Лидер (3)

Толстые костяные пластины за несколько мгновений покрыли всё тело.

「Авет Некрафето применил навык [Костяная Броня].」

Мужчина усмехнулся и посмотрел вперёд.

Огонь, охвативший костяные пластины, быстро погас. Но сам коридор продолжал гореть, и между ним и беглецами стояла настоящая огненная стена.

— Хм-м... Не думал, что они станут убегать.

Некрафето прикинул, не погнаться ли за ними. Несколько секунд смотрел сквозь пламя, а потом передумал.

Второй способ вывести человека из себя он, конечно, так и не узнал.

Но в соседнем коридоре, ведущем к порталу второго этажа, как раз появились другие люди.

[...Командир, здесь труп рыцаря.]

[Значит, они добрались и сюда. С этого момента всем быть начеку. Противник наверняка рядом.]

Около двадцати исследователей.

На одежде у всех один знак — похоже, небольшой клан.

Тц.

Некрафето недовольно цокнул языком и пошёл им навстречу.

В нынешней операции ему поручили перекрыть портал второго этажа и не выпускать тех, кто попытается бежать.

Изначально здесь должен был стоять Драконоборец.

— Вот же бесполезный ублюдок со змеиными глазами. Никакой от него пользы.

Если бы тот успел восстановиться, Некрафето по плану работал бы ближе к центру, где мог заняться тем, что умел лучше всего: массовой резнёй.

— Да и хрен с ними. Раз убежали, там их кто-нибудь другой встретит.

Гнаться за каждым беглецом и непременно добивать было незачем.

Лишняя морока.

Ему достаточно выполнить свою часть работы.

С этой мыслью он направился к порталу второго этажа.

Ж-ж-ж.

В кармане завибрировал камень связи.

[Некрафето, что у тебя? До нужной точки добрался?]

— О, заместитель командира! Не беспокойтесь. Я здесь уже давно и всё перекрыл так, что ни одна крыса не проскочит. Хи-хи!

Он доложил бодро и уверенно.

На другом конце почему-то надолго замолчали.

А когда голос всё же вернулся, это был даже не ответ.

[...Что это за манера разговаривать? И что за странный смех?]

— Странный смех?

Некрафето сперва не понял вопроса. Потом сообразил и тихо усмехнулся.

— А, это. Не обращайте внимания. Просто привычка.

[Привычка?]

— Ага. Она у меня появляется, когда я в маске.

[...Не понимаю, о чём ты. Ладно. Если произойдёт что-нибудь необычное, связывайся немедленно.]

Связь оборвалась.

Некрафето постучал указательным пальцем по маске черепа, которую ему выдали как часть снаряжения.

Вспомнились участники Круглого стола.

«Лиса и Гоблин наверняка вошли».

Ему стало интересно, сколько участников останется в живых и придёт на следующее собрание.

От одной мысли становилось весело.

Мы неслись со всех ног.

Я всё время ждал, что Собиратель Трупов вот-вот появится сзади.

Ха... ха...

Минут через десять Абман наконец выдохнул:

— Неужели оторвались?..

Фраза из тех, после которых в игре обычно начинается следующий бой.

Мне на миг стало не по себе, но вслух я ничего не сказал.

Потому что сам думал примерно то же.

«Хотя правильнее сказать, что он просто не погнался».

Как бы то ни было, несколько минут мы выиграли.

— Дальше медленнее.

— ...Не будем убегать дальше?

— Опасен не только он.

Мы всё ещё находились в Хрустальной Пещере, забитой туманом.

Если нестись вслепую, можно нарваться на другую опасность и даже не успеть понять, что произошло.

Теперь весь первый этаж — одно большое минное поле.

— Бьорн, а разве не правильнее было с ним драться?

А?

— О чём ты, Айнар?

— Это же Собиратель Трупов! Победи мы его — твоя слава разошлась бы ещё шире. А ты бросил такую возможность и убежал!

Так вот почему она всю дорогу молчала.

Её, оказывается, грызло именно это.

Айнар вообще склонна смотреть на меня как на героя из древних преданий о варварах.

Какая ещё слава?

«Спасибо сказать надо, что никто не пострадал».

Некромант раскрывается в полную силу, когда начинает доставать из подпространства подготовленные тела.

А у Собирателя Трупов вдобавок есть нумерованный артефакт, которому он во многом обязан своей дурной славой.

Его визитная карточка. Примерно как Драконобойный Меч у Драконоборца.

Если бы он достал и его, кто-нибудь из нас наверняка погиб бы или остался калекой.

Я ещё думал, как это объяснить, когда Миша холодно отрезала:

— Айнар, хватит нести ерунду.

Айнар сразу приутихла.

— Я-то ладно! Я взрослая, я пойму! Но что я теперь скажу юным воинам?..

А.

Вот в чём настоящая беда.

Каждый раз, когда Айнар бывает на Священной земле, она рассказывает молодым варварам о наших походах.

Причём рассказывает так, будто я герой древней саги; иной раз даже мне неловко это слушать.

