3-15.

「……かくご？」 カイが、キョトンとした顔で瞬く。航は、椅子に深く背を預け座り直した。そして、腕を組む。「お祖父さまから、縁談の話は聞いたな？」カイが小さく頷くのを確認し、航は続ける。「来週、うちの創立30周年祝賀会がある。お祖父さまは、そこで縁談の"公募"を始めるつもりだ」「……公募って……」「文字通り、お前の嫁を募るんだよ」「……でも、結婚でしょ？会ったこともない人と結婚とか無理、おかしい」「残念ながら、ウチはそれが普通だ。むしろ、お前に許婚がいないことが特例。次男とは言え本家の嫁探しは珍しい。これを機にと、嫁候補が押し寄せるぞ」「……誰も来ないよ」「いや、来る。うんざりするほど来る。この前買ったコーヒー農園を賭けてもいい」「いらないし……。というか、また買ったの？」「………………買ってねえし」「……買ったね。満兄さん、怒るよ」「……」航はわざとらしく咳払いをして誤魔化すと、机を指先で軽く叩きながら仕切り直す。「話を戻そう。祝賀会について、お祖父さまから一つ要請があった。……櫂、お前の出席だ」その言葉に、櫂の顔がギクリと強張る。 最初に話を聞いた時から、薄々そうではないかとは思っていた。だが、今は入院中の身だ。出席は考慮されるのではないかと、どこかで期待していたのだが――。「決定事項、なのかな」「残念ながら。人形のように壇上に置いておけ、祝賀会の間だけもてばいい――とのことだ」「人形……？」「要は、薬でも何でも使って整えろということだ」 カイは俯いて、きゅっと唇を噛んだ。うさぎの膨らみを、両手で覆いながら力を込める。そしてわしばらく黙った後、ぽつりと呟いた。　「……如月に在ること」航の眉がわずかに動く。「この前、呼び出されたでしょ。あの時、言われた……オレの役割」カイは、俯いたまま淡々と言う。「与えられたもの以外に興味を持つな。欲しがるな」その白い指先が、うさぎの耳をぎゅっと握る。「……つまり、そこにただ立ってろってことだよね。……飾りみたいに」それから、ゆっくりと反芻するように呟く。「……オレは、昔からそうだよね。体調だけ整えられて、言われた場所に置かれて。大人しくそこにいればいいって言われてさ……。ほんと、ただの人形だ」そしてそう言うと、自嘲するように笑う。「薬で頭鈍らせておけば、余計なこと考えないし。変なこと言わないし。……都合いいよね」航は、短く息を吐きながらカイの自虐を受け止めていたが、一区切りついたところで口を開いた。「……まあ、そんなところだな。当主の頭の中では、お前は人形。――だが、それはお前だけじゃない。俺も、だ」「……兄さんも？」「あぁ、そうだ」 航は背もたれに背を預け、足を組み直す。「いや、お前と話をしていて気がついたがな。今回の縁談話は、薬で思考が止まったお前のかわりに、俺が適当に言い訳をつけて話し、やり過ごすつもりだった。けどな、それも含めて今回のお題目なんだよ」　「……？」カイは眉を寄せながら首をかしげたが、航は意に介せず続ける。「お前が人形なら、俺はさながらそれを操る子供。お祖父さまにとっちゃ、誂えた舞台の上で、人形と子供を並べて眺めるようなもんだろうな」そして、吐き捨てるように言った。　　「お膳立てされた祝賀会。用意された縁談。操る兄、その通りに動く次男。――とんだ三文芝居……」航は目を細めてから口元に手を添え、低く言う。「いや、見世物か」 重く落ちた空気の中、カイはウサギを抱えたまま俯き口を閉ざす。航は一度目を閉じ小さく息を吐いた。そして、呟く。「――クソつまらねえな」カイが、顔を上げる。同時に航は、タンと机を叩いた。　「よし、決めた」「――え？」 膝を開いて椅子に腰掛け、身を乗り出して櫂を見る。その口元に、いたずらを思いついたような笑みが浮かんでいた。「俺はお前の糸を切るぞ。選べ。立たされるか。――それとも、自分で立つか。人形じゃない。人間として、だ」 その瞬間、カイの思考が一斉に走り出す。祝賀会、縁談。祖父、理事会。……誉への影響。各パターンの想定シナリオと可能性、リスク――　いつものように、整理しようとする。だが、うまく回らない。わからない。 カイは、思わずこめかみを押さえた。　「……っ」　苦しげに眉を寄せる。言葉が出てこない。その様子を見ていた航が、ふっと鼻で笑った。「お前がどんな屁理屈を考えても、俺は論破するぞ」　 椅子に背を預け、足を組む。机に肘をつき、頬杖をついた。その人差し指で、トントンと自分のこめかみを叩く。「出来ない理由なんか探すな。浮かんじまったなら全部捨てちまえ。だったら、出来る理由を探すんだ」カイが、顔を上げる。「悪いことなんてな、そうそう起きない。最悪の事態なんて、まず起きない」航は、そうあっさりと言ってのけるが、カイは納得がいかない様子だ。眉を寄せながら、言い返す。　　「でも、全部考えないと、正解がわかんない」「大体のことに正解も不正解もない」それに対し、航はハッキリと言い切った。「今回なんか、その最たる例だ。世の中で起きることは、基本曖昧で――単純だ」 カイは黙り込んだまま、また視線を落とした。その手は、まだこめかみを抑えている。