چپتر 541: شعله (۱۰) [تصاویر ویژه]
چپتر 541: شعله (۱۰) [تصاویر ویژه]
پادشاهان شیاطین موجوداتی تقریباً نامیرا بودند؛ البته نه کاملاً جاودانه، اما به این راحتیها هم تن به مرگ نمیدادند. آنها میتوانستند بارها و بارها از کشته شدن جان سالم به در ببرند. علاوه بر این، حملات فیزیکی تقریباً هیچ تأثیری رویشان نداشت. حتی مولون با آن قدرت وحشیانهاش، نمیتوانست فقط با خرد کردن سرشان آسیب مستقیمی به روح پادشاهان شیاطین وارد کند، چرا که آنها از منبعی تقریباً بینهایت از قدرت تاریک و روحی به همان اندازه قدرتمند برخوردار بودند.
برای کشتن، یا بهتر است بگوییم نابود کردن یک پادشاه شیاطین، به حملهای نیاز بود که مستقیماً به روحشان آسیب بزند. مناسبترین روش، تطهیر آنها با قدرت الهی بود. راه دیگر این بود که با حملهای به مراتب قدرتمندتر، مانند ضربهای از شمشیر مهتاب، قدرت تاریک و روح پادشاهان شیاطین را شکافت. هرچند با کارایی کمتر، اما میشد با استفاده از جادوی سطح بالایی که میتوانست بر قدرت تاریک پادشاهان شیاطین تأثیر بگذارد، به آنها آسیب زد یا با نیروی شمشیر تکهتکهشان کرد.
تا زمانی که این روشها به طور مداوم و پیوسته اعمال میشدند، کشتن یک پادشاه شیاطین غیرممکن نبود. با این حال، برخلاف انسانها، تشخیص اینکه یک پادشاه شیاطین چه زمانی قرار است بمیرد، حتی وقتی در یک قدمی مرگ قرار داشت، بسیار دشوار بود.
البته هنوز هم نشانههایی وجود داشت که ضعف یک پادشاه شیاطین را لو میداد؛ مانند ضعیف شدن جریان قدرت تاریک، تغییر تاکتیک از تهاجمی به تدافعی، طغیان احساسات، یا برعکس، آرامش بیش از حد. چنین نشانههایی برای سنجش اینکه یک پادشاه شیاطین چقدر به مرگ نزدیک شده، بسیار مفید بودند.
یوجین سه قرن پیش هنگام مبارزه با پادشاهان شیاطین، دقیقاً از همین روشها استفاده کرده بود.
اما حالا اوضاع فرق میکرد. چشمانش سرشار از الوهیت بود و میتوانست پایانِ کارِ این پادشاه شیاطین، یعنی شبح را به وضوح ببیند.
«میتونم ببینمش.»
او شمشیر مقدس را دو بار به جلو راند؛ هر ضربه با نیرویی که میتوانست فضا را به طور کامل بشکافد، هوا را میدرید. او شمشیر مهتاب را که با شش لایه از شمشیر تهی پوشیده شده بود، به حرکت درآورد. حتی قبل از آن هم، بارها با هر دو شمشیر مهتاب و شمشیر مقدس، ضربات مهلکی به شبح وارد کرده بود.
هر پادشاه شیاطین معمولیای اگر چنین حملاتی را دریافت میکرد، تا الان صد بار مرده بود. با این حال، شبح را به هیچ وجه نمیشد معمولی نامید. اصلاً او در واقع حتی یک پادشاه شیاطین هم نبود.
شبح خودش هم این را گفته بود.
او داشت میمرد. پایانش نزدیک بود. او موجودی ناقص و ظرفی معیوب بود. قدرت تاریک مخربِ نابودی که وجودش را پر کرده و او را در هم تنیده بود، داشت باعث فروپاشی درونیاش میشد. یوجین قبلاً هم بارها شاهد چنین اتفاقی بود.
