Том 12 Глава 304 ДИ: Два брака

Прошло три года с тех пор, как я унаследовал титул виконта Иллгнера.

С тех пор, как умер мой отец и я стал Гибом, можно было с уверенностью сказать, что я столкнулся с целым лесом проблем. Бригитта в ярости отменила свою помолвку, узнав, что ее бывший жених Хассхейт и его семья пытались лишить меня жизни. Это заставилонас всех объединиться, чтобы пережить последовавшую вражду. Дворяне в Иллгнере покинули нашу провинцию, чтобы переехать в другое место, и моя младшая сестра оказалась неспособной найти нового жениха до окончанияКоролевской академии. То, что мне пришлось сопровождать ее на сцену во время выпускной церемониивместо жениха, так и осталосьболезненным воспоминанием для всех нас.

После окончания школы Бригитта вступила в рыцарскийорден, старательно устанавливая новые связи, чтобы как можно меньше причинятьстраданий Иллгнеру. Она даже согласилась переехать в храм в нижнем городе, что позволило ей получить место рыцаря-стража леди Розмайн, недавноудочеренной дочери эрцгерцога.

Я пытался остановитьеё из уважения к её чести, но Бригитта была полна решимостилюбым возможным способом быть полезнойИллгнеру - и её усилия принесли свои плоды, посколькуеё положение рыцаря-стража значительно уменьшило количествооскорблений, которым подвергалась наша провинция. Наконец-то у нас появиласьвозможность, если так выразится, снова вздохнуть полной грудью.

Первоначальный план состоял в том, чтобы заручитьсязащитой даруемой положением рыцаря–стража состоявшего в свите Леди Розмайн. Мы выразили надежду на это, и она милостиво предоставила нам возможность развиватьпечатное дело раньшедругих провинций. Это было наилучшимисходом, на который мы могли надеяться, но вскоре после старта нового деламы столкнулись с целым рядом трудностей: гости из Эренфеста один за другим выявляли наши недостатки, а прибытие высокопоставленных дворян, таких как Лорд Фердинанд, означало, что моя решимость и гордость как дворянина, а также мое отношение к своим гражданампостоянно ставились под сомнение.

Бывали времена, когда я жалел о своем решении принятьпредложение леди Розмайн- никогда не думал, что оно потребуеттаких перемен и ляжет таким тяжелым бременем на моих людей. Но теперь пути назад не было. Для достижения процветания Иллгнера нужно было продолжать развивать производство бумаги.

***

-   Мы закончили, милорд! Взгляните на эту бумагу! - одним летним днем воскликнула Карья, ворвавшись в мой кабинет с широкой улыбкой на лице. Фольк, вошедший следом за ней, вежливо поклонился, прежде чем отчитать свою чрезмерновосторженную партнершу.

-   Карья, ты должна проявлять больше вежливости по отношению к Гибу Иллгнеру.

-  П-прости. Я просто была немного взволнована...

Извинившись, Карья вышла из комнаты и снова вошла, на этот раз действуяпо всем правилам вежливости. После того, как серые жрецы во время их пребывания в прошлом году обучили слуг в особняке,те теперь знали, как вести себя согласнообщепринятому этикету.

Поскольку Леди Розмайнв настоящее время спала погруженная в юрев с целью восстановления здоровья, похоже, что Лорд Фердинандотказывал всем дворян, которые выражалиинтерес к печатнойи бумажной промышленности. Впрочем, это не будет длитьсявечно. Скоро в Иллгнер приедутдворяне, чтобы осмотретьнаши мастерские, так что слугам в особнякенеобходимо было знать и соблюдатьнадлежащий этикет.

-  Значит, ты закончил, Фольк? - я спросил.

-   Да, Гиб Иллгнер.Мы достигли нашей цели по производству бумаги, - с радостной улыбкойон протянул мне несколько листов только что сделанной бумаги. Как человек,который обычно маскировал свои эмоции мирным,скромным выражением лица, эта его улыбка была очень редким зрелищем.

