چپتر 553: توهم (۹)

تیغه اسارت.

گاوید میدانست که این عنوان چقدر افتخارآمیز است. خودش هم از داشتن آن احساس غرور میکرد.

با این حال، از جهتی، نسبت به این عنوان احساس دافعه هم داشت. اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم، خودش را لایق داشتن آن نمیدانست.

پس از پایان جنگ، «سپر اسارت» هرگز دوباره احیا نشد. دلیلش این بود که هر سپری که حتی یک بار توسط دشمن شکسته شده باشد، تمام معنا و ارزش خود را از دست میدهد.

اما «عصای اسارت» جایگزین شده بود. این به خاطر مری خونین نبود، بلکه به این دلیل بود که هدف و نقش عصای اسارت تغییر کرده بود.

این مقام به جایگاهی تبدیل شد که تنها بهترین جادوگران سیاه انسانی میتوانستند به آن دست یابند و به همین دلیل، اهمیت سیاسی بالایی پیدا کرد. این موضوع به همه نشان داد که در امپراتوری جدید هلموث، حتی جادوگران سیاه انسانی هم میتوانند به مقامات عالیرتبه برسند. برخلاف دیگر پادشاهان شیاطین یا قوم شیاطین، پادشاه شیاطین اسارت جادوگران سیاه را تحقیر نمیکرد.

جنگ تازه به پایان رسیده بود. به لطف «سوگند»، صلح برقرار شده بود، اما نفرت از پادشاهان شیاطین، قوم شیاطین و جادوگران سیاه همچنان در سراسر قاره بیداد میکرد. در عین حال، پادشاهیهای بسیاری در تلاش بودند تا با ویرانیهای به جا مانده از جنگ مقابله کنند و افراد بیشماری بدون هیچ راهی برای تأمین معاش خود رها شده بودند.

این همان بستری بود که امپراتوری از آن متولد شد. پادشاه شیاطین اسارت تضمین کرده بود که جادوگران سیاه استثنایی میتوانند به عنوان یکی از نزدیکترین افراد معتمد او جایگاهی پیدا کنند و پس از پذیرش تعداد زیادی از مهاجران انسانی بدون هیچ محدودیتی، سطح رفاهی را برایشان فراهم کرد که باعث شد دیگر هرگز نخواهند به قاره بازگردند.

اما در مورد تیغه اسارت، این مقام همچنان در اختیار گاوید لیندمن باقی مانده بود.

سپر شکسته و دور انداخته شده بود. عصا برای اهداف سیاسی تغییر کاربری داده بود. با این حال، نقش تیغه چنین تغییری را تجربه نکرد. نه، در عوض، حتی معنایی فراتر و بزرگتر از قبل به آن بخشیده شد.

به تیغه اسارت مقام آرشیدوک نیز اعطا شد. این بدان معنا بود که به جز پادشاه شیاطین اسارت، هیچکس در کل این امپراتوری عظیم نمیتوانست ادعا کند که جایگاهی بالاتر از گاوید دارد.

تیغه اسارت همچنین به عنوان نماد شوالیهگری در هلموث شناخته شد. حتی زمانی که سپر شکسته و عصا سقوط کرده بود، تیغه نشکست و همچنان به محافظت از اربابش ادامه داد. این شوالیه وفادار بدون هیچ توجهی به جان خودش، برای اربابش جنگیده بود.

در طول سیصد سال پس از پایان جنگ، این واقعیت که جایگاه تیغه اسارت حتی یک بار هم تغییر نکرده بود، هالهای از شکوه و عظمت را به نام گاوید لیندمن افزود.

او رکورد طولانیترین دوره خدمت به عنوان یک شوالیه را در تمام تاریخ امپراتوری در اختیار داشت. او طولانیترین مدت زمان ممکن عنوان تیغه اسارت را یدک میکشید و همچنین تنها فرد معتمد و نزدیک به پادشاه شیاطین بود که برای چنین سالیان درازی خدمت کرده بود.

—نه.

گاوید نمیتوانست چنین ستایشهای والایی را بپذیرد.

او نشکسته بود؟ او سقوط نکرده بود؟ اینها همه مزخرف بود.

تیغه اسارت از همان سیصد سال پیش شکسته بود. تنها دلیلی که تیغه مانند سپر و عصا نمرده بود، این بود که پادشاه شیاطین اسارت اجازه مرگ را به او نداده بود. و او با وجود این شکست، همچنان عنوان تیغه اسارت را به دوش میکشید، زیرا پادشاه شیاطین اسارت تلاش او برای پس دادن این عنوان را رد کرده بود.

