4. 風邪の功名？
風邪の功名？
主が風邪をひいた。
最初は喉の痛みから悪寒、翌朝から発熱だという。
現世での仕事から本丸で大々的に予防接種を行ったのに、そのものずばりのインフルエンザだと。
職場の決まりにより向こう1週間は仕事も休んで自宅療養になるらしい。
ただ……
「声が出ない。」と。
息遣いしか聞こえないような声が電話口から耳に入る。
食べるものはあるのか、どこか痛いところや苦しいことはないのか。
聞きたいことは山ほどあるが、聞いてしまうと主に声をかけて出す負担がかかる。「息をするだけで喉が痛む」のだと言う。
「薬は自分で処方して手元にあるから大丈夫。本丸から分けてもらった野菜がたくさんあるから大丈夫。申し訳ないけど当面はメールかLINEでお願いします。」
元気な笑顔とお辞儀するスタンプが付いている。
交代で看病に行くと言い出した刀が何人もいたが
「うつるからダメ」と断られた。まあ当然だ。
それから自宅に籠る主と近侍で初期刀である歌仙兼定だけのやりとりが始まった。
最初はLINEだったが、「きれいにしてなくていいから顔を見せてほしい」という歌仙の要望により画像通信による筆談という非常に面倒くさい通信形式に落ち着いてしまった。
画面の向こうの主はブラウスにいつもまとめている髪の毛はゆるく結って肩に流している。咳がひどいときはベッドの背もたれに寄りかかっているようだった。さすがに申し訳なくて画像を切ろうと言ったが
「歌仙の顔が見えて声が聞こえるのが嬉しい」と紙に書いた文字を見せられたときは顔から火を吹くかと思った。
「そ、そんなこと………君には元気でいてもらわないといけないんだ。療養に専念してくれたまえよ。」
多分しどろもどろにこんなことしか言えなかった。
主は文字を書いた画用紙に隠れて笑っていた。
「ところで、君の居室も適当に風を通しておくよ。あと、簡単に掃除もさせてくれないか。」
もともと片付いているから物を動かすことはないし、埃だけは払っておきたいと、少し早口で言った。
画面に映る君の顔が一瞬曇った、ように見えた。すぐに頷くと唇だけで「ありがとう、お願いします。」というのが見えた。
翌日には箒を持って主の部屋に入った。
いわゆる兼業審神者である主は本丸で寝泊まりすることはほとんどないせいか、その居室は殺風景なくらいに物がない。
そんな中、壁に寄せられた文机の上に無造作に置かれた画帳に不思議な生活感を感じた。
パタパタと雨戸と窓を開け放つと冷たい風が通り抜けた。窓と箪笥にはたきをかけて箒で掃き清める。押入れを開けると寝具一式と道具箱、裁縫箱が並んでいる。もう一つ、やや大きな箱は文箱だろうか。ささっとはたきをかけて
しばらく開けておく。
あっという間に掃除も終わってしまって、ふと文机に目をやってしまった。
そして
開けてしまった。
最初の数枚は鉛筆と水彩で彩色された風景だった。すぐに窓から見た本丸の庭だと気づいた。
縁側から眺める庭
馬小屋
畑に続く道、道端の草花
淡く彩色されている。
馬の鼻面を撫でているのは豊前江。
繁みにしゃがんでいるのは五虎退。
「いつの間に…」
5枚ほど頁を繰ったところで言葉を失った。
横並びに歩く6人の後ろ姿。
次の頁は同じ6人を正面から描いている。
そんな構図の絵が何枚も続いている。
出陣する男士を見送って、
帰還した彼らを出迎える主が見た光景そのものだ。日付は書いてないが、おそらく本丸にいる刀全員が描かれているのだろう。
帰還した刀の中には負傷しているものもいる。
一人だったり数名なのは遠征だろうか。
少ない線で走るように描いた素描にあとから線を書き足したのか。
粗い描画なのに描かれた男士がすぐ分かる。
この絵の書き手は一体どういう気持ちだったのだろう。
戦地に赴く後ろ姿をどんな思いで見送っているのか。
心臓を握られるような気がした。
さらに頁を繰る。
頁いっぱいに描かれた一人の後ろ姿。
癖のある髪の毛
大きな外套に袴。
外套から覗く打刀。
次の頁は
真っ直ぐにこちらを睨み据える青年。
頬に傷、装束もところどころに切り傷と血糊。
僕はこんな怖い顔で主に会っているのか。
主はいつだって駆け寄って僕らを労ってくれたのに。
震える手で頁を繰る。
厨に立つ二振りの背中は燭台切と…。
こちらを向いて綻ぶように笑う青年は…。
僕はこんな顔で主に向き合ってきたのか。
なのに何故僕は悲しい。
