چپتر 552: توهم (۸)

روبروی گاوید، درهایی قرار داشت که به طبقه نود و یکم بابل، ورودی کاخ شخصی پادشاه شیاطین، منتهی میشد. با اینکه به نظر میرسید این درها هرگز بدون اراده پادشاه شیاطین باز نمیشوند، اما وقتی گاوید سعی کرد آنها را هل بدهد، هیچ مقاومتی حس نکرد.

با این حال، این اولین باری بود که چنین کاری را امتحان میکرد.

در حالی که گاوید درها را کاملاً باز میکرد، ذهنش پر از افکار گوناگون بود. در طول صدها سال گذشته، گاوید حتی یک بار هم با میل خودش این درها را باز نکرده بود. او همیشه در دفترش در طبقه نودم میماند.

گرچه نادر بود، اما پادشاه شیاطین اسارت گاهی اوقات پیامهایی برای گاوید میفرستاد. این پیامها بیشتر به مسائل سیاسی هلموث میپرداختند و هرگز شامل مکاتبات شخصی نمیشدند.

همین موضوع برای گاوید هم صدق میکرد. او به عنوان دوک بزرگ هلموث، بر تمام اتفاقاتی که در این امپراتوری عظیم رخ میداد صلاحیت قضایی داشت، به عنوان قاضی نهایی برای تمام تصمیمات مهم عمل میکرد و سپس گزارشها را به پادشاه شیاطین اسارت ارائه میداد.

تمام این کارها بدون هیچگونه تماس رودررو انجام میشد. حتی برای گاوید، به عنوان دوک بزرگ و تیغه اسارت، این اولین باری بود که بدون اجازه وارد کاخ سلطنتی میشد. نه، در وهله اول، گاوید هرگز بدون احضار پادشاه شیاطین حتی درِ کاخ سلطنتی را هم نزده بود. تنها دفعاتی که او وارد کاخ سلطنتی شده بود، در طول رویدادهایی مانند مراسم اخیرِ انتصاب عصای اسارتِ جدید بود.

گاوید با خودش فکر کرد: و حتی اون هم یه استثنا در میان استثناها بود.

آن اولین باری بود که کاخ سلطنتی برای جشن گرفتن انتصاب یک عصای اسارت جدید باز میشد. در وهله اول، تمرکز آن رویداد غیرعادی حتی روی مراسم انتصاب هم نبود. هدف واقعی پادشاه شیاطین این بود که صد نفر برتر قوم شیاطین را جمع کند و افراد نالایق را حذف کند.

حس فوقالعادهای بود. گاوید با یادآوری آن خاطرات، زیر خنده زد.

گاوید حداقل از این یک مورد کاملاً مطمئن بود. پس از پایان جنگ، قلمرو شیاطین به یک امپراتوری تبدیل شد و قلعه پادشاه شیاطین به این آسمانخراش تغییر شکل داد. این اولین باری بود که گاوید با میل خودش به کاخ سلطنتی صعود میکرد.

اما دلیلش چه بود؟ چرا تا قبل از این هرگز سعی نکرده بود وارد کاخ شود؟

دلیل خاصی برایش وجود نداشت. گاوید صرفاً هیچ تمایل خاصی برای بالا رفتن به آن طبقات بالایی نداشت. گذشته از این، او نمیخواست بیدلیل مزاحم پادشاه شیاطین اسارت شود.

تمام هلموث، این امپراتوری غولپیکر، حتی نمیتوانست بدون وجود پادشاه شیاطین اسارت در هستهاش تأسیس شود.

هلموث به لطف برجهای سیاهی که در سراسر کشور بنا شده بود، توانسته بود به شکلی بینظیر و سریعتر از هر کشور دیگری در قاره توسعه یابد. این برجهای سیاه که میشد آنها را یکی از نمادهای متعدد هلموث در نظر گرفت، قدرت تاریک را که از پاندمونیوم به آنها منتقل میشد دریافت کرده و آن را تقویت میکردند. سپس این قدرت تاریک از طریق کابلهایی که در اعماق زمین دفن شده بودند، در سراسر قلمرو پخش میشد.