پادشاه شیاطین متفکرانه زمزمه کرد: «که گفتی یه دوئل.»

درخواستی که گاوید به تازگی مطرح کرده بود، مستقیماً برخلاف اراده پادشاه شیاطین بود. پادشاه شیاطین اسارت از مدتها پیش نیت خود را به تمام قاره و همچنین تمام قوم شیاطینِ امپراتوریاش اعلام کرده بود — اینکه او در بابل منتظر میماند تا قهرمان از آن بالا بیاید و با او روبرو شود.

اگر هر شخص دیگری از قوم شیاطین بود، مطرح کردن چنین درخواستی هیچ مشکلی نداشت. چه به خاطر احساسات شخصی، طمع مادی، میل به شهرت، یا نفرت از قهرمان میبود، و چه حتی صرفاً برای گرفتن انتقامِ کینهای قدیمی از اتفاقی در سیصد سال پیش، قابل قبول بود. حتی مهم نبود که آیا نیتهای پنهان دیگری انگیزه آنها برای به چالش کشیدن قهرمان بوده است یا نه.

زیرا در وهله اول، پادشاه شیاطین اسارت هنگام اعلام این موضوع، به عنوان یک فرد صحبت کرده بود نه به عنوان یک امپراتور. او قصد نداشت تصمیم خود را به تمام قوم شیاطین در هلموث تحمیل کند.

بنابراین، اگر شخص دیگری از قوم شیاطین خودسرانه عمل میکرد و موفق میشد قهرمان را قبل از اینکه یوجین حتی به قلعه پادشاه شیاطین برسد بکشد، پادشاه شیاطین حتی کوچکترین اثری از تأسف نشان نمیداد.

چیزی که پادشاه شیاطین اسارت در اینجا، در قلعه پادشاه شیاطینِ بابل، صبورانه انتظارش را میکشید، ورود قهرمان واقعی بود.

او منتظر قهرمانی بود که بتواند واقعاً پادشاه شیاطین را به چالش بکشد. او منتظر قهرمانی بود که بتواند واقعاً پادشاه شیاطین را تهدید کند. اگر یوجین توسط یک شیطان معمولی کشته میشد، به این معنا بود که او همیشه فقط یک آدم بیاهمیتِ دیگر بوده که لیاقتی برای یدک کشیدن نام قهرمان نداشته است.

با این حال، تیغه اسارت تنها کسی بود که اجازه انجام چنین کاری را نداشت. درست همانطور که پادشاه شیاطین اسارت گفته بود، یک تیغه فقط باید از اراده صاحبش پیروی کند.

پادشاه شیاطین با همان لبخند همیشگیاش پرسید: «فقط کشتنش کافی نیست؟»

اگرچه درخواست گاوید مستقیماً برخلاف خواست اربابش بود، اما به نظر نمیرسید پادشاه شیاطین اسارت حتی کوچکترین احساس ناراحتی از این بابت داشته باشد. برعکس، او چنان احساس سرگرمی و لذت میکرد که نمیتوانست جلوی نمایان شدن آن را در چهرهاش بگیرد.

دقیقاً مثل همان زمانِ برخورد با شبح بود. پادشاه شیاطین اسارت عاشق بینظمیها و اتفاقات غیرعادی بود. او هر زمان که چیزی را میدید که در طول چرخههای بیشماری که در گذشته تجربه کرده بود ندیده بود، به وجد میآمد. دلیلش این بود که تمام این ناهنجاریها باعث میشد احساس کند این نسخه از جهان چیز خاصی است و انتظاراتش را بالا میبرد که شاید واقعاً چیز منحصربهفردی باشد.

پادشاه شیاطین فاش کرد: «گاوید لیندمن، من دیدم که سعی کردی یوجین لاینهارت رو بکشی.»

با گفتن این حرف، افکار پادشاه شیاطین به سمت شبح معطوف شد. او برای پایان چنین وجود منحصربهفردی کمی احساس اندوه میکرد. شبح که بدون هیچ ارزش ذاتی متولد شده بود، در حالی که با آخرین لحظات زندگیاش روبرو میشد، معنای پشت وجود خودش را پیدا کرده بود.

