お手入れ(仮題)

ふと自分の手指を見て気がついてしまうことがある。

爪、伸びてきたな。切らなきゃ。

朝出勤してから気がついたときはデスクに置いている爪切りを使う。

数年前にあわててコンビニで買ったもので、悪くはないのだが切れ味が今ひとつで切り口がザクザクになって触ると痛いのでやすり併用が必須だ。でも爪切りについているやすりは目が粗くて引っかかって地味に痛い。

ピアノやチェロを弾く直前に気がついてしまうこともある。なんだかとても残念な気分で爪を切る。自宅には道具屋街の刃物屋で見つけた外国の刃物工房が作っている爪切りを愛用している。切れ味は抜群で巻き爪の端っこも爪を無理矢理曲げずに切れる。切り口もきれいだ。

そして今。ここは本丸。

伸びてる。

前に切ったのは……先週はレッスンがなかったから見逃したんだった。

手のひらから見て先端がはみ出すほどではないが「白いところ」は確実に伸びている。

元々爪そのものが大きい小指はすでにはみ出してきている。

パソコンのキーボードを叩いたときに一瞬カツッと爪の当たる音を聞いてしまったのだ。

「どうした？手が止まっているぞ。」

月が変わって今月の近侍は大包平だ。

「ごめんなさい。少し考え事をしていました。この書類が終わったらちょっとご相談をお願いします。」

実直で真っ直ぐなこの男士にははぐらかしは余計にややこしくなるので話せることは最初に言ってしまうに限る。

「後でで良いのか？」「後でで大丈夫です。」そうか。

「それでどうした？」

報告書と記録を入力し終えると大包平が尋ねる。射抜くような眼差しでまっすぐにこちらを見つめるこの男士が少し苦手だったのだ、最初のうちは。

「爪が伸びていることに気が付いてしまいました。忘れないうちに切ってしまいたいのでみなさん共有の爪切りがあればお借りしたい。」

ふん、と少し考えて「ちょっと待っていろ。」と執務室を出て、戻ってきたその手には帛紗が握られている。

「見せてみろ。」右手をぐいと引かれた。

「主の指だとこのテコ型の爪切りは大きすぎるな。こちらの鋏が良い。」

使えるか？と聞いてきたので否と答えた。ニッパーは赤子の爪でたまに使うが自分では使ったことがない。

フッと笑ってそうかと言うとそのまま爪を切り始めてしまった。

「えっ⁉︎ちょっと……！」「今やってしまえば早い。動かないでくれ。」

右手を包み込むように握る手はむしろ羽を持つように柔らかくて、押さえる指はどこまでも優しい。

俯く顔から垣間見えるきつく釣り上がった眉と存外長い睫毛は、この男士が横綱と称されるほど美しいことを思い知らされる。

「ずいぶん短く切り込むんだな。」

「仕事柄身体というか肌に手を触れることが多いので傷つけないように。とにかく清潔に保つのに手を洗うので爪は短い方が都合がいいんですよね。あとは趣味で演奏している楽器も爪が長いと演奏に邪魔になるから。」