انگار کل امپراتوری انگلی بود که از قدرت تاریک پادشاه شیاطین اسارت تغذیه میکرد. پادشاه شیاطین عملاً به تنهایی کل امپراتوری را سرپا نگه داشته بود. گاوید، به ویژه، بیشتر از هر کس دیگری از این واقعیت آگاه بود.

گاوید در حالی که تعظیم میکرد، گفت: «لطفاً گستاخیام رو ببخشید.»

به هر حال، در طول صدها سال گذشته، گاوید توانسته بود از دفترش در طبقه نودم بابل، به کل پایتخت نگاه کند.

پادشاه شیاطین اسارت کسی بود که این قلمرو شیاطین را به یک امپراتوری تبدیل کرده بود و همچنین مسئول بنا کردن برجهای سیاه و دفن کابلها در زیر زمین بود. بیشتر تکنولوژیهایی که در حال حاضر در سراسر هلموث گسترش یافته بود، توسط خود پادشاه شیاطین به قوم شیاطین هدیه داده شده بود؛ کسی که به این ترتیب توانسته بود تکنولوژی جادویی را به شکلی بینظیر، فراتر از هر چیزی که آروث -که به پادشاهی جادو بودنش میبالید- تا به حال به آن دست یافته بود، پیش ببرد.

پس، با این اوصاف، چرا... چرا چنین پادشاه شیاطین بزرگی، زمانی که در آستانه پیروزی کامل بود، جنگ را متوقف کرد؟ چرا کل قاره را به طور کامل فتح نکرده بود؟ چرا امپراتوریای ساخته بود که به نظر میرسید برای راحتتر کردن زندگی انسانها نسبت به قوم شیاطین طراحی شده است؟

گاوید دلیل هیچکدام از اینها را نمیدانست. او کنجکاو بود، اما هرگز نپرسیده بود.

از زمانی که جنگ در سیصد سال پیش به پایان رسید، گاوید فقط سرش را پایین انداخته بود و در سکوت از اراده پادشاه شیاطین اسارت پیروی میکرد. تمام کارهایی که انجام داده بود، به خاطر پادشاه شیاطین بود. او به عنوان تیغه اسارت، از ورودی کاخ سلطنتی محافظت میکرد؛ به عنوان رهبر مه سیاه، گارد سلطنتی را آموزش داده بود؛ و به عنوان دوک بزرگ، خود را وقف کار برای منافع هلموث کرده بود.

اما دقیقاً به همین دلیل، حتی بیشتر از قبل...

گاوید احساس میکرد که چارهای جز انجام این کار ندارد.

بنابراین با وجود اینکه احضار نشده بود، با ابتکار خودش درهای کاخ سلطنتی را باز میکرد و بدون اینکه حتی اجازه بگیرد، وارد اتاق تاج و تخت میشد. شاید به خاطر گستاخیاش عذرخواهی کرده بود، اما حالا دیگر قصد عقبنشینی نداشت.

گاوید در حالی که سرش را بلند میکرد و از روی زمین به بالا خیره میشد، گفت: «اعلیحضرت.»

کل اتاق پر از تاریکی مطلق بود که تا سقفهای سر به فلک کشیده امتداد داشت. نه، سقف بالای سرشان بیشتر از اینکه شبیه یک سقف معمولی باشد، شبیه اعماق بیانتهای آسمان شب بود. و در مرکز آن آسمان شب، تختی پیچیده در زنجیر شناور بود.

پادشاه شیاطین اسارت روی آن تخت نشسته بود و در حالی که چانهاش را روی یک دستش تکیه داده بود، در سکوت به گاوید نگاه میکرد.

لحظهای که چشمش به چهره پادشاه شیاطین اسارت افتاد، گاوید ناخودآگاه خندید.

گاوید برای ورود اجازه نگرفته بود؛ حتی در هم نزده بود و بدون هیچ هشداری وارد شده بود.

با این حال، هیچ نشانهای از نارضایتی در چهره پادشاه شیاطین دیده نمیشد. هیچ اثری از دلخوری یا خشم هم نبود. پادشاه شیاطین حتی هیچکدام از بیحوصلگیهای همیشگیاش را هم نشان نمیداد.

در عوض، پادشاه شیاطین طوری لبخند میزد که انگار سرگرم شده است. چشمها و لبهایش هر دو کمی به سمت بالا متمایل شده بودند.

