三日月宗近の肚のうち

1．演練の夜

胸元に並んで寝ている短刀二振りの頭をかわりばんこに撫でながらいつのまにか寝入った主治医殿を眺めながらそっと腕を伸ばしてみる。

掛け布団をかけてやろうとふと触れた肩の薄さに驚いた。

こんなに小さな身体だったか。

しがみつくように抱いていた時にはただ寂しさをぶつけていた相手の身体の何と頼りないことか。片手で容易に掴めてしまう肩、暗がりで見えない浴衣の合わせは幸いにしてきちんと閉じているが、その胸元には前田藤四郎の頭ががっちり収まっている。

短刀は、子供なのは外見だけだぞ。

一度この主治医殿には釘を刺さねば。

謎に決意を新たにして掛け布団を直すと三日月は眠りに落ちた。

翌朝、いつもの時間に目を覚まして隣を見る。

仰向けに寝る両脇に平野と前田がくっついている。

いつのまにか向こう側で主治医殿の隣を確保した平野藤四郎はその腕を自分に巻きつかせて脇腹に顔を埋めて眠っている。

脇腹？ほとんど胸だぞ。

前田は主治医殿の身体と腕に挟まれて無邪気そのものの寝顔を晒している。心なしか微笑んでいる。

子供らしいのは見た目だけ、だけ、だぞ。

何故か少しムッとしたが次の瞬間、自分がつい最近やっている状況と何ら違わないことに気づいてぎょっとした。口元を手で覆う。顔が熱い。

流石にこれは……ないな。

ぎゅっと目を閉じて顔の火照りを鎮めて、全力で冷静な声色を想像して。

「朝だぞ。主治医殿。」

2．触る

三日月宗近はよく触る。

近侍の手伝いでテーブルを囲んでいるとき

手入れの前に身体の傷を確認するとき

本丸の広間で掲示板を見ているとき

ほかにも……

初めて触られたのは三日月が出陣で中傷を負って帰還したときだった。

大抵はほこりまみれだったり時には泥んこになって帰還するから、外傷が軽微な者は自分で風呂に行ってもらう。軽傷あるいは中傷・重傷者は手入れ部屋で洗浄と外傷チェックから始めるようにしている。

この時の三日月は左肩から今日腹部に一閃の太刀傷と出血、その左腕はだらんと下がっている。切断には至っていないようだが。

さらに右前額からベッタリと血が流れてこびりついて右眼が開いていない。血糊で開けられないのか、それとも。

留守番だった加州清光と一緒に衣服を脱がせて、手入れ部屋の小さな職人(

初対面で「小人さん」と呼んだら無言で怒られ、「妖精さん」は寝転がって拒否られた)に外傷部位の確認をしてもらっていた。

「三日月宗近、中傷。左肩から腰部まで刀剣による切傷、出血中等量。

腹腔内への到達は無し。ただし打撲傷の可能性あり。左腕は上腕と前腕に切傷数個。骨折及び脱臼は……無し。」

「はは。じじいだが骨は丈夫だ。」

「はいはい。ついでに口の中を見せてください。口腔内の裂傷無し。唇も切れてないですね。右眼は……ちょっと血を拭きますよ。あった。眼瞼上方、眉毛直上に切傷。ここから出血あり。目のまわりは……傷は無し。」

