Благословение (1)

На дне канализации вспыхнул магический круг.

Я молча стоял в его свете, и в какой-то момент затхлая вонь нечистот исчезла без следа.

— Пришёл.

Я снова оказался в Храме Дракона — том самом, где уже бывал раньше.

Впереди стоял знакомый дядька Дракон, а за его спиной — шестеро драконидов. Судя по всему, те самые старейшины, о которых он говорил.

Глаза у них были как у рептилий, с узкими вертикальными зрачками. По взглядам сразу читалось: радушного приёма ждать не стоит.

Ну, тогда самое время заявить о себе боевым кличем.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а!!!

Я пришёл не нарываться, поэтому [Выброс Дикости] использовать не стал. Но, похоже, и одного крика хватило, чтобы привлечь к себе всё внимание.

Старейшины разом нахмурились. На лицах у всех читалось одно и то же: «Это ещё что такое?»

— А, простите. Просто захотелось.

Я почесал затылок. Единственный здесь, кто уже имел со мной дело, дядька Дракон посмотрел как-то странно.

— Ты... ничуть не изменился.

Наверное, это был комплимент.

С приветствием покончено. Можно переходить к делу.

— Так что мне теперь делать?

Вопрос был один: можно ли даровать драконье благословение варвару вроде меня?

Дядька Дракон объяснил, что старейшины решили сначала посмотреть на меня лично и только потом вынести решение.

Разумеется, простым любопытством дело не ограничивалось. Хотелось понять, какую именно «проверку» они для меня приготовили.

— Ничего особенного, — сказал дядька Дракон. — Прежде чем принять окончательное решение, старейшины по очереди зададут тебе по одному вопросу или выдвинут по одному требованию.

— С вопросами понятно. А что значит «требование»?

— Сам пока не знаю. Но запомни: если не захочешь выполнять, можешь отказаться.

Ага, как же.

Откажусь — и они с чистой совестью проголосуют против.

«Это всё из-за драконьего благословения? Вот же придирчивые черти».

— Ну что? Согласен?

Мысленно ругаясь, я всё-таки кивнул.

Да, требований у них многовато, особенно с учётом того, что я ещё и Драконобойный Меч возвращаю. Но в одном сомнений не было: драконье благословение того стоило.

— Хорошо. Тогда решено. Раз уж тянуть незачем, начнём сразу?

— Давай.

После моего ответа дядька Дракон бросил взгляд на старейшин за спиной: пора начинать.

Первой вперёд вышла одна из двух женщин-драконидов.

— Я начну.

По внешности возраст драконида всё равно не определишь, но по манере речи и взгляду она казалась самой молодой из собравшихся.

— Бьорн, сын Янделя. Чего вы желаете больше всего?

Теперь я начал понимать, зачем понадобилось это слушание.

Значит, меня и правда собирались проверять. Прежде чем доверить представителю другой расы тайное искусство драконидов — драконье благословение, старейшины хотели понять, что я за человек.

Я ненадолго задумался и ответил честно.

Вернуться на Землю?

Нет. В конечном счёте это лишь второстепенная цель.

— Выжить.

Выживание всегда стояло для меня на первом месте.

Правда, теперь кое-что изменилось. Выживание никуда не делось с первого места, просто к нему прибавилось ещё одно условие.

— Если получится — вместе с моими товарищами.

Сказав это, я и сам почувствовал себя странно.

Пожалуй, за всё время после того, как меня занесло в этот чужой мир, именно это и стало во мне самым большим изменением.

Интересно, что она скажет?

— ...Понятно.

Женщина-драконид внимательно посмотрела на меня и задала ещё один вопрос:

— А если ваши товарищи смогут выжить только благодаря вашей жертве, что вы сделаете?

— ...Разве не говорили, что у каждого будет только один вопрос или одно требование?

— Можете не отвечать, если не хотите.

Судя по её тону, она и правда не стала бы настаивать. Но я снова ответил честно.

— Пока не знаю.

Риол Ворб Двалки, маг из нашей команды недоумков.

