Владыка (3)

В центре проходы сходятся в огромную пещеру, просторную почти как городская площадь.

Пока [Гигантизация] не закончилась, я оглядываюсь ещё раз.

«Твою мать. Прямо Красная площадь какая-то».

Передо мной плотной стеной стоят тысячи исследователей. И это только те, кого видно отсюда.

Сколько их всего — даже прикидывать не хочется. За толпой в центре остаются ещё люди в проходах, а вместе получится какая-то безумная цифра.

Одно дело услышать число или прочитать его. Совсем другое — увидеть перед собой столько живых людей.

«Интересно, увидь Элбен всё это своими глазами, выбрал бы он иначе?»

Мысль мелькнула — и я сразу её отбросил.

Бесполезно гадать о том, чего уже не изменить. Да и сейчас надо думать совсем о другом.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А!!!

— ...Мы вроде собрались поговорить. Зачем вы вдруг заорали?

— Захотелось!

Если точнее, меня самого начало потряхивать от такого количества людей.

Прокричался — и стало немного легче.

Я варвар.

А значит...

Нет в этом мире такой херни, с которой я не справлюсь.

— Слушайте все!

В многотысячной толпе вдруг стало так тихо, что в это трудно было поверить. Тысячи глаз повернулись ко мне.

Да не пяльтесь вы так. Неловко же.

— Давайте думать вместе! Нас тут хренова туча — не может быть, чтобы среди всех не нашлось умных людей!

Я продолжил с самым невозмутимым видом.

На самом деле план у меня уже был расписан почти по пунктам. Но если сейчас выложить перед такой толпой всё от начала до конца, это будет выглядеть слишком подозрительно.

— Э?..

— И всё?..

Люди, которые до этого слушали, затаив дыхание, уставились на меня с пустыми лицами.

У некоторых на лбу буквально читалось разочарование.

— И чего я ждал от варвара...

Вот единственный настоящий минус варварской репутации.

Нельзя внезапно показать себя великим стратегом и сразу начать раздавать всем умные указания.

Хотя, будь я не варваром, вряд ли вообще сумел бы только что остановить драку.

— Т-тогда зачем вы так надрывались?!

— Злиться надо на врага. Кровь нам ещё придётся проливать — но не здесь.

— Да я понимаю, о чём вы, но...

Люди переглядывались и не знали, что ещё сказать.

Я сделал вид, будто именно этого и добивался.

Главное уже получилось: рыцарей перестали добивать.

И не только это.

Все собрались в одном месте и готовы разговаривать. Заодно меня теперь запомнили.

Первый этап выполнен полностью.

— А ведь он прав, — вступился за меня тот самый мужчина средних лет, который представился походным магом. — У каждого своя роль. Он остановил бессмысленное кровопролитие и собрал нас в одном месте. Уже этим сделал больше, чем большинство из нас.

Похоже, я ему понравился.

— Роль... Вспомнилась одна мысль из «Государя»: задача правителя не в том, чтобы самому сражаться, а в том, чтобы дать другим волю к борьбе.

— Ха-ха! Не думал встретить здесь человека, который читал эту книгу. Кажется, вы Мелтер Фенд из клана «Нартел»?

— Да, господин Кайл.

— О, вы меня знаете?

— Трудно не знать человека с такой известностью.

Они обменялись несколькими любезностями и явно прониклись друг к другу симпатией.

Плохо.

На дружеские посиделки у нас времени нет. К тому же всех этих людей только что бросило собственное руководство.

Если у них на глазах начнёт складываться новый тесный круг «своих», люди снова станут ждать подвоха.

— Ладно, хватит знакомиться! Лучше говорите, у кого есть сведения, которых нет у остальных!

Я без церемоний вклинился между ними и вернул разговор к делу.

Мне нужен настоящий спор.

Люди должны сами дойти до того же вывода, к которому уже пришёл я.

Пусть для меня это и лишняя морока.

— Тогда начнём с главного, — сказал Мелтер Фенд, когда никто не вызвался первым. — Почему Королевский Дом вообще решил нас бросить?

— Верно! До сих пор мы держались без особых проблем. С чего им понадобилось бежать именно сейчас?