گاوید در حالی که سرش را تکان میداد، خندهای توخالی سر داد و گفت: «نکنه اصلاً رفتارم رو گستاخانه نمیدونید؟»

حالت چهره پادشاه شیاطین هیچ تعجبی از ورود ناگهانی او نشان نمیداد. در عوض، طوری به نظر میرسید که انگار به شدت مشتاقانه منتظر ورود گاوید بوده است.

و گاوید متوجه شد که شاید واقعاً همینطور باشد.

پادشاه شیاطین اسارت با خنده گفت: «دلیلی داره که رفتارت رو گستاخانه بدونم؟ "نباید وارد کاخ سلطنتی بشی"... یادم نمیاد هرگز همچین دستوری داده باشم. ولی شاید حافظم یاری نمیکنه؟»

گاوید سریع سرش را به نشانه انکار تکان داد: «...نه، اینطور نیست. شما هرگز حتی یک بار هم همچین دستوری به من ندادید، اعلیحضرت.»

پادشاه شیاطین با قاطعیت گفت: «این یعنی تو همیشه آزاد بودی هر وقت که دلت خواست به اینجا بیای.»

جرینگ.

زنجیرهای پیچیده شده دور تخت او صدای جرینگجرینگ دادند.

پادشاه شیاطین اضافه کرد: «و حتی اگه بهت اجازه نمیدادم که هر طور میلته رفتوآمد کنی، گاوید لیندمن، اگه با میل خودت اون درها رو باز میکردی و وارد اینجا میشدی، باز هم اون رو یه رفتار گستاخانه در نظر نمیگرفتم.»

گاوید با اخم پرسید: «ولی چرا این کار رو نمیکردید، سرورم؟»

پادشاه شیاطین با پوزخندی گفت: «مگه پیوندی که بینمون شکل گرفته اونقدر قوی نیست که چنین رفتار جسورانهای رو ببخشه؟»

با شنیدن این کلمات، گاوید شوک عظیمی را احساس کرد، انگار که تازه با پتک به سرش کوبیده باشند.

پیوند؟ پیوند بین آنها؟ آیا پادشاه شیاطین اسارت واقعاً اعتراف کرده بود که با او پیوندی دارد؟

گاوید شروع کرد: «چطور...» سپس آب دهانش را قورت داد. «چطور جرئت کنم بپذیرم که اعلیحضرت ممکنه همچین پیوندی با کسی مثل من حس کنه؟»

پادشاه شیاطین با آرامش پاسخ داد: «تو برای مدت خیلی طولانیای به من خدمت کردی.»

جرینگ.

زنجیرها یک بار دیگر صدا دادند.

پادشاه شیاطین اسارت کمی بدنش را به جلو خم کرد و در حالی که به گاوید خیره شده بود، به صحبت ادامه داد: «اونقدر از قوم شیاطین تحت حاکمیت من زندگی میکنن که حتی شمردنشون هم کار سخت و طاقتفرساییه. تمام قوم شیاطین که تو این امپراتوری زندگی میکنن، رعایای من هستن، و تمام مهاجرانی که در حال حاضر تو امپراتوری زندگی میکنن، به محض اینکه بدن فیزیکیشون از بین بره، کاملاً به رعایای من تبدیل میشن.»

ممکن بود پادشاه شیاطین اسارت هنوز لبخندی روی لب داشته باشد، اما گاوید بیحوصلگی شدیدی را که پشت حالت چهره و صدایش پنهان شده بود، حس میکرد. بیحوصلگی تنها احساسی بود که پادشاه شیاطین اسارت روز به روز نشان داده بود، تا جایی که گاوید نمیتوانست جلوی این فکر را بگیرد که بیحوصلگی، احساس بنیادینی است که در قلب پادشاه شیاطین اسارت نهفته است.

با این حال، این کلماتِ ظاهراً بیاهمیت که پادشاه شیاطین به خاطر بیحوصلگیِ آشکارش به زبان آورده بود، وزن عظیمی داشتند. همانطور که پادشاه شیاطین اسارت گفته بود، واقعاً موجودات بیشماری بودند که در برابر تخت او زانو زده بودند. علاوه بر آن، پادشاه شیاطین اسارت میتوانست هر زمان که اراده کند، تمام کسانی را که در قاره زندگی میکردند تحت حاکمیت خود درآورد.

