3-10.

当主は暫くの間、ただ、静かにカイを見ていた。落ち着かないカイは、うさぎの耳に頬を押し当てたまま、ちら、と祖父を盗み見る。視線が合うと、びくりとその肩が揺れた。　「……櫂」　低く名を呼ばれる。それだけで、カイの指は深くぬいぐるみの身体に食い込んだ。「ごめんなさい」 とうとうその視線と沈黙に耐えきれなくなったのだろう。か細い声で、そう口にする。また、その視線は一向に落ち着く様子がない。「何故、謝罪をする」当主が問うと、カイは震える声で返す。「……カイが、わるいこしたから、きたんでしょ……」「心当たりがあるのか」「……」 カイは、震えながら沈黙した。何も答えない。 ――いや、答えられないのだろう。 目を泳がせながら、再びうさぎに顔を埋める。その様子を見た当主は、ようやく椅子の背にもたれた。　 入院前に本邸で会った時は、多少幼さは目についたものの、ごくごく普通に見えていた。　だからこそ、理事会での航の報告で幾度となく繰り返された「非常に不安定」「危険な状態」という言葉は、誇張だろうと当主は踏んでいたのだ。例の使用人を守るための時間稼ぎだ、と。 だが、悪い意味で裏切られた。 ――まさか、ここまでとは。一朝一夕で起こる急性の変化とは到底思えない。むしろ慢性的に、こうして落ちてきたのだろう。　 瀬戸の対応を見ていれば、すぐに分かる。あまりにも、手慣れすぎている。　当主もまた、しばらく黙ったままカイを見ていたが、やがてふと視線を少し上へと移した。そして、呟くように言う。「……ようやく髪を整えたか」 その一言に、カイの表情がぱっと明るくなった。うさぎを抱えたまま、顔を上げる。「かっこいい？」「……前よりは幾分もいいな」褒められたと思ったのだろう。カイは、打って変わって嬉しそうに笑う。「じぶんで、やったんだよ。じょうずでしょ？」当主の眉がわずかに動いた。　「……自分で？」「うん」「何故だ？」「おじいさまに、おこられたから。でも、ちゃんと、きさらぎらしく、なったでしょ」誇らしげに言うその様子に、当主は一瞬だけ言葉を失った。——如月家らしい装いをしなさい。確かに言いつけた。この状態の櫂が、それを口にするとは思っていなかったが……。本人なりに、一応は“家に相応しくあろう”という意識はあるということか。　「――そうか。お前なりに考えたのだな」当主は短くそう言ってから、目をわずかに細める。「しかし、次からは専属に任せなさい」「……ほまれ？」間髪入れず返されたその名に、当主の眉間に僅かな皺が寄った。「……なぜその男の名が出る」カイは少し首を傾げ、それから当然のように言った。「かみ、きるの、ずっとほまれだよ」「……ずっと？」「これもね、ほまれがもっとかっこよくしてくれたの。うしろ、むずかしいねって。ホラ」「……」得意げに後頭部を見せてくるカイを尻目に、当主はそれらの言葉を小さく反芻する。――卯月 誉。元は櫂の家庭教師を長く務めていた使用人だ。心身の弱さより、誰もが不可能だと諦めていた櫂を、医師として育て上げた。その功績から、医師となってからも相談役としてそばに置き続けてはいたが……。　　 ――当主の視線が静かに鋭くなった。「まさか、他にも何かさせているのか」カイは少し考えてから、ぽつりと言う。「ん……ごはん、くれる。あ、おやつも！あとは、おくすり……だっこ……それから……」散髪や食事に端を発した、生活補助全般。――それでは、相談役というよりは、まるで……。「そういったことは、瀬戸の役割だろう」「うん。ほまれもだよ」そして、櫂はあたかも当たり前のことをいうようにそう続けると、うさぎの耳を撫でた。「ほまれも、じいも、だいすき」　 当主は黙しながら、思考を巡らせる。　瀬戸は、家庭内での補助を基本に、幼少期より櫂を支え続けきた存在だ。 しかし、外の世界――学校や医局までは守備が及ばない。 不安定なこの子は、一人では立ってはいられない。