Лидер (4)

— Дядька!!!

Из толпы исследователей вылетела Эрвен и тут же повисла у меня на руке.

— Слава богу! Я так за вас переживала!!

Вот уж кого не ожидал встретить здесь, так это её. Впрочем, жаловаться было не на что.

Я немного расслабился и наконец огляделся как следует. Рядом с Эрвен стояла её сестра, Дария.

«Но эти люди явно не из одного клана...»

Сначала я решил, что передо мной тот самый клан, куда Эрвен нанялась как наёмница. Однако чем дольше я присматривался, тем меньше это походило на правду. Клановые знаки носило большинство, но не все, да и эмблемы у них были разные.

Так что же это за сборная солянка?

— Эрвен, кто это с вами?

Женщина лет тридцати с небольшим опустила оружие. Только тогда Эрвен разжала руки и обернулась к ней.

— Не беспокойтесь, я его знаю! И сестра тоже. Правда, сестра?

— ...Да. Его личность сомнений не вызывает. К Ноарку он отношения не имеет.

— Вот это действительно хорошая новость.

Выслушав Дарию, женщина велела остальным исследователям опустить оружие.

Похоже, здесь командовала именно она.

— Рада познакомиться. Версил Гоуленд, заместитель главы клана «Ларер».

— Бьорн, сын Янделя.

— Малый Балкан?..

Я только пожал плечами. Во взгляде Версил сразу появилось что-то вроде искреннего интереса.

— Ну надо же. К нам пожаловал человек весьма известный.

Комплимент прозвучал легко, будто сам собой. Обычный варвар уже задрал бы нос и начал красоваться.

«Вот как разговаривают люди, привыкшие руководить?»

— Не настолько уж я известен. Скорее это мне стоило бы удивляться встрече с тобой.

Я ответил коротко, но без пустой вежливости. Так и было.

— Клан «Ларер» ведь считается одним из крупных.

В первую десятку он не входил, однако крупным его можно было назвать без всяких оговорок. К тому же примерно восемьдесят процентов состава там были женщинами.

— И ты там заместитель главы...

В неожиданном месте мне попалась весьма серьёзная фигура.

Правда, тратить время на любезности и знакомства я не собирался.

— Так что вы все здесь делаете?

— Сейчас объясню.

После знакомства Версил без лишних церемоний изложила положение дел.

Выяснилось, что их история почти повторяла нашу. Сразу после входа в Лабиринт они поспешили ко второму этажу.

А потом всё полетело к чертям.

— Случилось то самое.

Чтобы разобраться в происходящем, Версил повела свою группу обратно к стартовой точке. Но там к тому времени уже творился настоящий ад. Тогда она и начала собирать вокруг себя людей — как временную меру.

— Всех, кого вы здесь видите, мы встретили неподалёку. И за каждого можем поручиться.

— Каким образом?

— Лично я знаю не всех. Но у каждого здесь есть хотя бы один общий знакомый с кем-то ещё. К сожалению, тех, чью личность нельзя было подтвердить таким способом, мы вообще не принимали.

Теперь понятно. Раз идентификационным жетонам нельзя доверять, пришлось строить доверие через личные связи. Ровно так же, как Эрвен только что поручилась за меня.

По сути, эта группа держалась на взаимных гарантиях.

— Цель у нас простая, — продолжила Версил. — Держаться вместе, чтобы защитить друг друга. А в итоге прорваться через противника и добраться до безопасной зоны.

— Под безопасной зоной ты имеешь в виду тёмную область в центре?

— Да. Раз вы уже знаете, всё ещё проще. Бьорн, присоединитесь к нам?

Наверное, должность заместителя главы крупного клана зря не дают. В каждом слове чувствовалось, что Версил умеет иметь дело с людьми. И осторожности ей тоже было не занимать.

«Раз она занимает такой пост, с боевыми навыками у неё наверняка всё в порядке».

Я подумал недолго.

— Хорошо. Значит, пока идём вместе.

В этом безумии, где никто не мог предсказать, чем закончится хотя бы сегодняшний день, у нас наконец появилось временное убежище.

— В караул вам вставать не нужно. Отдохните. Скоро будем выходить, я сообщу.

От любезности Версил я отказываться не стал. Отдых нам и без того был нужен до зарезу.

Туман, в котором ничего не видно. Бои не с монстрами, а с людьми. Обстановка, где через минуту всё может измениться до неузнаваемости.

Тело устало, но голова была вымотана куда сильнее.

— Чего стоите? Идите сюда, передохнём.

Мои товарищи явно чувствовали себя неловко среди незнакомых исследователей и топтались на месте. Я увёл их к свободному участку стены, и мы расселись.

Наконец можно было просто посидеть.

— А всё-таки нам повезло... — пробормотала Миша, заметно обмякнув. — Встретили таких людей. Значит, не совсем уж нас судьба на убой отправила...

