چپتر 630: شروع جنگ (۳) [تصویر ویژه]

کیییینگ...

غنچهای آمیخته با مانا در نوک عصای مر شکوفا شد. پرتوهای باریک نور از گلبرگهای کاملاً بازشدهاش شلیک شدند و خطوطی درخشان را شکل دادند.

بالزاک بلافاصله «شکمپرستی» را در دست راستش فعال کرد. دهانِ طمع از کف دست تا ساعدش امتداد یافت. بازوی بالزاک همچون آروارههای یک خزنده از هم شکافت. نورِ نزدیکشونده از طریق دهان وارد شکمپرستی شد و دهان بلافاصله آن را بلعید.

خرچ.

دهان بسته شد و نور ناپدید گشت. همزمان، چهرهٔ بالزاک در هم رفت. معدهاش به هم پیچید و خون از دهانش فواره زد. هضم جادویی که تازه بلعیده بود برایش غیرممکن بود.

«آخ...!»

بالزاک در حالی که خون بالا میآورد، به عقب قدم برداشت.

ترق، ترق-ترق!

استخوان بازوی چپش ترک برداشت و حبابهایی روی سطح پوستش شکل گرفت. جادوی هضمنشده شروع کرد به پاره کردن شکمپرستی از درون. بالزاک به زور خونی را که مدام بالا میآورد قورت داد و عصایش را به جلو راند.

بوم!

او تودهای از قدرت تاریک را به سمت سیهنا پرتاب کرد. همزمان، دهان شکمپرستی بار دیگر در دست راستش باز شد. پس از ناتوانی در هضم جادو، آن را بالا آورد. اما با وجود اینکه آن را بیرون ریخت، بالزاک موفق شد در همان لحظهٔ کوتاه، بخشی از جادو را تفسیر کرده و کنترلش را به دست بگیرد.

هم تودهٔ قدرت تاریک و هم جادوی سیهنا به سمت او پرتاب شدند. با این حال، سیهنا هیچ احساس خطری از آنها نکرد. او به سرعت انگشتانش را دراز کرد و خطی در هوا کشید.

هر دو جادو همزمان محو شدند. او صرفاً با زور بر آنها غلبه نکرده بود، بلکه مستقیماً در خود فرمولهای جادویی مداخله کرد و جادو را به نیستی کشاند.

بالزاک در حالی که خون مالیدهشده دور دهانش را پاک میکرد، با تحسین گفت: «چقدر زیبا...!»

او هرگز چنین باطل کردن جادوی بینقصی ندیده بود. از حملهٔ اول سیهنا شوکه شده بود، اما باطل کردن جادویش او را بیشتر مبهوت کرد. واقعاً کوبنده بود. بالزاک شکافی غیرقابلعبور بین خودش و سیهنا احساس کرد. آنها در سطوح کاملاً متفاوتی بودند. مهم نبود بالزاک از چه جادویی استفاده کند یا چه تدبیری بیندیشد، به نظر میرسید انداختن حتی یک خراش روی سیهنا غیرممکن باشد.

او پرسید: «قانون امپراتریس رو پس گرفتی چون... داری من رو دستکم میگیری؟»

سیهنا بدون تردید پاسخ داد: «درسته. حتی بدون قانون امپراتریس، جادوی تو به من نمیرسه.»

بالزاک اعتراف کرد: «ها، به نظر میرسه همینطور باشه.»

سیهنا اعلام کرد: «فقط یک بار.» دست چپش کاملاً باز شد. «با همین یک جادو، تو میمیری.»

این اعلانی کاملاً بیاحساس بود. سیهنا از این بابت مطمئن بود و بالزاک هم همینطور. او پوزخند تلخی زد و سر تکان داد.

او پاسخ داد: «پس باید سعی کنم نمیرم... نه فقط یک بار، بلکه دو بار یا حتی سه بار.»

سیهنا اعلام کرد: «نه، این غیرممکنه. تو شانس دومی نخواهی داشت. فقط یک بار، تنها یک بار.»

جرق...

نور بنفشرنگی در دست چپ سیهنا جمع شد. با دیدن آن، بالزاک نتوانست به چشمانش شک نکند. آن نور بنفش مانا نبود. نوری شوم بود که بالزاک میدانست محال است به سیهنا مردین تعلق داشته باشد. در واقع، او میدانست که این نور در اصل متعلق به چه کسی است.

او زمزمه کرد: «این... قدرت دوک جیابلاست.»

