Пробуждение (4)

Гектор Людвиг.

Когда-то — почитаемый верховный жрец Церкви Реатласа. Под старость судьба обошлась с ним жестоко: Драконоборец похитил его и силой сделал слугой Тёмного бога.

— Пусть звезда, что восходит в сумерках, укажет им путь...

Он привычно поднял руку для священного знака, но та вдруг замерла.

В голове прозвучал знакомый голос.

[Лицемер. Ты всё ещё цепляешься за пустую надежду?]

Людвиг и без напоминаний знал ответ.

Да, надежда была пустой. Да, всё это — одно лицемерие.

Какие бы оправдания он себе ни придумывал, нынешний кошмар вырос из его собственного решения.

«Если бы тогда...»

Если бы он не уступил злу. Если бы, подобно героям старых преданий, не согнул спину и принял на себя любую цену за верность убеждениям.

Тогда тот человек никогда не добрался бы сюда.

Столько людей не сгинуло бы в отчаянии. И исследователи, которых Людвиг встретил сегодня, спокойно завершили бы вылазку и вернулись в город.

Но всё это давно не имело смысла.

Хруст.

Морщинистая ладонь сжалась в кулак.

Бесплодное «если». Запоздалое сожаление.

Вернись тот день, Людвиг всё равно сделал бы тот же выбор. Он знал себя слишком хорошо.

И словно в подтверждение этому перед ним по-прежнему колыхался портал.

Гу-у-ул!..

Старик караулил у прохода, исполняя единственный приказ Драконоборца.

Если точнее — спасая драгоценного внука, ради которого был готов на всё.

Ему велели не пропустить беглецов, если те попытаются уйти через этот портал. И пока он нёс караул, в душе теплилась всего одна мысль:

«Только бы они сюда не пришли».

Вот и вся надежда, которая ему осталась.

Даже «скромная» — слишком громкое слово. Жалкая крошка надежды, не больше.

Но Тёмному богу оказалось мало и этого.

[Созревай дальше.]

Долгие годы отчаяния сломили волю Людвига. Под конец у него не осталось даже желания искать выход.

Он смирился со своим убожеством, как раб, который радуется, что сегодня получил всего один удар плетью. Выбирал меньшее зло и убеждал себя, будто другого пути не было.

А главное — изо всех сил не замечал, что средство покончить со всем этим у него было всегда.

И всё же Тёмный бог говорил так, словно урок ещё не усвоен.

[Смотри, лицемер. Это отчаяние родилось из твоего выбора. И эта боль — тоже.]

Слова врезались прямо в сознание.

Хотя глаза были закрыты, перед ним возникло видение.

Варвар и его товарищи сражались с чудовищным злом. Со стороны исход казался очевидным: шансов у них не было.

[БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А!]

Но они не покорялись судьбе.

Не так, как он.

— Значит, бежать не собираешься?

Ригал Багос глядел на меня с насмешкой.

Я тоже растянул губы в улыбке. Пусть и через силу. Уступать ему хотя бы в этом я не собирался.

Тоже мне вопрос. Будто он отпустит меня по-хорошему, стоит только повернуться спиной.

Положение, если отбросить всё лишнее, было предельно простым.

[Продержитесь с помощью мага до окончания эффекта «Истощение Души».]

Будь эта игра хоть немного дружелюбнее к игроку, на экране наверняка висела бы такая подсказка.

«Истощение Души» длится около двадцати минут.

Значит, двадцать минут надо было выживать любой ценой.

И нет, сбежать мы не могли. Для хищника нет добычи удобнее той, что сама подставила спину.

— Защищайте Двалки!

Я рявкнул во всё горло.

Топ!

Будто только этого и ждал, драконид оттолкнулся от пола.

Он набрал скорость почти мгновенно. В руке — отнятый у Миши «Клык гадюки».

Вот ведь сука. Из всего добра ему понадобился именно этот меч.

Я выкинул досаду из головы и до последнего следил за движением клинка.

БАХ!

Меч врезался в булаву.

Меня протащило назад.

Вот и первый неприятный вывод: по силе он меня превосходит. А ведь это всегда было моей сильнейшей стороной.

Свист!

Клинок уже шёл следом — плавно, почти лениво, но точно в цель.