この気持ちは誰の…。
そっと画用紙に指を触れると、声が聞こえた。
耳に、ではなく頭に直接響くように。
「さようなら。」
最近とんと耳にしていない声。
名前を呼ばれると胸の辺りがぽっと熱くなる、かの人の。
いつのまにか陽が傾いてる。
喉はカラカラに乾いている。
そうだ。僕は怒っているのだ。今すぐ主の肩を掴んで何故だどういうことだと問い質したい気持ちをどうにかおさめた。
画帳を丁寧に閉じて文机に置くと押入れと窓、雨戸を閉めて主の居室を出た。
執務室は幸い無人で、パソコンの一つを立ち上げると文字を打ち込んだ。
主
身体の具合は如何だろうか。
本当はこういう手紙は紙に筆でしたためたいのだけど、時間がなくてね。
すまないがメールで伝えようと思う。
先日話した通りに君の部屋を掃除した。
といっても、常に片付いている君の部屋だ。
風邪を通して簡単に箒をかけるくらいだったがね。
君の部屋から見える本丸の庭はまだまだ冬の様相だ。
それでも部屋を抜ける風は冷たくて不思議と心地よい。元気になったら是非君にも感じてほしい。
ところで僕は主に謝らなければならない。
どんな罰も受けるし、君が望むなら刀解も厭わない。
君の文机に置き忘れられた画帳を、僕は見た。
時々君が筆を持っていたのを知っていて、君が描くものを見たくなったんだ。
そんなこと、君がいるときに見せてくれと頼めば済むことなのにね。
すまない
すまない
何度謝ろうと許されることではない。
でも、最後にひとつだけ
あの画帳に込められた主の、貴方の心を教えてほしい。
どうか慈悲を。
歌仙兼定
初期刀とか近侍を名乗る資格はもうない。
二度文面を確認して送信した。
廊下から外を見ると、すっかり暗くなった空に月がある。
もしかすると、あと何度もこの景色を見ることはないかもしれないとぼんやり考えた。
「………きれいな月だ。」
思わず口にした。
夕食の時間まで少しある。
厨に走ると支度をしている燭台切光忠に「急に報告書の訂正が見つかって政府に連絡をするので刻限に夕食を食べられない。申し訳ないが少しでいいので夜食を用意してほしい。」と。
なんだか謝ってばかりだ。
まあ、これからもっと謝るのだ。多分一生分くらい。
主の居室の次の間の物入れが、確か自宅の居間に繋がっているはずだが。
ここが駄目なら空間転移装置を使う手もあるが、ほかの刀に気づかれるのと、自宅の外に着いてしまうので閉め出される可能性がある。
頼む………。
扉を開けると、本丸とは異なる造りの建物の一室が見えた。
明かりが漏れる扉を開けると、厨と食堂が続きになったような洋間に。
パソコン用のデスクからこちらを見遣る主は驚いた表情をしてはいたが、どこか諦観している印象がある。
「歌仙からのメールは今読みました。こっちに来るかな〜と思ってたけど、早かったですね。」
ひどく掠れて低くなってしまった声で、少し休みながら話す。
灰色のゆったりとしたズボンに白いブラウス。
髪は一つに束ねて背中に垂らしている。
「寝ていなくて大丈夫なのかい？」
「まあ、家事をするくらいの体力はありますよ。一応明日から厳格な隔離はなくなるし、来週からはまた仕事に復帰しないと。」
「そう。食事は？」
「昼食は済ませた。」「ほう。で、夕食は？」
沈黙。
「……冷凍庫にご飯があるからあっためて、インスタントの味噌汁を混ぜて味噌おじやに…。」
「歌仙、怒ってる？」「そう見えるかい？」
「僕の知らない料理なのかな。どうやって作るのか教えていただけるかな。」
「怒ってる。」
そういう主の声は少し笑っている。
冷凍庫からラップに包んだご飯を取り出しながら「歌仙もどう？」と聞かれたので「いただこう。」と相伴に預かることにした。
多分山姥切の二人や脇差のよく食べる面々は夜中にこうやって夜食を食べているのだろうなと思った。
燭台切光忠がこれを見たら卒倒するかな。
「卵もあるけど、歌仙はいる？私は……いいかな。あんまり動いてないから。」
大きめの飯茶碗に温めたご飯とフリーズドライの味噌汁の塊、こぼさないように熱湯を注いで塊を崩して混ぜれば完成なのだという。
調理過程はなかなかに野趣溢れる感じだったが、出来上がってみるとなるほど味噌おじやだ。
「……うまい。」
咳き込みながら主は大笑いしている。ごめん、ごめんと言いながら。
乗り掛かった舟とばかりに生卵を落としら、まあ旨いのだ。なんだ、この悔しさは。