――まだ何か考えようとしてやがるな。察した航は、矢継ぎ早に言葉を続ける。「祝賀会。もし、立たせてほしいというなら今まで通りやってやる。薬で頭を鈍らせて、縁談の話は適当にやりすごす。お前は何もしなくていい、全て俺がやる。一定の結果は担保する、約束しよう」そう明るく言った後、少しだけ声を落とす。「だが、自分で立つというのなら、話は別だ。祝賀会での振る舞いから縁談への対応は、全てお前が考えてやれ。当然、できる限りの情報は事前に渡すし、フォローもする。俺が協力できることは、全部やってやる。だが、やるのが俺ではない以上、その結果がどう転ぶかは、保証できない」　部屋が静まり返る。カイは小さく眉を寄せながら、顔を上げた。不安げに、おずおずと尋ねる。「……もし、自分でやって、失敗したら……」航は少しだけ目を細めると、平然と返す。「その時は、その時だ。失敗した時、考えようぜ」　 カイは、目を大きく開く。「万に一つ、対応をトチって縁談が進んだとしても、即結婚ってわけじゃない。うちは入籍に至るまで呆れるほど時間がかかるからな、いくらでも巻き返せる。あるいはお前が混乱し、ぶっ倒れたりしたとして。それでも尚、嫁入りを希望する奴がいたら……」そこで航は、口元を歪めた。 「そいつは、“本物”だ。逆に一考の価値くらいはあるかもしれん」そう言って肩を竦める。「勿論、そうならんよう万全の体制は敷くがな。……ま、なんかあれば俺が拾ってやるよ」 カイが黙ったまま見ていると、航はさらに言った。　「大体のことは、やってみないと分からない。そしてリスクを恐れたら、何もできなくなるぞ。――起きたら、その時に考えればいい」そして腕を組んで、いつも通り人懐っこく笑った。「手術もそうだろ。あの新手法だって、わからないことばかりだった」航は真っ直ぐ櫂を見た。「色んなリスクもあったが、やった。想定内、想定外、いろいろあったと思うが、その場で考えて捌いた。結果、患者の命を救うことができた」そして静かに言う。「ほら。もう既に、お前はうまくやれてるじゃねえか」 その言葉に、カイは何も返さなかった。ただ、じっと航を見ている。――が、その頭の奥では、再び思考が走り出そうとしていた。だが、いつものように車輪が綺麗には回らない。あらゆる可能性をうまく整理できないまま、いくつもの断片が浮かんでは消える。 カイは、息を吐きながらゆっくり視線を落とした。まず一つ、はっきりしていることがある。――誉以外との結婚は、考えられない。だから縁談は、すべてを確実に断りたい。では、自分の人生の岐路と責任を、また兄に任せてしまっていいのだろうか。今まで通り、兄に前に立ってもらい、自分はその後ろに隠れ立っているだけ。――それで、本当にいいのか。カイは、ガウン越しにウサギを抱き寄せた。 胸の奥で、別の問いが浮かぶ。　――兄に任せた自分に、果たして誉の横に立つ資格はあるのだろうか。胸を張り、誉と生きて行けるだろうか。　 指先に、少しだけ力が入る。胸の奥に残っていた言葉が、ゆっくり形になる。カイはそのまましばらく考え込んだ。やがて、こめかみに当てていた手をゆっくり下ろすと、顔を上げた。赤い瞳でまっすぐ航を射止め、はっきりとした口調で答える。　「……自分でやる」その言葉に、航は一瞬だけ目を細めて短く頷く。「よし！」そして椅子を引いて立ち上がると、「やってやろうじゃねえか」その口元に、少し悪そうな笑みを浮かべる。「お前を馬鹿にした奴らも含めて、まとめて見返してやろうぜ。うちの次男はやべえぞって、分からせてやる」それにカイが、少しだけ首を傾げて返す。「もう既に、やべえヤツだってなってると思うけど……」「そっちの意味じゃねえよ、お前の頭脳の方だよ」航は鼻で笑うと、左手を差し出した。カイは一瞬、その手を見つめる。それから、兄の顔を見る。ほんの少し迷うように指先を伸ばし、そっと左手を重ねた。――次の瞬間。航の手が、ぎゅっと強く握り返す。その力に、カイは少し驚いたように目を瞬いた。そして、ぽつりと言う。「兄さん、楽しそうだね」航は肩をすくめた。「おう」口元に浮かんだ笑みが、さらに深くなる。　「俺は逆境ほど燃えるんだ」カイは眉を寄せて、「逆境……やっぱ失敗前提？」と、声を低くする。「ちげーよ」航は、鼻で笑いながら、「お膳立てをひっくり返すっつってんだ。想像してみろ、理事会のやつらの驚く顔。こんな面白いことはないだろ」と、生き生きとしながら返す。想像してみろ、理事会のやつらの驚く顔。こんな面白いことはないだろ」　そう言って航は満足そうに笑った。 そして、握った手を解いたタイミングで、ふと何かを思い出したようにカイを見る。「……ああ、そうだ。一つ確認していいか」「なに？」航は少しだけ目を細めて尋ねる。「誉を愛してるかどうか。結局、答えは出たのか？」その問いに、カイは、ぽかんとした顔をした。航が、にやりとして続ける。「ここまで気持ちを固めたってことは、当然――」　カイは口元に長い袖を当てながら小首を傾げ、答えた。「……わかんない」 その答えに、航はがくりと肩を落とした。一瞬、完全に脱力する。そして叫んだ。　「なんでだよ！！」