چپتر 540: شعله (۹)

بیشتر کسانی که هنوز در شهر باقی مانده بودند را نمیشد افراد عادی دانست.

آنها از مشهورترین محفلهای شوالیهگری و گروههای مزدور سراسر قاره، از جمله جنگل بارانی سامار، برجهای جادویی و صومعهها آمده بودند. آنها جزو برترین استعدادهای شوالیهها، مزدوران، جنگجویان، جادوگران و کشیشها بودند. لزوماً تکتک آنها نابغه یا اعجوبه نبودند، اما غیرقابلانکار بود که همه افراد حاضر در میدان نبرد، فوقالعاده بودند.

با این حال، هیچکدام از آنها نمیتوانستند پدیدهای را که در آسمان در حال رخ دادن بود، درک کنند. حتی آن نوابغی که استعدادشان بسیار فراتر از حد معمول بود نیز سردرگم مانده بودند.

آسمان با غرشهای رعدآسا مدام سوسو میزد.

آنها بهسختی میتوانستند چهرههایی را ببینند که با سرعت از کنارشان میگذشتند و ستارگان چنان در تاریکی شکوفا میشدند که گویی آسمان شب به زمین آمده است. سپس، ناگهان همهچیز سفید شد و آذرخشهایی با اشکال عجیبوغریب در سراسر آسمان خط انداختند و ردی از خود به جا گذاشتند.

تمام اینها تنها در عرض چند ثانیه رخ داد. چیزی که میدیدند آنقدر فراواقعی بود که نمیتوانست کار انسانها باشد.

اما چارهای جز باور کردن نداشتند، زیرا این پدیده غیرقابلدرک در آسمان ادامه داشت. در زیر این پدیده، کسانی که درگیر نبرد با نورهای بالدار در آسمان بودند، با وجود تمام تلاششان برای نادیده گرفتن آن، نمیتوانستند از دیدن منظره بالای سرشان نلرزند.

شبیه به رعدی بیصدا بود؛ آخر چه چیز دیگری میتوانست چنین نیرویی را که از بالای سرشان میگذشت توصیف کند؟ مبارزان حس میکردند که قدرت باورنکردنیای از بالای سرشان در حال عبور است.

ترس پگاسوسها و وایورنها، در کنار سایر هیولاها، از طریق روشهای مقدس و جادویی بهطور موقت سرکوب شده بود و به آنها اجازه میداد تا با هیولاهای شوم مقابله کنند. این کار نه تنها برای درگیری با نورها ضروری بود، بلکه به این دلیل هم لازم بود که نبرد خروشانی که در آسمانهای بالاتر جریان داشت، وحشت بسیار بیشتری در هیولاها ایجاد میکرد.

رافائل در حالی که به بالا نگاه میکرد، با خودش فکر کرد: «قهرمان...؟»

حتی این جنگجوی صلیبی که بیش از جسارت همیشگیاش مات و مبهوت شده بود، نتوانست جلوی لرزش خودش را بگیرد. او حتی در خفا به آپولو حسادت میکرد که ترس از وجودش پاک شده بود. رافائل دستان لرزانش را مجبور کرد تا افسار را محکمتر بگیرد و با خودش فکر کرد: «آیا درسته که فقط بهش بگیم قهرمان؟»

برخورد این نیروهای عظیم باعث شد آسمان چنان روشن شود که گویی خدای نور شخصاً نزول کرده است. این منظره رافائل را در خود غرق کرد.

تفاوتی که احساس میکرد... کاملاً ملموس بود. با وجود اینکه از مدتها پیش تفاوت بین خودش و یوجین را میدانست، اما حالا فکر میکرد که این شکاف حتی از قبل هم بیشتر شده است.

یوجین لاینهارت قهرمان برگزیده نور بود و شایستگی این را داشت که تجسم نور نامیده شود. با این حال، او هنوز هم باید یک انسان میبود.

اما دیگر شبیه به انسانها به نظر نمیرسید.

رافائل ناخودآگاه به زبان آورد: «یک خدا؟»

چه کلمات دیگری برای توصیف وجودی که از مرزهای انسانیت فراتر رفته بود، مناسبت داشت؟ آیا او شایسته بود چیزی غیر از یک خدا نامیده شود؟ با این حال، چنین اعترافی ممنوع بود.