Похоже, напряжение начало отпускать и остальных. Те, кто ещё недавно каждую секунду следил за окружением, теперь позволили себе несколько минут нормального отдыха.

Тут рядом со мной устроилась Эрвен. Пока мы разговаривали с Версил, она догадалась не мешать и держалась возле сестры.

— Дядька, вы правильно сделали, что согласились. Та женщина, заместитель главы, очень сильная. И остальные у них тоже.

Потом Эрвен расплылась в улыбке.

— Вообще, мы с вами точно не случайно всё время сталкиваемся. Я только-только думала, что хочу вас увидеть, а вы и правда появились! Хи-хи.

— Ц.

Айнар и Миша, которые обычно относились к Эрвен без особой любви, только поморщились. Никто не стал цепляться к ней первым.

И правильно. Даже они понимали: в такой ситуации разводить срач из-за личной неприязни — верх идиотизма.

— А вы давно знакомы? — спросила Рейвен, впервые увидевшая Эрвен. — Я слышала, фейри с варварами обычно не ладят.

— Ой, я же даже не представилась. Я...

— Я знаю! Дядька часто о вас рассказывал. Говорил, что к ним в команду пришла невероятно крутая маг...

— ...Бьорн правда так сказал?

Вообще-то не совсем так.

Я решил считать это обычной светской вежливостью и промолчал.

— Я Эрвен Форначчи ди Терсия. Вы Аруа Рейвен, верно?

— Какая ещё «госпожа». Просто Рейвен.

— Тогда и вы зовите меня просто Эрвен.

Знакомство прошло на редкость мирно. Эрвен тут же, явно не без удовольствия, принялась рассказывать, как мы встретились.

Дядька Медведь, привалившийся спиной к стене, тоже навострил уши, хотя старательно делал вид, будто его это совершенно не касается.

— Первую выпивку после возвращения ты устроил с такой хорошенькой фейри... — протянул он. — Яндель, чем дальше, тем сильнее убеждаюсь: на женщин тебе везёт.

Что он вообще несёт?

— Вы Абман Урикфрид, да? Хи-хи, спасибо, что считаете меня симпатичной!

— ...Зови просто Абманом.

— Хорошо, Абман!

Эрвен с её вечным видом младшей в компании за считаные минуты поладила почти со всеми. Должен признать, зрелище было впечатляющее.

— А как вы вообще натягиваете этот арбалет? Там же такое усилие, что обычный человек и тетиву не сдвинет.

— Этот? Ничего особенного. Хочешь попробовать?

— Можно? Уф-ф... Ого! Да он вообще не похож на мой лук.

— Ещё бы. Тетива из сухожилий тролля.

«И давно она стала настолько ловкой в общении?»

Будто пришла на смотрины и изо всех сил старается понравиться будущей родне...

Стоп. А ведь сравнение не такое уж и нелепое.

Она собиралась создать собственный клан. Рейвен и дядька Медведь в таком случае наверняка были бы кандидатами номер один на приглашение. Если Эрвен рассчитывала когда-нибудь оказаться с ними в одной организации, понравиться заранее было вполне разумно.

С двумя другими членами нашей команды, правда, всё шло куда хуже.

— Урикфрид! Убери эту ухмылку! Сейчас не время лыбиться!!

— ...А?

Дядька Медведь, впервые в жизни получивший от Айнар словесный удар на опережение, застыл с совершенно пустым лицом. Через секунду, похоже, понял, к чему она клонит, и торопливо выдал какое-то бессвязное оправдание:

— А! Ну да! Я, конечно, за кошек.

— Вот и правильно! А я уже почти начала сомневаться! Иди сюда и лучше посмотри на мой двуручник. Что толку болтать про всякие луки — скука смертная!

— Э-э... скучно?

— Конечно!!

Айнар чуть ли не силой утащила дядьку Медведя к себе и усадила рядом.

В этот момент подошла Дария, до этого наблюдавшая за нами издалека.

— Эрвен.

— А, сестра.

— Извините, что прерываю. Мне нужно поговорить.

— С дядькой?

— Да.

Я уже собирался подняться, но Дария остановила меня.

— Не надо. Раз уж отдыхаешь, сиди.

— Как скажешь. О чём речь?

Она осталась стоять и какое-то время смотрела на меня с явной неловкостью. Причина вскоре выяснилась.

— Я слышала, ты стал... исследователем пятого ранга?

Насколько я помнил, сама Дария тоже была пятого ранга и с тех пор выше не поднялась.

А я? Когда мы познакомились, я был зелёным новичком девятого ранга. Прошёл всего год, и теперь я сам вёл команду как исследователь пятого.

Неудивительно, что ей было не по себе.

— И что? Ты ради этого подошла?

— ...У меня есть предложение.

— Говори.