Я взял листы бумаги и рассортировал их по типу. Честно говоря,я не ожидал, что они действительно преуспеют, но Фольк и Карья поверилисловам Леди Розмайни вложили все свои силы в работу.Их долгие дни труда в холодной реке, пока их руки не становились ярко- красными, были, наконец, вознаграждены, и их яркие, удовлетворенные улыбкибыли сейчас, как два ослепительных солнца.

-   Так и есть. Скоро я должен отправиться в квартал знати, чтобы принять участие в церемонии Звездного сплетения в этом году. Пока я буду там, я продам бумагу компании Плантени устрою твой выкуп, Фольк.

-   Гиб Иллгнер. Если возможно, я был бы очень признателен, если бы вы нашли время спросить Главного священника, как поживаетЛеди Розмайн.

-   Конечно.

Я послал ордоннанц к Бригитте, прося ее устроитьвстречу с Лордом Фердинандом, а затем отбыл в Дворянский квартал на ездовомзвере. Поскольку я был единственным, кто следовал из Иллгнера, чтобы присутствовать на церемонии Звездного сплетения, этот способ путешествия был идеален: провинциябыла достаточно далеко,я хотел свести использование экипажак наименьшему возможному. Некую трудность составилаперевозка бумаги, но я просто привязал ее к своему ездовому зверю. Это был не самый респектабельный подход,но тем не менее я достиг желаемыхрезультатов.

***

Когда я прибыл в Дворянский квартал, мой главныйслуга, размещенный в моем зимнемособняке, приветствовал меня с удивлением.

-   Вы прибыли раньше, чем ожидалось, милорд.

-  Преимущества путешествия налегке и в одиночку.

-  Это намного больше багажа, чем я ожидал бы от кого-то,путешествующего налегке...

Пока мой главный слуга смотрел на меня сузившимися глазами,я бросил взгляд на слуг, заносивших мой багаж внутрь.

-   Не мог бы ты отнести эти коробки прямо в мой кабинет? – сказал я. - Это кое-что важное для Иллгнера.

-   Как пожелаете. Однако, милорд, могу ли я попросить вас вести себя немного более аристократично, пока вы находитесьв Дворянском квартале?

-   Ты прав. Я постараюсь так и сделать.

***

В день моей встречи с Лордом Фердинандом я отправился в храм в экипаже, захвативс собой драгоценные коробки с бумагой. Мои слуги поморщились, услышав, что мы направляемся в храм, но меня это не особеннобеспокоило. Я много чего слышал интересного об этом месте от Фолькаи Бригитты.

Я спланировал своеотбытие таким образом, чтобыприбыть вовремя, но даже тогда я прибылпоследним. В покоях Главного священника уже находилисьБенно и Дамиан из компанииПлантен, Гил, главный слуга Розмайн,и сам Лорд Фердинанд.

-   Добро пожаловать, Гиб Иллгнер.

Под бдительным оком Главного священника я сообщил о прогрессе, достигнутом Иллгнером в производстве бумаги, и продал её. Сама продажа прошла потрясающе хорошо. Возможно, это было в значительной степени связано с тем, что мы еще раньше подписалидокументы о сделке, но создание Гильдии растительной бумаги и заранее установленная сумма за бумагу означала, что купцы даже не пыталисьдобиться снижения цены.

-   Гиб Иллгнер, я чрезвычайно рад, что приобрелтакую качественную бумагу, -сказал Бенно. - Я с нетерпением ожидаю продолжения торговлис Вами.

-   Конечно. Я чувствуюто же самое.

Когда Бенно озвучил свое намерениезакрепить цену бумаги с помощью магического контракта, я довольно быстро пришел к мнению, что он тратит свои деньги на сущую мелочь. Но с учетом того, как гладко прошла наша встреча,я должен признать, что это было очень умное и дальновидное решение с их стороны. Мое мнение о ведении дел с купцами немного улучшилось.

Когда сделка была завершена и компания "Плантен" покинула кабинет, пришло время выкупитьФолька. Лорд Фердинанд подтвердил, что денег,полученных нами от компании Плантен,действительно достаточно, и подписал контракт.

-   И на этом контракт завершен,- объявил Лорд Фердинанд. - Должен сказать,однако, что все произошло гораздо быстрее, чем предсказывала Розмайн...