「ほう。では爪先の白いところはなるべく切り取れば良いな。」「お願いします。」

ニッパーを使って少しずつ切り取っていく。

「角は少し削るぞ。」

持ってきた帛紗の中から今度はやすりを出して削り始めた。

だんだん気恥ずかしさが増してきた。

手をふわりと握りながら手入れをする指一つ一つを指でつまんで爪の端を丁寧にやすり掛けしていくのだ。時折り仕上がりを確認するように爪を撫でて。

右手から左手の爪の手入れが終わってホッとしたのも束の間。

今度は隣に椅子を持ってきて座ると「ほら、足も出せ。」

「いやあの、手だけで十分です。こんなに綺麗にして頂いちゃって……。」

「どうせ足の爪も伸びているのだろう。せっかく時間と道具があるんだ。一気に片付けた方が良いだろう？なんだ、足を上げるのが嫌なら俺が床に座れば良いか？」

最後の一言は多分確信犯だよね。

靴下を脱いで右足だけ大包平の膝に乗せる。

内番着の上着を脱ぐとさっと膝にかけてくれる。こういうことを息をするようにやってしまう。

こちらに背を向けるように座り直して脇に抱えるように足を持つ。大包平の手元が見えないせいか、足を触る手や指の感触が頭の中でサイレンのように響く。

親指の爪を撫でて「やっぱり柔らかいな…。鋏を使うからな。」

怖がらせないようにかいちいち説明までしてくれる。

居た堪れず何か話さなきゃと思って、

「大包平さんは自分の爪もちゃんと手入れしているのですか？」

「ああ。」

…続かない…

親指が終わって次の指を押さえるために摘まれる。

足の裏に添えられる指の感じに息を吐きそうになる。

「俺も同じようなものだな。」

今度は大包平から話し始める。

「刀を扱うときに爪で拵えや飾りを傷つけたくない。それどころか俺の爪はいささか柔らかくてな。顕現して間もない頃に引っ掛けて割れたことがあった。」

そうだったんですか⁉︎

「幸い手入れですぐ治ったがな。鶯丸にはだいぶ叱られた。今使っている道具はあいつに万屋で見繕ってもらったものだ。」

大包平の顔は見えないが、吶々と話す声は柔らかい。

「だいぶ爪が巻いてるな。まめに切ってるから良いが、少し削るぞ。」

やすりがけになるといっそう指を包み込むように足を掴まれる。削っては屑を拭き取るので足指を撫でられる感覚に平静を保つのがやっとだ。

まだ片足も終わってない。

成り行きとはいえ片足を取られていて身動きは取れない。

そっと背もたれに身体を預けて力を抜く。

「足、辛くないか？」

ふいに聞かれてなるべく冷静な声で答える。

他人にも自分にも厳しくて、いや厳しく振る舞いながらその実優しくて世話焼きで、いつだってまっすぐ。

かといって粗野でもなくて、物腰とか振る舞いのそこかしこに育ちの良さみたいなものを感じる。

「終わった。足を代えるぞ。」

顔を上げて見合った顔はいつもの大包平で、いつもと同じく真っ直ぐにこちらを見る表情にむしろホッとする。

足が代わって手元に収まりにくくなったのか、抱え直される。

膝から下を腕が巻き込むように抱えられて、おまけに土踏まずから爪先までを片手ですっぽりと握られた。

特段自分の足を細いと思ったことなどなかったが、

広い背中と、脇に挟まれて向こうが見えない己の脚(大腿から膝まで)を目の当たりにすると。

いや、大包平が大きいのだ。

それにしても

見るからに平熱の高そうな男士だと思ってはいたが、想像以上に温かい。

挟まれた膝下、掴まれている左足のぬくいことと言ったら。

そうっと椅子に座り直す。膝にかけてもらった大包平のジャージの中に右足と両手を潜り込ませる。

椅子の上に体育座りしているような形だ。（左足は未だ大包平の腕の中）

さっきまでザワザワしていた心が少しずつ落ち着いてきた。

なんだか楽しくなった。

爪切りもやすりがけも終わって、先ほどからずっと足指を布で拭いている。

くすぐったいが、丁寧に大事に扱ってくれることが嬉しい。

「終わったぞ。・・・主、なんという格好を！」

椅子の上に片膝を立てて座りながら大包平のジャージを膝からすっぽり被って左足だけ預けているのだ。

だいぶおかしな格好だと自分でも思う。

「達磨大師か・・・。」

「・・・似てますかねえ。」

「畏れ多いぞ。」

ようやっと左足を離してもらって靴下を履く。

大包平は帛紗に道具をしまうと

「今日の分の報告は終わっているな。俺は失礼する。」

「ありがとうございました。爪も・・・足まで綺麗にしていただいて。あ、ジャージ。」

膝にかけてもらっていたのを急いで畳んで渡した。ああ、とジャージを受け取って一瞬考える風で