رافائل مارتینز یک شوالیه مقدس بود که کاملاً خود را وقف نور کرده بود. با وجود اینکه میدانست یک فرد متعصب است، اما هرگز شور و حرارتش را شرمآور نمیدانست و هیچ شکی به آن نداشت.

ادیان مختلفی در سراسر قاره وجود داشتند، اما تنها پرستش نور مطلق، یگانه و حقیقی بود.

باید هم اینطور میبود...

اما حالا، رافائل نوع متفاوتی از ایمان را نسبت به یوجین احساس میکرد؛ ایمانی که هیچ ربطی به نور نداشت.

این یک احساس کفرآمیز بود.

در این دنیا، تمام خدایان به غیر از نور، بدعت و کفر محسوب میشدند.

این چیزی بود که او در تمام زندگیاش به آن باور داشت...

رافائل با لرز نفسش را بیرون داد و صلیبی در هوا کشید.

اما او تنها کسی نبود که چنین احساسی داشت. کشیشها و پالادینهای مؤمن که همگی از معتقدان پرشور نور بودند، نوع متفاوتی از ایمان را به یوجین احساس میکردند. آنها با دیدن قهرمانی که در آسمان در برابر پادشاه شیاطین ایستاده بود، نوع متفاوتی از ایمان را در خود حس میکردند.

«نکنه کور شدم؟» این فکر از ذهن رافائل عبور کرد، اما طولی نکشید که به یک نتیجه رسید. او شمشیر کلیمور خود را با قدرتی تازه به حرکت درآورد.

با وجود داشتن چنین افکار کفرآمیز و بدعتگذارندهای، نوری که شمشیرش را در بر گرفته بود همچنان مثل همیشه درخشان باقی ماند. قدرت الهی اعطا شده توسط نور کاهش نیافت. تازه اگر هم تغییری کرده بود، درخشانتر از قبل به نظر میرسید.

رافائل در حالی که به آسمان خیره شده بود، با صدای بلندی گفت: «آه...!»

او نیازی نداشت تا اجساد سقوطکردهی نورها را بررسی کند. هالهی شومی که از آنها ساطع میشد دیگر نمیتوانست مانع نور شود. رافائل با دعایی در قلبش، در آسمان خیرهکننده به دنبال چهره یوجین گشت.

«این کفر نیست.» رافائل در قلبش میدانست که این حقیقت دارد. هیچ وحی الهیای به او نرسیده بود، اما در باور متعصبانهاش کاملاً مطمئن بود.

یوجین لاینهارت هرگز نمیتوانست یک کافر باشد، حتی اگر از مقام قهرمان فراتر میرفت و دین جدیدی را اعلام میکرد. چطور میتوانست باشد، وقتی نوری که والد همهچیز بود، او را به دنیا آورده و به رسمیت شناخته بود؟ محکوم کردن چنین الوهیتی بهعنوان کفر، توهین واقعی به نور بود.

با این باور، رافائل ایمانش به یوجین را پذیرفت و تصمیم گرفت همانطور که شمشیرش را وقف نور کرده بود، آن را به یوجین نیز تقدیم کند.

شمشیرش را به یوجین تقدیم کند؟

رافائل به تصمیمی که تازه در ذهنش شکل گرفته بود خندید: «هاها... اصلاً نیازی به شمشیر من داره؟»

شمشیر یوجین یک نور تاریک را شکافته بود؛ یا بهتر است بگوییم، شمشیر شیطانی را. با برخورد فلز به فلز، جرقهها به پرواز درآمدند. با این حال، این جرقهها از برخورد قدرت تاریک با مهتاب شکل گرفته بودند و رگههایی در آسمان به جا میگذاشتند که سپس توسط نوری درخشان بلعیده میشدند.

شمشیر مقدس نور، آلتایر، درخشانتر از هر ستارهای در کهکشانی که یوجین را در بر گرفته بود، میدرخشید. نور درخشان شمشیر مقدس تضاد شدیدی با نور کمرنگ شمشیر مهتاب داشت.

این واقعاً منظرهای زیبا و قابلاحترام بود.

در ظاهر اینطور به نظر میرسید، اما وضعیت درونی یوجین اصلاً زیبا یا قابلاحترام نبود. یوجین در حالی که خون تف میکرد، طوری فحش میداد که هرگز جلوی دیگران این کار را نمیکرد.

معجزهای که او با اراده خود به وجود آورده بود، شمشیر شیطانی را شکافته بود، اما این معجزه ناقص، پسزنی خودش را روی یوجین هم داشت.

