真夏の夜の・・・狐

鳴狐とお供の狐はいつも一緒にいる。

出陣のときも内番で畑や厩にいるときも

食事のときも

風呂に入るときも一緒だ。

もちろん眠るときも。

だけど今年の夏はとにかく暑かった。

昨年までは縁側に面した窓を開けて風を通せばまあまあやり過ごせていたのだが、今年は扇風機を回しても寝苦しい夜が多い。

特に「お供の動物」たちへの負担が強かった。

元々執務室と食堂には発足時から冷房が備わっていたが、急きょいちばん広い粟田口の部屋から順番に設置を手配した。それでも全ての居室に設置が終わるのはおよそ2週間後になるという。

「主どのぉ……」

しおしおとしたお供の狐が居室の縁側廊下に座っている。

ここ最近の連日の猛暑で寝苦しくなってしまったお供の狐が鳴狐の寝所でコロコロとのたうち回る余り追い出されてしまったのだという。

ただ鳴狐とてただ一方的に追い出したわけでもなく枕元に狐専用の寝床を作ってやった。ただ

「こっちの布団には入ってこないで。狐は、暑い。」

おそらく鳴狐には悪気はない。本当に暑苦しいのだろう。

ただ狐の方は床入りを断られてしまったことが思いの外こたえたようで…。

「鳴狐とは顕現した時からずっと一緒だったんですよう。そりゃこの暑さ、寝苦しさもあるでしょうが、それでも狐は一緒にいたいというのに。狐は悲しゅうございます。」

縁側廊下に座布団を二つ出すと、お供の狐は自分の座布団を主の隣ぴったりに据えて堰を切ったように話し出す。

「たかだか寝所が離れたからと言って我らの絆には何ら問題は生じないのですが、何かこう………何というか……」

そこまで言うと言葉を止めて、ポスッと顔を主の膝に乗せて

「寂しいのです。」

フンっと鼻息を吐く。

撫でてもいいかと問えば尻尾をふわりと振ったので頭から背中をなでなでする。

「困りましたねえ。単に暑苦しいだけなら皆の居室の空調が改善されれば解決すると思うのですが。」

他にも何か事情がありそうな気配はあるんだよなあと主は考えていた。

それにこうして一晩中狐を撫でて過ごすわけにもいかないのだ。

今晩はどうすると問うたらここにいたいと言う。

「分かりました。今日はここにお泊まりですね。では鳴狐にもお伺いを立てましょうね。」

なんとなく嫌がる狐を抱き上げると、保護者を探しに出た。

洗面所にいた保護者もとい鳴狐に声をかけようとしたその時。

「わブッ！」

腕に抱えていた狐が顔面に飛びついた。目の前は真っ暗だし顔中に被さる狐の腹毛は柔らかく少し日向の匂いがする。

ただ首に巻き付く尻尾がくすぐったい。

「こら！ちょっと、狐！」

声を殺して貼り付いた狐を剥がそうとするが思いの外力が強いようで。

ふいにガシッと狐胴体を掴まれる感触と、パッと開けた視界にはいつものように表情の読めない鳴狐の顔が見える。

「主、どうした。狐も。」

鳴狐に両脇を掴まれた狐は口を半分開けて、大きく見開かれた目は涙で濡れていた。ただ鳴狐の呼びかけには応じず両の手(前足)で顔を隠してだんまりを決めている。

ふっとため息をついて、

「主、狐が主の部屋にお泊まりしたいと言っている。今宵一晩だけお願いできるか。」

大丈夫ですよと応えると「では、よろしく。」と狐を主の腕に戻した。

「鳴狐。明日の任務は…」

「うん。出陣。出発はそんなに早くないから朝食に間に合えば大丈夫。」

ふと表情が柔らかくなる。では、と主と狐を残して鳴狐は粟田口の居室へ消えた。

腕の中でうずくまる狐の頭をこしょっと撫でて

「じゃあお部屋、行こうか。」とべそべそと泣く狐を連れて部屋へ戻った。

部屋に戻ってからは、まあ大変だった。

さっきまでは必死に耐えていたのだ。泣き出したいのを。