Я успел отступить, однако скорости не хватило. Значит, в ловкости преимущество тоже за ним.

Вжик!

Кожа разошлась. Из пореза брызнула кислотная кровь.

Вот тебе и [Железная Кожа]. Ни хрена не держит.

Я ещё надеялся, что раз он не может пользоваться длинным мечом из арка, защита всё-таки поможет. Напрасно. Впрочем, логика понятна: чем выше физическая устойчивость, тем эффективнее этот навык.

У-у-ух!

Ругаться было некогда. Я снова взмахнул булавой.

Вжик!

Не то что попасть — я заработал ещё одну рану.

И всё равно ударил снова.

Пусть режет. Пусть режет ещё. Пока он возится со мной, остальные получают время.

Сейчас это и было моей работой.

— Двалки! Когда будет заклинание?!

— Уже готово! Но вы стоите слишком близко друг к дру—

— Плевать, бей!

Наконец в драконида полетело Ледяное Копьё.

Как я и рассчитывал, он тут же отскочил.

Решил, что ловить заклинание вместе со мной — слишком невыгодный размен. И на том спасибо.

Топ!

Я тоже ушёл назад, выбрался из зоны удара и, не давая себе передышки, на ощупь выдернул из рюкзака щит.

Навык [Гигантизация] всё равно не применить.

А против оружия попроще, чем длинный меч из арка, щит будет куда полезнее свободной руки.

Хорошо бы ещё успеть натянуть нагрудник, но...

«Столько времени он мне не даст».

Я сразу похоронил эту мысль. Не потому, что сдался. Просто сейчас нельзя было распыляться на недоступное.

Отсекаем лишнее. Берём только то, что действительно помогает выжить.

И первым делом — уточнить положение остальных.

— Что с Мишей?

— Похоже, сломанная кость задела внутренности. Я дал ей зелье. Скоро должно стать легче.

Ясно. Пока она не поднимется, нас четверо против него одного.

Звучит мерзко, но хорошо хоть выбило не Двалки. Без мага у нас не осталось бы даже теоретического шанса...

— Осторожно!

Драконид снова пошёл вперёд.

Ждать, пока мы придём в себя, он явно не собирался.

И это, как ни странно, было хорошей новостью.

«Значит, тебе тоже припекает».

Я и раньше это подозревал. Теперь убедился.

На него действовал не кратковременный статусный эффект. Он торопился так, будто дорожил каждой секундой.

Кланг!

Багос тоже шёл на предел возможностей. Ему нужно было закончить бой раньше, чем с меня спадёт «Истощение Души».

Иными словами, если мы выдержим двадцать минут, шанс появится и у нас.

Только вот...

«Двадцать, мать их, минут».

Время работало против нас не меньше, чем против него.

Сам Багос этого не знал, но зелий осталось всего четыре.

Два — высшего класса, по одному — среднего и высокого.

При нынешнем темпе мы израсходуем всё за несколько минут.

Значит, играть от глухой обороны нельзя.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А!

Я заревел во всё горло, отбросил его щитом и тут же рванул следом, занося булаву.

Если просто стоять и терпеть, двадцати минут нам не прожить.

По крайней мере, первые несколько минут надо заставить его защищаться.

Топ!

Он разорвал дистанцию — я тут же сел ему на хвост.

Теперь меня интересовала не защита, а давление.

Плевать, что рядом свистят болты Ротмиллера. Плевать, что Двалки швыряет заклинания.

— Решил и меня с собой прихватить?

Я прилип к нему так, будто действительно собирался умереть вместе с ним, и молотил булавой без остановки.

Назовём это по-простому: мёртвая хватка.

И как ни странно, именно такая тактика уменьшила число моих ран. К Двалки Багос теперь даже не пытался прорваться.

Всё как в старой поговорке: лучшая защита — нападение.

— Тц.

Он уже повёл меч в выпад, но заметил Ледяное Копьё и вывернулся из-под удара.

Только уклонился он ровно туда, откуда стрелял арбалет.

Чвак!

Есть.

Первое настоящее попадание.

Из-за физической устойчивости болт вошёл неглубоко, но угодил в бедро. Теперь двигаться ему станет хоть немного труднее.

Похоже, после этого Багос кое-что понял.

«Всё. Халява кончилась».

Взгляд у него изменился.