پادشاه شیاطین فاش کرد: «از بین تمام اون موجودات بیشمار، تو کسی هستی که طولانیترین مدت به من خدمت کرده.»

این کلمات برای گاوید وزن شدیدی داشتند. شانههایش شروع به لرزیدن کرد، انگار که هر لحظه ممکن بود زیر این بار سنگین خرد شوند.

این کلمات به طور غیرقابلانکاری نیز درست بودند. در میان تعداد بیشماری از قوم شیاطین که به پادشاه شیاطین اسارت خدمت میکردند، کسی که طولانیترین سابقه خدمت را داشت، واقعاً گاوید بود.

«...» گاوید با این درک، در سکوت فرو رفت.

حالا که به آن فکر میکرد، باید از همان اول متوجه میشد که برای پادشاه شیاطین چه معنایی دارد.

در زمان حال، حتی سخت بود که حساب کند چقدر از زمانی که گاوید برای اولین بار به تیغه اسارت تبدیل شد، میگذرد. تاریخچه آنها تا این حد در گذشتههای دور امتداد داشت.

اگرچه شاید گفتن این موضوع بدیهی به نظر میرسید، اما گاوید از همان ابتدای زندگیاش به عنوان تیغه اسارت متولد نشده بود. گاوید لیندمن در واقع به عنوان یک دیمون، یکی از رایجترین نژادهای قوم شیاطین، متولد شده بود.

تیغه، عصا و سپر اسارت. اینها نزدیکترین خدمتگزاران به پادشاه شیاطین بودند. در آن دوران بسیار دور، هر یک از قوم شیاطین که به مهارتهای خود اطمینان داشت، آرزو میکرد به این جایگاهها دست یابد و گاوید نیز از این قاعده مستثنی نبود.

زمان گذشت و اتفاقات زیادی رخ داد. گاوید به آرامی و قدم به قدم در رتبهها بالا رفت. در آن زمان، او چشم شیطانی شکوه الهی یا شمشیر شیطانیاش، «شکوه»، را در اختیار نداشت. با این وجود، گاوید قوی بود. او حتی در مواجهه با قوم شیاطینی که صدها سال از او بزرگتر بودند، ذرهای عقبنشینی نمیکرد.

گاوید با تأیید گفت: «همونطور که اعلیحضرت فرمودن، من واقعاً بیشتر از هر کس دیگهای تو قوم شیاطین به شما خدمت کردم.»

درست همونطور که همیشه آرزویش را داشت، گاوید به مقام تیغه اسارت رسید. حتی پیش از آغاز جنگ هم، گاوید به عنوان تیغه اسارت در کنار پادشاه شیاطین ایستاده بود.

و درست مثل گاویدِ جوان، بیشمار افراد دیگه از قوم شیاطین هم بودن که آرزو داشتن تیغه اسارت بعدی بشن. از پایان جنگ به بعد، هیچکس جایگاه گاوید رو به چالش نکشیده بود، اما صدها سال قبل از جنگ، هلموث بسیار وحشیتر بود و بازتاب دقیقتری از ذات واقعی قوم شیاطین نسبت به امروز داشت.

با این وجود، حتی یک بار هم جایگاه گاوید از چنگش درنیامده بود.

عصای اسارت چندین بار دست به دست شده بود. سپر اسارت هم چند باری تغییر کرده بود. اما از زمانی که گاوید این عنوان رو تصاحب کرده بود، جایگاه تیغه اسارت حتی یک بار هم رنگ صاحب جدیدی رو به خود ندیده بود.

به لطف همین موضوع، تیغه اسارت به لقب اختصاصی او تبدیل شده بود.

گاوید با تردید گفت: «با این حال، من...»

سیصد سال پیش، در دوران جنگ، یک جوخه مرگ به رهبری قهرمان، ورموث لاینهارت، به بابل نفوذ کرده بود. آنها اوروگوس را که در آن زمان سپر اسارت بود، کشتند. آنها همچنین عصای اسارت آن دوران، یعنی بلیال را هم از پا درآوردند.

با این حال، نتوانستند تیغه اسارت را بشکنند. با وجود اینکه گاوید شکست خورده بود، اما به سختی جان سالم به در برد.

