چپتر 597: صعود الهی (۶)

سیئل در حالی که در راهروهای عمارت قدم میزد، زیر لب غرغر کرد: «چرا باید اونطوری میگفت؟»

حالا سپیدهدمِ روز بعد از ضیافت بود. اینکه یوجین او را در چنین ساعت زودی از صبح به اتاقش دعوت کرده بود، باعث میشد نتواند جلوی خودش را بگیرد و به این فکر نکند که نکند سوءتفاهمی پیش آمده باشد.

اگر دیشب یک مرد نسبتاً عاقل و معمولی آن حرفها را به او زده بود، سیئل احتمالاً امید زیادی پیدا میکرد که نتیجه این سوءتفاهمها دقیقاً همان چیزی باشد که میخواست.

اما کسی که آن حرفها را زده بود، یوجین بود.

سیئل از جنبههای مختلفی با یوجین آشنایی کامل داشت و او حتی یک بار چنان بیرحمانه ردش کرده بود که احساس میکرد بدنش توان تحملش را ندارد. بنابراین، قطعاً دچار چنین سوءتفاهمهایی نمیشد و هیچ امیدی هم در دلش نمیپروراند.

سیئل در دلش لعنت فرستاد: تا وقتی اون عوضی تمام پادشاهان شیاطین رو نکشه، مطمئناً مثل یه خواجه زندگی میکنه.

اینطور نبود که بتواند مستقیماً از او بپرسد آیا منظورش از این دعوت چیز دیگری بوده و جواب واضحی بگیرد، اما سیئل مطمئن بود که منظور یوجین چیزی بیشتر از همان حرفی که زده بود، نیست.

اما چرا یوجین تا این حد از این موضوع فراری بود؟ آیا به خاطر این احتمال بود که شاید در طول نبردهایش بمیرد؟ در این صورت، بهتر نبود اجازه دهد امیالش با اشتیاق بیشتری شعلهور شوند؟ بگذارد شعلههای اشتیاق چنان پرنور بسوزند که حتی اگر هم میمرد، بدون حسرت بمیرد...؟

سیئل چند لحظه سکوت کرد و غرق در افکار بیپایانش شد.

در هر صورت، اگر یوجین میمرد، دنیا به پایان میرسید؛ چه به دست پادشاه شیاطین اسارت و چه به دست پادشاه شیاطین نابودی. بازماندگان هر اقدامی هم که میکردند، متوقف کردن آن پادشاهان شیاطین برایشان غیرممکن بود.

اما آیا همین دلیل کافی نبود، نه، حتی دلیل محکمتری نبود که باید مطمئن میشدند چنان پرنور میسوزند که اگر همهچیز بیهوده به پایان رسید، هیچ حسرتی باقی نماند؟

سیئل گلویش را صاف کرد و خودش را مجبور کرد تا این رشته افکار تقدیرگرایانه و ظاهراً بیپایان را متوقف کند: «اهم.»

البته، سیئل خیلی خوب میدانست که یوجین هرگز وسوسه این حواسپرتیها نخواهد شد. حتی اگر قرار بود دنیا فردا به پایان برسد، او حاضر نمیشد قبل از رفتن برای جلوگیری از پایان جهان، حتی یک لیوان شراب بنوشد.

در عوض، او فقط... حتی اگر میدانست که نمیتواند هیچ کاری برای متوقف کردن نابودیِ قریبالوقوع انجام دهد، یوجین باز هم فقط شمشیرش را تیز میکرد و برای متوقف کردن پایان جهان به راه میافتاد.

او دقیقاً همینطور آدمی بود.

سیئل با بیمیلی پیش خودش اعتراف کرد: ...اصلاً از همون اول، اگه یوجین من رو به دلایل شخصی به اتاقش دعوت میکرد، مطمئن میشد که فقط خودم رو صدا بزنه.