با بالا آمدن خون از معدهاش، طعم آن دهانش را پر کرد. دستی که شمشیر مهتاب را نگه داشته بود، طوری سوزنسوزن میشد که انگار دچار برقگرفتگی شده است و برای لحظهای، از فوران احتراق، خلأیی را در کیهانِ درون قفسه سینهاش احساس کرد.

چنین قدرتی در وجودش جریان داشت. حتی پس از استفاده از احتراق و جبران بخشهای ناقص با یک معجزه، بدنش همچنان اعتراض میکرد. اما طولی نکشید که به لطف نوری که او را در بر گرفت، صدای خرد شدن استخوانها همراه با درد خردکننده فروکش کرد.

یوجین تنها کسی نبود که طعم خون را میچشید.

[مادر...] در سمت دیگر آسمان، رایمیرا قدیسهها را صدا زد. او بیقرار به نظر میرسید و شدت نوری که رایمیرا را احاطه کرده بود، نسبت به قبل بهطور قابلتوجهی کاهش یافته بود.

کریستینا در حالی که خون چکیده از لبهایش را با پشت دست پاک میکرد، گفت: «چیزی نیست.» او ترجیح داد برنگردد. نمیخواست وضعیت خونآلودش را نشان دهد.

اما حتی بدون نگاه کردن به عقب هم میدانست که بقیه در چه وضعیتی هستند.

کشیشهای درخشش برازنده آثار مقدس الهی را در بدن خود پیوند زده بودند و هر یک از آنها از نظر نوری که حمل میکردند، ارزش صد کشیش معمولی را داشتند. با این حال، آنها دیگر قادر نبودند به اندازه قبل نور متجلی کنند.

این یک نتیجه اجتنابناپذیر بود. با وجود اینکه نبرد طولانی نشده بود، آنها در همین مدت کوتاه قدرت عظیمی را مصرف کرده بودند.

خوشبختانه هیچکس نمرده بود، اما برخی از آنها دیگر قادر به شرکت در جنگهای مقدس پیش رو نبودند.

[چه سیصد سال پیش و چه الان، به نظر میرسه هیچچیزی تغییر نکرده.] صدای آنیس در میان تپشهای استیگماتا به گوش رسید. [بهعنوان قدیسه، من هرگز اراده الهی، اراده نور رو تا همون لحظه آخر درک نکردم. حتی وقتی که مردم و تبدیل به یک فرشته شدم هم همینطور بود.]

با به دست آوردن دوبارهی هوشیاریاش، متوجه شد که به یک فرشته تبدیل شده است. اما فرشته شدن به این معنا نبود که در بهشت پرسه میزد؛ آنیس فقط بهعنوان یک فرشته وجود داشت.

کریستینا قبلاً ارادهی نور را حس کرده بود. این اراده بهصورت یک الهام به او رسیده بود. اما آیا آن واقعاً ارادهی مطلق الهی بود؟ حتی الان هم نمیتوانست مطمئن باشد.

فقط این بود که... شاید آن الهام صرفاً بهانهای بود تا او را وادار به عمل کند.

ظاهر شدن در خوابهای کریستینا، راهنمایی او به سمت یوجین، کشاندن آنها به جنگل بارانی سامار، هدایت او برای ملاقات با سیهنا، و در چشمه نور...

آیا همهی اینها واقعاً ارادهی نور بود؟ اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم، آیا تمام اینها تحت تأثیر خواستههای خود آنیس نبودند؟ وقتی تخیلاتش شروع به شکلگیری کرد، آنیس آب دهانش را بهسختی قورت داد.

یک چیز روشن بود. او از سیصد سال پیش تا الان تغییری نکرده بود. شاید به نور کفر ورزیده بود، اما هرگز وجودش را انکار نکرده بود.

اما حالا...

آنیس درحالیکه بهزور به آشفتگیاش پایان میداد، گفت: [کریستینا، دستت رو به من بده.] با این حال، کریستینا حتی پس از حس کردن آشفتگی آنیس، استوار و بیتزلزل باقی ماند.

برای کریستینا راجریس، وجود نور دیگر از اهمیت بالایی برخوردار نبود. او در چشمه نور نجات یافته بود. همراه با یوجین آتشبازی را تماشا کرده بود، گردنبندی بهعنوان هدیه گرفته بود، و از آن روز به بعد...

تحسین و علاقهی فزایندهاش باعث شده بود یوجین برای کریستینا درخشانتر از هر نوری بتابد.