部屋に入るあたりから胸元で「えっ、えっぐ、ひっく」と子供がしゃくりあげるような嗚咽が聞こえ始め、只今「私の胸でお泣きなさい」状態真っ最中なのだ。

狐だからコンコンと鳴くのだろうかなどと莫迦なことを考えていたら、存外人間くさいことに感動すら覚える。

「狐は、狐は…情けのうございます！共にあろうと心に決めた鳴狐に所払いを言い渡されるなど　………！」

涙も鼻水も全開で泣きじゃくるキツネの頭から背中をわしわしと撫でながら、

「所払いって、別に追い出されたわけではないでしょう？」

「でも、でもっ、もう一緒の布団には入ってくれるなと……」

暑いって言われたものねえ

「わっ、わだじに何の不手際が………エッエッエッ……」

「問題はそこですよねえ。」

当の鳴狐の真意は分からないが、狐の方は未練たっぷり、今回の処遇に全く心当たりも納得もしていない。

「あの鳴狐が何の理由もなく、まして貴方に悪意を持ってそのようなことをするなんて、そんなことある⁉︎何か理由なり事情はないの？」

「な、鳴狐は狐のことが嫌いになってしまったんですぅ！」

「そうは見えないけどなあ。」

「一晩だけお願い」だよ。ずっとサヨナラだったらそういう言い回しはしないんじゃない？鳴狐は変わらず狐のことは大事で大好きなのだと思いますよ。

腕の中の狐はまだべそべそしている。

「ねえ狐さんよ。そんな訳もなく貴方を追い払ってしまうような鳴狐、もうバイバイしちゃったらどうなんだい？」

試しに振ってみたら、

「そんなっ………それこそあんまりでございます！寝所を追い払われたくらいで私の鳴狐への気持ちが揺らぐことなど！」

ヨヨヨと泣き崩れる。うん、そうだよね。

「そうだよね。じゃあ鳴狐、やっぱりちゃんとお話ししなさいな。明日にでも。ちょうど非番だと言っていたし。」

狐は変わらずべそべそとしてはいたが先ほどよりは落ち着いてきたように見える。ぐしゃぐしゃになったお顔を拭いてやると目をぱちぱちと瞬いた。

「今日は一緒に寝る？」

と問うとこくりと頷く。

執務室に続いている主の居室(兼寝室)はそれほど広くはなく、執務室の冷房で充分に涼しい。刀たちには申し訳ないくらい快適だ。狐も今晩は心地よく眠れるのではないか。

そして「コロコロとのたうち回る」狐の寝相は想像以上に激しかった。

布団の中を隅々までコロコロと転がって

鼻先と手足を突っ込む丁度良い隙間を探しては潜り込む。

寝巻(浴衣)の裾から潜られてはそっと引き出し、を数回繰り返し

衿合わせを割って入られるのを数回やんわりと拒んだが……

最終的には懐を狐に明け渡すことになった。

胸元にボスっと収まって、主の肩に顔を乗せた(突っ込んだ)この体勢は狐のお気に召したようで、耳元ではスウスウという寝息とゴニョゴニョと何かを呟く狐の寝言がくすぐったい。しかも胸から腹の上ではやけにご機嫌な尻尾が時折もそもそとくすぐってくる。

「なきぎつねぇ、きつねは、なきぎつねのことがしんぱいで、だいじなのですよう……。」漏れ聞こえる寝言でもそもそと動くヒゲが首と耳をくすぐる。

仰向けに寝ていて胸腹の上に小さいとはいえ狐一匹が乗っかっていると、

まず苦しい。そして暑い。夏毛といっても毛皮である。

原因、の一つはこれか。これだな、きっと。

狐に寝言の記憶はないだろうから、昼間に鳴狐から話を聞かないと。

そんなことを考えながら寝返りをうつ。ついでに身体に乗っかっている狐を懐に抱え込んでしまう。これで動けまい。

モゾモゾと動く狐を抱きしめて頭を撫でる。柔らかい耳に鼻を押しつけてみると、ほんのり日向の匂いがした。

キュー……という多分狐の鳴き声がしたけど、怒っている風ではなさそうなのでそのまま抱え込みを決めた。キューという鳴き声が少し切なげに聞こえた後、静かな寝息に変わった。

