8. ある日の診察室 副題「薬さにへの道」結
ある日の診察室 副題「薬さにへの道」結
薬研藤四郎、走る
「なあ大将、褒美なんだが。」
「おや、何か思いつきましたか？」
夕飯時、大将が自分の膳を持って席に着くのを見つけてすぐに隣を取った。
「あの切れちまった肌着……「ダメ」速いなあ。」
「新しい肌着を買いに……「お気持ちだけで。自分で買いに行きます。」……そっか。」
しばらく黙って飯を食う。「うまいな。」「そうですね。」
「なあ大将。」「はい。」
「乳って、美味いのか？」
隣で大将が咳き込んでいる。なんだ咽せたのか。
「牛乳なら朝食で出ているでしょう。」
「うん。知ってる。」
「……豆乳とか。」「ああ、そういうのもあるか。」
「………」
「あれを、飲んでみたいと。」
あらかた食べ終わって箸を置くと観念したように大将が言う。
「希望を二つ出して袖にされて、俺っち心が折れそうなんだが。」次いで畳み掛ける。
「冷凍保存してるから腐っちゃいないし、石切丸の旦那に清めてもらったから、まあ危険もないだろう。」
沈黙の後の小さな溜め息。「じゃあ後でな」
夜中の厨の隅。
貯蔵庫としての巨大な冷凍庫の奥にそれはあった。
「こんなに⁉︎」
多分100mlくらいの容量のパウチに詰められたものが透明な箱にきっちり並べて収められている。確か20個くらい包んだか。
「これをあのときに？」「ああ。」
小さいパウチを1個取り出して手に取ってみる。
「真っ白ではないんだな。」
「蛋白質や糖、微量元素とか色々混ざるから、結果的には黄白色に近い色になりますね。」「ふうん。」
湯煎で溶かして温めるという大将の指示に沿って小鍋に湯を沸かす。
「で、美味いのか？」
「どうでしょう。蛋白質と電解質による旨みとか塩味、糖質で甘みがつくられるとして、それらの複合が私たちにとって美味しいと感じる味覚につながるとは限らないから…。まあ見た目は白いけれど、血液に近いから。」
あまり美味しくはないんじゃないかな。
人肌よりは少し熱めになったそれを、とりあえずぐい呑に注いだ。
(乳の保管を診療所の太朗太刀に相談したら冷凍できるパウチと哺乳瓶をくれた。哺乳瓶は大将に見せたら「却下」と言われて片付けた。)
濁酒か、馬乳酒みたいだ。
「匂いは……乳の匂いですね。」ちらっと匂いを嗅いだ大将が呟く。
「じゃあ飲んでみるか。って、おい、大将どうした？」
調理台に肘をついて顔を隠して俯いている。
「昼間に話を聞いたときは全て受け入れたつもりだったんですが、大量のあれを見てしまったらものすごく恥ずかしいというか居た堪れなくて……。」
耳と頸が真っ赤だ。
悶えて蹲る大将を横目にぐい呑を舐める。
思っていたよりもさらりとしている。味は、いわゆる乳の味に極々かすかな塩味と甘みを感じる。
「うん、悪くないぞ大将。」
ちびちびと舐めながら飲む。
「全部飲んだな。」「なんですと⁉︎」
あの小袋1個分だけどな。
「大丈夫ですか？お腹の具合とか。」
「今のところはなあ。」答えながらしれっと二つめのパウチを湯煎にかける。
「おいお前、薬研藤四郎。あの女医者はお前の恋仲か？」
手術室で麻酔科医に付いている大倶利伽羅とのやりとりを思い出す。
「いや。」「ならなおのこと気をつけろ。刀剣男士を父に持つ赤子の神気は手加減なしに放たれる。普段は神気に鈍い人間でも当てられることが多い。」
「あんたらはどうなんだ？」
「俺と先生は恋仲だ。太朗太刀のところもな。」
「恋仲と神気とどう関係があるんだ？」
「いわゆる『神気酔』だ。いちどきに大量の神気を浴びて体内に取り込まれるときに気分が悪くなったり気絶したりするんだが、神気が空の人間がなりやすい。逆にあらかじめ体内に相当量の神気があれば予防にもなる。太朗太刀のは説明していないのか。」