کریستینا درحالیکه دستش را که نشان استیگماتا روی آن بود دراز میکرد، جواب داد: «بله، خواهر.» آنیس نیز دستش را در فرم روحیاش دراز کرد.

جرق.

یوجین شمشیر مهتاب را که نورش در حال کمرنگ شدن بود غلاف کرد و شمشیر مقدس را با هر دو دست گرفت. شمشیر مقدس حالا درخشانتر از زمانی که ورموث آن را به دست میگرفت، میدرخشید.

نور سرازیر میشد. او میتوانست حس کند نوری از منبعی متفاوت در حال آغشته کردن شمشیر است. این نور از پشت رایمیرا، از قدیسهها و درخشش برازنده میآمد.

این...

یک کار احمقانه بود.

حتی خود یوجین هم همین فکر را میکرد. هر کسی به خاطر این کارهایش به او فحش میداد و او را یک احمق میخواند.

یوجین درحالیکه دستش را بالا میآورد، با خندهای توخالی گفت: «میدونم.»

ترق.

اتصال بین قدیسهها و یوجین که با نور بافته شده بود، شروع به محو شدن کرد.

[سر یوجین؟]

[هامل، ای احمق...!]

کریستینا که کاملاً متوجه وضعیت نشده بود، با سردرگمی او را صدا زد. اما آنیس که دههها هامل را تجربه کرده بود، فوراً فهمید یوجین قصد دارد چه کار کند. او درحالیکه فحش میداد، متوجه شد چرا یوجین به چنین کاری متوسل شده است.

یوجین که بهخوبی میدانست در غیر این صورت چه ناسزاهایی خواهد شنید، قبل از اینکه اتصال کاملاً قطع شود، سریع اضافه کرد: «به خاطر بقیهست، نه من.»

اندکی بعد، پیوند با قدیسهها بهطور کامل قطع شد و یوجین دیگر از قدرتی که از پشت رایمیرا میآمد، نیرو نمیگرفت.

شبح با چهرهای پر از عدم درک مطلق به یوجین نگاه کرد: «تو... دقیقاً چه غلطی کردی؟»

او از تصمیم یوجین برای قطع اتصال با قدیسهها گیج شده بود. این فقط به این معنا نبود که یوجین دیگر از آنها قدرت دریافت نمیکرد. با وجود اینکه یوجین قهرمان و تناسخ خدای جنگ بود، اما هنوز هم یک انسان بود.

انسانها قادر نبودند قدرتی را که در اختیار داشتند بهطور کامل کنترل کنند و مستعد تسلیم شدن در برابر پسزنی آن بودند. آنها میتوانستند نیروهایی را به کار بگیرند که قادر به نابودی شهرها بود، اما در برابر کوچکترین تماس با چنین حملاتی، آسیبپذیر و در معرض جراحات مرگبار بودند. به همین دلیل بود که پشتیبانی کشیشها ضروری بود.

سیصد سال پیش هم همینطور بود. ورموث، هامل و مولون میتوانستند رودررو با پادشاهان شیاطین مقابله کنند، زیرا آنیس حتی درحالیکه در پسزمینه بهشدت خونریزی میکرد، از آنها پشتیبانی میکرد. با وجود استخوانهای شکسته، اندامهای قطعشده یا اندامهای داخلی پارهشده، شفای فوری آنیس به آنها اجازه میداد به مبارزه ادامه دهند.

یوجین توسط نور به رسمیت شناخته شده بود. او میتوانست شمشیر مقدس را به دست بگیرد و از قدرت الهی استفاده کند. با این حال، او در جادوی الهی مهارت خاصی نداشت. اگرچه غیرممکن نبود، اما تواناییهای او در این زمینه بهطور قابلتوجهی از قدیسهها که متخصص بودند، عقبتر بود.

رک و پوستکنده، این کار ناکارآمد بود. ایدهآل این بود که یوجین تمام قدرت الهیاش را به سمت حمله هدایت کند و شفا دادن و سایر پشتیبانیها را به قدیسهها و کشیشها بسپارد.

اما حالا، یوجین تمام این پشتیبانیها را قطع کرده بود. چرا؟ شبح نمیتوانست این را درک کند. او قدرت یوجین را قبول داشت؛ آنها بهشدت مبارزه کرده بودند و او به عقب رانده شده بود. او نمیتوانست آن قدرت را انکار کند.