اما در آن صورت، آیا اصلاً او کسی بود که یوجین صدایش میکرد؟ ناگهان چنین سؤال ناامیدکنندهای از ذهنش عبور کرد، اما سیئل با ناامیدی تلاش کرد این رشته افکار را نادیده بگیرد.

سیئل متوجه شد: در هر صورت، اون فقط من رو دعوت نکرده. از اونجایی که خواهر بزرگتر، کریستینا رو هم دعوت کرده، حدس میزنم... باید یه چیز واقعاً مهم باشه.

اما آخه چه چیزی اینقدر مهم بود که فقط میشد در اتاق او انجامش داد نه هیچ جای دیگری؟ فعلاً، سیئل تمام احتمالات مربوط به سوءتفاهم را کنار زد. او حتی از کوچکترین امیدها هم دست کشید.

با این حال، محض احتیاط هم که شده، آیا نباید باز هم خودش را آماده میکرد تا اگر شاید، فقط شاید، اوضاع به آن سمت پیش رفت، آماده باشد؟ بنابراین سیئل مطمئن شده بود که به محض پایان ضیافت حمام کند، لباس جدیدی بپوشد و حتی کمی عطر ملایم هم زده بود.

سیئل ناگهان ایستاد و چند لحظه در سکوت سر جایش ماند.

او تنها چند قدم با درِ کاملاً بستهشدهی اتاق یوجین فاصله داشت. دلیل توقف سیئل این بود که تازه دیده بود کریستینا جلوی در رفتار عجیبی از خود نشان میدهد؛ کارهایی مثل کوبیدن پاهایش به زمین، نیشگون گرفتن از گونههای خودش و چنگ زدن به موهایش.

پس چرا کریستینا اینطور رفتار میکرد؟ سیئل حتی نیازی نداشت مستقیماً از او بپرسد تا جواب را بداند. نسیمی که از سمت کریستینا میوزید، حتی کوچکترین اثری از بوی الکل به همراه نداشت. در عوض، بوی لطیف و در عین حال باطراوت صابون به مشام میرسید. شکی نبود که او هم تصمیم گرفته بود برای احتمال ناچیزِ «اگه یه وقت...» از قبل حمام کند و خودش را آماده کند، و حالا به نظر میرسید که هر دو شخصیت قدیسه بر سر اینکه چه کسی در را باز کند و وارد اتاق یوجین شود، با هم درگیر بودند.

«اهم، اهم.»

دعوا آنقدر بالا گرفته بود که به نظر میرسید بهزودی به خودآزاری ختم میشود. سیئل دیگر نمیتوانست ادامه این وضعیت را تحمل کند، بنابراین چند بار به شکلی معنادار گلویش را صاف کرد. با این صدا، قدیسه بهآرامی مشتهای گرهکرده در موهایش را رها کرد و بعد با انگشتانش، موهای درهمریختهاش را چند بار شانه کرد.

قدیسه در حالی که نگاه تندی به سیئل میانداخت، با طعنه گفت: «این دیگه چیه؟ لباسهای تازه پوشیدی و حتی عطر هم زدی. دقیقاً چه توقعات پررویانهای تو سرت میپرورونی؟»

این شخصیت حتماً آنیس بود.

سیئل با چهرهای آرام شانهای بالا انداخت و گفت: «ضیافت خیلی طول کشید، مگه نه؟ پس خیلی هم عجیب نیست که از فرصت استفاده کردم تا یه دوش بگیرم و لباسهای تازه بپوشم.»

آنیس چشمانش را ریز کرد و گفت: «به نظر میرسه با وجود سن کمت، عطر کاملاً زنونهای زدی. واقعاً سلیقهات اینه؟ یا نکنه اونقدر عجله داشتی که چارهای جز استفاده از این عطر نداشتی؟»

سیئل که با وجود حرفهای نیشدار آنیس قصد کوتاه آمدن نداشت، جواب داد: «اینجور عطرها این روزا خیلی مد شده. در مورد شما، اوه بانوی قدیسه، شاید به این خاطره که از گذشتههای دور اومدید، یا شاید هم فقط به این خاطره که یه کشیش هستید، اما میدونید عطری که الان استفاده میکنید خیلی از مد افتادهست؟ اگه بخوام مؤدبانه بگم، فکر کنم حداقل میتونم بهش بگم یه بوی نسبتاً باطراوت.»

