Лев (1)

Я пил чай, отдалённо напоминавший зелёный.

Мы сидели в небольшой чайной неподалёку от Управления.

За столом, кроме меня, были чиновница седьмого класса Шавин Эмюэр и её лучшая подруга Рагна Ританиэль Фепрок.

Встречались мы так не впервые.

После задания в канализации мы время от времени, обычно по инициативе Шавин, собирались поесть и выпить чаю. В среднем получалось примерно раз в месяц.

— Ой, кстати! Когда будете уходить, возьмите это для товарищей. Возле Управления недавно открылась новая кондитерская, там продают такое печенье. Сейчас за ним все бегают.

— Хорошо. Спасибо, что подумала о них.

Большая часть наших разговоров состояла из пустой болтовни.

Но я продолжал приходить по одной причине.

Иногда среди этой болтовни попадались действительно полезные вещи.

— Точно! Я вам уже рассказывала? Похоже, хотят отменить скидку на комиссию при обмене магических камней. Ту, которая увеличивалась со стажем исследователя.

— Насколько это решено?

— Наш заведующий считает, что предложение почти наверняка примут.

«Да твою мать».

Для человека, который ещё и года не пробыл исследователем, новость была просто замечательная. В худшем смысле.

— Когда изменения вступят в силу?

— Если быстро, то в следующем году. Если затянут — через год.

— Тогда ещё терпимо.

Как обычно, после полезной новости разговор снова скатывался в повседневные мелочи.

И как только мне становилось по-настоящему скучно, Шавин будто по расписанию подбрасывала ещё какую-нибудь ценную информацию.

После второй встречи я понял, что совпадением тут не пахнет.

«Она меня что, дрессирует?»

Шавин прекрасно знала: без таких приманок мне незачем регулярно сидеть на этих унылых посиделках.

«А старается она так, конечно, из-за Рагны».

— Ну как вы, Рагна? В последнее время ничего не произошло?

Рагна Ританиэль Фепрок работала библиотекаршей.

Когда мы познакомились, я не сразу понял, насколько у неё всё плохо с общением. Социальных навыков — почти ноль.

Видимо, поэтому Шавин так упорно пыталась сделать из нас близких друзей.

Она что, её мать?

— Ничего особенного.

— Понятно. А Бьорну вы ничего не хотите сказать? Вы сегодня почти всё время молчите.

Рагна немного подумала.

— Сказать... Возможно, кое-что есть.

— Правда? Тогда говорите прямо. Вы же уже друзья.

Шавин посмотрела на меня с явным ожиданием.

Я беззвучно вздохнул и кивнул.

— Да. Мы ведь друзья.

На первой такой встрече мы пожали руки и договорились считать друг друга друзьями.

Не то чтобы я видел в этой договорённости особый смысл.

Но что делать.

Шавин работала в Управлении и знала массу вещей, которые могли мне пригодиться.

А иногда ещё и подкидывала отличные задания, причём не связанные с канализацией.

Так что приходилось клевать на приманку и продолжать ходить на эти встречи.

— Друзья...

Может, мои слова её подбодрили.

Рагна, почти не участвовавшая в разговоре, подняла на меня привычно бесстрастный взгляд.

И произнесла с интонацией строгой учительницы:

— Б-Бьорн Яндель. Нельзя забрасывать книги.

— В последнее время дел было слишком много.

И это не отговорка.

После возвращения из Лабиринта у меня не было ни одного дня, когда удалось бы просто спокойно отдохнуть.

— Тогда... завтра придёте?

— Если сегодня закончу со всем важным.

Оставался ещё Драконобойный Меч, но там от меня ничего не требовалось, пока Кровиц не договорится о встрече.

Если сегодня удастся закрыть вопрос с магом, какое-то время можно будет жить заметно спокойнее.

И потому я решил перейти к настоящей причине, по которой нашёл время для чаепития.

— Рагна Ританиэль Фепрок.

Она сразу насторожилась.