تا همان لحظه آخر، شبح هیچ اسمی نداشت. اسمی هم نمیخواست. با این وجود، پادشاه شیاطین همیشه او را به یاد میآورد. حتی اگر شبح به عنوان موجودی بینام مرده بود، پادشاه شیاطین برای همیشه شوالیه مرگی را به خاطر میسپرد که از جسد هامل متولد شده بود، کسی که از پذیرش نام امتناع کرده و در عوض خودش را شبح نامیده بود.

البته، این خاطرات تا زمانی که پادشاه شیاطین اسارت واقعاً به زندگی جاودانهاش ادامه میداد، برای همیشه باقی میماندند.

پادشاه شیاطین در حالی که در افکارش غوطهور بود گفت: «من هیچکدوم از افکارت یا چیزی که باعث شد تو اون لحظه اونطوری عمل کنی رو نقد نمیکنم.»

پس از فهمیدن بخشی از حقیقت، شبح با خودش به آن فکر کرده و به نتیجهگیری خودش رسیده بود. بنابراین شبح تصمیم گرفته بود یوجین را آزمایش کند. به این ترتیب، اگر متوجه میشد که یوجین صلاحیت لازم را ندارد، شبح میتوانست شخصاً او را بکشد. با انجام این کار، شبح میتوانست تضمین کند که فرصت رستگاری به دوره بعدی منتقل خواهد شد.

اما آیا این کار درستی بود؟ در آن زمان، حداقل برای شبح، قطعاً انتخاب درستی بود. و همین برای پادشاه شیاطین اسارت کافی بود.

گاوید بالاخره پرسید: «...چرا تصمیم گرفتین ازم انتقاد نکنین؟»

پادشاه شیاطین با خوشحالی توضیح داد: «چون تو با اراده آزاد خودت تصمیم گرفتی اون کار رو انجام بدی.»

درست همانطور که پادشاه شیاطین اسارت همیشه فقط کاری را انجام داده بود که برای خودش درست میدانست، معتقد بود که دیگران نیز باید حق انجام چنین کاری را داشته باشند. پادشاه شیاطین اسارت همچنین در مورد زیردستانش، به داشتن یک سبک مدیریتی شفاف و محترمانه اعتقاد داشت.

پادشاه شیاطین ادامه داد: «و مطمئنم که تو به عواقب و پیامدهای بعدش هم رسیدگی میکردی.»

با این حال، او در ازای شفافیت و احترامی که به زیردستانش میگذاشت، از آنها میخواست که مسئولیت اعمالشان را بپذیرند.

پادشاه شیاطین بدون کوچکترین شکی گفت: «بعد از کشتن یوجین لاینهارت و اعدام همه کسایی که تصادفاً اونجا بودن، قطعاً به زندگی خودت هم پایان میدادی.»

بدون نشان دادن هیچ تعجبی، گاوید لیندمن در حالی که به این پیشبینی گوش میداد، با آرامش نگاه پادشاه شیاطین را پاسخ داد.

بهزودی، لبخند تلخی روی صورتش نقش بست و سرش را تکان داد: «بله، سرورم.»

پادشاه شیاطین او را متهم کرد: «با این حال، تو درست قبل از اینکه بتونی ضربهات رو وارد کنی، شمشیرت رو عقب کشیدی. نظرت عوض شد.»

چنین اقدام قاطعانهای برازنده گاوید به عنوان تیغه اسارت بود. اگر او تصمیم به کشتن یوجین را از دیدگاه خود به عنوان آرشیدوک هلموث گرفته بود، پادشاه شیاطین اسارت نیز به انتخاب گاوید احترام میگذاشت.

با این حال، فکر نمیکرد که به اندازه الان احساس سرگرمی و لذت کند.

پادشاه شیاطین با محبت شروع کرد: «گاوید لیندمن، وفادارترین شوالیه من. با اینکه مدت خیلی طولانیای به من خدمت کردی، اما هرگز حتی یک بار هم سعی نکردی به نیتهای واقعی پشت دستورات من پی ببری. اگه زمانی احساس شک و تردیدی میکردی که نمیتونستی جوابی براش پیدا کنی، همیشه همونجا اون افکار رو رها میکردی. این اولین باریه که اون درهای بسته رو باز کردی، بدون اجازه وارد کاخ شدی و از من دنبال جواب میگردی.»

گاوید اعتراف کرد: «بله، حقیقته.»

