起こしたいけど起こしたくない明石国行

「ここのつ…………とう。はあ、まだ起きまへんな。」

執務室は主の席の傍でゆっくりと数を数える明石国行。

彼の視線の先では頬杖で絶妙に顔を支えたまま居眠りを決める主。

平日の昼間は現世に仕事を持つ主が、水曜日だけは午前中で仕事を閉めて本丸にやってくる。

主の出待ちと本丸連行、もといお迎え係にしれっと収まっている明石国行にとっては慣れた道のりであるが、暗くなった駐車場を歩くいつもの平日と違い誰もいない明るい昼間の職員駐車場を主と歩くのは少し気分が上がる。田舎の病院は空が広いし、主の家までの道中を二人きりでドライブなんて、役得もいいところである。

ただ本丸に戻って遅めの昼食をいただくと、主は仕事の疲れも相まって午睡に突入してしまうのもまた日常になりつつある。「短時間睡眠の方が頭がスッキリする」という主は執務室で座ったまま短い午睡に勤しみ、近侍たる明石はその寝姿を間近で眺めることも「譲れない楽しみ」であった。この時だけは明石は自分の居眠りを封印してそのひと時を楽しむ。

「ええ眺めや。」

「30分で起きなかったら起こして」

その任務を遂行するために今日も明石は主のそばでそっと控えている。

しかし

今まで明石が主を起こしたことは一度もない。

この主はきっかり30分で憎らしいくらいバシッと目覚めてしまうのだ。

「・・・おはようさん。」

目の前でパチリと目を開いてこちらを見つめる「かいらしい」顔に何度歯噛みしたことか。

からの今だ。

定刻になっても目覚めず、（一応）「あるじは〜ん、30分、経ちましたよ。」と声をかけても目覚めず。

「じゃあ自分、十を数えますわ。その間に起きなかったら・・・」

あとはお任せで。

これが蛍丸や愛染国俊なら掛け布団を引っ剥がすのだが。

生憎ここに布団はない。

頬をつまんでも・・・ええやろか。

問うたところで答えてくれるものはいない。

長谷部はんは・・・本体抜いて止めにくるやろな。

歌仙はんは「雅じゃない」とか言って有無を言わさず主はんの耳か鼻をつまむんやろか。「オカン」だし。

でも「起こせ」って言われてるしな。

そうっと手を伸ばす。頬杖で隠れていない方の頬を、まずは人差し指で突いてみる。

ふに、と指が沈む。

たかが頬だろう。

蛍丸のほっぺただってフニフニだ。つまめば餅のように伸びる。愛染だって・・・！

これは餅だ、大福だ。

そんなことを自分に言い聞かせながら1回、2回と頬をつついている。

なんということだろう。

こんなことあんなことをして主の午睡を終わらせる役目を渇望していたというのに

「主はん、頼むから起きてな・・・。」

祈るように指の腹で頬を撫でる。

滑らかな触り心地に不覚にも息を呑む。

撫でられる範囲が思いの外狭いのだ。

顔、ちっさいんや。

つまめるんか？

自分の心のざわつきが鬱陶しくて、この手を離したいのに。

裏腹に頬を撫でて耳朶から髪にまで指が伸びる。

「なんで起きひんの………。」

自分でもびっくりするくらい情け無い声が出る。

しかも撫でるほどに気持ちよさそうにふにゃふにゃと笑みまで浮かべるときた。

「わろてる場合やないで、主はん。」

主の覚えがめでたいかどうかは定かではないが本丸での練度は5本の指に入る自負はある。新しい戦場にはいつも真っ先に飛び込んで一度も折れたことのない自分が…

折れる、かも知らん。

そのうち主の身体が傾き出した。

いわゆる「船を漕ぐ」というやつだ。

おそらく主には主の長年の居眠り術なるものがあって、いつもなら刀剣男士も真っ青な絶妙なバランス感覚で、あの肘一つで微動だにしない完璧な寝姿を見せつけてくれるのだが。

