Воссоединение (3)

День девятый, после полудня.

「Вы вошли на 3-й этаж: Путь Паломника.」

Больше суток мы прочёсывали самую северную часть Земли Мёртвых. Наконец нашли портал и поднялись на третий этаж.

«...В следующий раз без следопыта сюда лучше не соваться, если нет крайней необходимости».

Я рассчитывал, что по маршруту через Землю Мёртвых мы и вдвоём доберёмся до третьего этажа.

До места мы действительно добрались своими силами. Но без человека, умеющего читать местность, потеряли куда больше времени, чем я ожидал. Если бы нам случайно не попалась чужая группа, за которой удалось незаметно пройти часть пути, мы до сих пор кружили бы где-нибудь у северной границы.

— У-у... Здесь всегда мерзко, сколько ни приходи.

После всех блужданий мы вышли к Устью Чёрной реки.

Это начальная зона Пути Паломника для тех, кто приходит со стороны Земли Мёртвых: низина, вся изрезанная десятками мелких проток.

И да — запах канализации прилагается бесплатно.

— Идём.

Следопыта у нас не было, поэтому я то и дело сверялся с компасом и держал курс на северо-восток.

Долго идти по суше не пришлось.

Впереди оказался тупик.

То есть дальше — только через чёрную воду.

— ...Может, понесёшь меня?

Вот ведь. Всё бы ей устроиться поудобнее.

— ...Только в этот раз.

— Ого! Правда? Спасибо!

Я подхватил Мишу, взвалил на плечо и полез в реку.

Ширина — метров пять, глубина чуть ниже колен.

Осторожно, чтобы не поскользнуться, перебрался на другую сторону. Там снова начиналась полоса влажной земли, похожая на тропу.

Мы уже собирались идти дальше, когда сзади послышалось:

Кр-рек! Кр-рек!

Ке-ге-ге-ге!

На плеск воды из реки полезли монстры.

— Бьорн, фрогмены.

Фрогмен — монстр восьмого ранга.

По виду почти настоящая лягушка, только ходит на двух ногах и вооружена чем-то вроде гарпуна.

Из-за маленького роста тварь выглядит смешно. Недооценивать её всё равно нельзя: у фрогменов очень высокая ловкость, и немало исследователей погибало, стоило всего на миг потерять бдительность.

Навыки у них тоже неприятные.

«Вот же морока».

Для меня это особенно неудобный противник.

Моей булаве хватает силы, чтобы одним ударом разнести голову Десфинда.

Только сила бесполезна, если не можешь попасть.

Вжух!

Фрогмен оттолкнулся прямо от воздуха, ещё раз сменил направление в прыжке и легко ушёл от булавы.

Я тут же рванул вперёд и попытался снести его щитом.

Без толку.

「Навык [Гнилая Слизь] заставил атаку промахнуться.」

Щит вроде бы попал, но фрогмен беззвучно выскользнул в сторону, словно его намазали маслом.

Ке-ге-ге!

Смешно тебе?

Сука.

Дробящим оружием по этой твари почти невозможно попасть. Поэтому для меня фрогмен остаётся мерзким противником независимо от ранга.

К счастью, рядом была Миша.

— Ня-ха! Отойди-ка!

Она вдоволь посмеялась, пока лягушка издевалась надо мной, а потом вытащила меч и сама пошла в атаку.

Кр-рек!

От клинков фрогмены тоже уворачиваются лучше большинства монстров.

Но Миша сражалась не одним клинком. Её атаки ещё и замораживали.

Кек?!

Лезвие рассекло бедро, и тут же всю нижнюю половину тела сковало льдом.

Бух!

Прыгучая сволочь, которая секунду назад носилась так, будто ей весь мир нипочём, рухнула на землю.

— Миша, подожди!

— А?

— Дальше я.

Хрясь!

После этого сразу полегчало.

По-хорошему фрогменов положено убивать магией, но разница в силе была слишком велика, поэтому серьёзных трудностей бой не доставил.

Ке-ге!

Кр-р-рек!

Так мы и продвигались, по пути разбираясь с очередными фрогменами.