— Если хотите что-то сказать, говорите прямо. Мы ведь д-друзья.

— Конечно, друзья!

Стоило Рагне самой произнести это слово, как Шавин довольно улыбнулась и тут же поддакнула.

Отлично.

Почва подготовлена.

— Не хочешь стать исследовательницей?

Рагна почти не изменилась в лице.

— Это то же предложение, что и в прошлый раз.

— Да.

Я уже звал её раньше, но теперь обстоятельства сильно отличались. У меня появилась почти готовая команда, да и наши отношения с Рагной формально поднялись до уровня «друзей».

Я уже собирался продолжить, когда Шавин едва не вскочила из-за стола.

— Нет! Даже не думайте! Что вы вообще предлагаете?!

Вот этого я не ожидал.

— Рагна, вы ведь откажетесь? Конечно откажетесь. Вы представляете, что такое Лабиринт?

Я просчитался.

Почему-то думал, что Шавин воспримет работу исследователя как полезный жизненный опыт и скорее поможет мне уговорить подругу. Судя по её знакомствам, она общалась с десятками исследователей и не выглядела человеком, который шарахается от одной мысли о Лабиринте.

Именно поэтому я и поднял тему, пока мы сидели втроём.

А она первой всё испортила.

Рагна мягко накрыла ладонь Шавин своей.

— Шавин, не бойтесь так. Я никуда не собираюсь.

Шавин наконец опомнилась, смутилась и снова села.

Я понял ответ ещё до того, как его услышал.

— Значит, отказываешься.

— Да. Мне нравится работать в библиотеке.

Нравится библиотека, значит.

Слишком хорошо я помнил, как она однажды смотрела вдаль и говорила, что этим местом всё равно никому нет дела.

Куда разумнее предположить, что у неё есть причина не уходить.

«Ладно. Рагна отпадает».

Жаль.

За несколько встреч я успел понять, что как маг она очень сильна.

Не ниже пятого ранга.

К тому же молодая, а значит, ещё способна заметно вырасти.

«Впрочем, уже сам факт, что такой маг сидит библиотекарем, говорит о каких-то обстоятельствах».

Я отбросил сожаления.

Сейчас сделать всё равно ничего нельзя. Мы знакомы недостаточно близко, чтобы спросить в лоб, что именно держит её в библиотеке, и рассчитывать на честный ответ.

Шавин, уже вернувшаяся к обычному состоянию, вдруг вспомнила:

— Подождите, а разве в вашей команде не было мага? Того бывшего административного мага...

— Он погиб.

— А...

На этом сегодняшняя встреча друзей закончилась.

После чайной я отправился в Магическую Башню.

Не был там около двух месяцев.

Да уж. С тех пор как закончилось моё участие в исследованиях, времени прошло прилично.

— О? Господин Яндель?

— Давно не виделись. Можно войти?

— Заходите.

Личная лаборатория Рейвен за эти два месяца не изменилась ни на каплю.

Горы бумаг.

Вразнобой сваленные магические материалы.

Я уже подумал, что человеку иногда полезно убираться, но Рейвен тут же пресекла инициативу.

— Ничего сами не перекладывайте. Дайте сюда. Если вещь окажется не там, где я её оставила, потом не найду.

Ага.

То есть порядок ей не нужен, потому что она помнит точное место каждого предмета.

Если смотреть с этой стороны, даже логично.

— Так зачем пришли? Два месяца носа не показывали.

Я передал ей документы, лежавшие на стуле, и сел.

В прошлый раз она хотя бы наливала воды во флягу.

Теперь мы больше не деловые партнёры — можно не утруждаться?

Меня это устраивало.

Чем короче вступление, тем лучше. Рейвен не из тех, кого можно склонить к решению лестью и долгим заходом издалека.

Если ответ заранее определён, хотя бы время не будем тратить.

— У меня есть предложение.

— Слушаю.

— Я собираю новую команду. Место мага пока свободно.