-   Действительно. Фольк очень серьезно отнессяк своей работе. Он поверил заверениям Леди Розмайн, что это возможно,и вложил все свои силы в изготовление бумаги.

-   Понимаю. Приспособился ли он к жизни в Иллгнере?

Неожиданный вопрос заставилменя удивленно моргнуть.Как бы грубо это ни звучало, я искренне не ожидал, что Лорд Фердинандбудет заботиться о благополучии серого жреца. Он, должно быть, прочитал выражениемоего лица, посколькупродолжил с пренебрежительной усмешкой.

-   Розмайн и её слуги были чрезвычайно обеспокоены благополучием серого жреца, которого они оставили в Иллгнере, - продолжил он, - Они часто выражали свое беспокойство по поводу этого Фолька, и хотя лично я не вижу смысла беспокоиться о ком-то, кто выбрал свой собственный путь, отнюдь не все разделяютмое отношение.

С этими словами лорд Фердинандс сардонической улыбкой посмотрел на слуг леди Розмайн, стоявшихпоблизости. Среди них был и Гил, который вместе с остальными раньше делал бумагу в Иллгнере.Я понимал, почему он так беспокоится о Фольке, и его фиолетовые глаза умоляли меня ответить.

-   Фольк делает все возможное, чтобы приспособиться к незнакомой обстановке. Он приспосабливается к обычаям Иллгнера,насколько это возможно,и слуги в особняке, в свою очередь,учатся у него храмовым обычаям. Мне хотелосьбы верить, что мы оба влияем друг на друга в положительном направлении, - ответил я Лорду Фердинанду.

Гил облегченно вздохнул,его лицо смягчилось теперь, когда он знал, что с Фольком все в порядке.Его реакция вызвала улыбку на моем лице, напомнив мне, что Фольк также выразилбеспокойство по поводу тех, кто оставался в храме.

-   Лорд Фердинанд... могу я спросить,проснулась ли уже Леди Розмайн?

-   Она не подает никаких признаковпробуждения, - ответил он, возвращаясь ко мне после того, как передал свою копию контрактаслуге, - А почему Вас это интересует? Думаю, она проспит еще год.

Я заметил,что его проницательные золотистые глаза внимательно изучают меня, и быстро объяснил, что Фолькволновался о ней.

-   Я также подумал,что он и его невеста могли бы получить благословение Леди Розмайн на их брачнойцеремонии... - добавил я.

-   Если таково их желание, им нужно только подождать, пока она проснется. Решат они дожидаться её или нет, зависит только от них. Теперь, когда Фольк больше не серый жрец, он может делать все, что ему заблагорассудится, - ответил лорд Фердинанд.

Как по мне,так Фольк с готовностью подождет, столько сколько потребуется времени, чтобы Леди Розмайнпроснулась, но сможет ли Карья сравниться с ним в терпении - это совсем другой вопрос.

Когда компания Плантен покинула Иллгнер, я выделил Фольку комнату в своем особняке, где жили одинокиеслуги. Для него было бы неудобно быть единственным, кто пользовался боковымзданием, и Леди Розмайн сказала мне обращаться с ним как с любым другим слугой,насколько это возможно.В результате он превратился из одного из многих, непривычно ведущих себя гостей провинции, в кого-то ужасающе выделяющегося своей непохожестью в поведении по сравнению с другими моими слугами.

Фольк был миролюбивым парнем, и в хороший день он двигался с еще большей грацией, чем я, будучи Гибом, - хотя это было отчасти потому, что я слишком привык передвигаться бегом по густо заросшей лесом и гористойпровинции. Тем не менее опыт служения знати привил ему некоторую скромность.

Незамужним женщинам не потребовалось много времени, чтобы проникнуться симпатиейк Фольку. Без сомнения, они были привлечены тем, насколько он отличался от других мужчин в Иллгнере. Они использовали всевозможные предлоги, чтобы побыть рядом с ним, повергаяКарью в такую панику, что она изо всех сил стремилась выйти за него замуж, как можно скорее.

