Расходный материал (4)

Рыцарь, отдавший нам кольцо, сказал предельно ясно: покажите его и сошлитесь на меня — этого хватит, чтобы подтвердить вашу личность.

Только это.

— Кольцо послания... Причём принадлежит сэру Гарфизелю, который ушёл на разведку к порталу второго этажа.

Один из рыцарей узнал вещь раньше, чем мы успели назвать имя владельца.

По моему лицу он сразу понял, что для меня его слова стали новостью, и усмехнулся.

— Кольцо послания?..

— Похоже, ты даже не знал, что держишь в руках. Подожди немного. Сейчас станет ясно, врёте вы или нет.

Он повернул в оправе камень. Из самоцвета вытекло голубое свечение и впиталось в тело рыцаря.

Будто давая услышанному улечься, рыцарь закрыл глаза и замолчал.

Минуты на три.

Наконец он произнёс:

— У портала находится Собиратель Трупов...

И всё сразу сложилось.

Вот почему это называлось кольцом послания.

Сука. А я ещё удивлялся, зачем сэр Гарфизель сунул его мне в руки, даже не потребовав ничего взамен.

«Так вот чего он хотел».

Ему нужно было передать сведения.

Я просто случайно оказался подходящим курьером.

Наверняка и путь к центральной зоне он подсказал по той же причине.

«Центральная тёмная область — это та, где стоит памятник?»

«Да. Иди туда. Если сумеешь добраться, там будет безопасно».

Если сообщение дойдёт — отлично. Если нет — он ничего не теряет.

Мог бы, конечно, сказать прямо.

Теперь осталось неприятное чувство, будто меня опять ловко использовали.

«Почему в этом мире столько любителей играть людьми вслепую?»

Настроение испортилось, зато кольцо действительно выполнило обещанную функцию.

— Малый Балкан. Бьорн, сын Янделя.

Рыцарь назвал меня по имени, хотя я ему не представлялся.

— Теперь веришь?

— В том, что ты не человек Ноарка, сомнений почти не осталось. Правда, непонятно, как горстка людей вроде вас вообще прошла этим маршрутом... Ладно. Заходите. Подробности расскажете в центральном временном штабе.

— Наконец-то хорошая новость. Жрецы у вас есть?

Вопрос был скорее просьбой, и рыцарь это понял.

— Конечно. Сначала вам нужно лечение.

Он осмотрел нас и кивнул.

Я даже удивился. Думал, сперва начнётся допрос, регламент, вся эта негнущаяся рыцарская...

— Твоих товарищей проводят в лазарет.

— ...А меня?

— Сначала допрос.

Ну да. Рано обрадовался.

Впрочем, могло быть хуже.

— Я потерплю. Вы идите отдыхать.

— Но!.. — возразила Миша.

Я ничего не ответил и посмотрел туда, где лежал человек тяжелее меня.

— Дария как?

— Н-не знаю, — тихо сказала Эрвен. — Рейвен сняла проклятие, но сестра всё ещё без сознания...

— Жрец поможет. Иди с ней.

— ...Простите.

За что тут извиняться?

Я усмехнулся и похлопал Эрвен по плечу — так, будто это она передо мной в чём-то виновата. Потом подошёл к Рейвен.

— Пока меня нет, команду ведёшь ты. Знаю, после полного истощения маны тебе хреново, но присмотри за всеми.

— За команду не беспокойтесь. Я справлюсь. В любом случае мне сейчас не хуже, чем вам.

Пожалуй, человеку без руки действительно не стоило жаловаться на чужую усталость.

— Если закончили, следуй за мной, — сказал рыцарь. — Моим людям поручено довести остальных до лазарета.

— Понял.

Мы разделились.

Я пошёл за рыцарем дальше, в центральную область.

Картина вокруг оказалась непривычной. Обычно здесь царила абсолютная темнота, но теперь все коридоры освещали установленные факелы.

«Как временный лагерь для эвакуированных».

На внешних рубежах стояли рыцари и вооружённые исследователи. Внутри всё выглядело иначе: люди сидели и лежали вдоль узких стен, стараясь хоть немного отдохнуть.

— Кстати, почему здесь нет тумана?

