. او سعی کرد همان تکنیک را اجرا کند. گردبادِ برشهایی که توسط قدرت تاریک ایجاد شده بود، تلاش کرد تا برزخ بینهایت یوجین را از درون متلاشی کند.

اما شکست خورد.

با وجود تلاش شبح برای تقویت قدرت تاریک، برزخ بینهایت یوجین کامل شد. شبح قید بازوی گیر افتادهاش را زد و به عقب جهش کرد. دقیقاً در همان لحظه، یوجین شمشیر مقدس را که بهصورت وارونه در دست گرفته بود، به سمت بالا تاب داد، گویی تمام مدت منتظر همین لحظه بود.

«انفجار اژدها.»

انفجارهایی از نور با این حمله همراه شد. بدن شبح به دو نیم شکافته شد. اگرچه او تا حدودی چنین نتیجهای را پیشبینی کرده بود، اما مغلوب شدن بدون داشتن هیچ شانسی برای تلافی، او را به یک درک تلخ رساند: «فاصله بین تسلط ما در تکنیکها خیلی زیاده.»

شبح تکنیکهایش را به شیوه خودش تکامل داده بود، اما شکاف بین آنها بسیار عظیم بود. بدنش از محل شکاف شروع به فروپاشی و تبدیل شدن به خاکستر کرد و شبح در حالی که خودش را ترمیم میکرد، عقبنشینی کرد.

شبح به این نتیجه رسید: «اگه به همین شکل مبارزه کنیم، قطعاً میبازم.»

در این شرایط، برتری قطعی شبح نسبت به یوجین، استقامت ابدیاش بود. بهعنوان تجسم نابودی، قدرت تاریک او بیحدوحصر بود و جاودانگیاش حتی از یک پادشاه شیاطین هم فراتر میرفت.

با این حال، شبح میدانست: «جاودانگی مطلق نیست.»

فرم فعلی شمشیر مقدس میتوانست حتی به پادشاهان شیاطین هم آسیب برساند. شمشیر مهتاب که توسط یوجین تغییر شکل یافته بود، قدرت تاریک بینهایت یک پادشاه شیاطین را ذرهذره از بین میبرد. فراتر از آن، شمشیر الهیِ خدای جنگ، شمشیرِ قهرمان — حتی میتوانست جاودانگی یک پادشاه شیاطین را هم قطع کند.

همهچیز روشن شد.

خدای جنگ آگاروث. هامل احمق. و قهرمان، یوجین لاینهارت.

از طریق چندین تناسخ، از دورانهایی که مدتها پیش محو و فراموش شده بودند، میراثی دستبهدست شده بود. تمام اینها برای این بود که یوجین لاینهارت فعلی را برای کشتار پادشاهان شیاطین بهینهسازی کنند. یوجین کنونی بیش از هر یک از خودهای گذشتهاش نسبت به پادشاهان شیاطین کینه در دل داشت و تمام وجودش را برای نابودی آنها شکل داده بود.

یوجین کنونی میتوانست با اطمینان هر پادشاه شیاطینی را که در گذشته وجود داشته و نابود شده بود، به قتل برساند.

شبح اعلام کرد: «کافی نیست.»

اهمیتی نداشت که یوجین در گذشته چند پادشاه شیاطین را کشته بود. این هیچ فایدهای نداشت. چیزی که واقعاً اهمیت داشت، توانایی کشتن پادشاه شیاطینی بود که هرگز در تاریخ مغلوب نشده بود.

او هم زندانبان بود و هم گناهکار، پادشاه شیاطینی که چرخه سرنوشت را رصد کرده و علیت را بافته بود و بارها و بارها باعث وقوع فجایعی شده بود که به پایان جهان ختم میشدند. او یک ناهنجاری بود که بسیار فراتر از درک سایر پادشاهان شیاطین قرار داشت.

شبح اعتراف کرد: «درسته، تو قوی هستی.»

فروپاشی بدنش متوقف شد.

شبح اعلام کرد: «اما این سطح از قدرت کافی نیست.»

او از طریق رویاروییاش با پادشاه شیاطین اسارت به حقایق بسیاری پی برده بود. به نظر میرسید آن پادشاه شیاطین نفرتانگیز مشتاق است تا با شبح بهعنوان یک متغیر در چرخه سرنوشت آزمایش کند.

— من وجودت رو به رسمیت میشناسم.

— تو منحصربهفردی، موجودی که فقط الان وجود داره و در چرخه بعدی تکرار نخواهد شد.

شبح این را فهمید، هرچند با بیمیلی و در میان سردرگمی. با این حال، هنوز برایش نامشخص بود که آیا این مسیر درستی است یا نه.

با این وجود، شبح برای هامل به دنبال یک پاسخ بود. او تمام مدت میدانست که قبل از اینکه این اراده متعلق به پادشاه شیاطین اسارت باشد، قبل از اینکه متعلق به خودش باشد، کسی بود که برای اولین بار آن را بهعنوان خواسته خود آرزو کرده بود — ورموث.

«هنوز هم کافی نیست.» نتیجهگیری شبح بدون تغییر باقی ماند.

اگه نمیتونی من رو بکشی، اگه از من ضعیفتری، پس همون بهتر که این دنیا همینجا به پایان برسه.

هاله شبح تغییر کرد. جریان پرهرجومرج قدرت تاریک نابودی شروع به حرکت به شیوهای کاملاً جدید کرد.

یوجین که در ابتدا از حرفهای بیمعنی شبح گیج شده بود، با دیدن فرم قدرت تاریک در جای خود خشکش زد.

قدرت تاریک مانند شعلههای آتش سوسو میزد.

آرامآرام، شعلهها شدت گرفتند.

انرژی به شعلههای خاکستری تبدیل شد.

یوجین درحالیکه چهرهاش از انزجار در هم رفته بود، زیر لب زمزمه کرد: «...حرومزاده لعنتی.»

شعلههای خاکستری مانند یال یک شیر به اهتزاز درآمدند.