要は情を交わして神気を分けてもらうということか。その手段は……。
ただそれ以前に『神気』に対しては南海太郎朝尊を凌駕する『下戸』の我らが大将にその予防策ができるのか。
「まあその道の護符というものもあるが…。」
効果は格段に落ちるらしい。
これは賭けだ。
どこぞの馬の骨(刀剣男士)の神気が混じっているとはいえ乳は大将の一部だ。
さっき飲んだところでは馬の骨の気配は感じなかったから、飛んでしまったかもしれない。だとすればむしろ好都合だろう。
大将の一部「乳」を摂取して大将の身体とある程度親和性を持った刀剣男士の神気ならあるいは……。
しかし先程から身体が熱い気がする。
ああ、そうか。これは大将の霊力か。
俺っちが大将の霊力に酔うか、大将が俺っちの神気に酔うか。
やってやろうじゃないか。
大将の注意がこちらに向かないのをいいことにまんまと二つ目のパウチを解凍して温めた乳をぐい呑に開ける。一つ目のときよりも立ち昇る香りに甘さが増した気がするが、気のせいか。
ちびちびと飲んで、最後の半口を口に含むと「たいしょ、こっち向け。」
声をかけて、ほぼ同時に大将の口を己の口で塞いだ。
間近で見開かれた大将の瞳いっぱい映る自分の姿にらしくもなく興奮し、獲物を逃さんと追跡する狼のような己の顔つきに引いた。
上を向かせようと体重をかけると、座る大将の膝に真向かいに乗っかるような体勢になる。唇の柔らかさと熱に、今自分がやっていることを思い知りながら塞いだ唇をこじ開けて乳を少しずつ流し込む。
見開かれたままに自分を睨む目に、この眼差しに心底焦がれるのだと改めて感じた。
逃げられないようにうなじから後頭部を掴む手づたいに、それを飲み込んだことがわかってようやく唇を離した。ただし隙間程度に。
ほんの数秒の口づけ(口移し)で、俺も大将も肩で息をしている。
「飲んだか？飲んだな。じゃあ……」
もう一息という言葉を飲み込んでさらに深く口づける。
作法なんか知ったことではない。
唇、頬、耳、漏れる吐息と声。直前に見た大将の瞳。
自分の感覚全てに焼き付けたかった。
惚れ込んだ相手への行為としては最低なものばかりだ。
この先この人の瞳に自分を映すことはおろか、まっすぐに見据える眼差しを受け止めることは叶わないだろう。それだけのことをしている。
だから、これは最初で最後。
唇を離して目にした大将の表情は正直意外だった。
悲しみとか怒りはなく、そこには驚きの表情だけだった。
どんな顔をすればいいのかわからず肩口に顔を押し付けた。自然と背中に手を回していた。ああ、これで終いだ。
「大将、すまねえ。乳のついでに俺っちの神気をあるだけ飲ませた。そんなにひどく酔わないはずだ。それだじゃない。今度同じような状況になったらこの神気が盾になって神気酔を防げる。もうあんな危険に晒すことはないかだいぶ減るだろう。また神気が必要になったら、そうだなあその時の近侍か、良い刀がいたらそいつと握手でもすれば足りるだろう。」
チク。
そこまで一息に話して、ふいに胸に何かが刺さる感じがした。
チク。チク。
たいして痛くもないと思ったらいくつもの何かが次々に刺さる。
………痛いじゃないか。
鼻のあたりがツンと痛んで、急いで体を離した。
「だから、もう心配はいらん。ここは片付けておくから大将は休んでくれ。……すまない。本当に、すまなかった。」
顔を見られたくなくてバタバタと湯呑みやら鍋を流し場に運ぶ。
勢いよく水を出して音を立てる。
「薬研。」
静かに自分の名前を呼ぶ声がしたけど、今は振り向きたくなかった。
「なんだ。ちょっと手が水浸しなんだが。」
小さなため息の後に「お休みなさい。」
後ろから頭をふわりと包む両の手と、鼻と口が後頭部に触れる感覚。
「……おう、気をつけて帰れよ｡」