— Мы поставили защитный магический круг.

— Защитный круг?

— А, ты пришёл снаружи и ещё не знаешь. Этот туман — тёмное заклинание ядовитого типа. Радиус у него огромный, поэтому концентрация невысокая и немедленной угрозы почти нет.

Ядовитое тёмное заклинание в форме тумана.

Значит, всё-таки [Пир Зла]?

Дышать он не мешал, а накрыл целиком весь первый этаж. Я решил, что это просто туман для ограничения видимости.

«Сколько же чёрных магов они на такое угрохали?»

От одной мысли стало не по себе.

А если бы мы выбрали окраину и решили пересидеть там своими силами?

«Вот тогда нам был бы полный пиздец».

Даже слабый яд за несколько суток сделал бы своё дело. Скорее всего, я понял бы природу тумана только после появления симптомов.

А к тому времени доступных решений осталось бы куда меньше.

— Эй, ты. Отдыхай, но не посреди дороги. Прижмись к стене.

— А... да. Простите.

Мы ещё минут двадцать протискивались по забитым коридорам.

Наконец впереди открылся центральный зал.

Хотя «зал» — слишком скромное слово. Скорее площадь.

— ...Как вы вообще это сделали?

— Маги обрушили окружающие перегородки и расширили пространство. В прежнем зале столько людей не разместилось бы.

Вот она, армейская стройка.

Когда народу достаточно, оказывается, можно перекроить даже пещеру.

Прежняя полость радиусом около тридцати метров разрослась в сотни раз. По всему пространству стояли шатры с эмблемами разных кланов.

— Заходи.

Рыцарь привёл меня к большому шатру почти в самом центре.

У входа развевался флаг Королевского Дома Рафдонии.

Внутри вокруг круглого стола шло совещание.

«Значит, собралась верхушка».

Хотя шатёр принадлежал королевской стороне, одними рыцарями дело не ограничивалось. За столом сидели исследователи с эмблемами известных кланов и оживлённо что-то обсуждали.

Одно лицо я узнал сразу.

— А... вы?!

Версил Гоуленд смотрела на меня так, будто увидела призрака.

Я криво усмехнулся.

— Быстро же мы встретились снова, Версил.

Не думал, что это произойдёт настолько быстро.

— Как вы здесь оказались?.. Нашли мага, который мог вас телепортировать?

Ну конечно.

Вместо ответа я пошевелил обрубком, где остался один локоть.

Судя по выражению Версил, смысл дошёл без пояснений.

— Вы... действительно прорвались по тому проходу?

Она явно не могла поверить, что мы пошли напрямую по маршруту, который её группа сочла слишком опасным, и всё-таки добрались сюда.

— Как?

Гордиться было нечем.

Я сделал примерно то же, что и она.

Определил приоритеты и отказался от всего, чем счёл возможным пожертвовать.

— Личные разговоры потом.

В беседу вмешался мужчина, сидевший во главе стола. Шатёр сразу стих.

Понятно. Значит, главный здесь он.

— Сэр Эргос, вам полагается находиться на линии обороны. Почему вы покинули пост? И кто этот варвар?

— Появилась информация, о которой следует доложить немедленно. Поэтому я временно оставил позицию.

— Докладывайте.

— Мы получили кольцо послания сэра Гарфизеля.

— ...Гарфизеля?

— Да. А это исследователь по имени Бьорн Яндель. Кольцо передал он.

Мой проводник отдал кольцо мужчине во главе стола. Тот активировал его и некоторое время молчал.

Потом поднял взгляд на меня.

— Марко Элбен. Командующий Третьим Королевским Рыцарским Орденом.

Похоже, теперь я наконец заслужил его внимание.

— Я задам несколько вопросов. Ответишь честно?

— ...Отвечу.

— Начнём с главного. Судя по сообщению в кольце, в северном проходе, ведущем к Гоблиньему Лесу, находится Собиратель Трупов.

По шатру прошёл короткий гул.

— Собиратель Трупов?..

Несколько исследователей явно знали это прозвище.

Меня сейчас интересовало другое.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Информация точная?

— Точная. Мы с ним даже немного дрались, прежде чем сумели уйти.

Элбен нахмурился.