「出血が止まってないね。三日月、右手でここ、押さえててくれる？ごめんね。」清光がテキパキと応急処置をしてくれる。

「目、つぶってて。水を流すから。ちょっと見せて……傷はきれいな切傷だよ。止血できれば後は手入れできれいに治るよね？」

手入れ部屋の職人に清光が尋ねると職人は小さな手で親指を立てて応えてくれた。縫合という手間が要らないのは助かる。

流水で額の傷を洗い流しながら目の周りの血糊を拭き取る清光の手際は驚くほど的確で綺麗だ。

左腕の傷を確認しながら手首まで見たときに、ふと右手を掴まれた。手の甲からすっぽりと握り込まれている。

「痛みますか？」「いや……。こんなに汚れているのに躊躇なく手をのばすのか。」

「大丈夫。私も加州清光も手袋で保護してますから。必要なところに手入れできるように診るのも大事ですし。だから。」

手袋、外しましょうね。

手のひらにまわった指がやわやわと掌から指一本一本を撫でるように動く感触に気が付かぬふりをして明るく声をかけた。

「じゃあ主、腰から下は俺が検分するから残りのみんなを診てきてよ。なんかあったら呼ぶから。」

いいタイミングで清光に言われてその場を離れた。

「三日月、脚見るから、袴上げて。」

そんな清光の声が聞こえた。

以後たびたび手入れ中に審神者の手を握ってニコニコする三日月宗近を加州清光が「俺さあ、あんたをおじいちゃん呼びはしたくないんだけど。」とぼやき、同じ轍を踏んだ一文字則宗には秒で「ちょっとじじい！」とつっこんだり。

ちなみに短刀と脇差(と大太刀一振り)の間では手入れは「頭を撫でる」で締めるのがだいぶ初期にルチーン化していたとか。

清光曰く「ずるい。」

例外として人間無骨は

「ふむ、此レの頭は撫でぬのか。」と迫った結果「頭撫でる枠」入りした。

また別の日、会議部屋で掲示板を見ていたとき。

「何を見ている。」

肩に微かな重みを感じる。それと、聞いたことのある香。

「………今週の予定、とか。」「ほう。」

肩に乗っている手は手袋をしていない。青い着物の袖と、声。

「三日月さん、貴方は何を見にきたんですか？」

「俺か。そうだなあ。」

主が見ているものを見に、という言葉と同時に肩に重みがかかる。

前方に足を踏ん張りながら耐える。

「では私の用は済みましたのでお先に…」

言い終わらぬうちに今度こそ抱きすくめられた。

上背のある体躯に狩衣は幅も厚みもある。

少し離れてみれば三日月一人が佇んでいるようにしか見えまい。

後頭部ではどうやらマーキングよろしくぐりぐりと擦られている感覚がある。

「三日月っ……！」「髪か。後で直してやる。」近侍だからな。

その後抱えられたまま執務室に連れて行かれた。

清光「えっ……⁉︎付き合ってないの？」

薬研「大将にはまるでその気がないらしい。」

清光「香り、がっつり移ってて引いたもん。あれ絶対牽制してるよ。」

まるで気がつかない審神者に痺れを切らした初期刀歌仙兼定からお説教をもらい、三日月が辛抱強く外堀を埋めて(埋められている自覚がなかったのが痛い)口説き落としたのは二年後だった。

審神者「いやあ、でっかい犬に懐かれてるような気はしてたんですが……。」

歌仙「ああ………(遠い目)。」

清光「まあ、噛まれたし。今も噛まれてるし(苦笑)。」

歌仙「コラ！」

番外編　政府の三日月宗近

政府の中枢機関の一角にある部屋で戦装束を整えている。

通常の装束より濃い青色、というより濃紺から黒に近い狩衣に金色の刀紋の刺繍が映える。キャリアと練度からは似つかわしくないが初の装束を選んで着る。

そっと指で唇を触る。人の身を得て初めて、そしてこれが最後と決めた人の子の記憶を辿る。触れるだけの口づけをした頬、髪、指、唇。

病に倒れた主を看取った医師で、それが縁で本丸に連れてこられた人。

主を喪って脆く壊れてしまった自分を取り戻してくれた人。

だめだと知りながら惹かれた自分と、あくまで医師患者として対峙し貫いてくれた人。

彼女が審神者になるまでの一時を共にし、離れるとき。

こぼれ落ちた心の一欠片を貰い受けた。

彼女はそれを知らない。

今、その欠片は三日月の身体の中にある。

小さな火を飲み込んだような熱を感じながら、彼女が守るもの、愛するもののためだけに己の刀を振おうと誓っている。

自分が折れるときには欠片を返す。

ただ…

彼女がこの世界を離れるとき、側に添うものがいなかったら…

その時は遠慮しない。

「いや、誰かいたとしても横から攫う気満々だと思うね。」

その時は折れる覚悟で立ち塞がってやる。

花嫁の父、もといオカンとして虎視眈々と鍛錬を怠らない初期刀、歌仙兼定は語る。