ならば、別の支えが必要だ。――卯月は、社会でこの子を立たせておくための拠り所と言うわけだ。 当主は、航の報告を、脳内で整理し直す。 ――執着の相手は、二人。瀬戸と、卯月。 最初は、櫂と卯月の関係を正当化するための詭弁だと考えていた。だが実際を見れば、それは非常に合理的だ。 向いている方向が内か外か。それだけの違いだけで、二人の役割は、同じ。　――ならば、拠り所を差し替えてやればいい。　卯月ほどの適任はそう多くはないだろう。だが……皆無ではない。今ならまだ、替えが利く。 当主は、一度目を伏せた。それから、再び視線を櫂へと戻しながら、椅子の背に体を預け、その名を呼ぶ。途端、カイはびくりと肩を揺らし、再びぬいぐるみから顔を上げた。「お前は、随分と結婚がしたいそうだな」カイの視線が、当主へと移る。「……いいの？」そして、おずおずとそう問い返す。　当主は目を細めながら深く頷いて、静かに言い放った。　「あぁ。お前がそう望むなら、相応しい娘を用意しよう」　 カイの赤い瞳が、大きく開かれる。「……むすめ？」 カイは少し考えるように視線を泳がした後、首を傾げた。それから、ぽつりと聞き返す。「……ほまれは？」当主の眉が、わずかに動いた。そして一瞬だけ目を細め、淡々と答える。　「それは、使用人だろう。瀬戸と同じだ」　カイの瞳がゆっくりと揺れた。「……ちがう」 かすれた声でそう返して、すぐに俯く。それからぬいぐるみが着ているシャツをぎゅっと握りしめて、もう一度繰り返した。　　「ほまれは、ちがう」「何が違う」間髪を入れず、当主が畳みかける。「どちらも、“大好き”なのだろう？」 その言葉に、カイの肩が小さく震えた。答えようとして、口だけがわずかに動く。「……それは」 否定したい。 でも、うまく言葉が出てこない。　 好きだ。 大好きだ。 どちらも本当だ。 でも、同じではない。 同じでは――ないはずなのに。　「ほまれは……」そこまで言った瞬間、視界が滲んだ。 ぽろ、と一粒こぼれた涙を皮切りに、次々と溢れて止まらなくなる。自分でも理由が分からないまま、ただ胸の奥が苦しくて、息が詰まった。言わなければ。でも、言葉にならない。唇が震えた、その時だった。「お祖父様！」 勢いよく扉が開き、大きな音が室内に響いた。航が、飛び込むように入ってくる。「いらっしゃるのなら、事前に連絡を……」まずカイへと視線を向ける。涙に濡れたその顔は、表情もなく固まったまま。　だが、すぐに当主へ向き直り、二人の元へと歩み寄ってきた。当主は、視線だけを向け、一蹴した。　「何だ、騒々しい。上に立つ者の振る舞いではないな」「――申し訳ありません。しかし、あまりにも急な来訪は」「何か不都合でもあるのか？孫の見舞いに、わざわざ許可を取れ、と？」「……」 航は言葉を切り、カイの様子を確かめるように視線だけを動かした。せっかく落ち着いたというのに、これでは全てが水の泡だ。 一体、何を言われたのだ。　そう思案する航から半歩遅れて、瀬戸がカイのそばへ寄った。濡れた頬をそっと拭い、小さく声をかける。　 カイは俯いたまま、瀬戸の上着を指先で摘んだ。瀬戸は、その肩を静かに撫でる。「恐れ入りますが――これ以上は、坊っちゃまのご負担でございます。本日は、お引き取り願います」そして、恭しく頭を下げる。 当主の目が細まり、眉間に皺が寄った。その瞬間を逃さず、航が言葉を重ねた。「……お祖父様。続きは、こちらで承ります」航がそう言って、内扉の方へと促す。　 当主もまた、一度だけ櫂を見てから、無言で立ち上がっる。その背に向かって、カイが震える声で訴えた。「……あいしてないと、けっこん、できないんだよ」当主の足が、止まる。「愛など必要ない。結婚は、家同士を繋ぐ契約に過ぎん」そして一拍を置き、振り返りもせずにそう言い残すと、再び歩を進めた。航が無言のまま内扉を開け、当主をその先へと促す。　 