برای چند لحظه، نگاههایشان در هوا با هم گره خورد.

آنیس در حالی که رویش را برمیگرداند، پوزخندی زد و گفت: «همف، دخترجون، کاملاً مشخصه چه امید احمقانهای تو دلت میپرورونی، اما اونطوری که تو میخوای پیش نمیره. اصلاً از همون اول، اگه میخواست همچین کاری بکنه، عمراً هامل جفتمون رو با هم صدا میزد.»

سیئل در حالی که قدمزنان نزدیکتر میشد و خودش را به کوچه علیچپ میزد، گفت: «همم؟ ولی من با هیچ توقعی نیومدم اینجا. پس مطمئن نیستم دقیقاً منظورتون چیه.»

آنیس با نگاهی شکاک به سیئل خیره شد، اما دیگر هیچ طعنهای نزد. چون در نهایت، مهم نبود در این لحظه چه میگوید، آنیس فقط داشت آب در هاون میکوبید.

البته در مورد آنیس، تا حدودی میشد به او حق داد.

این کریستینا بود که با ترکیبی از انتظار و هیجان حمام کرده بود، لباسهای تازه پوشیده بود و بعد با عجله و دیوانهوار خودش را رسانده بود تا جلوی درِ اتاق یوجین بایستد. همچنین این کریستینا بود که وقتی آنیس سعی کرد از ارشد بودنش سوءاستفاده کند و اولین نفری باشد که قدم به اتاق یوجین میگذارد، سرش فریاد کشید و موهایش را کشید و او را به عقب کشاند...

پس تا جایی که به آنیس مربوط میشد، این کریستینا بود که باید از این رفتار احساس شرمندگی میکرد.

آنیس با آرامش پیشنهاد داد: «فعلاً بیا فقط بریم تو.»

آنیس بیتوجه به نالههای غمگینی که در سرش میپیچید، دستش را دراز کرد تا دستگیره در را بچرخاند، در حالی که هیچ اثری از انتظار در چهرهاش دیده نمیشد.

اما آنیس ناگهان مکث کرد و پرسید: «واقعاً باید با هم بریم تو؟»

سیئل بحث کرد: «اون جفتمون رو صدا زده.»

آنیس با سخاوتمندی پیشنهاد داد: «شاید اینطور باشه، ولی چطوره اول من برم تو تا اوضاع رو بررسی کنم؟»

سیئل که قصد کوتاه آمدن نداشت، چشمانش را با قاطعیت ریز کرد و اصرار کرد: «نه، اون جفتمون رو صدا زده.»

آنیس احساس کرد که اگر به بحث ادامه دهد، اوضاع فقط زشتتر میشود، پس نوچی کرد و در را باز کرد.

سیئل و آنیس با دیدن صحنه داخل اتاق، هر دو زبانشان بند آمد.

آیا باید میگفتند دقیقاً همان چیزی بود که انتظارش را داشتند؟ صحنه داخل اتاق کاملاً با امیدهای سطحیای که هر سه زن مخفیانه در دل پرورانده بودند، تفاوت داشت. هیچ نورپردازی رمانتیک، تنقلات سبک یا لیوانهای شرابی برای پذیرایی از آنها چیده نشده بود. یوجین هم لباس اغواکنندهای مثل حوله حمام به تن نداشت.

او فقط با یک سؤال از آنها استقبال کرد: «چرا همهتون اونجا جلوی در ایستادید؟»

حتی با اینکه اینجا اتاق خودش بود، ظاهر یوجین برای چنین قرار شبانهای بیش از حد غیررسمی به نظر میرسید. او لباسهای رسمی و خفهکنندهاش را درآورده بود و یک پیراهن آستینکوتاه و گشاد به تن داشت و در یک دستش هم تکه گوشت بزرگی گرفته بود.