Рейвен усмехнулась.

— То есть опять хотите меня завербовать?

В прошлый раз она каменела от одного намёка на подобный разговор.

Сейчас реакция была совсем другой.

Впрочем, тогда у меня даже прозвища Малый Балкан ещё не было.

— Господин Яндель, помните, что я сказала в прошлый раз?

— Все члены команды должны быть как минимум шестого ранга. И желательно иметь жреца.

— Ну и? Что у вас получилось?

Я не стал приукрашивать состав.

Сразу сказал, что жреца не будет, и начал с Миши — бойца ближнего боя седьмого ранга.

— Седьмого?

— В течение этого месяца она поднимется до шестого. На нынешнюю цифру не смотри.

Рейвен явно не впечатлилась.

Тогда я перечислил ранги эссенций Миши.

Её выражение сразу стало спокойнее.

— В таком случае ладно.

Следующей была Айнар.

Мы вместе прошли Багровую Цитадель, поэтому объяснять, кто она такая, долго не пришлось.

— И вы после всех этих разговоров серьёзно называете девятый ранг? Подождите. Почему она вообще всё ещё девятого? Она же тогда получила эссенцию Костяного Рыцаря.

— По той же причине, что и Миша Карлштайн. Не успела подать документы на повышение.

И это была чистая правда.

Пока я разговаривал с Рейвен, эти две после вчерашней драки как раз должны были вместе идти в Гильдию Исследователей и подавать заявления.

Айнар наверняка дадут минимум седьмой ранг.

Одна эссенция седьмого ранга и одна четвёртого — слишком серьёзный набор для девятого.

— Унаследовала эссенцию четвёртого ранга?.. Тогда да, оценка меняется.

— На бумаге будет седьмой, но по факту её можно считать шестым. Я лично с ней дрался и проверил.

— Это я сама решу. Кто последний?

— Абман Урикфрид. Исследователь пятого ранга из племени Чёрного Медведя. Основное оружие — тяжёлый арбалет.

Я рассказал и о его призывном танке.

Рейвен заметно оживилась.

— С таким набором его в любую нормальную команду заберут. Почему он пошёл именно к вам?

— Мы были знакомы. Он сказал, что мне хотя бы можно доверять и я не ударю товарища в спину.

— Ну... в этом смысле вам действительно можно верить.

Как ни странно, этот ответ её полностью устроил.

Но после перечисления всех четырёх человек возник закономерный вопрос.

— А разведчик?

Вот его я и ждал.

Одна и та же информация производит разное впечатление в зависимости от того, когда и как её подать.

Я сделал вид, будто только сейчас вспомнил важную мелочь.

— А, точно. Не сказал. Урикфрид — проводник.

— ...Правда?

— Мне поклясться, чтобы ты поверила?

— Нет, просто...

Я уверенно расправил плечи и безжалостно придушил остатки совести.

«Я ведь не соврал».

Абман действительно проводник.

Просто дорогу находить не умеет.

После этого разговор пошёл куда легче.

Рейвен ещё немного делала вид, будто глубоко сомневается, скорее всего из гордости, но было видно: предложение её заинтересовало.

Я решил слегка надавить.

— Для тебя это тоже хороший шанс. Ты постоянно жалуешься, что на исследования не хватает денег. Наша цель — шестой этаж. Когда начнём серьёзно работать на такой глубине, с деньгами станет проще.

— М-м.

— Ты слышала состав. Случайный маг нам не подходит. Нужен человек твоего уровня.

— Хм-м?

— И ещё. У нас есть проводник. Значит, мы будем находить разломы и скрытые зоны чаще обычного. Уж хороший маг должен понимать, сколько это даёт для исследований.

— Хм-м-м-м.

После ещё пары доводов Рейвен наконец решила, что гордость уже достаточно соблюдена, и кивнула.

— Хорошо. Раз вы настолько просите, я соглашусь.

Примерно этого я и ожидал.