جاگون بارزترین نمونهاش بود. او از ددمنشان جوانی بود که آنقدر قدرت داشت تا لقب «هیولای راوستا» را از آن خود کند؛ شیطانی که همه فکر میکردند شاید روزی بر تخت پادشاه شیاطین بنشیند. با این حال، جاگون نتوانست در برابر قدرت تاریکی که احضار کرده بود مقاومت کند و در آخرین لحظات، دچار فروپاشی شد و خودش را نابود کرد. آلفیرو، رهبر خادمان راوستا، وقتی زیر فشار موج عظیم قدرت تاریک غرق شد، بدون اینکه حتی فرصتی برای ترمیم پیدا کند، مثل یک پشه منفجر شد.
شبح داشت قدرت تاریک را فراتر از حد نهایی وجودش، فراتر از آستانه تحملش بیرون میکشید. علاوه بر این، او با استفاده از احتراق باعث شده بود هستهاش به مرز جنون و طغیان برسد و تا همین الان هم دهها بار از مرگ فرار کرده و خودش را ترمیم کرده بود.
در نتیجه، پایان مقدرش بسیار زودتر از آنچه انتظار میرفت فرا میرسید. یوجین میتوانست این را با چشمان خودش ببیند. او میدید که هسته شبح به خاطر فشار و طغیانِ احتراق، به تدریج در حال فروپاشی است.
حتی اگر مبارزهای هم در کار نبود، شبح تا پایان روز دوام نمیآورد.
یوجین به سرعت در ذهنش حساب و کتاب کرد: «زمان باقیمونده...»
زمان زیادی نداشت. مهم نبود چقدر مقاوم شده یا فرمول شعله سفیدش چقدر تکامل یافته است؛ کنترل قدرتِ بیشتر، تنها به پسزدگی شدیدتر احتراق منجر میشد. اگر شبح در بهترین حالت فقط نصف روز فرصت داشت، یوجین تنها چند دقیقه برای مبارزه وقت داشت.
یوجین گفت: «همین کافیه.»
او قصد داشت تا زمانی که احتراق فعال است، کار را تمام کند. این تنها انتخابش بود، چون به محض پایان یافتن احتراق، دیگر توان مبارزه نداشت.
شمشیر مهتاب چطور؟
آیا میتوانست در این چند دقیقه باقیمانده دوباره از آن استفاده کند؟ این فقط یک خیال خام بود. او همین حالا هم انرژیای معادل صدها حمله را به یکباره مصرف کرده بود.
اما او لزوماً نیازی به شمشیر مهتاب نداشت. برخلاف زمانی که ورموث از آن استفاده میکرد، شمشیر مقدس یوجین این پتانسیل را داشت که سر یک پادشاه شیاطین را از تن جدا کند.
افکار طولانیاش نیمهکاره ماند و واقعیت با شدت بر سرش آوار شد. شبح هم به همان اندازه برای وارد کردن یک ضربه مهلک مصمم بود. با وجود اینکه هر بار استخراج قدرت تاریک باعث سرعت گرفتن فروپاشی هستهاش میشد، شبح اصلاً اهمیتی نمیداد.
او قصد کشتن داشت.
او پیروز میشد.
او کار را تمام میکرد.
ارادهاش بار دیگر همچون فولاد، آبدیده و مستحکم شد.
یوجین در حالی که شمشیر مقدس را عمودی نگه داشته بود، با شبح روبهرو شد.
خطی از نور در هوا نقش بست.
یک برش مستقیم که از بالا به پایین کشیده شد؛ یک خطِ صاف و عمودی. این خطِ نور آنقدر باریک بود که میشد آن را یک پرتو نامید، اما در یک چشمبههمزدن گسترش یافت و تمام میدان دید را در بر گرفت.
اما شبح در این نور بلعیده نشد. شعلههای سفید در دستان شبح به رقص درآمدند و خلأِ در حالِ گسترش، در برابر نور ایستادگی کرد.
شمشیرها به هم برخورد کردند. اما هیچ صدای برخورد فلزی به گوش نرسید. در عوض، هم یوجین و هم شبح، لرزش ارواح را شنیدند.