اگر فقط همین بود، میشد درکش کرد. در تمام طول ضیافت، یوجین هر زمان که میتوانست مقادیر زیادی گوشت میخورد. پس از پایان دوئل، گیلیاد دقیقاً همان چیزی را که یوجین درخواست کرده بود به نینا منتقل کرد و در طول ضیافت دیشب، یک میز جداگانه فقط برای یوجین آماده شده بود. او از قبل یک کوه عظیم گوشت را تمام کرده بود... اما حتی الان هم، یوجین در حالی که کار دیگری انجام میداد، داشت گازهای بزرگی از باقیمانده گوشتهایی که از ضیافت آورده بود، میگرفت.

سیئل که نمیتوانست چیزی را که میبیند درک کند، با تردید پرسید: «...دقیقاً چرا داری این کار رو میکنی؟»

در حال حاضر، از بریدگیهای روی هر دو مچ دست یوجین خون جاری بود. کاملاً مشخص بود که او عمداً رگهای مچ دستش را بریده است. و دقیقاً به خاطر اینکه قصد داشت اینقدر خون از خودش خارج کند، یوجین تصمیم گرفته بود لباس آستینکوتاه بپوشد.

آنیس در حالی که اخم کرده بود، زیر لب زمزمه کرد: «ایکور الهی.»

در یوراس، آثار مقدسی وجود داشت که شایعه شده بود میتوانند ایکور الهی بسازند؛ همان خون تجسم نور، یا شاید فقط خون یکی از قدیسههای گذشته. گفته میشد این آثار مقدس که به شکل جام بودند، قدرت خود را پس از ریخته شدن چنین خونی در آنها به دست آورده بودند... البته، آنیس میدانست که بیشتر این آثار تقلبی هستند. و حتی آن آثار «اصیل» که بهندرت یافت میشدند هم آنقدر قدرتمند نبودند که بتوان آنها را آثار مقدس نامید.

با این حال، خونی که جلوی چشمش ریخته میشد کاملاً موضوع متفاوتی بود. یوجین یک خدای واقعی بود و آن قطعا خون یک خدا بود. آن واقعاً ایکور الهی بود.

[آه...] کریستینا که دیگر دست از هقهق کشیده بود، با دیدن چیزی که پشت سر یوجین بود، آهی طولانی از روی درک ماجرا کشید.

آنجا یک وان حمام کوچک بود. اگرچه از جایی که ایستاده بودند نمیتوانستند داخلش را ببینند، اما آنیس و کریستینا هر دو میتوانستند تشخیص دهند که این وان فقط با آب پر نشده است.

آنیس با اشاره به این طنز تلخ گفت: «حالا کار به جایی رسیده که باید چشمهای رو که خودت نابود کردی، دوباره بسازی؟»

یوجین سرش را تکان داد و گفت: «البته که فرق داره. اون یکی تقلبی بود و این یکی اصله.»

آنها درباره چشمه نور در یوراس صحبت میکردند که یوجین شخصاً آن را نابود کرده بود. آن چشمه، استخری از آب مقدسِ پاکسازیشده بود که با استفاده از آثار مقدس قدیسههای گذشته برای فیلتر کردن هرگونه ناپاکی ایجاد شده بود. به دنبال تولد و مرگ مکرر هر نسل جدید از قدیسهها، عملکرد چشمه نور پیوسته قویتر میشد و قدیسهها در طول اعصار مجبور بودند با ایجاد بریدگیهایی در سراسر بدنشان و غوطهور شدن در چشمه نور، این آب مقدس را جذب کنند. از طریق این روش، یوراس نسلهایی از قدیسهها را آموزش داده بود تا به عنوان سلاحهای مقدسشان خدمت کنند.