پادشاه شیاطین پرسید: «در حال حاضر، واقعاً بیقرار و مشتاق به نظر میرسی. تو صدها سال به عنوان تیغه اسارت به من خدمت کردی، اما من هرگز تو رو اینقدر غرق در خواستهها و امیال خودت ندیده بودم، مگه نه؟»

گاوید سرش را تکان داد: «هرگز.»

«پس، اینقدر...»

پادشاه شیاطین اسارت در میانهی حرفش از روی تخت پادشاهیاش برخاست. زنجیرهای درهمتنیده و بیشماری که پشت سر پادشاه شیاطین شناور بودند نیز همراه با او بالا آمدند.

«...دلت میخواد با یوجین لاینهارت بجنگی؟»

گاوید یک بار دیگر تأیید کرد: «بله، سرورم.»

پادشاه شیاطین استدلال کرد: «گفتی که میخوای با تمام قدرتت باهاش بجنگی. اگه اینطوره، واقعاً نیازی نیست که یه دوئل باشه، هست؟ اون مرد، بالاخره یه روزی به بابل میرسه.»

گاوید به آرامی سرش را پایین انداخت: «اعلیحضرت، اگه بخوام اینجا تو بابل منتظر یوجین لاینهارت بمونم، اون... هیچ راهی نداره که بتونه تو مبارزه با من تمام توانش رو به کار بگیره.»

پادشاه شیاطین از مخالفت گاوید با صدای بلند خندید و گفت: «هوه.» و لبخندش حتی عریضتر شد.

گاوید در حالی که هنوز سرش پایین بود، به آرامی به صحبتهایش ادامه داد: «اون قطعاً سعی میکنه در طول مبارزهمون قدرتش رو حفظ کنه. و ممکنه حتی تصمیم نگیره که به تنهایی با من بجنگه. اگه کار به اونجا بکشه، مطمئن نیستم که مبارزه با من رو به تضمین پیروزی آیندهاش ترجیح بده یا نه.»

تیغه اسارت باید همیشه در مقابل کاخ سلطنتی نگهبانی میداد. سیصد سال پیش هم همینطور بود. گاوید پس از عقبنشینی از دشتهای سرخ در بیرون از قلعه، خطوط دفاعی را آماده کرده و خودش در مقابل کاخ مستقر شده بود.

پس از عبور موفقیتآمیز از دشتها، با ورود به بابل، هنوز هم آزمایشها و موانع زیادی پیش روی قهرمان و همراهانش قرار داشت.

تمام قوم شیاطین حاضر در قلعه را میشد نخبگان واقعی دانست که با دقت از بین کل جمعیت قوم شیاطین انتخاب شده بودند؛ آنها همگی قدرتمندان اصیلی بودند که قدرتشان با ظاهر یا رتبهشان همخوانی نداشت. آنها این قدرت را از طریق روشهایی به دست آورده بودند که به قیمت سلامتیشان تمام میشد و حتی چندین تابو را میشکست، که همین باعث میشد عمر بسیار کوتاهی داشته باشند.

جدا از این نگهبانان، مجموعهای از تلههای مرگبار و پیوسته نیز وجود داشت، و «سپر» و «عصا» بهعنوان خط دفاعی ماقبل آخر عمل میکردند.

تنها با غلبه بر تمام این مصیبتها بود که میتوانستند در نهایت به مقابل کاخ سلطنتی برسند. سیصد سال پیش، هامل در حالی مرده بود که آنها در تلاش برای عبور از تمام این موانع بودند. حتی معجزات یک قدیسه هم نمیتوانست قادر مطلق یا بینهایت باشد. استفادهی مداوم از چنین معجزاتی حتی یک قدیسه را هم از پا درمیآورد. به همین ترتیب، مانای یک جادوگر اعظم نیز بینهایت نبود و استقامت هر جنگجویی هم حد و مرزی داشت.

سیصد سال پیش، در میان گروه انسانهایی که خود را به کاخ سلطنتی رسانده بودند، همه به جز ورموث به مرز تواناییهایشان نزدیک شده بودند.

تمام اینها بخشی از نقشه بود. با هدف پیروزی، بدون در نظر گرفتن مسیر رسیدن به آن، هیچ دلیلی وجود نداشت که گاوید از همان ابتدا با آنها روبهرو شود. به خاطر پیروزی، کار درست این بود که دشمن را تا حد امکان خسته کنند.