— Может, какое-то время будем держаться вместе?

— Конкретнее.

Тон Дарии сразу стал сухим и деловым. Ради общей цели здесь собрались семь команд, включая нашу, но всё равно все оставались друг другу чужими. Поэтому большинство уже сбились в небольшие группы с теми, кого знали раньше.

— Если ты согласишься, во время движения наши две команды будут идти вплотную. Тогда при любой проблеме мы сможем сразу поддержать друг друга.

Где собираются люди, там рано или поздно возникают свои кружки и союзы. Дария предлагала именно такой союз.

— Звучит разумно.

Предложение и правда было хорошее. При одном условии.

— А ваш командир согласен?

Дария числилась наёмницей в четвёртой группе клана «Синяя Стена». Руководил этой группой один из клановых офицеров.

Она вообще пришла ко мне после разговора с ним?

— Этот человек... Не беспокойся. Я его уговорю. Так что скажешь?

— Согласен.

— Хорошо. Тогда позже подойду ещё раз. Эрвен, ты пока со мной.

— Угу...

Дария увела сестру обратно к своей команде, а я ещё немного смотрел им вслед.

Странное чувство.

Когда мы только встретились, Дария считала меня малолетним горячим варваром. Заодно — подозрительным типом, который слишком много крутится возле её младшей сестры.

А теперь сама пришла с предложением о союзе.

— Заканчивайте личные приготовления. Скоро выдвигаемся.

Ещё через несколько минут Версил объявила сбор. Заодно нам указали место в походном порядке — третьими от головы колонны.

Сразу за нами шла команда Эрвен.

«Что-то мне это не нравится».

Все двигались цепочкой, словно вагоны поезда. Сам по себе такой строй вопросов не вызывал: в Хрустальной Пещере иначе и не пройти. Более того, первым шёл отряд Версил — самый сильный, — и именно он должен был прокладывать дорогу.

Но всё же...

— Дария и Эрвен о тебе рассказывали. Значит, это тебя прозвали Малым Балканом? Будем знакомы.

— Хорошо. Тыл оставляю на вас.

Почему именно мы оказались перед ними?

Совпадение?

Да хрен там.

Разница между третьей и четвёртой позицией невелика, но чем ближе к голове, тем выше риск. Мелочь, однако в этой мелочи уступили именно мы.

Рейвен пришла к тому же выводу.

— Простите, но такое распределение мне не нравится.

Командир группы Эрвен — тот самый мужик с тяжёлой нижней челюстью — улыбнулся так добродушно, будто вообще не понимал, в чём проблема.

— Что именно вас не устраивает?

— Порядок движения. Мы ведь не будем всё время идти так? Логичнее периодически меняться местами — то вперёд, то назад.

— Ха-ха. У нас много бойцов дальнего боя, а у вас, напротив, ближнего. Расстановка вполне рациональна.

— Но...

— К тому же мы вообще получили место в самой безопасной центральной части колонны. Как думаете, благодаря кому?

Он перебил Рейвен и сразу подвёл черту.

Даже она, при всей своей любви к рациональным аргументам, на секунду потеряла, что ответить.

Если именно этот тип выбил для нас место в центре, то было бы справедливо, чтобы команда, которая ничего для этого не сделала, шла впереди. Получалось, мы даже в плюсе.

Только вот...

«Какого хера обычный командир отряда из среднего клана может продавливать решения заместителя главы крупного клана?»

Звучало как откровенная чушь.

Ладно. Посмотрим дальше.

— Ну, раз разобрались, пора идти. Передние уже, кажется, двинулись.

Торопится, зараза.

Я отложил подозрения и занял своё место.

Топ. Топ.

Так начался наш настоящий переход.

Сам путь поначалу проходил почти неприлично спокойно. Я уже всерьёз думал, что случайная встреча с этой группой и наличие Эрвен, способной подтвердить мою личность, были подарком судьбы.

— Заместитель главы! Чёрный маг!!

— Задержите его. Сейчас подойду.

Боевая мощь отряда Версил действительно впечатляла.

«Кажется, их клан в основном работает на седьмом этаже».

Когда такие люди идут впереди и расчищают путь, тем, кто следует за ними, остаётся только не отставать.

«Вот каково это, когда тебя просто тащат на себе».

Если не считать нескольких засад из боковых проходов, я за всё время едва несколько раз взмахнул булавой.

Так продолжалось около часа.

Наконец Версил остановила колонну.

— Есть хорошая новость и плохая.

Она дождалась, пока все обратят внимание.

— Хорошая: мы почти пришли. До тёмной области можно добежать примерно за двадцать минут.

Это я и сам уже понимал.

— А плохая? — спросил кто-то из исследователей.

Версил ответила ровным, почти бесстрастным голосом:

— Все вместе туда не попадём.

По пещере разлилась ледяная тишина.