院長室には、既に満が控えていた。当主が応接セットに腰を下ろすと、満は静かに珈琲を差し出し、そのまま航の後ろに控える。短い沈黙ののち、当主が口を開いた。「お前の報告は、概ね理解した」航は膝の上で両手を組み、傾聴する。「卯月への感情は恋慕ではない。あくまでも執着――そういう診立てだったな」「……はい。現状は、その理解で差し支えありません」当主は航を一瞥し、軽く目を細めた。「一方でお前は、卯月はあくまでも相談役だと報告してきたが、どうやらそれは正確ではなかったようだ。あの子の話を聞く限り、卯月は――瀬戸に近い役割を果たしている。要は、内向きか外向きか。それだけの差だな」 核心をつかれ、室内に緊張が走った。航の指先に、自然と力がこもる。――だが。次に口を開いた当主の言葉は、航と満の予想とは少し違っていた。「あの子は、なぜか瀬戸にしか懐かん。しかし、あれも高齢だ。そう長くは使えまい。だからこそ、後任探しには長く頭を悩ませてきたが……。ようやく、見つかった」 その意味を理解した航の表情が、更に強張った。だが、当主はそれを意にも介さず、淡々と続ける。　「櫂には、外向けに正式な妻を立てる。卯月は、内に入れればよい。瀬戸の後任として置く分には構わん。あの子の状態を考えれば、その配置が最も効率的だ」　張り詰めた空気の中、航がようやく口を開いた。「……彼は、卯月 誉は、極めて優秀な医師です。未来のある人材を家に入れて囲うなど、損失が大きすぎます」 当主は眉一つ動かさずに、答える。　「不足か？……どこの馬の骨かも分からぬ男だろう。それを、如月に上げると言っている。――これ以上の譲歩はできん」 航が立ち上がりかける。だが、反論を重ねる前に、当主は巧みに話題を切り替えた。　「――いずれにせよ、対外的な支えの整理は必要だ。次週、新病院創立記念の祝賀会があったな。そこで正式に、櫂の縁談を進める旨を公表する」「いくらなんでも、急すぎます。実際にご覧になってご理解頂けたと思いますが、櫂の状態は決して良くない。ましてや結婚だなんて、到底……」「急ではない。それに、"結婚"はあの子が望んでいることだろう？」「……いや、櫂が望んでいる結婚は……」　 そのタイミングで、満が小さく咳払いをした。嗜めるようなその視線に、航は言葉を飲み込む　「兼ねてより、考えてはいた。非公式だが、既にいくつか縁談の打診も来ている。今回の件で、他の関心も集まっているようだ」「しかし――」食い下がろうとする航を鋭い眼光で刺し、当主は淡々と続けた。「むしろ、今こそ好機だ。正式に次男の結婚を視野に入れていると示せば、今回の件による余計な憶測も封じられる」 ――まずい流れだ。　航の眉間に、深い皺が刻まれた。 櫂の政略結婚。　それは、航が最も恐れていた事態だった。だからこそ、兄としてここで食い下がるわけにはいかない。　「それでも、縁談まで一度に進める必要はないでしょう。まずは、体調の回復を優先すべきです」　 当主は、そんな孫をしばし無言で見据えた後、淡々と続けた。　「体調など、整えればいい。満、主治医はお前だったな」 その視線が、満へ向けられる。満は背筋を伸ばしたまま、静かに答えた。「はい」「櫂を次週の祝賀会に出す。やれるな」「……薬剤調整で一時的に整えることは可能です。ですが、本人への負荷は決して小さくありません」「ああ。祝賀会の時間だけもてばいい」 満は視線をわずかに伏せ、それでも淡々と続けた。「出来ることは、情動波を抑え、反応を最小限に留めるところまでです。要するに――人形のように壇上に置いておくだけ。まともな受け答えは、期待できません」 航の指先がぴくりと動いた。だが、当主の表情はまったく変わらない。「かまわん。如月の次男として、皆の前に立つ。それが、櫂の役割だ」　 満は一礼した。「……かしこまりました」　 航は何も言わない。ただ、拳を膝の上で静かに握り締めていた。