今日に限って鉄壁のバランスは風前の灯ばりに危うい。

嘘やろと立ち上がると、揺らぐ主の右脇、頬杖の対側に待機した。

何度目かの大きな「カックン」の末に鉄壁の頬杖は陥落した。

後になって思えばそのままカックンと崩れていればちゃんと覚醒したはずだ。

盛大なカックンにより相当びっくりするだろうが。

「ワッ‼︎」とされる驚きとそう変わらないだろう。

だが当の明石は気丈にも崩折れる主を支えに行ってしまった。

結果、

「はあ、何なん⁉︎」

自らの胸元と右腕に、それほど強い衝撃を与えることなく不時着した主は未だ微睡の中にいる。

支えるものを失った左腕は明石が掴んでいる。

際どい物言いで周囲を翻弄する脇差と背丈が同じだと言っていたけど。

あの脇差を胸に抱き締めるとこんな感じに………

いや違う。

断じて違う。

にっかりはんの腕はこないに細くて柔いはずがない。

懐にすっぽりと身体が収まるはずがない。

もう胸は早鐘の如く打ち鳴らしまくっている。

「んっ………」

懐に収まっていた身体がわずかに身じろぐ。

「あ、主はんっ！おはよう、ございますっ！」

あくまで自分は言われた通りに主を起こすという重要な任務を遂行しているのだと弁明するように。

「ようお休みになってはりましたなあ。」

腕の中でちゃんと起き上がっている身体を見るに、もうしっかり覚醒しているだろう。表情はこちらから伺うことはできないが。

「お疲れでしたか？」

ようやく明石も落ち着いてきた。

「………そうかもしれません。」

「お茶淹れてきますから、もう少し目を覚ましててください。」

顔を見せぬようにそそくさと執務室を後にする。

鼻から下を手で覆う。

あかん。熱い。

幸い誰にも会わずに厨までたどり着いた。

誰もいない厨でポットに湯を沸かす。

沸くのを待つ間に湯呑みやら急須やら、あと鶯丸に分けてもらった茶葉を用意する。

途中で燭台切はんが入ってくる頃にはだいぶ冷静になっていたはずだ。

「今からお茶にするの？主と明石くんの分のおやつ、とってあるけど…。」

「おおきに。自分持って行くんで。」と見やると

「カボチャのプリンを焼いたんだ。固めだけど気をつけて運んでね。」

しょうがない。二回に分けて運ぼう。

茶道具とポットを持って執務室に戻ると、主はんは厨に一緒に行くと言う。

「ほな、いきましょ。」

待ってろと言ったところで聞かないお人なのはもうわかっている。

「うわぁ綺麗なカボチャ色。たくさん焼くの、大変でしょう？」

「ホールで何個か焼いて切り分けたから、扇形が薄くなっちゃった。」

白い皿に山吹色のプリンと焦茶色のカラメルが綺麗だと思う。

気をつけてねという言葉を背に少しゆっくりと執務室に戻った。

「仕事、忙しかったんですか？」

「うーん、いつも通りだったと思うけど。何故？」

「いや、ずいぶんぐっすりと眠ってはったから。」

煎茶にプリンかあ、と思ったが問題なく美味しい。

いい茶葉をちゃんと蒸らして淹れたお茶はどんなお菓子ともうまくやれるのだ。燭台切はんのお菓子が美味しいから？それはそれ、これはこれや。

「疲れていたのかもしれませんが、久しぶりに居眠りで夢を見たんです。」

「夢ですか。」

「多分うんと小さい時の記憶なんでしょうね。母に抱っこされてほっぺをつんつんされて、そのうち頭を撫で撫でされていい感じにうとうとしてたんです。」

「夢の中で？」

「夢の中で。」

プリンを一欠片すくって、うっとりと目を閉じながら言う。

ほーん。

つまりはやることなすことが悉く裏目に出ていたと。

「明石？どうしました？」

黙り込んだ自分に今度は主はんが話しかける。

「ずいぶんかいらしい寝顔やったなあと。」

え、と固まる。もいっちょいじめたろ。

「もうふにゃふにゃ笑(わろ)て、トロットロでしたわ。」

あっという間に真っ赤になって俯いてしまった。でもプリンは食べるんやな。

「……ええんですよ。たまぁに緩んだらよろし。ええもん見してもらいました。」

「以後気をつけます。」

「ええねんええねん。たまにはい〜い夢見てくださいな。」

ひとしきり揶揄って、プリンを食べ終わってから残っていた仕事を片付けた。

「主はん。自分ね、主はんのお昼寝を見ながらちゃちゃっとやっといたんです。だからここからここの書類は中身を改めてここんとこに署名ください。」

「面目ない…。」

「主はんのお昼寝を隅から隅まで見さしてもろて、こっちがお釣り払ってもいいくらいですわ。」

あらら。

両手で顔を隠してしもた。耳は真っ赤ですけどな。

「だから主はん。」

すっとおちゃらけを引っ込める。ここからはちょいと本気だから。

「お昼寝でもたまには横になって休んでください。ちゃあんと起こしますから。」

「昼寝しすぎると夜眠れなくなるから…。」

「自分、寝かしつけは誰にも負けませんけど。」

「………それはいい。」

それは残念。

でもそのうち、な。

「さ、あとはこの書類を片付ければ終いです。きばりましょ。」

了