「そのスケッチブック、机の上に置きっぱなしにしてたんですね。」
ひとしきり笑ってから、僕が本丸から持ってきた画帳を見る。
まるで慈しむような顔に少し心苦しさを覚える。
「大事な画帳を勝手に覗き見てしまった。すまない。謝って済むことではないけれど、すまない。」
主はゆっくりと首を横に振る。
「置き忘れてしまったんですもの。私にも非があります。」
ささやかな夕食を終えてテーブルに画帳を広げる。
そしてぽつりぽつりと話してくれた。
本丸での生活が始まってから少しずつ目に入る景色を絵に描くようになったこと。最初は窓から見える庭、庭で遊ぶ短刀たち、本丸のあちこち。
出陣する僕らを描き始めたのは、審神者としてせめてその姿を見届けて焼き付けたかったのだと。無事に戻ったときも、傷ついて戻ったときも。
そのうち一振りの刀に淡い想いを抱くようになった。
いつも行先を示してくれて、間違いはきちんと指摘して叱ってくれて、厳しいけれど優しくて。
「気持ちに気づいてから怖くなったんです。」
大勢いる刀の中の一振りに特別に想いを寄せることで任務が遂行できなくなるのではないか、和を乱すことで本丸を壊しやしないかと。
「最後の方に描いた絵は、私の心の供養のつもりです。」
ありったけの想いを込めて描いたらずいぶんかっこよくなっちゃった。
フフッと笑って続ける。
燃やそうとしたけど、できなかった。
破こうとしたけど、できなかった。
「こっちに持って帰って本棚の奥にしまうつもりです。それでこの気持ちも一緒に封じてしまおうと。」
静かに語り終えた主は「話したら、不思議と落ち着くものですね。」と。
落ち着くだって⁉︎
「それで、君はどうするのかい？」
なるべく冷静を心がけて尋ねた。
「この気持ちを忘れられれば今まで通り、惑わず任務を遂行できる。平穏に過ごせる。」
「………と思う………んですけど、ね。」
最後の方は消え入るようで、少し震えていた。
「教えて欲しいのだけど、君はなぜそこまで気持ちを押し殺すというか切り捨てようとするのか。」
生真面目な主のこと、公正に審神者たらんと考えるのはわかる。
でもいささか過剰ではないか？
主の口から溢れた答えは、正直衝撃だった。
「……苦しくて……もう苦しくて、どうしたら良いのか。わからなくなってしまって……。」
我が主はここまで「天然自爆型」なのか。
思うに主はこれまでにも泡沫のように芽生えた恋心を相当初期の段階で押し殺して切り捨てて自身の道を直走ってきたのだろう。
無粋なことを自分が言うなど断じて受け入れ難いのだが。
「好きだと思った相手には、素直に好きだと伝えて抱きしめてやればいいんじゃないか？」
「え……？」
思わず顔をあげてこちらを見て固まった。
頭上に湯気が見えた、気がした。
本丸にあっては、ときにこちらが引くくらい大胆な決断と剛腕ともいうべき手をすいすいと繰り出すこの人が、たった一言にこうも狼狽えるのか。
「ねえ君。」
今の僕の気持ちを聞いてくれるかい。
まず、嬉しいよ。こんなにも僕を想ってくれることがとても、とても嬉しい。
僕は君が選んだ初期刀として師弟のように、あるときは親子のように歩んできたね。本丸の発展と安寧を願うのと同じくらい、審神者たる君の幸せも願っているんだ。君の幸せのためなら、いつか君と共に歩む者が僕でなくなってもそれを諸共に守っていくつもりだよ。
でもね、ほんのひとかけらだけ
君の幸せに添うことができたらと。
思っていることを君が知ったら、君はどう思うかな。
なあ、君のその想いを僕に預けてくれないか。
そのかわり、僕がしたいことについて君の許しをいただきたい。
一つはこれからも君の初期刀として近侍として君の側に在ること、
もう一つは今より少し、君に優しくすること。
「歌仙のこと、好きでいてもいい？」
もちろん。
「好きでいることで私が弱くなったら……」
そのときは背中を叩いてでも君を支えよう。今までだってやってきたことだ。
僕は君の「オカン」なんだから。
「………バレてましたか。」
加州がよく言ってたからね。山姥切は青くなってたな。陸奥守と蜂須賀は腹を抱えていた。「オカン」の意味がわからず明石に尋ねてしまったからね。
「今日はもう本丸に戻るよ。明日は内番以外は非番になっている。君の療養中の報告も溜まってるから見にきて欲しい。そうだね、9時ごろ迎えに伺うから支度をして待っていてくれ。」