سیهنا پاسخ داد: «درسته. این قدرت تاریک نوآر جیابلاست.»

سیهنا قدرت تاریک نوآر را به همراه «چشم شیطانی وهم» استخراج کرده بود. با وجود اینکه او تنها تکهای از قدرت اصلی نوآر را در اختیار داشت، اما این قدرت همچنان آنقدر عظیم بود که سنجش حد و مرز آن دشوار مینمود.

بالزاک خندهٔ کوتاهی کرد و عصایش را پایین گذاشت.

او گفت: «ممنونم.»

با وجود اینکه مرگش حتمی و قریبالوقوع بود، داشت ابراز قدردانی میکرد. سیهنا راههای بیشماری برای کشتن او داشت. حتی یک رگبار دیگر از همان پرتوهای نوریِ اولیه به تنهایی برای کشتن او کافی بود و بالزاک را از هرگونه واکنشی عاجز میکرد. با این حال، سیهنا داشت خالصانه جادوی خود را آماده میکرد تا کار او را با یک ضربهٔ قاطع و نهایی تمام کند.

بالزاک احساس قدردانی میکرد. با وجود اینکه سیهنا «قانون امپراتریس» را غیرفعال کرده و گفته بود که جادوی بالزاک در هر صورت به او نخواهد رسید، اما بالزاک حس نمیکرد که سیهنا دارد او را دستکم میگیرد. در عوض، احساس میکرد که او دارد ملاحظهاش را میکند.

بالزاک با قدردانی با خود فکر کرد: «داره مطمئن میشه که هیچ حسرتی برام باقی نمونه.»

او از همان ابتدا میدانست. با وجود اینکه به عنوان یک دروازهبان در اینجا ایستاده بود، اما بالزاک هرگز قادر به محافظت از این دروازه نبود. بالزاک در مقایسه با موانعی که آنها تا به حال پشت سر گذاشته بودند، بیش از حد ناچیز و رقتانگیز بود. مهم نبود چقدر ناامیدانه دستوپا بزند، او نمیتوانست به مانعی تبدیل شود که آنها برای پیشروی مجبور به عبور از آن باشند. در واقع، او حتی در حد یک سنگریزه در مسیر آنها هم به حساب نمیآمد.

او از همان ابتدا میدانست. با وجود این آگاهی، باز هم در مسیرشان ایستاده بود. اگر میخواست به یک مانع تبدیل شود، باید خیلی پیشتر به عنوان یک دشمن در برابرشان قرار میگرفت. از همان ابتدا، بالزاک هیچ قصدی برای تبدیل شدن به یک مانع نداشت.

بالزاک گفت: «الوهیت جادو.»

این همان چیزی بود که بالزاک در نهایت آرزویش را داشت.

او صادقانه گفت: «ممنونم که به من فرصت دادید تا شاهد اون باشم.»

او عصایش را رها کرد، اما عصا روی زمین نیفتاد. بالزاک در حالی که عصایش در هوا و مقابل سینهاش شناور بود ایستاد و هر دو دستش را دراز کرد.

جرق...

دست راستش دوباره شکافت و شکمپرستی دهانش را باز کرد. بالزاک نفس آغشته به خونش را فرو داد و دست چپش را به شکمپرستی نزدیک کرد.

غرش...

لرزش سنگینی از درون شکمپرستی به صدا درآمد. طولی نکشید که یک قدرت تاریک خاکستریرنگ و رنگپریده را بالا آورد.

یوجین در حالی که از عقب نبرد را تماشا میکرد، نوچی کرد و با خود اندیشید: «قدرت نابودی.»

حدس زدن منشأ آن قدرت دشوار نبود. این قدرت از ارتش «نور» که از هائوریا سرازیر شده بود نشأت میگرفت. بالزاک فعالانه در آن میدان نبرد حضور داشت و هیولاهای نور را میبلعید. این همان قدرت تاریکی بود که او در آن زمان ذخیره کرده بود.

یوجین چشمانش را ریز کرد و با خود اندیشید: «قدرت نابودی، خودِ وجود رو از بین میبره. حتی تجسم نابودی هم از این قاعده مستثنی نیست. اگه یه انسان همچین قدرتی رو توی بدنش نگه داره...»

حالا یوجین تا حدودی میتوانست بفهمد که چرا بالزاک فرار نکرد، چرا گفت که این اتفاق اجتنابناپذیر است و چرا در بابل ماند.