遠ざかる足音が聞こえなくなってから、俺は多分泣いていたのだと思う。
鍋を洗いながらポタポタと落ちる涙をただ眺めて、最後は頭から水をかぶって手拭いで雑に拭き取るとだいぶ落ち着いた。
「大将…」大丈夫か。ああは言ったが。
すっかり灯の落ちた廊下を歩く。
「大将」
居室の障子に向かって声をかける。
「大将、その、変わりはないか。」
「………薬研、ですか？」
ややあって障子が引かれる。寝巻に羽織、解いた髪を緩く結んではいるが、
「寝てたか。」「見ての通りです。」
「‥…すまねえ。」「まあ、お入りなさい。」
もう見られないと思っていた顔は、寝起きではあるもののすっかりいつもの大将の顔だった。
文机と箪笥が一竿、それに布団の他は何もない部屋で座布団をすすめると次の間からポットと茶器を持ってきた。
「少し酔ったのではありませんか。」ほうじ茶をすすめられて冷ましながら飲む。
「酔っているか？」「少しだけど顔が赤いし、微かに酒精のような匂いも。」
「そうか⁉︎」
「その、母乳？……、まさか発酵していたりしたんじゃ？」
「大将も飲んだろ？」「私は薬研の一口だけですから。」
「大将が大将の乳を飲んでもなあ。自分の霊力を自分で飲み込むだけだからな。せいぜい体調が良くなるだけだ。」
「霊力？」「多分。いや間違いなく含まれてる。それも結構な濃さで。」
「それでな、大将の霊力を飲み込んだ俺っちの神気なら、よそもんのそれよりは大将の身体に馴染むと思わないか？」
「なんだかホルモン注射薬の話みたい。」
「なんだそれ。ともあれ大将、今身体の状態は落ち着いてるんだな？」
よかった。
「その神気を身体に取り入れて防御する、というのは誰かから聞いたの？それとも…」
俺は診療所の手術室で大倶利伽羅から聞いたことを話した。
「そうすると、特に私のような人間は誰かから分けてもらった神気がないと、少なくともああいう出産に立ち会うことは危険というか厳しいと。」
聞いてないなあ、後で問いただしてやると呟く大将の目は、俺が焦がれて止まない大将の目だ。
俺はやっぱり大将のことが好きなのか……。
「な、なあ大将」「というわけで薬研」
…………
「大将先に言ってくれ。」
「……今後の診療所の出向、随行を貴方にお願いしたい。仕事の助手と警護と、いろいろやってもらうことになるけど、でも貴方がいい。出陣や遠征は今まで通り行けるようにするから……」
お願いします、と畳に正座して深々と頭を下げた。
寝巻でごめん、と付け加えて。
「いいのか。俺っちガサツだし、また大将にとんでもないことをするかもしれないぞ。」
「本当に嫌だったら殴ってでも拒否します。でも、信じてますよ。」
「いいんですか？いまだに初期刀から雅を理解しないと叱られている主で。」
「雅は俺っちもよくわからん。一緒に叱られるさ。」
「………では、よろしくお願いします。」「おう、こちらこそよろしく頼む。」
「で、薬研は？言いたいことがあったのでしょう。」
「俺も、大将が診療所に出向くときは随行は俺にしてって……。」
本当は神気を与えるのだって俺の、俺だけの仕事にしたいが………ここは引いた。
「ありがとうございます。私も薬研と一緒だと安心、です。」
「……あー……部屋、戻る。遅いしな。」
急にホッとして力が抜けてしまった。
パタパタと水の落ちる音と、黙って手拭いを差し出す大将と。
俺はまた泣いているのか。
立ち上がりしなに手拭いを受け取ろうとしてうっかり大将の手を掴んで…。
その手ごと大将を引っ張り寄せて、俺は大将を抱きしめていた。
いや抱きしめながら身体を預けるように伸し掛かって、結局大将に抱かれて頭まで撫でられていた。
たいしょう、たいしょう。
大将に酷いことをしちまった。
でも、大将のそばにいたい。