お望みとあらば、起こすところから全て僕がお世話して差し上げよう。
本丸に戻る間際、断ってから主を抱きしめた。
小さい人だと思いながら。
「大丈夫。ゆっくり休みなさい。」
別れ際に見た主は、少し泣きそうな笑顔だった。
本丸は皆の夕食も終わって静かだった。
長物で飲みたい刀が部屋に集まっているのだろうが、食堂と厨は誰もいないようだ。
燭台切に頼んでいた夜食は冷蔵庫だったかと厨を覗くと、
「あれ？早かったねえ。」
調理台に何やら肴と一緒に湯呑みを傾ける燭台切がいる。
「よかった。そろそろ寝ようと思ってたんだ。」
ちょっと待っててと冷蔵庫を開けてラップに包んだご飯を出すとコンロに置いたままの鍋を温める。
「ご飯はそのまま食べるかい？それともおにぎりにする？」
「そのまま……いやおにぎりにしようかな。小さめで頼む。」
オーケイ。
「主はもう元気になったのかな？」
「はは、ばれてたか。」
「時間帯が、ねえ。それにずいぶん思い詰めた顔をしてたから。政府がらみであんな顔は、多分しないでしょ。」
「……何か良いことがあったかな？」
「ああ、思ったよりも経過が良くてね。明日から数日はこちらで過ごせそうだと。朝食をこちらでいただきたいのだけど、大丈夫かな。」
「もちろん！明日は出陣もないからゆっくり来てもらって大丈夫。」
「ありがとう。夜食もご馳走様。洗い物は。」
置いておいてとは言われたが自分の食器は洗って片付けた。燭台切はもうしばらく待つという。
「待つ？」
「夜食組が来るのがだいたいこのあたりなんだよね。夜戦に出た部隊がもうすぐ帰還すると連絡があったから。大丈夫、肥前くんは手伝ってくれるし残さず食べてくれるから僕も楽できるんだよね。」
おやすみとヒラヒラと手を振られて僕は自分の居室に引き上げた。
「しのぶれど……とはちょっと違うか。」
歌仙が座っていた調理台の隅にはらりと残る花びら。
いつも目にする桜の色よりはずいぶん色が濃い。山桜か、寒緋桜に近い。
「何があったのかなあ。」
指でつつくと霧のように消えた。
居室に戻ると、懐にしまっていた画帳を開いた。
そっと指で線をなぞる。
悲しみは感じない代わりに奔流のような想いが身体を駆け巡る感覚に襲われる。
でも、まだ可愛らしい。
僕の想いに比べれば。
さて今日は休もう。
明日早いから。
明日の朝、起きている主に会ったらやっぱり抱きしめてしまうかもしれない。
もしまだ眠っていたら………。
どうやって起こそうか。
後日談
「おはようございます。」「うん、おはよう。」
「あのね歌仙。ちょっと……近い、………というか苦しいんですが。」
朝でも仕事帰りでもその日最初に会うと、決まって歌仙は主をぎゅうぎゅうに抱きしめる。
ひとしきり抱きしめると
「はい。では今日も張り切っていきましょうね。」という主の一声で二人(一人と一振り)はスンッと仕事に入る。
加州清光
「ホント焦ったかったよ。最後は歌仙の力押しかあ。まあ、収まるところに収まったんじゃない？」
鯰尾藤四郎
「主の療養中に自宅に突撃して主を締め上げたって本当ですか？」
主「一部違います。」
歌仙「全然違うよ！君、何言ってるんだ。」
もうちょっと後日談
何度かの共寝を重ねた朝。
先に目覚めた主は見慣れた本丸の天井をしばし眺めてから枕元の時計を見ようと身体を捻ると、まだ夢の中にいる歌仙がのっそりと腕を巻きつけてくる。
布団に顔を半分埋めているから全貌はわからない。
片方だけ見えている眉は眠っていてもキリリとしていて瞼はぴたりと閉じられていて、睫毛が影を作る。
そっと髪に触れると思ったよりもクルクルとうねる髪の毛が柔らかい。
綺麗だ。
神様だからな。
しばらく柔い髪をふわふわ撫でていたら
「………もう朝なのかい。」
ゆっくりと開かれた目は、一瞬しかとこちらを見るとすぐにとろけるように笑い「そうか。」というと再び布団に沈み出したので。
「朝ですよ。」「うん。」
というやり取りを二回ほどして起き上がった。
その日の昼休みには新しい画帳に「眠る歌仙兼定」の素描が完成しているのを当の歌仙が発見、回収された。主には了解を得たらしい。
後日、歌仙と一緒に出陣した小夜左文字によると、
「いつものと違う御守袋を着物の中に忍ばせて、道中手に取っては握ったり口付けたりしていた」と。そしてその日の歌仙兼定は鬼神もかくやという闘いぶりだったという。