از همان ابتدا، بالزاک زمان زیادی نداشت. با وجود اینکه هنوز فرم فیزیکی خود را حفظ کرده بود، اما با بلعیدن آن حجم عظیم از قدرت نابودی، بالزاک خیلی زود محکوم به نابودی میشد.

«آه...»

بالزاک در حالی که قدرت تاریک نابودی را متمرکز میکرد، نفس عمیقی کشید. همزمان، قدرت اسارت از دست چپش سرازیر شد. پس از اینکه شکمپرستی تمام قدرت تاریک نابودی را از دست راستش بیرون ریخت، قدرت تاریکِ بهدستآمده از منابع دیگر را نیز بالا آورد. این همان قدرت تاریکی بود که او با بلعیدن شیاطین و هیولاهای شیطانی به دست آورده بود. علاوه بر این، تمام مانایی که بالزاک در اختیار داشت نیز به این ترکیب اضافه شد.

انواع مختلف قدرت تاریک و مانا در هم تنیده و فشرده شدند. سیهنا در حالی که مر را در دست داشت، در سکوت این صحنه را تماشا میکرد.

جرق!

او قدرت تاریک خود را هدایت کرد تا با گلبرگهای مر در هم بپیچد. مانایی که او متجلی کرده بود، شروع به ترکیب شدن با قدرت تاریک کرد.

هم سیهنا و هم بالزاک به طور همزمان از مانا و قدرت تاریک استفاده میکردند. با این حال، نتایج یکسان نبود. در حالی که بالزاک به زور عناصر ناسازگار را در کنار هم نگه میداشت، مانا و قدرت تاریک سیهنا به هماهنگی بینقصی دست یافتند.

او داشت از قدرت روح استفاده میکرد. این جوهرهای خالص بود که از نقطهٔ تلاقی مانای تغییریافته و قدرت تاریک استخراج میشد.

«آه...» بالزاک در حالی که غرق در حیرت بود، خونی را که در گلویش جمع شده بود قورت داد. حتی در طول جنگ هائوریا هم سیهنا چنین قدرتی در اختیار نداشت.

اگر زودتر این رو تجربه کرده بودم، آیا من هم میتونستم بهش دست پیدا کنم؟ او نتوانست جلوی این فکر را بگیرد و دوباره خندید. غیرممکن بود. این واقعاً قلمرو الهیِ جادو بود. قدرتی بود که از افسانهها فراتر میرفت تا به اسطوره برسد؛ قدرتی که تنها یک الههٔ جادو میتوانست آن را به کار بگیرد.

بالزاک بار دیگر ابراز قدردانی کرد: «ممنونم.» او از اینکه میتوانست قبل از مرگ چنین چیزی را به چشم ببیند و مرگ را از طریق آن تجربه کند، به وجد آمده بود. با خود فکر کرد که حتی صد بار تشکر هم برای این لحظه کافی نخواهد بود.

در همان زمان، فکری به ذهنش خطور کرد.

جادو چیزی بود که نمیتوانست عاشقش نباشد. مسحورکننده بود. مهم نبود چقدر در جادو استعداد داشته باشی. حتی بدون استعداد کافی هم میشد عاشقش بود. آدم در ازای عشق، انتظار هیچچیزی را نداشت. او فقط عاشق بود و عاشق مانده بود. چطور میشد عاشق چنین شگفتیای نبود؟

بالزاک در حالی که با دستانی لرزان عصایش را محکم چسبیده بود، گفت: «آمادهست.»

غرش...!

عصا مثل رعد به لرزه افتاد و برای کنترل آن قدرت عظیم به خود فشار میآورد. شروع به ترک برداشتن کرد. بدن بالزاک هم واکنش مشابهی نشان داد. چهرهی در اصل رنگپریدهاش مثل یک جسد خاکستری شد و دندانهای شکمپرستی با سروصدا به هم میخوردند.

سیهنا پرسید: «حسرتی داری؟»

بالزاک جواب داد: «هیچی.» و باعث شد سیهنا سر تکان دهد. اگر ابراز پشیمانی میکرد، ممکن بود سیهنا ناامید شود. ادعای جادوگر بودن، یک جادوگر سیاه، و عصای اسارت. مردن با چنین عزم راسخی حداقل برای او شرافتمندانه بود.

سیهنا گفت: «پس.»

قدرت روحی که در انتهای مر جمع شده بود، بزرگتر از یک مشت نبود. در مقایسه با قدرتی که بالزاک انباشته بود، بهطور غیرقابلمقایسهای کوچکتر بود. اما کیفیت متفاوتی داشت. هم بالزاک و هم یوجین این حقیقت را میدانستند.