با وجود اینکه گاوید در نهایت شکست خورد، اما آن دوران، عصر و زمانهای نبود که کسی بتواند شکایت کند حریفش به خاطر انجام کارهای لازم برای پیروزی، بزدل است.

همین موضوع در مورد انسانها و قهرمان نیز صدق میکرد.

از آنجا که او میخواست پیروز شود، امکان نداشت ورموث بتواند به تنهایی بجنگد. ورموث همیشه یارانش را در کنار خود داشت. با جنگیدن در کنار هم، آن پنج نفر موفق شدند پیش از رسیدن به بابل، سه پادشاه شیاطین را بکشند.

پادشاه شیاطین با لبخندی موافقت کرد: «به نظر میرسه همینطوره. قهرمان بعد از ورود به قلعهی پادشاه شیاطین، باید هر طور شده پادشاه شیاطین رو بکشه. وقتی پاش رو توی قلعه گذاشت، ما نمیتونیم به همین سادگی بهش اجازه بدیم بره یا فرصتی برای استراحت پیدا کنه.»

زمانی که یوجین در نهایت تلاش میکرد از بابل بالا برود، باید بر آزمایشهای بسیاری غلبه میکرد تا فقط به ورودی کاخ برسد.

پادشاه شیاطین با لحنی سرگرمکننده گفت: «یوجین لاینهارت همین الانش هم از قدرتی که ورموث سیصد سال پیش داشت، فراتر رفته. اون به تنهایی میتونست پادشاه شیاطین کشتار، بیرحمی و خشم رو بکشه، و حتی اگه قدرت ورموث، سیهنا، آنیس، مولون و هامل با هم ترکیب میشد، باز هم اون ازشون قویتر بود.»

در این ادعاها حتی ذرهای اغراق وجود نداشت. گاوید نیز ارزیابی پادشاه شیاطین را بدون نشان دادن هیچگونه تعجبی پذیرفت.

پادشاه شیاطین پیشبینی کرد: «بذار بهت اطمینان بدم، یوجین لاینهارت قویترین قهرمانیه که تا حالا دیدم. علاوه بر این، رشد اون هنوز تموم نشده. وقتی در نهایت سعی کنه از بابل بالا بیاد، مطمئناً میتونه بدون دریافت هیچ آسیب جدیای به ورودی کاخ من برسه.»

پادشاه شیاطین اسارت بهآرامی روی زمین فرود آمد. زنجیرهایی که او را به تختش متصل میکردند، مانند یک شنل پشت سرش شناور بودند.

پادشاه شیاطین با کنجکاوی به فکر فرو رفت و گفت: «برام جالبه که تو اون نقطه، نبرد بین شما دو نفر چطور پیش میره.»

گاوید با اطمینان پاسخ داد: «اون قطعاً از استفاده از احتراق خودداری میکنه. اون همچنین میتونه یک... شمشیر نوری مرموز رو از سینهاش بیرون بکشه. دقیقاً نمیدونم چیه، اما چیزی که واضحه اینه که نمیتونه بیشتر از چند بار پشت سر هم ازش استفاده کنه. بنابراین باور دارم که از استفاده از اون شمشیر هم خودداری میکنه.»

اگر یوجین موفق میشد گاوید را شکست دهد، باید بلافاصله وارد اتاق تاجوتخت میشد. به همین دلیل، استفاده از احتراق در مبارزهاش با گاوید احمقانه بود، زیرا این تکنیک او را مجبور میکرد پس از هر بار استفاده، چند روز استراحت کند. او همچنین نمیتوانست منتظر بماند تا قدرت الهیاش پس از مصرف تمام دفعات استفاده از شمشیر الهی، بازیابی شود.

پادشاه شیاطین اسارت تنها تا زمانی که آنها بیرون از قلعهاش بودند، به نشان دادن رحمت خود ادامه میداد. محال بود که پادشاه شیاطین پس از ورود آنها به قلعهاش، به آنها مهلتی بدهد.

گاوید حدس زد: «پس این یعنی اون نمیتونه با تمام قدرتش با من بجنگه. اون مطمئناً از سیهنا کمک میگیره و ممکنه کمک قدیسه رو هم بپذیره. حتی ممکنه همراهان دیگهای رو هم با خودش بیاره.»

گاوید به مولونِ وحشت فکر میکرد که در حال حاضر از لهاینجار محافظت میکرد. آن انسان هیولاصفت نیز موفق شده بود در طول این سیصد سال طولانی پس از عصر جنگ زنده بماند و بسیار قویتر شده بود.