اما بدون پشتیبانی قدیسهها، اگر تمرکز یوجین در این نبرد شدید حتی ذرهای به هم میخورد و حتی یک ضربه میخورد، شبح بدون شک پیروز میشد. پیروزی برای شبح اجتنابناپذیر میشد.

یوجین اعلام کرد: «من فکر نمیکنم پیروزیای که با کمک بقیه به دست بیاد، بیارزش باشه.»

پیروزی، صرفنظر از ابزارش، فقط پیروزی بود. همین ایده در مورد جنگ هم صدق میکرد.

یوجین ادامه داد: «اون ورموث حرومزاده هم سیصد سال پیش با کمک ما پادشاهان شیاطین رو کشت.»

او برای یک انسان بهطرز باورنکردنیای قوی بود و با نگاهی به گذشته، منطقی به نظر میرسید که او احتمالاً فقط یک انسان نبوده است.

اما این چه اهمیتی داشت؟ در نهایت، ورموث با رفقایش پادشاهان شیاطین را کشته بود.

یوجین گفت: «و منم به همین کار ادامه میدم. اما نه الان.»

آیا به خاطر غرورش بود؟

این تا حدودی درست بود، اما تمام دلیلش نبود. یوجین برای قطع اتصالش با قدیسهها و دریافت نکردن کمک مستقیم از سیهنا، همانطور که در نبردهای گذشته با پادشاهان شیاطین داشت، دلیلی داشت.

آیا به این خاطر بود که تنها بود؟

«نیازی به دفعهی بعدی نیست. من میتونم تو همین دوره تمومش کنم.»

گسترهی قدرت پادشاه شیاطین اسارت غیرقابلدرک بود. یوجین نمیتوانست در نبرد با پادشاه بزرگ شیاطینِ مرموز، مانند الان بیاحتیاطی کند. این احتمال وجود داشت که حتی تمام قدرت او، همراه با قدرت عاریهای، کافی نباشد.

اگر نمیتوانست شبح را شکست دهد، به چالش کشیدن پادشاه شیاطین اسارت به نتیجهای قابلپیشبینی منجر میشد. هیچ متغیری وجود نمیداشت.

به همین دلیل بود که باید این نبرد را بهتنهایی و بدون کمک قدیسهها به پایان میرساند. او احساس میکرد که باید بدون پشتیبانی سیهنا و بدون فراخواندن مولون، خودش بهتنهایی پیروز شود.

با توجه به غیبت ورموث، او باید قوی میبود، حتی قویتر از قبل.

یوجین با خود عهد کرد: «من باید قویتر بشم.»

احتراق هنوز فعال بود و راستش را بخواهید، یوجین هیچ کمبودی در قدرتش احساس نمیکرد. او هنوز هم مطمئن بود که میتواند یک ضربهی کشندهی قطعی وارد کند.

یوجین درحالیکه شمشیر مقدس را بالا نگه داشته بود، با لبخندی سرد اعلام کرد: «من باید مطمئن بشم که میتونم اون قطعیت رو تجربه کنم، و تو هم میتونی بدون هیچ حسرتی بمیری... این کار باید فقط توسط خودم انجام بشه، بدون هیچ کمک دیگهای. من این تصمیم رو گرفتم، پس بهتره تو هم قبولش کنی.»

پس این واقعیت که او تا الان از قدیسهها کمک شفابخش دریافت میکرد چه میشد؟

این چیزی نبود که بخواهد سرش بحث کند. او در حال مبارزه با موجودی با سرزندگی پایانناپذیر بود، موجودی که بهراحتی نمیمرد. قطع اتصال با قدیسهها نقطهضعفی بود که لزوماً نیازی نبود به خودش تحمیل کند.

شبح نتوانست جلوی خودش را بگیرد و به زبان آورد: «تو دیوونهای.» او میدانست که این یک کار جنونآمیز است، یک حرکت احمقانه و بدون هیچ نیازی. «از این کار پشیمون میشی.»

یوجین جوابی نداد، اما شمشیر مقدس را با هر دو دست محکمتر گرفت. حتی پس از قطع اتصال با قدیسهها، درحالیکه شمشیر مقدس را به سمت آسمان نشانه رفته بود، شمشیر بهطرز درخشانی میدرخشید.

در آن لحظه، هم یوجین و هم شبح دچار یک حس درونی مشابه شدند.

پایان نبرد نزدیک بود.

گرگومیش بهزودی برای یکی از آنها فرا میرسید.