Я сразу отскочил подальше.

Тот, кто готов чем-то пожертвовать ради цели, почти всегда становится опаснее.

— Живучие ублюдки...

Теперь в каждом взмахе меча чувствовалось желание убить.

Будто раньше его что-то сдерживало, а сейчас сорвалось.

До этого Багос ограничивал траектории клинка, чтобы не открываться под ответный удар. Теперь меч двигался свободно: вся техника была подчинена одной цели.

Но важнее было другое.

Свист!

Стрела полоснула ему плечо, а он даже не дёрнулся и продолжил теснить меня.

Результат не заставил себя ждать.

Чвак!

После нескольких обменов клинок глубоко вошёл мне в живот.

Без естественной регенерации такая рана могла добить меня сама по себе, если оставить всё как есть.

「Эффект «Восстановление (среднее)» запускает регенерацию тела.」

Ротмиллер принял решение за меня: ушло ещё одно зелье.

Остались одно зелье высокого класса и два — высшего.

А потом всё стало ещё хуже.

Топ!

Я не сумел его удержать.

Багос словно акробат наступил на летящую ему навстречу булаву, оттолкнулся и перемахнул через меня.

«Да чтоб тебя».

Я развернулся и попытался схватить его, но опоздал.

Ещё один рывок — и драконид почти добрался до задней линии.

— Назад!

Хикурод встал перед Двалки.

Толку от этого было немного. Как, чёрт возьми, ему принять такого монстра в лоб, когда ключевой [Противовес] недоступен?

БАХ!

Один удар ногой — и дворф вместе со щитом полетел через зал, как мяч.

Ротмиллер бросил арбалет и выхватил меч.

Разумеется, это тоже ничего не изменило.

Чвак!

Багос без труда отвёл его клинок и всадил зелёное лезвие в живот исследователя.

Он уже потянул оружие обратно, но Ротмиллер внезапно вцепился ему в кисть.

— Это наше.

Ш-ш-ш-ш!

Ледяное Копьё пришло вовремя. Багос бросил меч и отскочил.

Ротмиллер лишился опоры и рухнул на пол.

Зелёного клинка в животе уже не было.

Навык мимика [Сокровищница] не требовал силы души.

Ротмиллер спрятал оружие, чтобы враг больше не смог им пользоваться.

Хотел до последнего принести команде хоть какую-то пользу.

«Главное — успеть дать ему зелье. Тогда вытащим».

Я заставил себя мыслить холодно.

Не у всех получилось.

— Ты... Ротмиллера!..

Миша, до этого приходившая в себя у стены, кое-как подняла меч. Ходить ей было тяжело, но она всё равно бросилась на Багоса.

Хотя понимала, что Багосу не соперник.

Ей нужно было только одно.

— К Двалки... не подойдёшь... кх!..

БАХ!

Удар ногой снова швырнул её в стену.

Но к магу Багос не пошёл. Он тут же повернул к потерявшей сознание Мише.

Намерение читалось без всяких подсказок.

Добить её и забрать последний меч.

Вот же ёбаный вор.

— Я, кажется, уже говорил. Это наше.

Я смахнул его булавой от Миши, как назойливую муху.

Багос без колебаний отступил и усмехнулся.

— Варвар, ты всерьёз ещё на что-то рассчитываешь?

Что он несёт, долбоёб? Конечно, рассчитываю.

Я не стал тратить дыхание на ответ и снова полез вперёд.

У-у-ух!

Он легко ушёл от булавы.

— Или ты надеешься на этот мусор? Кроме пары проклятий, у него всего-то Ледяное Копьё да Выброс Холода.

Именно на него я и надеялся.

Какая мне разница, что это низшие атакующие заклинания?

Если всадить такое в башку, дохнут от него не хуже, чем от великой магии.

Нужен один удачный выстрел. Всего один.

А до тех пор я как-нибудь протяну время.

— Двалки!

По расчётам, он как раз должен был закончить следующее заклинание. Я заорал, что было сил.

Но ничего не произошло.

«Твою мать».

Заклинания не было.

Риол Ворб Двалки, маг восьмого ранга, официально признанный Королевским Домом Рафдонии.

Он выбрал отряд, где было всего два воина, вовсе не случайно.

Ему хотелось казаться особенным.