-   Думаю, они поженятсяв конце осени - женщина, которую Фольк возьмет в жены, не захочет ждать.

-   Я намерен посетить Иллгнер этой осенью, чтобы воочию увидеть, насколько увеличилось производство бумаги, - объяснил Лорд Фердинанд. - Я сообщу Розмайн о Звездных узах и о том, как развиваются их отношения, когда она проснется.

-   Примите мою благодарность, - ответил я, скрестив руки на груди.

Лорд Фердинанд на мгновение замолчал,словно раздумывая, продолжатьили нет, затем снова открыл рот, чтобы заговорить.

-   Гиб Иллгнер, мои слова могут показаться неприятными и грубыми, но вы слишкомпрямолинейны и честны. Ваша добродетель приведет только к тому, что Вас будет легко использовать в своих нуждах людям, что составляют благородное общество. Я советуюВам больше узнать о том как ведут себя по отношению друг к другу аристократы, нравитсяВам это или нет, - нахмуренные брови заставляли его казаться недовольным, но тон его голоса был на удивлениеровен и спокоен.

Теперь, когда я стал гибом, мало кто желал давать мне подобные предупреждения, и поэтому я посчитал его совет более чем ценным.

-   Я приму ваш великодушный совет близко к сердцу, милорд.

***

Я вернулся в свой зимний особняк с копией контрактаи небольшой суммой,оставшейся от выкупа. Теперь Фольк был настоящимжителем Иллгнера. Скорее всего, он будет преподавать этикет слугам особняка,продолжая работать в мастерской по изготовлению бумаги.

И возможно,я сам буду не против, чтобы он давал мне советы по этим вопросам...

Мое поведение, конечно,было более уместнымв квартале аристократов, но когда я пребывал в Иллгнере, я не мог не расслабиться. Вероятно, было не плохой идеей, чтобы Фольк указывал на это всякий раз, когда я начиналвести себя неподобающе для аристократа.

-  Добро пожаловатьдомой, Брат.

-  А, Бригитта.Ты дома? Разве у вас сегодня нет тренировки?

Вернувшись в свое поместье, я застал там расслабленно отдыхающую Бригитту, которая обычно пребывала в рыцарском общежитии.

До моего сведения дошло, что Лорд Бонифаций,дядя нынешнего эрцгерцогаи бывший командир рыцарского ордена, начал усиленнообучать рыцарей, служившихэрцгерцогской семье, занимаясьповышением уровня их навыков. Его тренировки были известны своей мучительной интенсивностью, такой, что Бригиттаоднажды пожаловалась, что все рыцарибыли бы мертвы в мгновениеока, если бы враг атаковал их сразу после одной из них.

-   Сегодня у меня выходной, - ответила Бригитта.- Но это не значит, что я весь день отдыхала. Леди Эльвира пригласиламеня сегодня утром на чаепитие.И что еще важнее... как продвигаются твои торговые дела?

-   Леди Розмайн была права: они сумели накопитьдостаточно денег. Я только что закончил выкуп Фолька и сейчас привожу все документыв порядок.

-   Приятно это слышать.Теперь он и Карья наконец-то могут быть счастливывместе. Может, сделать им какой-нибудь подарок?

Я сел в кресло напротивБригитты и показалей свой экземпляр контракта. Улыбка скользнула по ее губам, как будто на горизонтезамаячил ее собственный брак, и она начала обдумывать, что могла бы подарить им. Карья была ее подругой детства, и было приятно видеть, как она радуетсяза ту, что нашла свое счастье.

-  Хотя я, конечно, рад за Карью, я беспокоюсь о твоих собственных звездных узах... – Сказал я.

В прошлом году Бригитта присутствовала на церемонии Звездного сплетения в платье, которое Леди Розмайн придумалаи сделала именно для неё. Там к ней подошел ни кто иной, как Хассхейт. Было ясно, что его целью было обзавестись поддержкой Леди Розмайн - он пристал к Бригитте под предлогом того, что он даёт ей еще один шанс восстановить её честь, заявив, что никто не проявит интереса к женщине, которая в прошлом отменила помолвку.Она даже не могла отрицатьего притязаний, поскольку, и правда, ни один другой мужчина не приближался к ней, но тем не менее ей удалось вытерпетьего оскорбления, не принимая предложения его руки.