برای گاوید، این هنوز هم یک ننگ بزرگ بود. از آنجایی که شکست خورده بود، احساس میکرد بهتر بود همانجا بمیرد. اما جان گاوید حفظ شد، چرا که پادشاه شیاطین اسارت به او دستور عقبنشینی داده بود.

گاوید اعتراف کرد: «با وجود اینکه تو این سالها مدت زیادی به اعلیحضرت خدمت کردم، اما هنوز هم نیت شما رو از دادن چنین دستوری درک نمیکنم.»

چرا در آن زمان به گاوید دستور عقبنشینی داد؟ چرا نگذاشت گاوید همانطور که بعد از آن شکست سزاوارش بود، بمیرد؟ چرا اجازه داد گاوید حتی پس از شکست خوردن، همچنان لقب تیغه اسارت را یدک بکشد؟

چرا پادشاه شیاطین چنین سوگندی با ورموث بست، در حالی که اصلاً نیازی به این کار نداشت؟ چرا خیلی ساده کل قاره را فتح نکرد؟ و چرا پس از تأسیس امپراتوری هلموث، تا این حد با انسانها مدارا کرد؟

و اصلاً چه چیزی در آن سوگند بود؟

گاوید بالاخره مهمترین و ضروریترین سؤالش رو به زبان آورد: «چرا هامل رو نکشتین؟»

در میان سؤالات بیشماری که در سینهاش حبس کرده بود، بیشتر از همه تشنه رسیدن به جواب این یکی بود.

گاوید با لحنی شاکی گفت: «اعلیحضرت باید از مدتها پیش فهمیده باشین که یوجین لاینهارت همون تناسخ هامل نابودگره.»

پادشاه شیاطین اسارت با لبخندی پرسید: «فکر میکنی کِی این موضوع رو فهمیدم؟ فقط به خاطر اینکه من پادشاه شیاطینم، دلیل نمیشه که از همه اتفاقات دنیا خبر داشته باشم. در مورد تناسخ هامل دایناس... این چیزی بود که از قبل میدونستم، اما تاریخ دقیقش رو نمیدونستم. اگه اون مراسم تداوم خط خونی نبود که اونهمه شایعه و سر و صدا به پا کرد، یکم بیشتر طول میکشید تا هویت واقعی یوجین لاینهارت رو پیدا کنم.»

پادشاه شیاطین اسارت به آرامی سرش را بلند کرد و به بالا خیره شد.

تنها چیزی که در مسیر نگاهش دیده میشد، همان تاریکی مطلق و فراگیر بود. اینجا بالاترین طبقه بابل بود؛ قلعه پادشاه شیاطین و کاخ شخصیِ خودش. بنابراین، سقف این طبقه شاید نزدیکترین سقف به آسمان بود، اما در واقع راهی به آسمان نداشت.

پادشاه شیاطین فاش کرد: «تناسخ اون صرفاً یه اتفاق تصادفی نبود. از همون ابتدا، همهچیز مقدر شده بود.»

گاوید در سکوت گوش میداد.

پادشاه شیاطین به توضیحاتش ادامه داد: «ورموث در واقع قهرمانِ برگزیده اون دوران نبود. چون ورموث قابلیتهای لازم برای تبدیل شدن به اون قهرمان رو نداشت.»

لحظهای که این حرف را شنید، گونههای گاوید از شدت شوک لرزید. او قهرمانهای مختلفی از سراسر قاره را به یاد آورد که کمتر از یک ساعت پیش با آنها ملاقات کرده بود. مگر خود گاوید هم دقیقاً به همین موضوع فکر نکرده بود؟ اگر قهرمانهای این دوره و زمانه، سیصد سال پیش حضور داشتند، قطعاً به جز ورموث و همرزمانش، چند قهرمان دیگر هم پیدا میشدند که توانایی کشتن یک پادشاه شیاطین را داشته باشند.

گاوید با ناباوری پرسید: «اگه ورموث قهرمان برگزیده نبود، پس... دارین میگین که این دوران منتظر تناسخ هامل بوده؟»

پادشاه شیاطین اسارت با لبخند محوی جواب داد: «فکر کنم بتونی همهچیز رو به پای سرنوشت بنویسی.»