اما چیزی که یوجین اکنون در حال خلق آن بود، تفاوت داشت. این وان حمام کوچک حاوی هیچ یادگار مقدسی که از بدن قدیسههای پیشین استخراج شده باشد، نبود. این یک چشمه نور واقعی بود که با ذخیره سخاوتمندانهای از ایکور الهی به وجود آمده بود؛ چیزی که حتی یک قطره از آن بسیار ارزشمندتر از خون اژدها یا یک اکسیر بود.

یوجین گفت: «برای الان، کارمون با انتصاب شوالیههای مقدسِ من تقریباً تموم شده.»

خرچ.

یوجین با دندانهایش تکهای گوشت از استخوان کند و پیش از قورت دادن، آن را جوید.

با وجود تمام سرزندگی خدایگونهای که به او اعطا شده بود، بیرون ریختن این حجم از ذات الهی و ایکور الهی باعث میشد یوجین احساس خستگی مفرطی کند. مهم نبود چقدر غذا میخورد، باز هم احساس گرسنگی میکرد و سرش گیج میرفت.

یوجین ادامه داد: «با این حال، هنوز شما رو به عنوان قدیسههای خودم دوباره غسل تعمید ندادم، مگه نه؟»

آنیس سکوت کرد.

یوجین در حالی که سرش را تکان میداد، با لبخندی کنایهآمیز اشاره کرد: «شما دو تا باید تا الان حسش کرده باشین. وضعیت شما با من و سیهنا فرق داره. و مورد شما با مولون هم متفاوته.»

آنیس با آهی کوتاه و تکان دادن سرش اعتراف کرد: «میدونم. قدرت و تواناییهای ما از خدایی میاد که بهش خدمت میکنیم. مهم نیست چقدر دعا کنیم و باورمون رو قویتر کنیم، هیچ راهی وجود نداره که بتونیم به اندازه شماها قوی بشیم.»

اگر او فقط یک جنگجو یا جادوگر دیگر بود، شاید شرایط فرق میکرد، اما به عنوان یک کشیش، برایش دشوار بود که به تنهایی قویتر شود. زیرا در نهایت، قدرت یک کشیش از قدرت الهیای نشأت میگرفت که به او اعطا شده بود.

آنیس بار دیگر آهی کشید و سرش را تکان داد: «...اما واقعاً، هیچوقت فکر نمیکردم تو کسی باشی که اول این پیشنهاد رو مطرح میکنه.»

یوجین یکی از ابروهایش را بالا انداخت: «اینطوره؟»

آنیس سر تکان داد: «آره. به خاطر اینه که داری غرور جریحهدار شدهمون رو در نظر میگیری؟»

یوجین تأیید کرد: «فکر کردم بهتره از قبل آمادهاش کنم تا اینکه منتظر بمونم خودتون بیاین و شخصاً ازم بخواین. اشتباه کردم؟»

آنیس با لبخند گفت: «حتی بدون اینکه الان بهش اعتراف کنی، میدونم که فقط داشتی مراعاتمون رو میکردی. تو همیشه همینطوری بودی، هامل. همیشه بدون اینکه ترحم بیجایی نشون بدی، باهام همدردی میکردی.»

وقتی به این فکر کرد که پس از تبدیل شدن به قدیسه یوجین به جای قدیسه نور، چه تغییراتی ممکن است رخ داده باشد، آنیس به یاد آورد که چگونه استیگماتای روی بدن کریستینا رشد کرده بود. اکنون که یوجین مالکیت مقام خداییِ نور را بر عهده گرفته بود، کاملاً طبیعی بود که تواناییهای آنها به عنوان قدیسههای او قویتر شده باشد.

با این حال، آنیس از قبل توانسته بود این شکافِ در حال گسترش را حس کند. در حال حاضر، این دو قدیسه میتوانستند دهها یا حتی صدها نفر را تنها با یک دعا شفا دهند. آنها میتوانستند اندامهای قطعشده و ارگانهای متلاشیشده را بدون هدر رفتن حتی یک قطره خون ترمیم کنند.