途切れ途切れにそんなことを強請っていた。
悲しいのに、抱きしめられて頭を撫でられる感じが心地よくて、いつしか意識を手放していた。
「やっぱり酔ってるんじゃないですか？」はは、そうかもなあ。
「あのとき、そばにいるのが薬研でよかった。」本当か。
これは夢だ。
最初は刀だった頃の記憶。
がっしりとした体躯に括り付けられた己の柄に無骨な手が添えられる時、あるいは防具に包まれた手が柄に手をかける時。
共に戦うと鬨の声をあげたものだ。その声が時の主の耳に届くことはないのだけど。
一番最後のこれはなんだろう。
細くて柔い腕に包まれている。俺はどうやら小さな人間の子供の形をしているらしい。
身体を包む腕は女のもので、時折ぎゅうと押しつけられているのは女の胸のようだ。
大きな柔らかな手で頭から顔から撫で回されて、でも不思議と悪い気はしないのだ。
信濃が好きな懐というやつだろうか。うん、悪くない。
でもこのしっかりと守られている感がいささか気に入らない。
俺は守り刀なのだ。
抗議してやろうと自分を抱くおそらく女の顔を見ようと顔を思い切り上に向けたら。
「起きて、薬研。起きてください。」
「………たいしょう？」
見慣れた日本間の天井と大将の顔。
長い髪はきちんと纏められて一分の隙もない。ブラウスにズボン。
「おはようございます。少し早いのですが、私は仕事があるので今から厨でご飯を先に頂きます。悪いけれど貴方も起きてください。」
起き上がるとまだ温い布団が一つ。
「……俺は大将と共寝したか？」「まあそうなります。」
「この寝巻は。」「白衣に内番着というわけにはいかず私の寝巻で貴方に合いそうなものを着せてしまいました。」
「〜〜〜〜〜〜〜」
「大変申し訳ありませんが内番着に着替えてください。今なら少しの間ですが医務室で二度寝も……」「朝飯に行く。」
少しゆったりした半袖に半ズボン寝巻は見頃の合わせがいつもと逆だった。
「なあこの寝巻」「そのまま置いておいてください。」顔を上げると大将は背を向けている。
途中洗面所で顔を洗ってから厨に行くと、歌仙と燭台切が既に立ち働いている。
「薬研くんも今日は早いのかい？」「ああ、起きたら腹減っちまってな。」
厩と畑当番の連中もこの時間に起きてくるやつが多いんだ。
「薬研。」何やら嬉しそうだな、大将。
「今なら卵料理はリクエストできますよ！」
「オムレツ、スクランブルエッグ、卵焼き、あとポーチドエッグ。温泉卵はこっちね。」
燭台切が当番だとこういう遊びがある。
「……だし巻き。」「オーケー、主は？」
「オムレツ。チーズ入り。」「昨日のほうれん草の残りも入れようか？」「是非。」
「はい、だし巻き。サラダと味噌汁はそこから持っていってくれ。」
だし巻き卵は歌仙が作ってくれた。「歌仙くん、三日月さん、蜻蛉切、堀川くんはうちの本丸の『だし巻き四天王』だからね。僕は修行中。」とは燭台切の言だ。
味噌汁を一口飲んでからだし巻きを口に入れる。
「うまい。」思わず声が出る。
「おいしい！」隣で大将が感激しきりだ。
「大将のそれ、うまそうだな。」「食べますか？」オムレツを一欠片もらう。
「だし巻き、食うか？」「うわぁありがとう。」
「行儀が悪いぞ。」歌仙が向かいに座る。手には弁当箱を持っている。
「はい、お弁当。」「いつもありがとうございます。」
「帰りはいつ頃になるのかい？」「何もなければ6時ごろかな。」
いつも通りの会話みたいだな。
「ご馳走様。食器は流しにつけておいていいですか？」
「ああ、助かるよ。」
じゃあ先に出ますね、と言うと大将はさっさと食事を下げて出ていった。
大将を見送ってサラダをつついていたら向いに歌仙が座った。トレイには朝食一式が乗っているから今食べるつもりらしい。
「昨夜厨で何やらあったね。」「…………」