Если бы она вообще не рассматривала походы в Лабиринт, то отказала бы сразу. Никто не слушает такую длинную презентацию из чистой вежливости.

— Но у меня одно условие.

— Говори.

— Походы всегда будут для меня на втором месте. На первом — магические исследования.

— Конкретнее.

— Если появится тема, которой нужно заняться, я могу пропустить один или два месяца. А иногда, возможно, вообще выйду из команды. Я хочу, чтобы вы заранее это принимали.

Я приготовился к чему-нибудь куда неприятнее.

Требование оказалось вполне разумным.

Мы не официальный клан с контрактами на годы.

В исследовательских командах внезапные замены — обычное дело. А у магов свои условия встречаются особенно часто.

Так что это ещё мягкий вариант.

— Согласен. Только предупреждай заранее. Если уходишь насовсем, мне потребуется искать нового мага. Если пропускаешь месяц-два, возьмём временного.

— Хорошо. Тогда договорились.

Последнее место закрылось.

Аруа Рейвен.

Классический маг шестого ранга из школы «Альтемион».

— Получается, теперь мы действительно товарищи?

— Надеюсь, сработаемся.

Вербовка окончена.

Мы ещё немного обсудили организационные вопросы.

Основа команды появилась, но самой команды пока, строго говоря, не существовало.

— Нужно всем собраться, зарегистрировать группу в Гильдии и договориться о распределении добычи. Когда тебе удобно?

Команды нередко разваливались ещё на первой общей встрече, поэтому я хотел провести её как можно раньше.

Если кто-нибудь не сойдётся с остальными, на поиски замены останется мало времени.

Увы, встречу пришлось отложить больше чем на неделю.

— Статья о вампирском Страже уже на завершающей стадии. На следующей неделе закончу всё, включая подачу в научное общество. Давайте соберёмся после этого.

Я решил смотреть на ситуацию с хорошей стороны.

Если бы работа заканчивалась только в следующем месяце, Рейвен, скорее всего, даже не стала бы слушать предложение.

Со временем мне действительно повезло.

С её характеристиками она при желании без труда нашла бы команду сильнее нашей.

— Тогда встречаемся семнадцатого. Место и время согласую с остальными и пришлю письмом.

— Отлично.

На этом я покинул Магическую Башню.

После Рейвен по очереди встретился с Мишей и Абманом, согласовал детали, вернулся в гостиницу и наконец нормально отоспался.

На следующий день сходил в библиотеку.

Дальше потянулись обычные, почти спокойные дни.

— УА-А-А!! Никогда не видела такой огромной булавы!!

Я тренировался с Айнар и осваивал полноценный режим [Гигантизация].

— Ты мне и сладкую вату купил, и теперь ещё это? Бьорн, у тебя деньги вообще заканчиваются?

— Я не покупаю. Это инвестиция... Нет, долг. Когда начнёшь зарабатывать, вернёшь всё до последнего стоуна.

Мы втроём с Мишей съездили в Коммельби и обновили снаряжение Айнар.

— А прежняя гостиница? Там же была кухня. Таких мест почти нет.

— Да ну её. Буду покупать готовую еду, мяу. Всё равно эта прожорливая зараза у меня всё съедает!

Миша переехала в соседний номер, который как раз освободился.

А потом мы втроём зашли в заведение Абмана.

И Миша совершенно не к месту сболтнула лишнее.

— Ты всё это время ходил в Лабиринт один и врал мне?!

— Д-дорогая! Я виноват! Пощади! Хотя бы ради ребёнка, которого ты носишь!

Абман в тот день едва не умер прямо у нас на глазах.

Вот из таких мелочей и складывались спокойные будни.

А затем пришло время.

[23 : 59]

До полуночи пятнадцатого числа оставалась одна минута.

Я спокойно лёг на кровать.

「Душа персонажа входит в резонанс и притягивается к определённому миру.」

Как и всегда, приглашение пришло точно в срок.