نور پراکنده شد و شعلهها زبانه کشیدند. یوجین بدنش را چرخاند تا از بقایای حمله شبح جاخالی بدهد. بقایای درهمشکسته این حملات، در صورت برخورد، هنوز هم مرگبار بودند.
او ارتباطش را با پشتیبانی قدیسهها کاملاً قطع کرده بود. انگشترش را هم به همراه نداشت. آیا راهی بود که بتواند فوراً زخمهایش را التیام بخشد؟ شاید ارزشش را داشت که سعی کند آگاهانه از جادوی شفا استفاده کند، اما...
یوجین با خودش گفت: «نه.»
منبع قدرت الهی یوجین، شمشیر مقدس، آلتایر بود. رسالتِ این شمشیر، شکافتن و بریدن بود. اینکه وقتی باید تمام تمرکزش را روی تکهتکه کردن حریفش میگذاشت، به فکر درمان خودش باشد، چیزی جز غرور بیجا نبود.
اگر اینطور بود...
«میتونم ببینمش.»
او خیلی واضح میدید. میدانست که بقایای این حملات به او برخورد نخواهند کرد، حتی لمسش هم نمیکنند و او را با خود نخواهند برد. او شمشیر مقدس را در مسیری چرخشی به حرکت درآورد. نور، بازتابهای بیشماری را همچون یک آینه در فضا ایجاد کرد و قطعات بیشمارِ نابودی را از بین برد.
یوجین تنها یک قدم به جلو برداشت.
هرچند ذهن تنها یک قدم را درک کرده بود، اما یوجین مسافت عظیمی را طی کرد.
ترک.
بار دیگر، صدای لرزش روح، یا بهتر است بگوییم صدای ترک خوردن آن طنینانداز شد. آیا به خاطر این برخوردهای پیدرپی بود؟ یا به خاطر استفاده مکرر از قدرتی که تحملش برای یک انسان بیش از حد طاقتفرسا بود؟
یوجین با خودش فکر کرد: «احتمالاً همینه.»
او حس میکرد که وضعیت شبح هم تفاوت چندانی با وضعیت خودش ندارد. درست همانطور که هسته شبح به خاطر هدایت این حجم عظیم از قدرت در حال فروپاشی بود، بدن یوجین هم زیر بار این قدرت طاقتفرسا داشت نابود میشد.
درست همانطور که بدن هامل به خاطر عوارض جانبی احتراق در هم شکست و به مرگش منجر شد، یوجین هم داشت به تدریج به همان سرنوشت دچار میشد.
یوجین با قاطعیت گفت: «نه.»
این بار فرق میکرد.
او این حس را پس زد. الوهیتِ نهفته در افکارش، پاسخ روشنی به او داد.
این قدرتی نبود که کنترلش برای او «غیرممکن» باشد. بلکه قدرتی بود که کنترلش برای او «دشوار» بود. با اینکه فقط یک کلمه تغییر کرده بود، اما معنای آن کاملاً زیر و رو میشد.
بدن یوجین فرو نمیپاشید.
او از حد نهایی عبور میکرد.
او از مرز مرگ میگذشت.
او با قدرت ارادهاش، بدنِ در حال فروپاشیاش را سر پا نگه داشت. او داشت به زور، مسیری را باز میکرد که اصلاً وجود نداشت. او داشت قدرت تاریک و خردکننده را با نور روشن میکرد. او به حرکت درآمد تا طعمه مرگ نشود.
گرمای شدیدی را حس کرد که از اعماق قلبش زبانه میکشید. به نظر میرسید جسم و روحش در حال سوختن هستند، اما به خاکستر تبدیل نمیشدند.
صدای در هم شکستن استخوانهایش به گوش رسید و همراه با آن، صدای خرد شدن روحش طنینانداز شد. در نتیجهِ این فشار شکافی ایجاد شد، اما بلافاصله با نور پر شد. وجود او از نو آبدیده و بازسازی شد.