「片付けすぎだ。まったく貴殿は真面目なんだから。」「……そりゃどうも。」
「飲んだね、あれを。」「！」
「ものを片付けても匂いはね。僅かだが。」
歌仙の皿には少し形の崩れただし巻きが乗っている。でも美味いんだろうな。
「さすがオカン。」「なんとでも言うが良い。」
「初期刀にとって主というのは、まあ主であり我が子のようなものなのかな。やっぱり不憫でね。」
「主が医者として本丸の外で仕事を続ける以上初期刀始め始まりの五振りは本丸の要としての任と責がある。外に出ている主まで守り通すのは正直厳しい。あの子が嫌がらなければ薬研、あの子の出向時の警護を頼まれてくれないか。」
「……わかった。大将の意向を聞いて、支障がなければ引き受けよう。」
……… もうだいたい聞いてるんだが。
「僕が礼を言うのもおかしいけど、ありがとう。ただしあの子をあんまりいじめるんじゃないよ。」別にいじめるつもりは、ない。
「万が一あの子を泣かせるようなことがあれば」意外と強かだからな、うちの大将は。
「首の一つや二つは差し出してもらう。」俺っちの首は一個しかないんだが。
「承知した。」
大将に問いただすまでもなく俺は大将懐刀として大将の出向には常に付き従う任を負い、
そして
大将の恋刀となった。
後日談〜薬研藤四郎視点〜
「大将、準備できたか？」「あっ！白衣忘れた。」
「しっかりしてくれよ。今日はあれだろ。」
「赤ちゃんの健診。」
「主、これを持って行きなさい。」「石切丸、ありがとうな。」
「何かあったら連絡をよこすんだよ。」
「……おう。」
一月ぶりにあった例の赤子はもうすっかり「普通の元気な赤ちゃん」になっていた。父親は、うちの同太刀からは想像できないほどに子煩悩な父親の顔をしていて、「本丸を束ねる長」の顔をしていた。近侍とも初期刀とも違う貫禄というやつだろうか。
「なあ大将。」「なあに？」
「可愛かったな。赤子。」「そうだね。」
「赤子の『本体』はまだ出てこないんだろう。」
「見守るしかないですよねえ…。」
得体の知れない赤子に戦々恐々としていた時よりも力が抜けている。
帰り道を歩く横顔は静かに前を見ていて、何かしらの覚悟を決めているようにも見える。
「……どうした？大将。」
「久しぶりにあったらちゃんと可愛い赤ちゃんになっていて、体重も増えていたでしょう？これからあの子はどんどん成長して子供の姿から、そのうちおとなになるんですよね。そこはやっぱり少し怖いんだけど…」
見てみたくなってしまいましてね。
「見られるだろう？予防接種とか健診とか。ずいぶん予定が立て込んでいたが…。」
「向こう半年くらいはあちらも大変でしょうね。薬研も。」
「俺は別に。大将が予定を組んでくれればどこへでも、どこまでも、だ。」
「1歳になって2歳、3歳、その先は……。」
「………どうだろうなあ。」
「あの子が生きやすい場所があると良いのですが。」
「少なくとも本丸が存続しないとな。」
「………」
「俺たちも折れてる場合じゃないからな。」「！」
「なあ大将。俺っちこの身がある限り大将の行くところどこでもついて行く。………大将も」
ここにいてくれ。
隣を歩く人の空気が柔らかくなって、頭をポンポンと撫でる手に。
我ながららしくないと思いながら俺はその人の肩に頭をぐりぐりと押しつけてやった。
数年後の後日談〜審神者視点〜
「最近は本丸の書庫がお気に入りのようでね。戦績報告やら兵法書を手に取り出すのだ。さすがに子供が読むのはどうかと思ってね。」そう言って書庫に揃えたのが「日本三大随筆」の一揃いと「日本書紀」というのだから恐れ入る。
ここは政府の診療所。生まれて間もない頃は乳児健診だ予防接種だ、はたまた風邪をひいたでほぼ毎月出向していたものだが、3歳にもなると年に一回の様子伺いで話を聞いては当座の置き薬として処方箋を書いたりするだけになった。