اما این هنوز کافی نبود. مهم نبود تواناییهای آنها به عنوان یک قدیسه چقدر رشد کرده باشد، تمام آن قدرت در نهایت هنوز هم از یوجین سرچشمه میگرفت.

در وهله اول، برای یک قدیسه غیرممکن بود که به خدای خود یاری برساند. بنابراین در نهایت، در طول نبردهایی که از این پس رخ میداد، قدیسهها دیگر قادر نبودند هیچ کمکی به یوجین بکنند.

آنیس پرسید: «هامل، اگه یه بار دیگه توسط تو غسل تعمید داده بشیم، این کار چه قابلیتی بهمون میده؟»

یوجین با چهرهای جدی پاسخ داد: «میتونین بخشی از بار روی دوشم رو کم کنین. خودتون دیدین، پس باید از قبل متوجه مشکل شده باشین، اما علاوه بر تمام کارای دیگهای که باید انجام بدم، برام سخته که به تنهایی قدرت الهی نور رو کنترل کنم.»

لوانتین به عنوان ابزاری خلق شده بود که به یوجین اجازه میداد به تمام نیروی نور دسترسی پیدا کند. با این حال، شعلههایی که هنگام فعال شدن چنین قدرتی از لوانتین فوران میکردند، چنان شدید بودند که حتی یوجین هم کنترل تمام قدرت آن را دشوار مییافت. این موضوع باعث میشد که حتی به دست گرفتنِ درستِ آن بدون فعال کردنِ احتراق، تقریباً برایش غیرممکن باشد. اما حتی با فعال بودن احتراق نیز، افزایش جریان قدرت تا آخرین حدِ ممکن، بار عظیمی را بر دوش یوجین میگذاشت.

آنیس هنوز مردد بود: «مولون برای این کار کافی نیست؟»

یوجین سرش را تکان داد: «نقشهای یک شوالیه مقدس و یک قدیسه با هم فرق داره.»

آنیس احساس تپشی را از استیگماتایشان حس کرد. این استیگماتا یک نمونه واقعی بود. مانند گذشته، از طریق استفاده از چشمه نور یا به دست پاپ و کاردینالهایش، به زور روی بدن کریستینا حک نشده بود. بلکه با باور و ایمانِ خالصانه خودش بر بدنش نقش بسته بود.

مولون از قبل هم قدرتمند بود و اکنون تبدیل به اولین شوالیه مقدسِ خدای جنگ و نور شده بود و برترین جنگجوی خدایش به شمار میرفت. با این حال، درست همانطور که یوجین گفته بود، نقشهای یک شوالیه مقدس و یک قدیسه متفاوت بود. در نهایت، از آنجا که مولون ایمانی مشابه قدیسهها نداشت، هیچ استیگماتایی روی گوشت او حک نشده بود.

آنیس سرانجام با لبخندی محو سر تکان داد: «درسته. هامل، تو... با غسل تعمیدِ دوبارهی ما — من به عنوان فرشتهی جدیدت و کریستینا به عنوان قدیسهی جدیدت — داری سعی میکنی ما رو به تجسمهای خودت تبدیل کنی؟»

یوجین با قاطعیت سر تکان داد: «درسته. قدرت الهی نور اونقدر عظیمه که حتی منم بعد از رسیدن به مقام خدایی، نمیتونم به راحتی تمامش رو کنترل کنم. برای همین، میخوام شما رو به اون بخش از قدرت الهی که ازش استفاده نمیکنم، متصل کنم. و بعد میتونین از استیگماتای روی دستهاتون به عنوان دروازههایی برای استخراج اون قدرت الهی استفاده کنین.»

آنیس در سکوت به این توضیحات گوش داد.