او صدایی شنید.
او همهمهای از صداها را شنید؛ نه صداهای نابودی، بلکه صداهایی از جنسی متفاوت: صداهایی انسانی... همسرایی عظیمی از دعاها.
اینها، فریادهای تحسین و ستایش برای قهرمان بود.
«یوجین لاینهارت.»
این ندا آشنا بود، اصلاً غریب نبود. سیصد سال پیش با این صدا مأنوس بود و حالا هم آن را میشناخت.
اما صدایی که در این لحظه طنینانداز شده بود، حامل یک چیز بود — تمنا.
هزاران نفر در آسمان به یوجین چشم دوخته بودند. شوالیهها، جنگجویان، مزدوران، جادوگران و کشیشهای نامدار قاره، نام یوجین را در قلبهایشان حفظ کرده بودند.
یوجین لاینهارت.
او از نوادگان ورموث کبیر و عضوی از معتبرترین خانواده جنگجویان، یعنی خاندان لاینهارت بود. طبیعی بود که شایعات پیرامون او از همان سنین پایین همهجا پخش شود.
او در یکی از شاخههای فرعی خاندان لاینهارت به دنیا آمده بود. ویژگیهای اصلی خاندان لاینهارت را به ارث برده بود: موهای خاکستری و چشمان طلایی. با این حال، خانواده یوجین از قدرت و نفوذ شاخه اصلی بسیار دور بود و یکی از شاخههای حاشیهای و عقبمانده به حساب میآمد.
با این وجود، او اولین نفر از شاخههای فرعی در تاریخ سیصدساله لاینهارت بود که در مراسم تداوم خط خونی پیروز شد. همچنین این اولین باری بود که عضوی از شاخه فرعی به فرزندخواندگی خانواده اصلی درمیآمد و فرمول شعله سفید را به ارث میبرد. یوجین از همان سنین پایین زندگیاش را با هنجارشکنی پیش برده بود و داستانش خیلی زود به موضوع داغ کل قاره تبدیل شد.
مردی که از همان جوانی توجه همه را به خود جلب کرده بود، حالا به قهرمان تبدیل شده بود. با وجود سن کمش، نام خود را در تاریخ ثبت کرده بود و مقدر شده بود که نامش به یک افسانه یا اسطوره تبدیل شود.
حتی الان هم تمام توجهات معطوف به او بود. اگر میپرسیدند چه کسی این جنگ را رهبری، هدایت و تمام میکند، همه نام او را به زبان میآوردند.
به همین دلیل، همه نام یوجین را در قلبهایشان نگه داشته بودند. آنها فریاد میزدند، تشویق میکردند و در حسرت شکست پادشاه شیاطین، پایان جنگ و پیروزی بودند.
«به پیش برو.»
وقتی سد را شکست و از دیوار بالا رفت هم همین کلمات را شنیده بود. کلمات همان بودند و مأموریت هم بیتغییر مانده بود. او به جلو حرکت کرد، خواستههایشان را برآورده ساخت و به دعاهایشان پاسخ داد.
تـرَق.
او پشتیبانی قدیسهها را قطع کرده بود. نمیتوانست بار این قدرت عظیم را با کس دیگری شریک شود. یوجین در وضعیت متزلزلی قرار داشت، بدون اینکه راهی برای التیام زخمهایش داشته باشد.
با این حال، برای لحظهای احساس کرد از شر آن قدرت طاقتفرسا رها شده است. این تنها یک لحظه آزادی گذرا بود، اما او آن را از دست نداد.
او یک قدم برداشت، یا بهتر است بگوییم، بسیار فراتر از یک قدم برداشت. وجود یوجین اینگونه به جلو حرکت کرد.
او نور را به دست گرفت.
شعلههای خروشان که به نظر میرسید مشتاق بلعیدن هر چیزی در مسیرشان هستند، راه نور را بستند. با این حال، قدرت تاریک نتوانست نور را کاملاً متوقف کند و نور بدون اینکه به عقب رانده شود یا پراکنده گردد، به پیشروی ادامه داد.