До сих пор я не мешал: поддержка племени лишней не бывает.

— Да придумай что-нибудь, и всё, — предложила Миша.

— Но воин не лжёт!

— Так. Ты ещё спорить будешь?!

После этого Айнар плотно закрыла рот.

Плечи опустились.

И почему-то смотреть на неё стало жалко.

Уверенность ей шла куда больше.

Я немного подумал.

— Айнар. Мы не убегали.

— А?

— Это он от нас убежал.

Обычная варварская логика.

— Ч-что ты такое говоришь? Не издевайся... Я не настолько глупая!

Вот этого, кстати, не знал.

Но отступать уже поздно.

Я сделал самое серьёзное лицо.

— Я не шучу. Мудрый воин умеет выбирать место для боя. Мы наступили в обратном направлении, чтобы занять выгодную позицию. Он понял наш замысел и предпочёл скрыться.

Айнар нахмурилась и долго переваривала объяснение.

Потом осторожно спросила:

— Это... правда?

Я боялся, что не сработает.

Зря.

Стоило мне твёрдо кивнуть, как она снова ожила.

— Господин Яндель...

— Что?

— Ничего. Просто теперь я понимаю, почему лидером должен быть именно такой человек.

Рейвен покачала головой и посмотрела на меня как-то странно.

Похоже, её впечатлило, как ловко я подбодрил Айнар.

— Всё, разговоры закончены. Идём.

Мы снова двинулись вперёд, медленно и внимательно проверяя туман со всех сторон.

Теперь цель была другой.

Центр первого этажа.

То самое место, где, по моим расчётам, сейчас должна была идти настоящая бойня.

— Может, всё же поискать другой портал? — предложил Абман.

— Там, скорее всего, будет то же самое.

Вариант со вторым этажом я вычеркнул окончательно.

Собиратель Трупов сидел прямо на пути к Гоблиньему Лесу.

«Он явно держит портал».

Если я прав, у других порталов стоят бойцы примерно того же уровня.

— Тогда доверюсь тебе. В таких вещах чутьё у тебя хорошее, Яндель.

Мы продолжили пробираться сквозь туман.

Через некоторое время впереди послышался лязг металла.

Лязг. Лязг.

Из белой пелены вышло около десяти человек.

Когда мы расслышали шаги, незнакомцы уже вошли в зону видимости.

К счастью, эти люди на врагов не походили.

— ...Рыцари.

Все десять были в рыцарских доспехах. На броне — гербы домов, которым они служили.

Разумеется, при желании можно подделать и такое.

— Исследователи! Поднимите руки так, чтобы были видны метки!

Но по этому высокомерному тону я был почти уверен: настоящие.

Мы подчинились.

Заодно я задал вопрос, который мучил меня с самого начала:

— Меткам вообще ещё можно верить?

Рыцарь ответил коротко:

— Отчасти.

— Хотелось бы подробнее.

— На нас уже нападали люди с городскими метками. Потери из-за этого были серьёзные.

— Ясно.

— Раз получил ответ, опусти оружие и прижмись к стене. Мы пройдём.

Тон не оставлял желания спорить.

Я сделал как сказано.

Спорить с ними и правда не хотелось. Все рыцари были с головы до ног забрызганы кровью.

Сколько боёв они успели пройти по дороге сюда?

Но мне всё ещё нужна была информация.

— Можете сказать, что сейчас происходит?

— ...Подозрительный вопрос.

— Мы сразу после входа рванули к порталу второго этажа. О том, что творится ближе к центру, ничего не знаем.

Хм.

Рыцарь остановился и посмотрел на меня тяжёлым взглядом, будто решал, вру я или нет.

Я уже успел пожалеть, что полез с расспросами, когда вперёд вышла Рейвен.

— Здравствуйте. Я Аруа Рейвен, маг школы «Альтемион».

Она представилась и сделала шаг к рыцарям.

— Если вы сомневаетесь, кто мы такие, я могу доказать свою личность с помощью магии—

— Стой. Ещё шаг — и умрёшь.

— Но я всего лишь—

— Думаешь, в Ноарке нет магов?

В голосе рыцаря прозвучала такая явная угроза, что Рейвен сразу замолчала.

Повисла тяжёлая тишина.

— Сэр Гарфизель, можете не сомневаться: эти люди не из Ноарка.

Голос донёсся из задних рядов, и напряжение немного спало.

— Откуда такая уверенность?

— Этот исследователь довольно известен.

— Этот?

Рыцарь, командовавший отрядом, снова осмотрел меня с ног до головы.

Я, в свою очередь, пытался понять, кто вмешался.

— ...Ты меня знаешь?

— Ещё бы.

Рыцарь поднял забрало.

Лицо я узнал сразу.

Имя вспомнилось через секунду.

— Карлс Эримор?

— Рад, что не забыл. Давно не виделись.

Карлс Эримор.

Рыцарь баронского дома Мартоан, которого я когда-то встретил в поместье графа.

Тогда он ещё был оруженосцем, но неважно.