Спроси меня, сумею ли я сделать тот же выбор, что и он, — другого ответа всё равно не будет. Я слишком хорошо понимаю: пока такой момент действительно не настал, любые обещания и клятвы ничего не стоят.

Перед лицом смерти человек всегда узнаёт, чего он на самом деле стоит.

— Но если этот момент придёт, я сделаю тот выбор, который должен буду сделать.

— ...Можно было просто сказать, что пожертвуете собой.

Она смотрела так, словно не понимала, зачем я всё усложнил.

— Не хотел отвечать так на этот вопрос.

Это было бы неуважением к Двалки.

Она, конечно, ничего не знала о случившемся со мной. Несколько секунд молча разглядывала меня, а затем отступила назад.

— У меня всё.

По её лицу невозможно было понять, понравился ей мой ответ или нет.

Передышки не дали. Сразу начался следующий раунд.

— Георнабеханутерс.

Вперёд вышел крепкий мужчина средних лет, по телосложению почти не уступавший мне. Вместо вопроса он предъявил требование.

— Давай подерёмся.

Заодно он незаметно пустил в ход Драконий Страх.

Я не задумался ни на секунду.

— Давай.

Воину-варвару отказаться от такого предложения было бы просто смешно. К тому же случай подвернулся отличный.

Если он старейшина драконидов, то наверняка ходит как минимум на седьмой этаж. Когда ещё выпадет шанс сразиться с таким противником и не переживать, что меня прикончат?

Я уже был готов, но тут вмешался дядька Дракон.

— Хватит.

— Разве мы не договорились не выдвигать таких требований?

— А что может показать человека лучше, чем обмен ударами? Я прав, воин-варвар?

Эм-м... вообще-то я собирался драться булавой.

Я считаю экипировку частью боевой силы, но спорить не стал.

— Разумеется.

— Ха-ха-ха! Вот за это ты мне и нравишься!

Здоровяк-драконид расхохотался во всё горло.

— ...Не думал, что вы согласитесь драться вообще без колебаний, — заметил другой старейшина. Похоже, его происходящее тоже забавляло.

— И что теперь?

— Тогда задам хотя бы вопрос и закончим.

В голосе здоровяка прозвучало явное сожаление.

— Варвар, чего ты боишься больше всего?

Первой мыслью была смерть.

Но повторять почти тот же ответ, что и на первый вопрос, на собеседовании не лучший ход. Поэтому я сформулировал точнее.

— Сражаться с тем, кто сильнее меня.

— ...Что?

Здоровяк наклонил голову, будто ослышался. А потом, похоже, до него дошло.

— Ты хочешь сказать, что считаешь меня слабее себя?

Он явно начал злиться.

Я покачал головой.

— Нет.

— Но ты только что...

— Ты ведь не собирался меня убивать.

— Ну, это да, но...

Я перебил его:

— Именно потому, что страшно, надо драться. И как можно чаще.

Кому-то такие слова могли показаться совсем не варварскими.

И что с того?

По-моему, в этом как раз и есть суть варвара.

К счастью, меня поняли правильно.

— Значит, раз боишься, не убегаешь, а готовишься к тому дню... Вполне разумный ответ.

Здоровяк усмехнулся.

— Забавно. Все варвары такие, как ты?

— Примерно.

В конце концов, именно Айнар Пнеллин объяснила мне, что такое «жизнь воина». И когда меня однажды загнали в тупик, её слова помогли понять, куда идти дальше.

— Ясно. Больше вопросов нет.

С довольной улыбкой здоровяк вернулся на место.

По крайней мере одно стало понятно.

Один голос у меня уже есть.

Третий старейшина тоже не стал ничего требовать. Он задал вопрос — причём довольно странный.

— У тебя есть человек, которого ты любишь?

— ...Нет.

— Слишком долго отвечал. Значит, кто-то всё-таки пришёл на ум.

Женщина-драконид с сонным взглядом больше ничего спрашивать не стала и вернулась на место.

Настала очередь четвёртого.

— Я проверю твою проницательность.

Седой старик-драконид протянул мне какую-то штуку. Назначение я понял сразу.

Головоломка с кольцами.

— Вот. Разъедини все кольца.

Надо же. Не думал, что и такие задания будут.