مولون تنها کسی نبود که ممکن بود به عنوان یکی از رفقای یوجین ظاهر شود. گاوید بسیاری از قهرمانان متولد شده در عصر حاضر را که در صحرا دیده بود، به یاد آورد. اگر همه آنها با هم یوجین را همراهی میکردند، آن وقت...

گاوید سرش را تکان داد و گفت: «من نمیخوام مبارزهام با اون تو چنین شرایطی باشه.»

او مبارزهای با یوجین میخواست، شبیه به همان مبارزهای که شبح داشت. در حالی که یوجین کمک همراهانش را رد میکرد، گاوید میخواست صرفاً به عنوان یک شوالیه، جنگجو و از قوم شیاطین، در برابر یک شوالیه، جنگجو و انسان دیگر قرار بگیرد. بدون هیچ فکری به عواقب کار، او میخواست بتواند با یوجین بجنگد، در حالی که تنها فکر فوری در ذهنشان، پیروزی در آن مبارزه باشد.

گاوید میخواست قادر باشد یوجین را مجبور به استفاده از احتراق کند. او همچنین میخواست یوجین را وادار کند تا آن شمشیر مرموز را بدون هیچ محدودیتی به سمت او تاب دهد.

چنین مبارزهای نمیتوانست اینجا در بابل، قلعهی پادشاه شیاطین، رخ دهد.

پادشاه شیاطین از گاوید پرسید: «و اگه یوجین لاینهارت رو بکشی چی؟»

گاوید سوگند یاد کرد: «در اون صورت، من بهای سرپیچی از اراده شما رو میپردازم، اعلیحضرت.»

پادشاه شیاطین در حالی که مقابل گاوید فرود میآمد، پرسید: «حتی اگه لازم باشه بهای اشتباهت رو با جونت بپردازی؟ اگه از یوجین لاینهارت شکست بخوری، مطمئناً کشته میشی. هر کدوم از شما که بمیره، پست تو در مقابل کاخ من خالی میمونه. امپراتوری ناگهان دوک اعظم خودش رو از دست میده و مه سیاه هم فرماندهاش رو. اصلاً به این فکر کردی که تو اون شرایط چه اتفاقی میافته؟»

گاوید لیندمن نقش حیاتی در عملکرد امپراتوری هلموث داشت. اگر گاوید میمرد، کل سیستم اداری پاندمونیوم فلج میشد.

گاوید قول داد: «از همین الان برای اون برنامهریزی میکنم.»

چنین کلماتی ممکن بود از سوی او غیرمسئولانه به نظر برسد، اما گاوید باز هم آنها را بدون تردید به زبان آورد. اینکه او در نهایت چنین کلمات خودخواهانهای را از شخصی مانند گاوید لیندمن بشنود، چنین پاسخی تنها باعث شد پادشاه شیاطین اسارت احساس سرگرمی و لذت بیشتری کند.

گاوید زیر لب با خودش زمزمه کرد: «اول باید جانشینم رو تعیین کنم و آموزش بدم.»

اولین کسی که به ذهنش رسید، معاون فرماندهی گاوید در مه سیاه بود. او نه تنها در کار فعلیاش عالی بود، بلکه مهارتهای رزمی استثنایی هم داشت، بنابراین باید میتوانست جای خالی گاوید را پر کند، حتی اگر فقط به صورت موقت باشد.

پادشاه شیاطین اسارت سرش را تکان داد: «نه، نیازی نیست نگران جانشینت باشی.»

گاوید مردد ماند: «اما...»

پادشاه شیاطین حرف گاوید را که قصد اعتراض داشت قطع کرد: «همچنین نیازی نیست چشم شیطانی شکوه الهی یا شمشیر شیطانی شکوه رو به من برگردونی.»

گونههای گاوید در حالی که حرفهایش را نگه میداشت، منقبض شد.

دوئل با یوجین چیزی بود که صرفاً از خواستههای خودخواهانه گاوید نشأت میگرفت. به عنوان تیغه اسارت، یا به عنوان دوک اعظم هلموث، این چیزی نبود که او باید به دنبالش میبود. بنابراین چه میبرد و چه میباخت، در هر صورت، گاوید حاضر بود جانش را برای آن بدهد.