Через некоторое время я снова посмотрел на часы.

[22 : 57]

Пора искать место для лагеря.

Не только из-за усталости. В этой зоне отдыхать приходится по расписанию, нравится тебе это или нет.

— Бьорн, вода поднимается.

— Вижу. Уже ищу безопасное место, не торопи.

Минут через тридцать нашлась площадка для отдыха.

На фоне тёмной, вязкой низины она сразу бросалась в глаза: сухой рыхлый холм с красноватой землёй.

Похоже, сюда уже стеклись все группы поблизости. На возвышенности расположилось человек тридцать.

«Опоздали. Все хорошие места в середине разобрали».

Пришлось устраиваться у самой воды, где канализационная вонь била прямо в нос.

Зато земля оставалась сухой. Сюда вода, наверное, не доберётся.

Пока я сушил промокшие ноги и собирался расстелить одеяло, уровень реки уже начал быстро расти.

[00 : 00]

Полночь.

Выше вода больше не поднимется и останется на этом уровне шесть часов.

Я уложил Мишу первой.

Некоторые группы даже не выставляли караул: людей вокруг много, можно позволить себе выспаться всем сразу.

Но кто знает, что случится.

«Тем более пару дней назад мне попался Ханс. Лучше не расслабляться».

Я полез в рюкзак за чем-нибудь перекусить.

И тут издалека донёсся громкий голос.

— Ха-ха-ха! Друг мой, не вешай нос! Как говорится, вода камень точит!

— Но... ты ведь сам знаешь, она...

— Эй! Люди спят, потише нельзя?

— Ах-ха-ха! Простите! Больше не будем!

Голос показался знакомым.

Миша ещё не заснула. Она как раз заворачивалась в одеяло, но тут же резко села.

— Это же Хикурод, да?..

Значит, мне не послышалось.

Вот уж совпадение так совпадение.

Встретить знакомого внутри Лабиринта — редкая удача.

Каждый этаж огромен, а из-за местной тьмы даже с факелом дальше десяти метров почти ничего не видно.

Кланы входят несколькими группами и обычно заранее назначают место и время встречи на нужном этаже. Там они снова собираются вместе и идут дальше.

Но у нас никаких договорённостей не было.

«И ведь действительно они».

Голос принадлежал дворфу.

Рядом с ним сидели Двалки и Ротмиллер.

— Хикурод? Это правда ты?

— ...Миша? Бьорн? Вот это да! Вы-то что здесь делаете?!

— Ух ты! Значит, нашу группу и правда связала судьба!

Какова вообще вероятность вот так случайно встретиться, если вошли раздельно и ничего заранее не назначали?

Удивлялись мы недолго. Первым опомнился Хикурод.

— А как же ваш заказ? Вы ведь говорили, что идёте сопровождать клиента. Что с ним стало?

Вопрос закономерный.

Мы вошли в Лабиринт отдельно именно под предлогом охранного задания, а теперь торчали на третьем этаже вдвоём.

К счастью, ответ был заготовлен заранее.

— Уже закончили.

— Закончили?

— Клиенту нужно было только на первый этаж. Когда тот закрылся, он вернулся в город.

— А-а, вот как.

Наше объяснение его устроило. Хикурод кивнул, и никаких подозрений у него не возникло.

Теперь спрашивать могли мы.

— А вы почему здесь? Разве не собирались оставаться на втором этаже?

Насколько я помнил, троица шла в Каменную Пустыню на простое задание по сбору материалов.

Что тогда они делают на третьем этаже — да ещё в Устье Чёрной реки, куда попадают со стороны Земли Мёртвых?

— Ядро каменного голема выпало раньше, чем мы ожидали. Вот и решили заодно выполнить ещё один заказ, который взяли на всякий случай.

Если они с самого начала собирались при случае подняться на третий этаж, могли бы, конечно, сказать заранее.

Хикурод расхохотался.

— Ха-ха-ха! Скажи мы тебе — ты бы ведь запретил!

Хм.

Тоже правда.

Один танк, один маг и один следопыт — состав для третьего этажа довольно шаткий.