「主どの、主どのっ。」

懐から呼ぶ声で目が覚めた。抱きしめられた腕から身体を捩って出てくる。

「眠れましたか？」

「ええとっても。」鼻先を肩に押しつけられる。

抱え込んだままだったのを解放して身体を起こすと、布団の上で狐がころんと仰向けに転がる。まるで「腹を撫でろ」と言わんばかりに。

なんとなく腹を撫でると尻尾がゆらゆら揺れる。拒否はされていないようだ。

「身支度が済んだら朝ごはんに行きましょう。鳴狐も、もう起きているかしら。」

狐を抱えて廊下を歩く途中で鳴狐に遭遇した。もしかすると待っていたのかも、と少し思ったが。

「主、おはよう。」

防具を外した戦装束の鳴狐だ。

「おはようございます。今日は出陣でしたね。」「うん。」

「主、夕べは休めた？」

「はい、鳴狐は？」「うん。」

「鳴狐」ふいに狐が口を開いた。

「鳴狐、朝ごはんはまだですか？まだだったら主どのも一緒にいただきませんか？そうしましょう？」

鳴狐が黙って頷くと「ねっ、主どのも一緒に参りましょう！」

鳴狐の纏う空気が柔らかいことにホッとする。

食堂に入ると「では」と狐は鳴狐と肩に飛び乗った。狐の頭を撫でならフッとこちらを見て目を細める。二人(？)の雰囲気が良さそうでよかった。

厨の窓口で銘々の食事を受け取るのだが、鳴狐のお盆には小さな器で狐の分の食事が一緒に乗せられていることを初めて知る。

「主どののお部屋は涼しくて快適でした。」「そう。」

そんなやり取りを聞きながらご飯をいただく。

「主、今日は本丸で仕事？」「ッ！そ、そうですね！」

不意打ちのように声をかけられて箸を落としそうになる。

食事のときは面を外す、その顔立ちが意外と幼く見えて驚く。

食べ終えて食器を下げるとき、「主、鳴狐が帰るのを待っていて。」

という声が聞こえてはっと顔をあげたときには声の主はスタスタと歩いて行ってしまった。

百鬼夜行は全貌を現した酒呑童子に対し三部隊十八振が一斉に戦陣を組んで攻撃するという特殊な形態になったため、留守を預かる本丸はいつもより少しだけ静かだ。

デスクワークに終始する審神者業務による種々の弊害(運動不足とか腰痛とか運動不足)を解消するため、留守番部隊による「主を運動させる時間」がいつのまにか発足している。まあありがたいことである。

今日は午後の手合わせの前に準備運動で身体をほぐしてからの素振り100回。「百鬼夜行だし」とは加州清光コーチの弁だがこれが中々厳しい。

手合わせの見学は見応えがあって、面白い。たまに折れた木刀が飛んでくるが。

夕方、出陣していた三部隊が帰還した。幸い怪我はしていないもののそれぞれに疲労の色が見える。無事の帰還を労っていると、いっとう最後に鳴狐がやってきた。

「夕餉の後、少し付き合って。」

それだけ言うと部屋へ入ってしまった。

「来たか、主。」

夕食を食べて一旦居室に戻って寝所を整えてから再び食堂に行くと、鳴狐が何やら酒器と酒肴を用意していた。

「あれ、狐はどうしました？」「白山に頼んできた。今晩はこちらで休むと。」

テーブルにはきゅうりの一本漬けと見るからに上等な油揚げを焼いてネギと生姜を散らしたものが並んでいる。

「鳴狐は少し呑みたい。主はどう？」

「あんまり(というかほとんど)飲めないからお茶で…」と言おうとして、鳴狐の目が一瞬しょぼくれて見えてしまって、

「……梅酒なら。薄めに。」

めっきり広くなった食堂の隅のテーブルに酒肴ののった皿を並べる鳴狐は何となくご機嫌に見える。

お酒は鳴狐が燗酒、自分用にはどうしようか考えあぐねていたら、夕餉の片付けをしていた燭台切光忠が「梅酒だったらお湯で割ってホットにしたらどうかな。アルコールも少し飛びやすくなるから。」とポットを用意してくれた。