در این لحظه، یوجین پیش از ادامه دادن مکث کرد: «آنیس، تو... از اونجایی که سیصد سال پیش این رو تجربه کردی، باید از قبل آگاه باشی. اگه این غسل تعمید رو قبول کنی، هر بار که بخوای معجزهای انجام بدی باعث دردت میشه. حتی ممکنه مجبور بشی خون بریزی.»

آنیس با لحنی سرزنشآمیز پرسید: «هامل. سیصد سال پیش، هر وقت که استیگماتام شروع به خونریزی میکرد و برای فراموش کردن دردم به نوشیدن رو میاوردم، این تو بودی که همیشه میاومدی دنبالم و به زخمهام میرسیدی. اما با وجود این، الان داری سعی میکنی اون عذاب رو دوباره به من و کریستینا تحمیل کنی؟»

در پاسخ به این سؤال، یوجین مجبور شد برای لحظهای چشمانش را ببندد.

یوجین پس از باز کردن چشمانش اعتراف کرد: «درسته. چون قول میدم که همیشه اونجا باشم تا خونهای ریختهشدهتون رو پاک کنم و روی زخمهاتون پماد بمالم. پس تا زمانی که تمام پادشاهان شیاطین رو بکشیم، ازتون میخوام که این بار رو به دوش بکشین.»

«آهاهاها.» با شنیدن این حرفها، آنیس خندهای را که نگه داشته بود رها کرد. «اگه حاضری مثل گذشته شخصاً به زخمهام برسی، پس منم مایلم این درد رو تحمل کنم، مهم نیست چقدر بد بشه. در وهله اول، تو طول زندگیام، این تو بودی که همیشه تا پای مرگ زجر میکشیدی. در حالی که من به عنوان قدیسه نیازی نبود زیاد عذاب بکشم و فقط باید از پشت جبهه با دعاهام ازت حمایت میکردم.»

آنیس یک قدم به جلو برداشت.

«من همیشه از این موضوع متنفر بودم.» حالا نوبت کریستینا بود که صحبت کند. «با اینکه این کار، نقش من به عنوان یک قدیسهست، اما همیشه از اینکه شما، سر یوجین، کسی بودین که همیشه باید با سختترین چالشها روبهرو میشدین، متنفر بودم. منم میخوام در همون درد با شما شریک بشم، سر یوجین، و در کنار شما بجنگم.»

کریستینا یک قدم به جلو برداشت.

«بنابراین، هر دوی ما با کمال میل این غسل تعمید رو میپذیریم. اما در این صورت، ای پروردگار من، اجازه بدین به اشتباهی که تو حرفاتون بود اشاره کنم. شما گفتین فقط تا زمانی که تمام پادشاهان شیاطین کشته بشن باید این بار رو تحمل کنیم. اما نه، این اصلاً کافی نیست. تا زمانی که تمام پادشاهان شیاطین کشته بشن، و تا زمانی که هم ورموث و هم دنیا نجات پیدا کنن، ما با لبخندی بر لب، با کمال میل خونمون رو میریزیم.»

یوجین با لبخندی کنایهآمیز از سر راهشان کنار رفت. وان حمامی که او از حمام بیرون کشیده بود، تا لبه پر از مایعی طلاییرنگ بود.

آنیس با دقت نگاه کرد و گفت: «فکر میکردم فقط قراره شبیه یه استخر از آب خونآلود باشه.»

یوجین در حالی که همچنان به قدیسه خیره مانده بود، گفت: «منم همین انتظار رو داشتم، اما بعد از اینکه با کمی آب قاطیاش کردم، اینطوری شد.»

آنیس که جلوی وان ایستاده بود، با حس کردن نگاه خیره یوجین روی خودش، نوچنوچ کرد.

آنیس با تحکم پرسید: «مشکلی هست؟ واقعاً میخوای همینطوری زل بزنی؟»

یوجین با گیجی غُرغُر کرد: «ها؟»

آنیس به او یادآوری کرد: «اگه قراره برم تو وان، باید قبلش لباسام رو دربیارم.»