「・・・いや、なんでもない。俺は居室か道場にいる。何かあれば呼んでくれ。」

と執務室を後にした。

緊張した。

大包平が執務室から出ていくのを見届けてから自分の椅子にどさっと身を沈めた。

すごい時間だった。

自分の両手を見る。

「整いすぎだろう。」

つま先はどれも綺麗に丸く切ってあって、今まで見たことのない光沢まである。

爪を触ろうとして、やめた。先ほどまでの感触が思い出されてしまうとどうにも居た堪れない。

足の方は…そそくさと靴下を履いてしまったからよく見てないけど。

ほとぼりが覚めたら拝見させていただこう。

「さっ、仕事仕事。」

本丸を一回りして、手伝うことがあれば手伝って、そろそろ遠征部隊が戻るから…。

大包平は居室で

帛紗を棚にしまって、正座したまま息を吐く。

主の手を握ってまずギョッとした。

手も指も爪も、あらゆるサイズが想像以上に小さかった。

元々長く伸びていなかったのもあるが、自分と鶯丸が使うテコ型の爪切りがこれほど合わないとは。

鋏も使い慣れていたから割とすぐに切り替えられていた、と思う。

指一本ずつを押さえて鋏を当てていても指の細さと柔らかさに恐怖すら感じた。

壊れるんじゃないか⁉︎

早く手放したいと思うのに、手の中に収まった小さい手の造作に触れていたい気持ちがなかなかその手を離させてくれない。

何とか両の手を整えて、もうこれで終わりにしようと自分に言い聞かせていたのに「足も出せ」などと言ってしまった自分は相当おかしかったと思う。歴史修正が許されるならばあの時の自分を殴ってでも止めるべきだったのだ。

「そこでやめておくんだ。引き返せなくなるから。」と。

対面で足の爪を整えるのは難しいので、これ幸いと主に背を向けて座った。

女性に足を上げさせるのだからと自分の上着を脱いで膝にかける。

己の膝に乗せた主の足にまたたじろぐ。

白くて滑らかで柔い。手と比べて幾分硬く大きい爪はしかし爪切りで挟む自信はもはやなかった。

身体が小さいのだから手も足も小さい。女性の身体は筋肉がつきにくいから柔いのだとお経のように心の内で呟きながら、傍目には極めて冷静に粛々と作業に没頭した。していたと思いたい。

やすりをかけて出てしまった削り屑も、いつもなら吹き飛ばすところであるが、なぜがそれをせずに布で拭き取った。

とんでもないことをしているという気持ちと、それを思わぬ僥倖と少し喜んでいる気持ちとでもう心の中は大変なことになっていた。

今度こそ本当に終わったと振り返ったら、自分の上着に半身が包まった主の姿である。

一回りも二回りもして、急に凪が訪れた時は思わず快哉を叫びたかった(抑えた)。

達磨大師だ。

達磨大師の爪を整えていたのだと。

そして今。

とりあえず道場に行くぞ。誰かいたら手合わせ願おう。

上着を手に取って、また固まった。

膝にかけていた。あまつさえ包まっていた。

こんなこと、気づくのではなかった。

恐る恐る上着を広げる。

自分の上着なのに、「羽衣」とか「空蝉」とか不穏な言葉がちらちらと浮かんでくる。

「どうした大包平、穴でも空いたか？」

「‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎」

悲鳴をあげなかった己を褒めてやりたい。

己の観察を何故か生きがいにしている鶯色の相棒は遠慮なくぶら下がる上着に顔を近づけてじっと見ている。

いや、何か香るのか？

「大包平。」心もち諭すような声で

「余韻とか残香も趣があって悪くないがな。手の届くところに紛れもない実体がいるのだろう？そちらこそよく心を配ってやれ。」

「なっ‼︎………」

「何故それを」という言葉を飲み込んで自分の上着に鼻を近づけてみる。

「お前の匂いしかないが。」

しれっと言ってのけた。

「鶯丸、お前………！」

「明後日は非番だからな。仕事場に茶でも差し入れよう。」

「いらん！」

そのあと道場では手合わせに付き合った祢々切丸に「気組が整ってない」と看破された挙句、山行に連れ出された。

近侍が山行という異常事態(笑)に際しては前月に近侍を務めた鶯丸が(嬉々として)近侍代理を引き受けた。

「ほう、大包平が主の爪を手入れしたのか。そうか。最初のうちはすぐ爪を傷めるものだから手入れの方法を指南したものだが、あいつが人の手入れをするとはな。」

主からことの仔細を全て聞き出した鶯丸の怒涛の「大包平は良いぞ」な口説きから、山行から帰還した大包平が近侍延長を直訴して週に二回の「主の爪の手入れ」を自分だけの任務にしてしまうのは数日後のこと。

続きません。