小さなピッチャーに原液の梅酒を半分ほど入れて、湯呑みにお好みの濃度で飲むらしい。

乾杯の声もなくのんびりと酒宴は始まった。

「主、狐のこと、ありがとう。」

ぐい呑を少しなめてから鳴狐が口を開く。

「戦況はとても順調でしたね。鳴狐狐も動きが良かったし、仲直りできたんだろうなって。」

「主、鳴狐は狐と喧嘩したわけではない。」

「そうでしたか。狐は寝所を別にされてしまったと言って随分落ち込んでいたのですが。」

「あれは………」

燗酒を舐めながら鳴狐が話してくれたのは、

狐の寝相が夏の初め頃から激しくなったこと

ときに首に巻きついたり顔に覆い被されたりして非常に苦しくなったこと

狐の体温が思いの外熱くて猛暑の寝苦しさに拍車がかかっていた

という内容だった。

いっそ寝所を狐用に作ってやれば落ち着くかと思った、のだと。

「主を試すような風になってしまって済まない。寝苦しいのがどうにもしんどくて、主ならどう対処してくれるのだろうと思って。」

そっとお揚げの皿を差し出す。

「たしかに狐はよく動いていました。暑苦しくてというより、身体がすっぽり収まって安心できるところを探しているようにも思えましたね。」

「そう……。」

焼いたお揚げを一切れいただいて、梅酒をちびちびと飲む。なるほど飲んだ感じはホット梅ジュースだ。

「浴衣の裾から潜り込まれたのはちょっとゴメンして引っ張り出しましたが。」

「！」ぐい呑を持つ手が固まった。

「懐は…百歩譲って許可しました。許可したけど首に巻きつこうとした上に尻尾が動いて腹のあたりがどうにもくすぐったくて。」

「…………」持っているぐい呑が傾いだのでテーブルに置いてもらう。

「そのまま抱え込んで寝てしまいました。」

「えっ……？」

「結局それが一番落ち着いたみたい。」

「…………ごめん。」片手で顔を覆って今度はきゅうりの一本漬けを差し出す。

「でもね、狐の可愛いところを堪能させていただきましたから。」

お礼というわけでもないけれど、焼いたお揚げの皿を鳴狐の方にそっと差し出す。

「でね、狐ったら眠りながらずうっと鳴狐のことが大事で大事で、ってお話ししててね。素敵なお惚気を聞いちゃいました。」

手元の湯呑みを手で包み込む。

少し涼しい夜の空気にはちょうど良く冷めている。

ごく薄めに割った梅酒の淡い琥珀色が白磁の湯呑みに映える。

「少し……羨ましかったです。」「え？」

「鳴狐が。愛されているなあと。」

鳴狐は黙って杯を進める。

「お揚げ、鳴狐が作ったのですか？とても美味しい。」

「そう？それは、嬉しい。」

時々そんな会話を交わしながら。

「主、それ鳴狐が飲んでもいい？」

少し酒が回った気がしてピッチャーに半分ほど梅酒残して冷茶を飲み始めたら、鳴狐がピッチャーを取って自分のグラスに注いで氷を二つ入れた。

燗酒はとうに空になっていたらしい。

「ありがとう。弱くてたくさんは飲めないので助かります。」

「うん、大丈夫。……甘いな。」

顔色も表情も変わらないが目をすっと細めていると、機嫌は良いみたいだ。

酒も肴もなくなって静かな酒宴は閉会した。

顔が赤いからと主をテーブルに待たせて鳴狐は酒器と食器を片付けた。

「主、歩けるか。」

主の手を取る鳴狐の手は、温かった。

主を居室に送り届けて粟田口の部屋へ戻ると、狐が布団の上で丸まって待っていた。

そっと襖を開けたのにパチリと目を開けてちょこちょこと駆け寄ってくる。

布団に入ると枕元で狐がしゃがんでいるので

「入る？」と尋ねる。ぱあっと顔を綻ばせて掛け布団をくぐった狐にほっとした。

主が話していた通りに狐を抱き込んでみると、なるほど懐にすっぽり収まった狐はおとなしくなった。

が、

この状況はどういうことだ。

浴衣の合わせからするりと懐に潜り込んで頭だけ出して肩にぽすんと乗せているではないか。そればかりか既にムニャムニャと何か呟きながら眠りに落ちようとしている。

「……狐？」声だけで尋ねてみる。

「狐は、主にもこうしてもらったの？」

フスフスと鼻を鳴らせながら

「……あるじどののふところは、それはもうふくふくとしていいかおりがして、狐はしあわせでしたあ…‥ふにゃふにゃ。」

今なんて言った。

あの主の寝巻をかき分けて懐に直に収まりに行った、のか。

「……でもなきぎつねのふところは、かたくてふわふわして、なきぎつねのにおいがして…。」

硬い⁉︎ああそうだろう。ふわふわ？何のことだ。

「……それはそれであじわいぶかいところがよいのですう……。」

だからなんなのだ。

不覚にも主の懐に収まって眠る狐の様子を想像して、心の中で頭を抱えた。

「狐………ずるい。」

うっかりつぶやいてまた頭を抱えしまった。

後日、本丸内にエアコンが完備され夏用の冷感素材の寝具が配備された。

鳴狐をはじめ毛深いお供とその主たる一部の刀たちの

暑苦しい問題はこれにて一つの決着を見た。

輪番で近侍になった鳴狐が主の懐に収まりに行ったかどうかは、また別のお話。(了)