— Дрались? Какого ранга твоя команда?

— ...Пятого.

После ответа он задумчиво потёр подбородок.

— Если всё так, как ты говоришь, разумнее считать, что он просто позволил вам уйти.

— Скорее всего.

Я не стал спорить.

Собирателя Трупов, похоже, интересовало только удержание портала второго этажа. Если бы он действительно решил нас преследовать, побег дался бы куда тяжелее.

— Вопросы закончились?

— Нет. Ещё один. Я понял, что сюда ты вошёл через участок, который держит сэр Эргос. Это так?

— Да.

— Тогда расскажи подробнее. Есть способ пройти мимо сил Ноарка, не вступая в бой?

— Если бы был, я выглядел бы вот так?

Элбен посмотрел на мою руку.

— ...Справедливо. Тогда опиши сам прорыв. Возможно, в вашем опыте найдётся что-нибудь полезное для нашей тактики.

Мою непричастность к Ноарку уже подтвердили. Отказываться и устраивать конфликт на пустом месте не было смысла.

Я коротко пересказал двадцать минут боя.

Даже в сжатом виде история получилась достаточно красноречивой.

— Впечатляет, — сказал Элбен.

Теперь в его взгляде было заметно больше расположения. Остальные участники совещания тоже поглядывали на меня с любопытством.

— У тебя есть задатки командира.

— При хороших задатках я не потерял бы половину людей.

— Именно поэтому я и сказал «есть задатки». Твои собственные товарищи ведь все остались живы.

Я промолчал.

— Хороший командир не тот, кто всегда делает идеальный выбор, — продолжил Элбен. — А тот, кто способен сделать выбор, который необходимо сделать.

Он не издевался. Похоже, действительно считал это похвалой.

Мне от неё не стало ни легче, ни приятнее.

Я сменил тему.

— Если больше ничего не нужно, я бы пошёл.

— Остался последний вопрос. У того человека, которого ты встретил в конце, был шрам на подбородке?

Шрам...

— Был.

Элбен неожиданно улыбнулся.

— Услышав про адамантиевый двуручник, я уже заподозрил. Значит, всё-таки Змеиный Рыцарь.

— Кто?

— Когда-то он служил одному господину, а потом ударил мечом его ребёнка и бежал. В своё время имя было довольно известное. Видимо, дело случилось слишком давно, чтобы ты слышал.

Вот почему он владел аурой.

Бывший рыцарь.

По шёпоту вокруг стало ясно, что противник и правда был не последним человеком.

— В любом случае поздравляю. Убить такого — неплохой способ поднять свою славу.

— Славу...

— А разве варвары не любят подобное?

В общем случае он был прав. Просто я не совсем обычный варвар.

Хотя известность сама по себе не помешает. Мне ещё нужно получить право входа в столицу Карнон.

Но всё это потом.

— Сначала бы вернуться живым.

Лабиринт открылся меньше суток назад.

До конца ещё чёртовски далеко.

— Я и не заметил, что так долго задерживаю раненого. Иди отдыхай. Правила лагеря тебе объяснит сэр Эргос.

На этом меня отпустили.

Эргос проводил до временного лазарета, где я снова встретился со своими.

— Дядька!!!

— Дария?

— Жрец провёл очищение, и теперь всё хорошо! Она просто устала и спит. И вообще... всё благодаря вам!

Когда опасность для сестры прошла, Эрвен сразу вернулась к своей обычной живости.

Миша подошла и буквально оттащила её от меня.

— Эй! Хватит к нему лезть, отойди.

— Что?

— Что «что»? Не видишь, что Бьорн сам весь переломан?

— А...

Миша тут же переключилась на меня.

— Дай посмотрю. Нормально себя чувствуешь? Больше нигде не болит? Ещё и на допрос тебя потащили в таком виде... Идём, сначала покажем руку жрецу.

Остальные, судя по всему, уже получили лечение. Я пошёл вместе с Мишей.

Платить не пришлось.

Сейчас действовали законы военного времени. Все исследователи подчинялись распоряжениям Королевского Дома. Даже этот лазарет, скорее всего, собрали из жрецов, которые изначально состояли в разных командах.