Именно тогда её коллега рыцарь-страж, Дамуэль, неожиданно пришел ей на помощь. Он и его друзья вступились за Бригитту, а Дамуэль защитилеё честь, попросивеё руки. Существовал значительный разрыв между их манаспособностями, но для преодоления этого неравенства он заявил, что к церемонииЗвездного сплетения в следующем году он станет равен ей и снова попросит женитьсяна ней.

С тех пор прошел год, и с приближением церемонииЗвездного сплетения мне не терпелосьувидеть насколько он выполнил свое обещание.

-   Бригитта, могу я спросить, какие у тебя планы?

-   Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду... - ответилаона, хватая ближайшуюподушку и прижимаяее к груди. Она на мгновение опустила глаза, потом посмотрела на меня самым настоящим щенячьимвзглядом.  -   Что ты думаешь о Дамуэле,Брат?

Похоже, она и вправду влюбиласьв него. Она не воспринялавсерьез его тогдашнеепредложение, заявив, что оно было сделано только для того, чтобы защититьеё честь, но за последний год по-видимому многое изменилось. Я был рад видеть её взволнованной перспективой замужества после того, как она так долго отказывалась от него.

Я вспомнил, как вел себя Дамуэль, когда навещал Иллгнер.Было ясно, что он очень заботится о Бригитте, и трудно было придраться к его внимательному и трепетному отношению. Он также, казалось,не возражал против того, что Иллгнер был отдаленной, глухой провинцией, и Леди Розмайночень доверяла ему.

-   Мне он кажется прекрасным человеком,но как насчет твоей маны? – спросил я. - Дамуэль утверждал, что сможет увеличитьсвои способности к предстоящей церемонииЗвездного сплетения, но разве это не очень маловероятно, что он развил свои маноспособности достаточным образом, чтобы вы могли сочетаться браком?

Дамуэль происходил из низшей знати, а Бригитта из средней. В прошлом году их манаспособности едва ли находилисьна том уровне, чтобы они могли завести детей. Брак, конечно, не был невозможен, но другие члены её семьи, без сомнения,предпочли бы, чтобы она выбрала лучшего партнераради их будущего ребенка, и, конечно,любой посторонний посмеялсябы над их союзом, как над какой-тонелепостью. Именно по этим причинамДамуэля и дразнили,поскольку никто не воспринял его предложение как нечто большее,чем любезная попытка защитить честь Бригитты. Независимоот того, как усердно низшие дворяне пыталисьувеличить свою маноемкость, они едва ли могли добитьсясколько-нибудь заметного увеличения.

-  Его способности выросли с прошлого года? – осведомился я.

-   Да, и просто удивительно насколько. У меняпо-прежнему больше маны, чем у него, но теперьмы почти равны, - несколько застенчиво ответила Бригитта, по выражениюее лица было ясно, что она уже решила, что выйдет за него замуж.

Мои глаза расширились от удивления. Я никогда не думал, что низшие дворяне могут увеличить свою маноемкость до такой степени.

-   Так он изначально был поздним цветком?

Большинство людей искали брачных партнеровв Королевской академии,что означало, что тем, чьи способности развилисьнемного позже основноймассы сверстников, приходилось нелегко в подобныхпоисках. Однако, было вполне возможно,что Дамуэль будет и дальше продолжать расти.

-   Это вполне может быть так, учитывая, насколькозаметен его рост, но я думаю, что самым большимфактором является метод сжатия маны, которому научила его Леди Розмайн. Он действует даже на взрослых,хотя его эффективность все же зависит и от задатков человека.

-   Подумать только, слухи оказались правдой...

Слухи о новом методе сжатия, изобретенном для того, чтобы дать Эренфестубольше маны, ходили уже во время прошлогоднего зимнего общения. Его источник был неизвестен, но так как каждый живой дворянин желает увеличить свои возможности, он вызвал настоящийажиотаж.