تـرَق.
بلافاصله پس از آن، صدای شکستن چیزی به گوش رسید. یوجین مسیر حرکت شمشیر مقدس را دید.
قطعاتی در هوا معلق بودند؛ آنها از جنس نور نبودند، بلکه تکههای واقعی تیغه شمشیر بودند. در حالی که یوجین به تاب دادن شمشیر ادامه میداد، شمشیر مقدس تکهتکه شد.
با این حال، این فقط ظاهر قضیه بود. حتی وقتی تیغه فلزی فرو ریخت، نور خاموش نشد. در عوض، نور با شدت بیشتری شروع به سوختن کرد.
یوجین از این وضعیت گیج نشد. حالا وقت شک و تردید نبود.
او این پدیده را درک میکرد. ساده بود. دیگر نیازی نبود که شمشیر به یک تیغه فیزیکی محدود شود.
ورموث، به جز بنیانگذار یوراس، تنها کسی بود که شمشیر مقدس را به دست گرفته بود. با این حال، شمشیر او هرگز مثل الان نمیدرخشید و تیغهاش هم هیچوقت نشکسته بود.
تـرَق.
نور شکست و به شکل صدها پرتو در آسمان پهناور پخش شد.
«فقط یکم دیگه.»
شبح اینطور فکر کرد. با هر بار استخراج بیشتر قدرت تاریک، هستهاش با سرعت فزایندهای در حال فروپاشی بود. او هر لحظه بیشتر متوجه مرگ قریبالوقوعش میشد.
اما هنوز آماده نبود. میخواست کمی بیشتر بجنگد. راستش را بخواهید، فقط میخواست پیروز شود. هر چه باشد، مرگ او از قبل مقدر شده بود و نمیشد تغییرش داد.
شبح در حالی که دستش را روی سینهاش گذاشته بود، آب دهانش را بهسختی قورت داد.
او اراده کرد تا هستهاش دوباره به خروش بیاید و قدرت تاریکش را بیش از پیش تقویت کرده و در هم تنید. او روی ترکیب فرمول شعله سفید، جادوی فضایی ورموث و هر چیز دیگری که میتوانست با پایه و اساس خودش جمعآوری کند، تمرکز کرد.
او همهچیز را بر پایه تکنیک هامل بنا کرد. این تکنیک متعلق به او نبود، اما چیزی بود که شبح بیشترین آشنایی را با آن داشت.
هیچکدام از حملات یکدیگر جاخالی ندادند. در عوض، شمشیرهایشان را مستقیماً به هم کوبیدند؛ البته اگر چیزی که الان در دست داشتند را میشد شمشیر نامید. یوجین نور را در دست داشت و شبح شعلهای سفید را.
این برخورد به طوفانی سهمگین تبدیل شد. هر دو به جلو حرکت کردند. از پایین قابل دیدن نبودند. افراد ضعیفتر حتی نمیتوانستند فرم مبارزه آنها را درک کنند، اما میتوانستند آن را حس کنند.
آنها در حضور امر الهی بودند. احترام تازهای نسبت به یوجین لاینهارت در وجودشان شکل گرفت و این امر بار دیگر به خواستهها و دعاهایشان افزود.
در نهایت، چیزی که یوجین و شبح به دنبالش بودند تفاوت چندانی با هم نداشت.
هر دو میخواستند پادشاه شیاطین نابودی و پادشاه شیاطین اسارت را بکشند. آنها میخواستند ورموث و دنیا را نجات دهند.
تنها تفاوتشان در مسیری بود که برای رسیدن به این نتیجه طی میکردند. چیزی که با هم برخورد میکرد، نور و شعله نبود، بلکه باورها و عزم راسخ هر یک از آنها بود. آیا برنده بر حق بود و بازنده در اشتباه؟
قضاوت آنها با چنین تفکر صفر و صدی، اشتباه واقعی بود. هر دوی آنها یک چیز را میخواستند.