— Примерно сутки рука будет ощущаться чужой, и силы в ней будет меньше обычного. Это нормально. Простите, пациентов ещё много. Да пребудет с вами сияние Солнца.

Одного лечебного заклинания хватило: за несколько минут на месте обрубка выросла новая рука.

После такого особенно хорошо понимаешь, зачем команде нужен жрец.

Даже высших зелий ушло бы две или три бутылки. И они всё равно не отрастили бы руку так просто.

Чем сильнее становилось моё тело, тем слабее на него действовали обычные зелья.

«Создам клан — первым делом найду жреца. Без вариантов».

После лечения я вернулся к остальным.

— Рейвен, ты уже выяснила, как здесь всё устроено?

— В общих чертах. Нам назначили участок.

— Участок?

— Место, где будем спать. Выдали карту. Нам достался проход почти у внешней границы. Наверное, потому что пришли поздно. Внутренние зоны уже переполнены.

Я только усмехнулся.

В самом центре почему-то стояли исключительно шатры крупных кланов.

Интересно, они тоже просто «раньше пришли»?

— В любом случае надо идти туда. С завтрашнего дня ещё назначат дежурства на охране, по очереди.

Прямо армия какая-то.

Я оглядел людей вокруг и вдруг вспомнил.

— ...А где Такелан?

Такелан Арбенон.

Исследователь пятого ранга и, по сути, единственный человек из своей команды, переживший наш прорыв.

Стоило назвать его имя, как мои товарищи заметно напряглись.

— А... он... — Рейвен натянуто улыбнулась. — Как только получил назначение, сразу ушёл на свой участок. Здесь одиночек и пары добавляют в команды, где есть потери.

— Вот как?

Но почему тогда не присоединиться к нам?

Кланы, насколько я видел, спокойно держались большими группами. По дороге попадались и отряды по шесть человек, и крупнее.

Я озвучил сомнение.

Рейвен улыбнулась ещё неловче.

— Он сам так захотел. Поэтому не переживайте из-за него.

— Раз сам захотел, ладно.

Я кивнул, но вывод сделал другой.

«Пока меня не было, что-то случилось».

Причём остальные по какой-то причине не хотели рассказывать.

Ничего. Позже тихо спрошу Айнар или Мишу.

— Эрвен. Ты ведь должна вернуться к клану «Синяя Стена»?

— Да-а... Я не хочу, но сестра говорит, что обязательно нужно. Иначе потом могут возникнуть проблемы из-за договора.

Возможно, дело было не только в договоре.

Дария наверняка считала, что с крупным кланом Эрвен будет безопаснее. У «Синей Стены» было целых шесть команд.

Точнее, теперь пять. Одна исчезла по дороге сюда.

— Тогда мы пойдём. Когда сестра проснётся, не отходи от неё и следи по сторонам.

— Хорошо...

Мы попрощались и отправились на выделенный участок.

Действительно самый внешний проход. До соседней группы — меньше двух метров.

— Давно я на первом этаже не ночевала, — пробормотала Миша.

Но никто не жаловался.

Мы всё-таки исследователи. Каждый понимал: уже то, что сегодня можно расстелить спальник и лечь, — почти роскошь.

Легли вплотную, один к другому.

Хр-р-р-р-р!

Айнар захрапела прежде, чем я успел как следует устроиться.

Почему-то этот звук напомнил обо всём, что ещё требовалось сделать.

Проверить добычу.

Осмотреть снаряжение после лавы.

Отмыть с себя кровь и пот.

И ещё выяснить, что произошло с Такеланом.

Дел по горло.

Столько всего пережили за один день, а теперь ещё это...

«Да ну его. Завтра».

Стоило закрыть глаза, и тело сразу обмякло.

Будто я медленно погружался под воду.

Сознание уже почти ускользнуло в сон, когда рядом тихо сказала Миша:

— Бьорн, ты сегодня здорово выложился.

С другой стороны донёсся голос Рейвен:

— Да. Вы правда сделали очень много.

Абман неловко усмехнулся.

— Отдыхай, Яндель.

Только тогда до меня по-настоящему дошло, что всё закончилось.

Хр-р-р-р-р!

Невероятно длинный первый день наконец остался позади.