یوجین چند قدم عقب رفت تا کریستینا را پشت سرش پناه دهد. اگر گرفتار آن قدرت میشدند، عاقبت خوبی نداشت.

«بدرود، بالزاک لودبث.»

کلماتی که سیهنا به زبان آورد هیچ نشانی از حسرت یا وابستگی نداشت. او هیچ دلیلی برای داشتن چنین احساساتی نسبت به بالزاک نداشت. او یک جادوگر سیاه احمق بود که زندگیاش را وقف جادو کرده و در حسرت رسیدن به اوج جادو بود. او حداقل سزاوار کمی احترام به خاطر چنین فداکاریای بود. جادوی سیهنا دقیقاً حاوی همین احترام بود. قصد کشتنی که او نسبت به بالزاک داشت، کسی که بهعنوان یک جادوگر سیاه سر راهش ایستاده بود، همچنان به همان اندازه قوی بود.

گلولهی قدرت روح به حرکت درآمد. نور مشتمانند بهآرامی به سمت بالزاک پرواز کرد. او با چشمانی گشاد به نور خیره شد و میدانست که این نور آخرین لحظهی زندگیاش را رقم خواهد زد. او میخواست تا آخرین لحظه همهچیز را بهوضوح ببیند.

و بالزاک نیز جادویش را شلیک کرد. در حالی که نور منفجر میشد، عصایش در هم شکست. جادویی که بالزاک آزاد کرد، برخلاف جادوی سیهنا، وحشیانه و بیرحمانه بود. قبل از برخورد دو جادو، یوجین با پیشبینی وضعیت، با برجستگی یک حریم امن ایجاد کرد و از خودش و کریستینا محافظت نمود.

دو جادو با هم برخورد کردند.

هیچ صدای انفجار یا خرد شدنی به گوش نرسید. این برخورد با چنین پدیدههایی همراه نبود.

دلیلش این بود که جادوی بالزاک در لحظهی برخورد دو نیرو خاموش شد. تمام قدرت نابودی که او با فدا کردن طول عمرش جمعآوری کرده بود، مانا و قدرت تاریکی که با تغییر و بلعیدن موجودات به دست آورده بود، همگی در برابر جادوی سیهنا بیمعنی بودند. در عوض، جادوی خاموششدهاش به درون جادوی سیهنا جریان یافت و حجم قدرت روح را بزرگتر کرد.

«آه...»

بالزاک نه وحشت کرد و نه شوکه شد. او میدانست که این نتیجه اجتنابناپذیر است. بنابراین، با لبخندی درخشان، دست راستش را دراز کرد. مرگ بهآرامی به او نزدیک میشد و شکلی را به خود گرفته بود که او تمام عمرش در حسرتش بود.

با این فکر که «کاش فقط کمی بیشتر طول میکشید»، شکمپرستی را باز کرد. دهانِ کاملاً باز، مرگِ نزدیکشونده را بلعید.

جادوی سیهنا توسط شکمپرستی بلعیده شد و ناپدید گشت. برای لحظهای، بالزاک با دستی دراز شده بیحرکت ایستاد. مدت کوتاهی بعد، توانست لبهای لرزان و مرتعشش را از هم باز کند: «ممنونم.»

سیهنا جوابی نداد اما مر را پایین آورد.

صدای بالزاک در حالی که بهآرامی حرف میزد شکست: «جادو... خیلی شگفتانگیزه... و باشکوه.»

ترق، ترق.

دست راست بالزاک شکافت و شروع به خرد شدن کرد. با هر نفسی که میکشید، میتوانست ناپدید شدن اندامهای داخلیاش را حس کند. موجوداتی که توسط شکمپرستی بلعیده شده بودند، به کتابهایی تبدیل شدند که درون بالزاک قفسهبندی میشدند. همین موضوع در مورد جادو هم صدق میکرد. درست همانطور که آکاشا جادو را درک میکرد، شکمپرستیِ بالزاک هم میتوانست جادویی را که میبلعید درک کند.

اما جادویی که تازه بلعیده بود — کاملاً فراتر از درکش بود. درست مثل اولین باری بود که ویچکرافت یا حفره جاودان را دیده بود. انگار داشت به جوابها نگاه میکرد، اما نمیتوانست آنها را بفهمد. این یک غیرممکنِ مبهم بود. آیا این قلمرو الهی جادو بود؟

بالزاک با خندهای ریز، با اندک توان باقیمانده در دست چپش، سینهاش را چسبید.