به همین دلیل، گاوید قصد داشت پیش از ارتکاب به چنین حماقتی، از عنوان تیغه اسارت دست بکشد. او همچنین برنامهریزی کرده بود که شمشیر شیطانی شکوه و همچنین چشم شیطانی شکوه الهی را پس بدهد.

پادشاه شیاطین با تمسخر پرسید: «یه کم زیادی مغرور نشدی؟» و دست خالیاش را در هوا بالا برد.

قبضهی یک شمشیر در دست خالی او ظاهر شد. این قبضهی شمشیر شیطانی شکوه بود که گاوید در دفترش جا گذاشته بود.

پادشاه شیاطین با تردید پرسید: «بدون چشم شیطانی یا شکوهت، واقعاً فکر میکنی میتونی فقط با بدن خالیت با یک قهرمان دوئل کنی؟»

گاوید نتوانست پاسخی بدهد.

پادشاه شیاطین در حالی که بهآرامی شکوه را پایین میآورد تا جایی که شمشیر شانه گاوید را لمس کرد، به او یادآوری کرد: «تو تیغه اسارت هستی.»

گاوید سرش را به نشانه احترام عمیقاً خم کرد: «متوجهم، اعلیحضرت.»

پادشاه شیاطین با رضایت سر تکان داد و گفت: «باید کمی وقت بذاری و وضعیتت رو تنظیم کنی.»

گاوید بهسرعت موافقت کرد: «بله، هر چی باشه، زمان زیادی از آخرین باری که تو یه دوئل بودم میگذره.»

پادشاه شیاطین پیشنهاد داد: «اجازه بده کمی کمکت کنم.»

جرینگ... جرینگ.

یکی از زنجیرهایی که پشت سرش آویزان بود، سرش را بلند کرد. پادشاه شیاطین اسارت کل زنجیر را از ریشه پاره کرد. زنجیر با شدت در مقابل گاوید تکان خورد و سپس به دور خود پیچید تا اینکه دستهای سنگین از زنجیرها در مقابل گاوید شناور ماند.

پادشاه شیاطین دستور داد: «وقتی برگشتی به عمارتت، از این استفاده کن.»

«بله، سرورم.» گاوید هدیه را مؤدبانه با هر دو دست پذیرفت و هیچ سؤالی در مورد هدف واقعی این زنجیر نپرسید.

پادشاه شیاطین اسارت بدون اینکه حرف دیگری بزند، بهسادگی شکوه را رها کرد. با این کار، شکوه دوباره روی کمر گاوید ظاهر شد، گویی از همان ابتدا همانجا آویزان بوده است.

گاوید ناگهان سرش را بلند کرد و پرسید: «آیا امیدوارید که من برنده بشم، اعلیحضرت؟»

او تماشا کرد که پادشاه شیاطین اسارت دوباره به آسمان شب شناور شد و در حالی که به سمت تخت خود بازمیگشت، تقریباً به نظر میرسید که توسط زنجیرهایش به سمت بالا کشیده میشود.

پادشاه شیاطین اسارت صادقانه به او پاسخ داد: «نه. امیدوارم که شکست بخوری و کشته بشی. تنها در این صورته که قهرمان میتونه برای بالا رفتن از بابل تلاش کنه.»

گاوید از چنین پاسخی احساس نارضایتی یا ناامیدی نکرد. در عوض، از روی احساس آرامش، لبخند درخشانی زد.

«فهمیدم، سرورم.» به محض اینکه پاسخ گاوید به پایان رسید، تاریکی اطراف او ناگهان عقبنشینی کرد.

گاوید تا همین چند لحظه پیش جلوی کاخ سلطنتی ایستاده بود، اما حالا خودش را در مکانی کاملاً متفاوت میدید. او در دفتر کار همیشگیاش هم نبود.

او در مقابل درب ورودی عمارتی ایستاده بود که احساسی ناآشنا به او میداد. اینجا در واقع عمارت شخصی گاوید بود که او بهندرت از آن استفاده میکرد. گاوید پوزخندی زد و سرش را چرخاند. در همان نزدیکی، میتوانست بابل را ببیند که در هوا سر به فلک کشیده بود، گویی تمام آسمان شب را نگه داشته است.

گاوید زیر لب گفت: «فرصت نکردم در مورد نیت واقعیاش ازش بپرسم.»

اما پادشاه شیاطین دقیقاً همینطور بود. گاوید با خندهای کوتاه، درب ورودی را باز کرد و به داخل رفت.