— Подскажу немного: снять их все можно только в строго определённой последовательности и строго определённым способом.

Передав мне головоломку, старик довольно ухмыльнулся. Наверняка был уверен, что я ни за что не справлюсь.

Он что, и правда принимает меня за настоящего дикого варвара?

В детстве я с такими головоломками в больнице наигрался вдоволь.

— Времени у тебя сколько угодно. Иногда к истине приходят благодаря терпению.

Я повертел головоломку в руках, внимательно осматривая конструкцию со всех сторон.

Если времени сколько угодно, рано или поздно я бы её решил.

Во всяком случае, так мне казалось.

— Хо-хо. Уже пять минут.

Твою мать.

Что это вообще за хрень?

— Десять минут прошло. Ещё долго?

Пришлось признать очевидное: сколько бы времени мне ни дали, ответа я так не найду.

Оставался один способ.

«[Гигантизация]».

Тело мгновенно увеличилось.

Я ухватил кольца огромными ладонями и изо всех сил потянул в разные стороны.

Хрясь!

Семь колец наконец отделились друг от друга.

— Т-ты что натворил?!

— Разъединил.

— Н-но... так же нельзя!

— Ты не говорил, что ломать нельзя.

Я ответил совершенно спокойно.

Потому что ловушку уже раскусил.

Старик с самого начала сказал, что будет проверять не мой ум, а проницательность. Ещё и намекнул, что терпение помогает добраться до истины.

Значит, эту головоломку изначально невозможно было решить обычным способом!

«Наверняка он хотел посмотреть, как я поступлю с задачей, у которой нет реше...»

— Н-надо было вот так! Вот так она решается!... — простонал старик.

Он опустился на пол и с совершенно убитым видом вертел в руках головоломку, в которой деталей теперь стало несколько больше.

— Кхм.

— Её ведь... уже нигде не достать...

— Кто следующий?

Сделав вид, что не слышал старика, я повернулся к остальным. Проверка продолжилась.

Пятый вопрос касался моего прошлого.

— Скольких людей ты убил?

Я мысленно перебрал их одного за другим и назвал точное число. Затем старейшина спросил, почему я их убил.

Ответ оказался прост.

Способы были разными, причина — одна.

— Они пытались убить меня.

— Понятно.

Старейшина кивнул и отошёл. Пятый раунд закончился.

Оставался последний.

Хорошо ли всё прошло, я понятия не имел.

«Старик с головоломкой наверняка будет против...»

Здоровяк проголосует за. А остальные? Без понятия.

— Тогда моя очередь.

Вперёд вышел красивый мужчина, на вид лет двадцати пяти — тридцати.

Он задал единственный вопрос:

— Всё, что вы здесь говорили, было правдой?

Тон у него был такой, будто он способен отличать правду от лжи.

Это слегка напрягало, но на все предыдущие вопросы я действительно отвечал честно.

Если меня всё-таки забракуют, всегда успею перейти к старому доброму варварскому способу переговоров — силой.

— Да.

— Что ж, на этом всё.

Слушание закончилось.

Последний старейшина обменялся взглядом с дядькой Драконом, и тот обратился ко мне:

— Нам нужно ещё немного посовещаться. А ты пока отдохни.

— Долго ждать?

— Судя по всему, часа хватит.

Ну, час так час.

Женщина-драконид, задававшая первый вопрос, повела меня внутрь храма и привела в одну из комнат.

Раз мне велели отдохнуть, я, естественно, решил, что это гостевая.

Но комната оказалась занята.

— Так это ты тот варвар, который должен был сегодня прийти?

Внутри сидела незнакомая девчонка-драконид, на вид едва за десять.

Увидев меня, мелкая захихикала.

— Ого, ну и страшилище!

Это ещё что за невоспитанная соплячка?

От такого внезапного выпада я на секунду опешил, но как взрослый человек спокойно улыбнулся.

— Ха-ха. А у тебя, похоже, мамы нет?

— ...Чего?

— Будь тебя кому нормально воспитывать, ты бы не несла такую нелепую чушь!

Бьорн Яндель выглядит мужественно. А вовсе не страшно.