پس واقعاً چه کسی پشت... این سرنوشت بود؟

به طور طبیعی اسم یک خدای خاص در ذهن گاوید نقش بست: «نور؟»

اگر این سرنوشتی بود که حتی این پادشاه شیاطین بزرگ هم نمیتوانست واقعاً کنترلش کند، آیا کسی به جز یک خدا میتوانست پشت این ماجرا باشد؟ آن هم وقتی پای چیزی مثل تناسخ وسط بود؟ و قدرتمندترین خدا در این دنیا که بیشترین تعداد پیروان را داشت، خدای نور بود.

گاوید با شک و تردید با خودش فکر کرد: «حتماً ورموث این تناسخ رو ترتیب داده...»

ورموث قهرمانی بود که توسط خدای نور برگزیده شده بود. اما در عین حال، ارباب آن شمشیر نابودیِ شیطانی و شوم هم بود...

فردی با چنین دوگانگیِ عجیبی — کسی که برای قوم شیاطین مظهر ناامیدی و برای انسانها نماد امید به حساب میآمد — دقیقاً از تناسخ هامل چه هدفی داشت؟

گاوید با صدایی لرزان غرید: «اما این دقیقاً همون دلیلیه که باعث میشه نتونم درکش کنم.»

او حالا عمیقتر از قبل درک میکرد که این دقیقاً همان دورانی است که تمام امیدهایش را به تناسخ هامل گره زده. این دوران، از هر زمان دیگری که گاوید در آن زندگی کرده بود، قدرتمندتر بود. حتی آنقدر قوی بود که بتواند هلموث را تهدید کند... این امپراتوری غولپیکر که پادشاه شیاطین اسارت با گردآوری تمام قدرت شگفتانگیز قوم شیاطین بنا کرده بود و گاوید به نمایندگی از او، رهبریاش را بر عهده داشت.

گاوید با لحنی قاطع گفت: «اون... اون قطعاً خطرناکترین دشمن هلموثه.»

پادشاه شیاطین بیدرنگ تأیید کرد: «درسته.»

گاوید با رگهای از اعتراض گفت: «اما اعلیحضرت... شما به یوجین لاینهارت قول دادین تا زمانی که خودش رو به بالاترین طبقه بابل نرسونده، برای کشتنش اقدامی نکنین.»

پادشاه شیاطین بار دیگر سرش را تکان داد: «همینطوره.»

گاوید که میدانست دارد سؤال گستاخانهای میپرسد، مکثی کرد و گفت: «پس، قبل از اینکه صعودش به بابل رو شروع کنه... آیا به من اجازه میدین برم سراغش و جونش رو بگیرم؟»

با وجود اینکه اصلاً دلش نمیخواست پادشاه شیاطین را برنجاند، اما نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد و این سؤال را نپرسد. چرا باید به یوجینِ قهرمان اجازه میدادند بدون هیچ مانعی از بابل بالا بیاید؟ کسی که به وضوح تبدیل به قویترین دشمنشان شده بود؛ کسی که هرچه زمان بیشتری به او میدادند، مرگبارتر و خطرناکتر میشد. چرا باید صبر میکردند، به جای اینکه همان موقع که ضعیف بود لهاش کنند؟

پادشاه شیاطین اسارت بدون هیچ جوابی، فقط از بالا به گاوید خیره شد. گاوید هم نگاهش را پس نداد و از چشم تو چشم شدن با او طفره نرفت.

بعد از چند لحظه سکوت، پادشاه شیاطین اسارت پرسید: «و اگه بهت اجازه این کار رو ندم؟»

گاوید با لحنی جدی و متعهدانه گفت: «در اون صورت، بدون هیچ سؤال دیگهای درخواستم رو پس میگیرم.»

پادشاه شیاطین برای سنجش او پرسید: «آیا حتی بعد از اون هم حاضری به عنوان تیغه اسارت خدمت کنی؟»

گاوید با وفاداری کامل اعلام کرد: «اعلیحضرت کسی هستن که این لقب، و همینطور شمشیر شیطانی و چشم شیطانی رو به من اعطا کردن. بدون هیچ شکی، شمشیر من همیشه متعلق به شما بوده و هست، سرورم.»