-   На данный момент этому учат только избранных людей:эрцгерцогскую чету, рыцаря-командира и его семью, Лорда Фердинанда, рыцарей стражей эрцгерцогской семьи, за исключением тех, кто служит Лорду Вилфриду, часть рыцарского ордена и лорда Юстуса. План состоит в том, чтобы постепенно распространить метод на других, которым они могут доверять,как только Леди Розмайн проснется.Что касается Дамуэля,ну... его научилипосле того, как он объяснилЛеди Розмайн, что хочет женитьсяна мне.

Леди Розмайн, обучающаяДамуэля своему новому методу сжатия маны, несомненно, была свидетельством того, насколько она доверяла ему, так что его брак с Бригиттой, несомненно, окажется выгодным для Иллгнера.И поскольку Леди Розмайн была настолько сострадательной личностью - как показал совет, который она так охотно дала Фольку, - я мог себе представить, что она будет продолжать общатьсяс Бригиттой, даже если она перестанет быть ее рыцарем-стражем после замужества. Теперь, когда Иллгнер так резко изменился, мы действительно нуждалисьв постоянной поддержкесо стороны обладающихвластью.

-   Бригитта, раз ваши способности к мане совместимы, яоставляю решение за тобой. Если это сделаеттебя счастливой и ты думаешь, что это будет хорошо для Иллгнера, этогодостаточно для меня. Я одобряю твой брак с Дамуэлеми как твой брат, и как Гиб Иллгнер.

Аметистовые глаза Бригитты вспыхнули радостью,и она посмотрела на меня с сияющейулыбкой, нежной, как букет только что сорванныхцветов.

-   Спасибо, брат. Кстати, об этом... Леди Эльвира спросила меня о чем-то подобном во время чаепития.Она хотела знать, намерена ли я принятьпредложение Дамуэля. Это было ужаснонеловко. Само чаепитиебыло довольно немноголюдно, но присутствовала первая жена Ауба Эренфеста, так что она тоже слушала,как копаются в моей личной жизни..., -   ее губы были поджаты,но тот факт, что у нее на лице все еще сияла восхищенная улыбка, подсказал мне, что она все-таки получила от этого немалое удовольствие.

-   И что же ты сказала?

-   Я сказала, что намерена согласиться и вернуться с ним в Иллгнер.

-   Ты собираешься вернуться в Иллгнер? - повторил я,удивленно моргая. Её ответ застал меня совершенно врасплох.

-   Что, ты не хочешь, чтобы я это сделала? Разве не долг замужней женщины   -   начать воспитывать детей? Я хочу растить своих в своей родной провинции.

Поскольку ни она, ни Дамуэльне были главами своих домов, они могли остаться в Эренфесте, только если они смогут купить дом в квартале аристократов. Это означало бы жить в тесном доме без сада, растить детей в месте, где она никогда раньше не жила, и при том высший свет относилсябы к ней, как если бы она была из низшей знати. Вот почему она вместо этого хотелазавести семью в большой провинцииИллгнер, давая детям то же воспитание, которое получила сама,   -   бегать по полям и горам, а не по мощеной айвори мостовоймноголюдного города.

-  А что думает об этом Дамуэль?

-   Хм...? Его семья не владеетземлей, поэтому я не думаю, что он будет слишком переживать о том, где мы будем жить. Он сказал, что ему нравитсяИллгнер, и Леди Эльвира похвалиламою привязанность к родине, поэтому она сказала,что это будет хорошая возможность проверить его любовь ко мне.

-  Понимаю...

Бригитта была откровеннадо крайности. Зная, что расторжение помолвки поставило Иллгнер в опасное положение, она выпросила шанс стать рыцарем-стражем Леди Розмайн и даже согласилась переехать в храм и нижний город. Она отчаянно пыталасьзаручиться любой поддержкой со стороны высших классов, икак бы это ни было восхитительно, быть настолько движимой любовью к своей роднойпровинции было неуместно для рыцаря-стража, подобныйприоритет защиты своей провинции и народа был ожидаемым для мышления дворянина-землевладельца. Бригитта совсем не изменилась, даже теперь, когда несла службу рыцаря-стража в семье эрцгерцога.