Хотя нам с Мишей — танку и бойцу ближнего боя — наверное, лучше было не читать им лекций.

— ...Что за заказ?

— Опять сбор. Нужно принести оба глаза шамана-фрогмена — и дело сделано. Раз уж встретились, не хотите присоединиться?

— Сколько платят?

— Два миллиона стоунов. Если пойдёте с нами, награду делим честно на пятерых.

По четыреста тысяч на человека.

Вполне прилично.

А если продать остальные части туши, заработок будет ещё выше.

Правда, нужен не обычный фрогмен, а шаман. Найдём ли нужного и останется ли после него целое тело — вопрос удачи.

Но это уже от нас не зависит.

— Идём вместе.

После встречи с Хансом мне и самому было не по себе ходить по Лабиринту вдвоём, поэтому я согласился без колебаний.

Вдвоём мы всё равно только охотились бы на тех же фрогменов.

А если закончим заказ быстро, можно предложить всем вместе подняться на четвёртый этаж.

— Ха-ха! Тогда укладывайтесь. Если будем ещё долго болтать, кто-нибудь точно придёт с мечом.

Остальные группы уже недовольно косились в нашу сторону. Разговор пришлось свернуть.

Мы легли отдыхать.

«Зато теперь посплю часов пять».

Вот преимущество большой группы.

Караул короче, сон длиннее.

[06 : 00]

Наступило утро десятого дня.

Вода пошла на убыль, и мы покинули безопасный холм.

Дальше началась обычная охота.

«Вот что значит иметь следопыта».

Чем дольше мы шли, тем сильнее я чувствовал разницу.

Следопыт — это не просто ещё одна боевая роль. С ним жизнь в Лабиринте становится заметно легче.

— Там впереди река. Нам лучше свернуть сюда.

Ротмиллер словно держал всю местность в голове. Он вёл нас по самым коротким сухим маршрутам, и за несколько часов мы всего пару раз подошли к воде.

— Хм-м. Опять пусто...

Через четыре часа мы убили ещё одного шамана.

Тело исчезло, не оставив ничего.

Вот в чём беда заданий на сбор материалов с монстров. Если применить к твари заклинание «Искажение», есть небольшой шанс, что после смерти её тело останется целым.

Но тогда не выпадают ни эссенция, ни магический камень.

«Уже сейчас тошно от мысли, сколько такого фарма будет потом».

Чем дальше продвигаешься, тем чаще для снаряжения и расходников требуются конкретные части монстров.

Хотя бы Клеймо Духа взять.

До шестой ступени всё ещё можно решить деньгами. Дальше нужные материалы придётся добывать самому.

«...Ладно. Это проблема будущего. Были бы деньги — всё можно купить на бирже или заказать через Гильдию».

Ротмиллер упростил не только дорогу: с его стрелами, магией Двалки и ледяным клинком Миши бои тоже пошли быстрее.

— ...Я уже некоторое время хотел спросить. Что именно здесь происходит?

Ротмиллер посмотрел на очередного замёрзшего фрогмена.

Ничего страшного.

[Конденсация Холода] и [Ледяное Крушение] не относятся к навыкам, которые легко узнать по одному эффекту.

— А, это? Мой духовный зверь недавно эволюционировал!

Миша без запинки выдала историю, которую мы заранее согласовали.

— Ого, правда? С такой силой можно уже претендовать и на шестой ранг.

— Г-госпожа Миша! Поздравляю!

О том, что Миша заключила договор с ледяным духовным зверем, все и так знали. Никто ничего не заподозрил.

Да и вообще им в голову не приходило, что мы можем сознательно им лгать.

«Каждый раз совесть всё равно мучает».

Но что поделать.

Придётся привыкать.

Такова уж участь злого духа.

— Ротмиллер, вода опять поднимается. Мы успеем?

— Безопасная площадка совсем рядом. Не беспокойся.

Десятый день подходил к концу, и вода в реках снова начала прибывать.

Но Ротмиллер знал окрестности наизусть. Мы охотились буквально до последней минуты и только потом ушли к месту отдыха.

А вскоре после следующего выхода нам наконец повезло.