Он сам когда-то ходил в Лабиринт, поэтому мы неожиданно легко нашли общий язык.

Вот уж не думал, что встретимся именно здесь.

— И кто же он? — спросил сэр Гарфизель.

— Бьорн Яндель. В городе его больше знают как Малого Балкана.

Карлс подтвердил, кто я, и подозрения исчезли.

Взгляд командира тоже изменился.

— Малый Балкан... Кажется, слышал. В светском обществе тебя ещё зовут Крушителем Рыцарей. Забавное прозвище.

Дружелюбием в его голосе и не пахло.

Но подозревать, что я враг, он перестал. Уже хорошо.

— Так что происходит? Теперь расскажете?

Он изложил всё коротко.

Сразу после входа в Лабиринт группы Ноарка начали нападать в разных местах.

Среди нападавших оказались люди с городскими метками, и в первые минуты это стоило защитникам особенно больших потерь.

После появления тумана выжившие городские силы начали собираться в тёмной зоне у центра, прикрывая исследователей и заново выстраивая линию обороны.

— Тёмная зона в центре... Там, где стоит памятник? — уточнила Рейвен.

— Именно. Идите туда. Если доберётесь, там будет безопаснее.

Наконец-то хорошие новости.

Рыцари уже собирались уходить, но я задержал их ещё одним вопросом.

— Вы направляетесь к порталу?

— ...Почему тебя это интересует?

Ну и характер.

— Потому что мы только что оттуда.

— Вот как.

Раз уж мы сейчас на одной стороне, я рассказал всё, что знал.

Не хотелось отправлять их на бессмысленную смерть.

— Возле портала сидит Собиратель Трупов. Если увидите в коридоре брошенные тела — будьте готовы. Скорее всего, в этот момент он уже видит и вас.

Сэр Гарфизель неожиданно выслушал до конца и не стал спорить.

— На войне любая информация ценна. Собиратель Трупов... Спасибо.

Более того, он снял с руки кольцо и протянул мне.

— Если другие рыцари усомнятся в тебе, покажи это и назови моё имя. Кольцо подтвердит, что я за тебя поручился.

— Пригодится.

— Тогда прощайте. Мы теряем время.

Я быстро забрал кольцо, и отряд исчез в тумане.

На этот раз их высокомерие почему-то уже не раздражало.

Всё-таки эти люди понимали, что такое долг.

«Похоже, магии подгонки размера на нём нет».

Я попробовал натянуть кольцо хотя бы на мизинец.

Бесполезно.

В конце концов протянул его Мише.

— А? Мне? Чтобы я надела?

— На мою руку не лезет.

— ...Ну, тогда ничего не поделаешь.

Миша сразу вытянула ко мне левую руку — аккуратно, почти торжественно.

Чего это она?

Хочет, чтобы я сам надел?

Кхм.

Я перевернул её руку ладонью вверх и положил кольцо ей на ладонь.

— Надень сама.

— Ой, да ладно. Стесняется он.

...Чего?

После встречи с рыцарями мы пошли быстрее.

Чем ближе к центру, тем сильнее пахло кровью.

— И здесь тоже...

— Не смотри. Идём дальше.

Трупы попадались через каждые несколько минут.

Почти все — уже голые.

Даже посреди войны люди не забывали снять с мёртвых всё ценное.

Впрочем, нам тут нечего изображать святых.

— Бьорн! Засада!

По дороге до центра пришлось и подраться.

Кажется, уже девятый бой.

Один раз на нас напали после проверки меток — дождались, когда мы повернёмся спиной.

В остальных случаях оружие доставали сразу, едва группы видели друг друга.

В большинстве своём противники были исследователями примерно пятого ранга.

Пока проблем не возникало.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А!

По средним меркам наша команда была сильной.

Мы уже доросли до того, чтобы всерьёз смотреть в сторону шестого этажа. И, поскольку отдельного специалиста-разведчика в группе не было, почти каждый участник был заточен под бой.

— Бьорн, за теми двумя, что сбежали, гнаться?

— Пусть идут. Времени нет. Соберите снаряжение и двигаемся дальше.

Чем дольше мы шли, тем больше чужих вещей копилось в подпространстве.

Ощущение, будто случайно попал в подземелье с бесконечным PK.

«Не думал, что первый этаж когда-нибудь даст столько острых ощущений».

Тревога медленно росла.

Пока мы продвигались без особых проблем.

Но сколько ещё продержится эта удача?

— Бьорн...

— Не бойся. Мы почти пришли.

Я продолжил вести группу, стараясь не показывать тревоги.

Через некоторое время впереди появился перекрёсток, от которого расходилось несколько проходов.

— Стой.

Там мы встретили ещё одну группу исследователей.

Около тридцати человек.

Судя по виду, они только что закончили тяжёлый бой и отдыхали. Но при нашем появлении все сразу напряглись и схватились за оружие.

Тук!

Сердце ухнуло.

Если это люди Ноарка, нам полный пиз—

— Э... Д-дядя?!

Из толпы донёсся знакомый голос.