Её преданность не направлена только на Леди Розмайн, и в этом то вся и трудность.

У меня вырвалсявздох. Леди Эльвира,скорее всего, поддержалачувства Бригитты и позволила ей вернуться в Иллгнер, потому что решила,что она недостаточно предана для рыцаря-стража, и потому недостойнапродолжать служить Леди Розмайн. Возможно,это также было испытаниемдля Дамуэля  - не для того,чтобы увидеть, действительноли он любит Бригитту, а чтобы увидеть,останется ли он верен Леди Розмайн.

Если бы Дамуэль не был рыцарем-стражем, служащим эрцгерцогской семье, он, конечно, мог бы переехать в Иллгнер. Это была чрезвычайно редкая возможность для низшего дворянинажениться на младшей сестре Гиба Иллгнера, но он был рыцарем, воспитанным в Дворянском квартале,назначенным на должностьтелохранителя Леди Розмайн, чтобы искупить свою предыдущую неудачу. Было очень маловероятно, что он всерьез рассматривал возможность переехать в Иллгнер, более того, это было бы просто чем-то немыслимым.

-   ...Бригитта, что ты будешь делать, если Дамуэль откажется переезжать? Может быть, тебе следует остатьсяв квартале аристократов и выйти замуж тут?

Её глаза расширились. Она на мгновениезадумалась, потом покачала головой.

-   Никогда. Уход в отставку в качестве рыцаря-стража и жизнь в Дворянском кварталене помогут Иллгнеру,и я даже не могу представить себе жизнь в качестве низшей дворянки. Именно благодаря наблюдению за Леди Розмайня смогла увидеть то, чего не хватаетИллгнеру, - я смогла увидетьсвою родную провинциюсо стороны. Я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы, развив провинцию, оставить её самые лучшие и красивые части нетронутыми.

Она действительно сделала бы все ради Иллгнера,от жизни в храме и посещения нижнего города до заключения брака не по любви. Нельзя было отрицать,что она была просто идеальнойдочерью дворянина-землевладельца: она была готовапринять Дамуэля в качестве мужа, несмотря на его более низкий статус второго сына низшего дворянина,и все это ради того, чтобы остатьсяв своей родной провинции.

-   Бригитта, теперь я понимаю, как сильно ты любишь Иллгнер, но, пожалуйста, помни, что именно ты настоялана этом решении. Не обижайсяи не проклинай Дамуэля, если он изберетпуть рыцаря-стража вместо будущего с тобой.

-   Брат, что ты хочешь этим сказать? - спросила Бригитта,отбрасывая подушку и резко вскакивая на ноги.

-  Дамуэль не такой, как мы, дворяне-землевладельцы: он вырос в Дворянском квартале и был назначен рыцарем-стражем Леди Розмайн, чтобы искупить прошлую ошибку, - тихо произнеся, пытаясь успокоитьее. - Поскольку его подопечная является членом семьи эрцгерцогов, я не могу себе представить, что он сможет покинуть её, хотя, конечно, я приму его с распростертыми объятиями,если он в конце концов захочет поселиться в Иллгнере.

Она снова села, потрясенная до глубины души, и снова прижала к груди подушку.В её глазах стали виднынабухающие слезы, когда она начала тщательно обдумывать мои слова и что они означали. Не в силах смотреть в её мокреющиеглаза, я встал на ноги и пошел прочь. Даже будучи её старшим братом, я не имел права вмешиваться в это дело. Что она будет делать дальше, целикоми полностью зависелоот нее.

***

И вот настала ночь церемонии Звездного сплетения. Бригитта была в Большом зале в том же наряде,что и в прошлом году, хотя он уже не был таким уникальным: у многих женщин теперь были платья такого же стиля, а другие носили шпилькидля волос, украшенные цветочными орнаментами, как у Леди Розмайн. Однако не все черпали такое вдохновение в Бригитте - некоторые были одеты в наряды, которыередко можно было увидеть в наши дни. Это, в частности, было редким зрелищем,учитывая, что на церемонии обычно носили только то, что было самой популярной модой в то время.