یوجین جا خورد و با دستپاچگی گفت: «آه... مهم نیست اگه با لباس بری تو—»

آنیس خیلی ساده رد کرد: «قطعاً حس ناراحتکنندهای داره، برای همین قرار نیست این کار رو بکنم.»

یوجین منمن کرد: «نه، آخه... قضیه فقط با خیس کردن بدنت تموم نمیشه. باید بتونم در حالی که یه سری تغییرات ایجاد میکنم، به استیگماتات دست بزنم...»

با این جواب، چهره آنیس از روی بهت و وحشت در هم رفت. سیصد سال پیش، او حاضر شده بود کمر برهنهاش را به یوجین نشان دهد، اما وضعیت فعلی متفاوت بود. تحت هیچ شرایطی، آنیس احساس نمیکرد که آماده باشد بدن برهنهاش را به هامل نشان دهد.

کریستینا گفت: [من مشکلی ندارم.]

به جای نگرانی، به نظر میرسید کریستینا تقریباً مشتاقانه منتظر این رونمایی است.

کریستینا با فریاد اتهامات خودش را مطرح کرد: [اینطوری نیست! ایـ... این یه مراسم فوقالعاده مقدس و پاکه—! دقیقاً چه افکار منحرفانه و شیطانیای تو سرته، خواهر؟!]

آنیس این تهمتِ حالا دیگر آشنا را نادیده گرفت و با آرامش یک پایش را داخل وان گذاشت. همینطور که امواج درخشان و طلایی از مچ پایش عبور کرده و به ساق پایش رسیدند، بدن آنیس شروع به لرزیدن کرد.

آنیس با خودش فکر کرد: چقدر داغه.

احساس میکرد شعلههای آتش دارند از طریق پوستش به درون نفوذ میکنند. آنیس پیش از ورود کامل به وان، نفس عمیقی کشید.

آنیس هیسِ کوتاهی کشید: «هاه...»

یوجین با چهرهای نگران پرسید: «حالت خوبه؟»

آنیس که حتی کلمهای برای صحبت کردن پیدا نمیکرد، تنها توانست چند بار سر تکان دهد. کریستینا نیز همزمان همان درد را احساس میکرد. اما از آنجا که موافقت کرده بود در این بار شریک شود، با کمال میل در این درد نیز شریک میشد.

سیئل در سکوت آنجا ایستاده بود و تماشا میکرد که تمام این اتفاقات در مقابلش رخ میدهند.

خب، فعلاً فقط باید میپذیرفت که شستشو، عطر زدن و پوشیدن لباسهای تازه و تمیز، کار احمقانهای بوده است. در حال حاضر، قدیسهها حتی نمیتوانستند درست صحبت کنند و تنها به نفسنفس زدنهای سنگینشان ادامه میدادند، در حالی که یوجین فقط با چشمانی پر از نگرانی به آنها خیره شده بود...

سیئل در حالی که یک قدم به عقب برمیداشت، با معذب بودن سرفهای کرد: «آه... اهم، خـ... خب، پس من دیگه میرم.»

سیئل با دلخوری با خودش فکر کرد: اگه قصد داشت این کار رو بکنه، پس چرا من رو هم اینجا صدا زد؟ اما حتی یک بچه لوس و ننر هم میتوانست بفهمد که الان وقت گفتن چنین حرفی نیست.

یوجین برگشت و او را سرزنش کرد: «منظورت چیه که دیگه میری؟»

سیئل که داشت به سمت درِ بسته عقبعقب میرفت، سر جایش خشکش زد.

یوجین با لحنی تند و کوتاه درخواست کرد: «بیا نزدیکتر.»

سیئل با استرس پرسید: «چـ... چرا؟»

یوجین با بیحوصلگی و با رفتاری که بهطور غیرمعمولی تحکمآمیز بود، دستور داد: «فقط زود بیا اینجا.»

سیئل که حس مرموزی از هیجان را در خود احساس میکرد، به آرامی به سمت یوجین خزید.