Поэтому он нашёл место, где это было проще всего.

Два бойца ближнего боя и ни одного мага — значит, его появление сразу покажется особенно ценным.

Самообман продержался недолго.

[Ха-ха-ха! Моё имя — Риол Ворб Двалки, маг восьмого ранга, признанный Королевским Домом Рафдонии...]

[А, вот ты что такое. Ну да. Мусор.]

Мусор.

Даже другой маг не счёл его настоящим магом.

[Ха-ха-ха! Значит, мы здесь все не без недостатков? По-моему, прекрасно. Зато никто не будет смотреть на остальных и думать, что один он тут хуже всех.]

А эти люди сказали, что ничего страшного.

Что сами не лучше. Что понимают.

Тогда Двалки впервые ощутил облегчение, почти похожее на спасение.

Иногда ему даже казалось, что все двадцать пять лет до этой встречи существовали только затем, чтобы однажды привести его к ним.

И всё же...

[Или ты надеешься на этот мусор? Кроме пары проклятий, у него всего-то Ледяное Копьё да Выброс Холода.]

По существу ничего не изменилось.

Впервые от него по-настоящему зависел исход боя — и именно теперь он не смог сделать ничего как следует.

Сколько ни наращивай запас маны, слабость не исчезает сама собой.

Он так и остался магом-недоучкой — человеком, который не сумел оправдать даже надежд самых дорогих людей.

И вот такого человека...

[Назад!]

...защитил лучший друг.

[Это наше.]

Он не сумел спасти товарища, который улыбался даже с мечом в животе.

[К Двалки... не подойдёшь... кх!..]

Не сумел защитить женщину, которую любил.

Мысли оборвались.

От бессилия стало нечем дышать.

Хотелось отвернуться от этой жестокой реальности и просто исчезнуть.

Но тут прозвучал чужой голос.

— Жаль. Похоже, этот уже сдался.

Нет.

Сдаваться нельзя.

Если бы Двалки остался один — ещё можно было бы придумать себе оправдание.

Но рядом всё ещё сражался дорогой ему человек.

Один — за всех.

— Варвар, ты ведь сам понимаешь? Всё уже кончено.

Бьорн не отвечал на насмешку.

Он снова и снова поднимал булаву. Сплёвывал кровь прямо врагу в лицо. Продолжал драться, хотя силы давно должны были кончиться.

До самого конца.

Пока оставался хоть один шанс.

[Что-то ты сегодня прямо сияешь. Так понравились новые товарищи?]

Начиная заклинание, Двалки вспомнил давний разговор.

Это было после битвы с троллем. В учебном корпусе Башни Магов Двалки просил наставника научить его заклинанию, способному убить такую тварь.

[Что? Хочешь заклинание, способное прикончить тролля? Хм... сказать, что ничего такого нет, нельзя.]

В тот день Двалки отдал наставнику огромную сумму и выучил одну вещь.

Точнее, не отдельное заклинание, а целую связку.

Наставник согласился объяснить принцип, но раз за разом повторял: применять это нельзя ни при каких обстоятельствах.

«Ускорение Мышления».

Сознание разгоняется до предела, восприятие обостряется — окружающий мир словно замедляет ход.

«Усиление Маны».

Оно заставляет ману, накопленную в сердце, работать на пределе и на короткое время резко повышает мощность.

«Стимуляция Сердца».

Пульс насильно ускоряется, и мана вместе с кровью разносится по всему телу.

Поверх этих трёх эффектов накладываются другие заклинания, воздействующие на сознание и органы чувств, — те самые, что славятся чудовищными побочными последствиями.

Тук-тук-тук-тук-тук!

Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся.

Мана бешено циркулировала по телу, зато разум впервые за долгое время был кристально чист. Мир перед глазами сделался пугающе отчётливым.

Казалось, сейчас возможно всё.

[Название? Официального нет. Связка известная, маги передают её друг другу. Но если тебе непременно нужно имя...]

[Хм. «Жертва» звучит как-то уж слишком мрачно.]

Двалки вытянул руку.

Всего одно движение.

[Пожалуй, «Пробуждение» подойдёт лучше.]

Простейшее атакующее заклинание — Магическая Стрела.

И сразу десятки стрел сорвались с ладони, обратившись в ослепительный свет.