— Э-э...

— Это ведь оно? Получилось, да?

— П-похоже на то.

Шаман, которого мы встретили почти сразу, упал со стрелой в горле.

И не исчез.

Тело осталось лежать перед нами.

Двалки с Хикуродом тут же обрадовались.

— В-вот что значит идти с госпожой Мишей! С ней нам всегда везёт!

— Ха-ха, любовь тебе глаза застилает. По-моему, дело не в Мише, а в Бьорне. Этому парню постоянно везёт.

Их болтовню можно было пропустить мимо ушей.

Всего за два дня мы получили тушу шамана.

Хотя «получили» — громко сказано.

— Хм. И что теперь с этим делать?

— П-подождите. Сначала наложу заклинание.

Двалки применил заклинание «Сохранение», чтобы тело не начало гнить.

А дальше все встали.

Целого фрогмена в рюкзак не засунешь.

— Миша, ты же мечом работаешь. Наверное, умеешь разделывать?

— Ч-что за ерунду ты несёшь, дворф?! Я такого никогда не делала! Лучше вы сами! Вы же ядро каменного голема доставали?

— Н-ну... Там надо было просто вынуть ядро...

Даже если забрать только глаза и бросить всё остальное, тушу всё равно нужно нормально разделать.

И никто из нас не умел.

Кроме, разумеется, нашего мастера на все руки.

— Отойдите. Я сделаю.

Ротмиллер тяжело вздохнул, достал короткий разделочный нож и принялся за дело уверенно и привычно.

Кажется, он рассказывал, что в группе сборщиков ему часто приходилось разделывать монстров.

— Ротмиллер, ты лучший!

— О-о, полностью согл... Уф. Я лучше ненадолго отвернусь...

Примерно через полчаса тело шамана было аккуратно разделано: мышцы, сосуды, кости и внутренности Ротмиллер разложил по отдельным ящикам.

— И что теперь будем делать?

Путь Паломника закрывается в конце пятнадцатого дня.

То есть у нас оставалось ещё трое суток.

Я ждал этого вопроса.

— Заказ выполнен. Может, поднимемся на четвёртый этаж?

— Хм... И правда. Раз уж вся группа наконец собралась, жаль заканчивать вылазку на третьем...

— Ротмиллер, а ты как думаешь? Успеем добраться до четвёртого вовремя?

Ротмиллер прикрыл глаза и задумался.

Понятно почему.

За три дня требовалось пройти несколько областей и добраться до портала в самом центре Ведьминого Леса. Маршрут непростой.

Наконец он открыл глаза.

— Времени впритык, но, думаю, успеем.

Забавно.

Изначально я собирался закрыть разлом, немного поохотиться и спокойно вернуться в город.

«Ни одна вылазка не идёт по плану».

А теперь мы каким-то образом собирались уже на четвёртый этаж.

Следующие три дня оказались тяжелее, чем ожидалось.

Первым делом урезали сон.

Всё остальное время тратили только на переходы.

Причём шли быстрым шагом, почти без остановок.

С каждым днём товарищи выглядели всё более измученными.

Но цель мы всё-таки достигли.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

「Наложен эффект зоны — Ведьмин Лес.」

Ведьмин Лес я проходил уже в третий раз.

Во время первого визита мы с Мишей заблудились здесь вдвоём и хлебнули по полной.

Теперь бояться было нечего.

С нами Ротмиллер.

— Держитесь ближе друг к другу.

После прошлого случая мы решили не рисковать: связались одной верёвкой и быстро пошли через лес.

Прошло ещё какое-то время.

[20 : 31]

До закрытия третьего этажа оставалось чуть больше трёх часов.

Мы остановились перед огромной башней в центре Ведьминого Леса. В проёме ворот, ведущих внутрь, всеми цветами переливался портал.

— Отличная работа, Ротмиллер.

Мы подождали, пока цвет снова сменится, чтобы снизить риск разделения, и приготовились войти одновременно.

— Сейчас! Все вместе!

И ровно в этот момент издалека донёсся смутно знакомый голос:

— Д-дядя?!