پادشاه شیاطین پوزخندی زد: «در مورد جایگاهت به عنوان آرشیدوک هلموث چطور؟»

گاوید با لحنی سنگین گفت: «تمام تمرکزم رو میذارم روی آمادهسازی ارتش، تا وقتی بالاخره جنگ شروع شد، ما رو به سوی پیروزی هدایت کنم.»

لبخند پادشاه شیاطین عمیقتر شد و پرسید: «و در مورد جایگاهت صرفاً به عنوان گاوید لیندمن چطور؟»

این بار، این سؤال ناگهانی گاوید را کاملاً بیحرف گذاشت.

پادشاه شیاطین ابرویی بالا انداخت: «چه باز کردن درِ کاخ من و وارد شدنت به میل خودت، چه سؤال پرسیدنت از من؛ مگه همه اینا به اراده شخصِ گاوید لیندمن انجام نشد؟ نه تیغه اسارت یا آرشیدوک هلموث.»

گاوید سکوت کرد.

«به عنوان یه تیغه، تنها کاری که باید بکنی اینه که فقط از اراده اربابت پیروی کنی. به عنوان آرشیدوک هلموث هم تنها وظیفهات اینه که پیرو خواستههای امپراتورت باشی و صادقانه به امپراتوری خدمت کنی. هیچکدوم از این دو نقش، نیازی به دخالت دادن خواستهها یا اراده شخصیِ خودت ندارن.»

گاوید همچنان ساکت ماند.

«اما در مورد خودت به عنوان یه فرد چطور؟ آیا این تیغهست که داره از پادشاه شیاطین اسارت جواب میخواد؟ یا آرشیدوکه؟ یا شایدم این خودتی؟»

وقتی پادشاه شیاطین اسارت این سؤال را پرسید، دیگر هیچ اثری از آن حس کسالت همیشگی که قبلاً از او ساطع میشد، وجود نداشت. چشمان باریک و خندانش پر از حس سرگرمی و تفریحی بود که به ندرت در او دیده میشد، و حتی صدای بم او هم پر از یک اشتیاق غافلگیرکننده بود.

گاوید به آرامی خودش را آماده کرد تا دوباره حرف بزند: «...من... فکر میکنم اون باید قبل از اینکه حتی به بابل برسه و صعودش رو شروع کنه، کشته بشه.»

پادشاه شیاطین پرسید: «این به خاطر منه؟»

گاوید اعتراف کرد: «اگه فقط تیغه شما بودم، باید همین رو میگفتم.»

پادشاه شیاطین دوباره پرسید: «به خاطر هلموثه؟»

گاوید سرش را پایین انداخت: «اگه فقط آرشیدوک شما بودم، این جوابی بود که میتونستم بدم.»

لبخند پادشاه شیاطین عمیقتر شد: «در این صورت، به خاطر شخص خودت چطور؟»

گاوید بالاخره آرزویی را که ته قلبش جا خوش کرده بود، به زبان آورد: «بله... من میخوام هامل رو بکشم.»

تا آن عطش کشتاری را که به خاطر تحقیر شدنش به دست قهرمانها در سیصد سال پیش به وجود آمده بود، ارضا کند.

گاوید با قاطعیت اعلام کرد: «من میخوام با یوجین لاینهارت بجنگم.»

به خاطر چیزهایی که در نبردِ امروز دیده بود.

«من میخوام شخصاً با چنین قهرمان قدرتمندی روبرو بشم.» صدایش کاملاً قاطع و مصمم بود.

گاوید تمام سؤالاتی را که موقع ورود به کاخ سلطنتی برای پرسیدنشان لهله میزد، کنار گذاشت. او دیگر هیچ علاقهای به گرفتن جواب این سؤالات از پادشاه شیاطین اسارت نداشت.

دلیل تناسخ هامل؟ دلیلی که پادشاه شیاطین نکشته بودش؟ دلیل به خطر انداختن امنیت و ثبات امپراتوری هلموث؟

گاوید همه اینها را به همراه بیشمار سؤال دیگری که از پادشاه شیاطین داشت، نادیده گرفت.

در عوض، گاوید بیپروا آن عطش مبارزه و روحیه جنگطلبیای که ویژگی بارز اکثر افراد قوم شیاطین بود را بیرون ریخت و گفت: «من نمیخوام تو میدان جنگ باهاش روبرو بشم. میخوام تو یه دوئل، تن به تن در برابرش بایستم.»