یوجین با خودش فکر کرد: «اثبات.»
نیازی نبود که این کار به عصر بعدی منتقل شود. یوجین همهچیز را در همین عصر تمام میکرد. او پادشاه شیاطین اسارت و پادشاه شیاطین نابودی را میکشت. برای اثبات این موضوع، یوجین نور را در برابر شبح به کار گرفت.
این کار در این عصر عملی نبود. اگر یوجین نمیتوانست او را شکست دهد، هیچ شانسی در برابر پادشاه شیاطین اسارت نداشت، چه برسد به پادشاه شیاطین نابودی. اگر به دست پادشاه شیاطین اسارت کشته میشد و روحش به اسارت درمیآمد، دیگر امیدی برای دنیا باقی نمیماند. بنابراین، او این احتمال را به عصر بعدی منتقل میکرد.
شبح با خودش فکر کرد: «برای اثبات خودم.»
ورموث او را به تجسم نابودی تبدیل کرده بود. پادشاه شیاطین اسارت حقیقت را به او گفته بود. موجودی که با نام شبح شناخته میشد، در هیچ عصر قبلی وجود نداشت، بنابراین او باید دلیل وجودش را در عصر حاضر ثابت میکرد. برای او، واقعاً هیچ «بعدی» وجود نداشت.
شبح به خودش گفت: «فقط یکم دیگه...»
شبح باید یوجین را تأیید میکرد. او قوی بود، بینهایت قوی. علاوه بر این، در طول این مبارزه داشت قویتر هم میشد. یوجین لاینهارتِ فعلی، از یوجینِ چند دقیقه پیش قویتر بود.
یعنی تا الان داشت مدارا میکرد؟ غیرممکن بود. او از همان ابتدا تمام توانش را گذاشته بود. قدرت خود را در طول مبارزه به طور یکنواخت توزیع کرده بود.
با این حال، تفاوت چشمگیری بین یوجین قبلی و یوجین الان احساس میکرد. اما این موضوع دلسردکننده نبود. رشد یوجین، در نهایت، برای شبح یک اتفاق خوشایند بود.
«فقط یکم دیگه...»
به نظر میرسید که دسترسی به او ممکن است. امکانپذیر بود. شبح قدرت تاریک خود را به شعله تبدیل کرد. او تمام آن را رها کرد.
آیا انجام این کار برایش مشکلی نداشت؟
آیا واقعاً میتوانست کار یوجین لاینهارت را تمام کند؟
آیا اجازه داشت پایان این عصر را با دستان خودش رقم بزند؟
آیا چنین حقی داشت؟
افکار مضحکی بود. او مدتها پیش چنین شک و تردیدهای پیشپاافتادهای را حلوفصل کرده بود. عزم شبح بیتغییر باقی مانده بود. از این رو، هیچ تردیدی در اقداماتش وجود نداشت.
و به خاطر میل شدیدش برای رسیدن به یوجین لاینهارت، در نهایت موفق شد. شعلههای زودگذر از نور پیشی گرفتند و یوجین را در بر گرفتند — حداقل، از دید شبح اینطور به نظر میرسید.
شعلهها تنها به این دلیل از نور پیشی گرفتند که شمشیر مقدس کاملاً خرد شده بود. نور شمشیر مقدس که دیگر به تیغه محدود نبود، آزادی خود را به دست آورد. نور از پوسته خود رها شد و یوجین را مانند هالهای گرم در بر گرفت. با وجود اینکه شعلهها قدرت نابودی همهچیز را داشتند، نتوانستند به این گهواره نور نفوذ کنند.
یوجین برای لحظهای چشمانش را در گهواره نورانیاش بست. با وجود احساسات طاقتفرسایش، میتوانست نور را تا حدودی درک کند. سپس دوباره چشمانش را باز کرد.
با دست راستش به سمت سینهاش رفت.
«شمشیر الهی.»
زمزمهای آرام، پایان کار را رقم زد.