Присутствие других женщин в таких же платьях означало, что Бригитта не привлекала к себе такоговнимания, как в прошлом году, но многие все еще смотрели на нее с нетерпением, желая увидеть следующуюглаву в ее захватывающей любовной истории. Жены дворян, особеннозаинтересованные в романтических слухах, постоянно поглядывали на нее.

Что касается Дамуэля,то его друзья-рыцари хлопали его по спине и тыкали локтями в бока, говоряо том, как они ревнуют, и требоваличтобы он рассказал, как он увеличил свой манообъем до такой степени.

Кактолько Лорд Фердинанд выполнил Звездное сплетение, насталовремя для незамужних начать поиск брачныхпартнеров. Молодые люди снова отправились в путь, хотя лишь небольшаячасть одиноких мужчин и женщин оказалась окруженапоклонниками и поклонницами. Все остальные либо сосредотачивались на том, чтобы сократитьдистанцию между подругойили другом, в которого они были влюблены, либо представляли свою семью другим,готовясь к следующему году.

-  Бригитта.

Дамуэль шагнул вперед, стремясь этим действием отрезатьсебе путь назад и тем самым укрепитьрешимость, собравшаяся же вокруг толпа столпилась плотнее в ожиданиитого, что должно было произойти. Он опустился перед Бригиттой на колени и протянул потрясающесияющий фиолетовый фей камень.

-   Моя судьба пересеклась с твоей по указанию короля и королевыбогов, которые правят небесами далеко наверху, - начал он, произнося первую строчку традиционного предложения руки и сердца. - Я чувствую,что буду продолжать расти, только если ты будешь рядом. Я хочу, чтобы ты стала моей богинейсвета.

Пока все смотрели,затаив дыхание, Бригиттаответила восторженной улыбкой,затем крепко сжалагубы.

-   Дамуэль, мой свет сияет только внутри Иллгнера.Ты переедешь туда со мной…?

Его глаза расширились в потрясении, когда он посмотрелна нее, не веря своим ушам. Он остался стоять на коленях, слегка покачиваясь, пока она спокойно ждала его ответа. Оба застыли в полной неподвижности, словно Дрегарнур, богиня времени, сыгралас ними злую шутку.

Каждый удар сердца казался целой вечностью. Увидев непоколебимую решимостьво взгляде Бригитты,Дамуэль крепко зажмурился. Затем он посмотрелвниз, нахмурив брови, и медленнопокачал головой.

-  ...Я не могу переехатьв Иллгнер. Я - рыцарь-страж Леди Розмайн.

-   …Я... Понятно, - прошептала Бригитта.Слезы, упавшие из ее аметистовых глаз, были почтитого же цвета, что и фей камень,на который они упали.

-   Даже в отвергнутой любвиесть своя красота,- вздохнул голоспозади меня. Я быстро обернулся.

-   Леди Эльвира...

Я сделал рефлекторный шаг назад, увидев перед собой высшую аристократку, грациозно взирающую на меня со спокойнымвыражением лица и прической, очень похожей на прическу Леди Розмайн. Когда я попыталсявстать на колени, она махнула рукой, останавливая меня, положив ладонь на мою щеку и слегка сузив в улыбке темно-карие глаза. Я выпрямился, понимая, что она рассматривает меня сейчас как возможного будущего врага.

-   Я тоже желаю Бригитте счастья,гиб Иллгнер, как и Розмайн.Я была искренне тронута её решимостью вернутьсядомой, в Иллгнер, и добротой,которую она питает к своему народу. Ради её будущего счастья я найду для нее подходящего жениха - такого, который готов посвятить себя будущему Иллгнера.

Бригитта предпочла свой родной дом жизни с Дамуэлем в квартале аристократов, не оставив мне возможности отказаться от предложения такой аристократки, как Леди Эльвира.Но прежде всего, чтобы выжить Иллгнер нуждалсяв поддержке Леди Розмайн, а это означало,что было абсолютнонеобходимо поддерживать хорошие отношения с её матерью.Как у Гиба Иллгнера, у меня был только один ответ, который я мог дать.

-   Я польщенвашим заботливым вниманиеми любезно доверяюВам поиск хорошегомужа для моей младшей сестры.