母親に抱っこされて来院していたあの赤子は、父太刀に手を引かれて来るようになった。
めっきりお目にかかれなくなった母親は元気かと問うと、
「おかげさまで息災だ。大事な妻で母親である上に彼女は我が本丸の要なのでね。なかなか外には出られないのだ。」
………外に出したくないんじゃないかなあ。いまだにうっかり「惚気スイッチ」を押すと長いのだ。
「お元気でなによりです。奥方さまのお加減で相談があれば往診もしますので。」
「ああ、頼りにしている。ただ、その時は先生にお願いしたい。」
いやはや。
以前に太郎先生から「父太刀が怖すぎるので一緒に来てくれ。」と言われてから、どうやら私はこの本丸のかかりつけのような立場になっている。
「ときに先生、不躾な質問で恐縮なのだが。」
先生の片翼刀は息災か？
「ええ、おかげさまで。今日も次の間に控えてもらってます。呼びましょうか？」
「いや、それには及ばぬ。先生の手を煩わせるのは本意ではないから。なに元気でなによりだ。先生の本丸も健勝ならば言うことはない。では、また。今後もよろしく頼む。ほら、先生にご挨拶なさい。」
「せんせいにおかれましてもだいじにしてください。きょうもありがとうございました。」
堂々たる口上と振る舞いは、見た目はあどけない幼児ながら私の知る三歳児のそれとはまるでかけ離れている。体格の成長も運動精神発達も、全体的に人間のそれより少し早くて、体格は大きい印象だ。体格は父親の体格や刀種の影響がありそうだけど。
「どうもありがとう。坊も元気でね。お大事に。」
「うん、あとやげんのおじちゃんにもよろしくね。」
じゃあね、ととしゃん、かえろう。
最後の方は子供らしさが見えてちょっとホッとする。
親子を帰してカルテを書いていると、コツンと一回だけドアを叩く音。
特徴のあるノックと気配で、タイピングする手を止める。
「どうぞ。」「……おう。」
入ってきたのは私の片翼。助手で警護で、恋刀。
「誰がおじちゃんだ。」「よく遊んでくれるから懐いてるんですね。ちなみに本丸の薬研はお兄ちゃんなんですって。」「解せん。」
あの親子の診察が終われば今日の診療所の仕事は上がり。
背後にある診察台(ベッド)にゆるく腰掛けてこちらを見ている。たまに窓の外も見ているという。
診察室にはキーボードを叩く音が小さく響く。
パチンとピリオドを打ってカルテを閉じて、伸びをしながら椅子を回転させて振り返る。
「おう、お疲れ。」深めに腰掛けて浮いた足をブラブラさせて片手をにゅっと差し出している。
悪戯っぽく切り返してみよう。
「お待たせしました。随行ご苦労様です。では帰りましょう。」
そう言って差し出された手を恭しく取ってエスコートする。
と、取った手をくいと引っ張られて薬研が文字通り懐に飛び込んできた。実際には勢いのまま首から抱きつかれて肩に顔を押し付けているのだが。
頭一つ分大きい私と薬研の、いつものハグだ。まっすぐで少し硬い薬研の髪が首にくすぐったい。ぎゅっと身体を抱きしめる。
たいしょう
吐息に言葉だけが何度も聞こえる。今日はいつもより甘えてたりするのかな。
「上書きだ。」
「あの子はすっかり普通の子供になったでしょう？」
「そのうち親父殿に似てくる。」
「……そうですね。どう見てもあれは父親の面影が強いですよね。」
「薬研。」
よしよしと撫でながら
「好きです。」「……もう一度」「薬研、好きです。」
「薬研？」「………もう一声」
愛しています。
「帰りましょう。遅くなると皆が心配しますから。」
「特に『オカン』がな。」
3年前、私たちが恋仲を初期刀に報告した日から歌仙兼定は私のオカンになり
薬研藤四郎にとっては『恋仲の保護者(ラスボス)』になったのだった。