او گفت: «دیدن چنین جادویی و مردن با اون — برای جادوگری مثل من مرگ بهتری وجود نداره.»

سیهنا نظر داد: «به نظر میرسه که بهعنوان عصای اسارت نمیمیری.»

بالزاک با لبخندی جواب داد: «من از همون اول همیشه یه جادوگر بودم.» او دیگر نتوانست روی پاهایش بایستد و با ضعف روی زمین افتاد.

او گفت: «میتونم... یه سؤال دیگه بپرسم؟»

سیهنا گفت: «بپرس.»

بالزاک با اشتیاق پرسید: «این پایان جادوه؟»

سیهنا نمیدانست او منتظر چه نوع جوابی است. قصد نداشت هیچ انتظاری را برآورده کند، اما دروغ هم نگفت.

«قطعاً چیزی شبیه به این نمیتونه پایان جادو باشه.»

پس صادقانه جواب داد.

او گفت: «حتی منم نمیتونم پایان جادو رو درک کنم، حتی بهعنوان الهه جادو. منم دارم کاوشش میکنم. در واقع، الان دارم به این فکر میکنم: آیا اصلاً پایانی برای جادو وجود داره؟ ممکنه برای من بهعنوان یک موجود پایانی وجود داشته باشه، اما برای جادو نه. اگه جادو احتمالات بینهایتی داشته باشه، نباید پایانی داشته باشه.»

«آه...» بالزاک صدایی از خود درآورد، ترکیبی از تحسین و یک آه، و سرش را تکان داد. «ممنونم.»

او آخرین تشکرش را با صدایی آنقدر ضعیف زمزمه کرد که بهسختی شنیده میشد. دیگر نمیتوانست سرش را بالا نگه دارد و گذاشت تا بیفتد.

«حتی این... هنوزم... فقط یه قدم توی جادوه. هه... پس اینطوریه.»

تمام اندامهای داخلیاش متلاشی شده بودند. و حالا، حتی بدن فیزیکیاش هم داشت ناپدید میشد.

دیدش تار شد و باعث شد چشمانش را ببندد. او هیچ تلاشی برای چسبیدن به هوشیاریاش، که به نظر میرسید در آستانهی قطع شدن است، نکرد. بدنش ناپدید میشد، اما وجودش نه. او به یک قرارداد مقید بود و روحش گره خورده بود. با وجود روبهرو شدن با مرگ، قرارداد پابرجا باقی ماند. پس از انحلال بدنش، روح بالزاک به پادشاه شیاطین اسارت بازمیگشت.

بالزاک با لبخندی زمزمه کرد: «خوشحالم که انتخاب کردم یه جادوگر باشم.»

زندگی او از مدتها پیش برای مرگ نشانهگذاری شده بود. او هرگز به زنده ماندن فکر نکرده بود. او راضی بود که به دست یوجین بمیرد... اما اگر ممکن بود، امیدوار بود به دست سیهنا بمیرد، کشتهشده توسط جادوی کسی که ستایشش میکرد.

آن آرزو برآورده شده بود. نه، او مرگی فراتر از آنچه امیدوار بود را تجربه کرده بود — بهترین مرگِ قابلتصور. با این پیامدِ سعادتمندانه، روح بالزاک به پادشاه شیاطین اسارت بازمیگشت.

همین کافی بود.

بالزاک راضی بود و با لبخند مرد.

بدن در هم شکستهاش به خاکستر تبدیل و ناپدید شد. شکوفهی کامل مر دوباره پژمرده شد. سیهنا مانا و قدرت تاریکش را جمع کرد و به جلو نگاه کرد.

دروازه باز بود و هیچ دروازهبانی وجود نداشت.

سیهنا در حالی که با چهرهای بیتفاوت به سمت یوجین میچرخید، گفت: «بیا بریم.» یوجین که سد دفاعی را برچیده بود، سر تکان داد.

او نظر داد: «خیلی سرراست بود.»

سیهنا پرسید: «انتظار داشتی به دردسر بیفتم؟»

یوجین گفت: «بهعنوان دروازهبان خیلی برای بستن راه خودنمایی کرد، برای همین فکر کردم شاید برگ برندهای داشته باشه.»

بالزاک لودبث، استاد سابق برج سیاه، از زمان آروث همیشه مشکوک عمل کرده بود.

یوجین در حالی که به سمت دروازهی باز میرفت، غرغر کرد: «برای کسی که تو تمام این مدت اینقدر مشکوک بود، خیلی الکی مرد.»