Вот главное противоречие во всей истории.

Люди, которые ещё недавно кипели от ярости из-за предательства, немного остыли и наконец начали задавать вопросы.

А когда в одном месте собраны тысячи человек, ответ находится быстро.

— Скорее всего, дело во Владыке Яруса, — сказал Кайл.

— Во Владыке Яруса?

— Но мы же до сих пор справлялись с ними без проблем!

— До сих пор — да. Думаю, командир боялся того, что появится после смерти девятого.

— Того?..

— Владыка Бездны Берзак. Ещё один Владыка Яруса.

Большинство услышало это имя впервые. Кайл коротко объяснил, что представляет собой Владыка Бездны.

— Именно из-за него перед убийством Владыки Ужаса обязательно нужно сообщить в Гильдию и получить разрешение. Берзак — катастрофа в облике монстра.

— Настолько страшный, что с ним не справятся сотни рыцарей и крупные кланы вместе?

— Нет, до такой степени не всё плохо. Но...

Кайл замолчал и посмотрел куда-то вдаль.

— Не забывайте: в этой пещере мы не одни.

Ноарк.

Рафдония.

И Владыка Бездны Берзак.

— Командование решило, что как только мы вступим в бой с Берзаком, люди Ноарка обязательно ударят нам в спину.

— Теперь понятно, почему после первого дня они почти не нападали...

— Суки. Значит, они с самого начала этого ждали!

По сути, Ноарк решил устроить взаимное уничтожение.

Выпустить Берзака так, чтобы обе стороны понесли чудовищные потери, — вот и вся стратегия.

Поэтому командир Ордена предпочёл отступить.

Опытных исследователей и рыцарей невозможно быстро заменить.

Он решил хотя бы эту часть сил сохранить и вернуть в город.

Ради их сраного Королевского Дома.

— Погодите! Тогда что-то не сходится. Если они знали, что появится настолько опасная тварь, почему заранее не попытались подняться на второй этаж?

Один из исследователей сразу заметил противоречие.

Я и сам долго ломал над этим голову.

Ответ, впрочем, оказался очень простым.

— На это могу ответить я, — выступила вперёд жрица Церкви Хейндела. — В первый день после входа в Лабиринт к порталу второго этажа отправили разведывательную группу. Позже я лечила одного из вернувшихся рыцарей и услышала подробности.

— Говорите же!

— Западным порталом, который ведёт в Каменную Пустыню, больше воспользоваться нельзя.

— Почему?

— Учёный Рока. Этот проклятый маг разрушил портал.

Стоило прозвучать имени одного из главных преступников организации Оркулис, как по толпе прошла волна тревоги.

Я тем временем зацепился за другое.

«Запад...»

Значит, теперь шанс угадать — один из трёх?

Полезная информация.

— Если запад перекрыт, пойдём к другому порталу!

Кто-то выкрикнул это из толпы, но поддержки почти не получил.

Причина была очевидна.

— Остальные порталы разведчики не проверили, — продолжила жрица. — Однако тот рыцарь сказал, что Учёный Рока, скорее всего, успел добраться и до них.

— Тогда...

— Да. Вероятнее всего, нас заперли здесь намертво.

После её слов над толпой ненадолго повисла тяжёлая тишина.

Но разговор на этом не закончился.

— Ноарк подготовился основательно.

— Что тогда делать?

— Даже если забыть про этого Берзака, стоит врагам узнать, что наши сильнейшие ушли, — они сами полезут сюда.

Теперь люди спорили куда активнее, чем раньше.

Только толку пока не было.

Им всё ещё не хватало нескольких важных деталей, чтобы сложить картину целиком.

— Вы слишком узко на это смотрите, — время от времени подбрасывал я очередную подсказку. — Опытный воин думает не только о том, что происходит сейчас, но и о том, что враг сделает дальше.

И немного погодя добавил:

— Эти ублюдки готовились к сегодняшнему дню месяцами. Неужели они совсем не предполагали, что мы откроем пространственные врата и сбежим?

— Если честно, мне как раз кажется странным, что кто-нибудь вообще мог такое предположить.

Ну... тоже справедливо.

Для нормального человека решение действительно совершенно безумное.

Но...

— Нет, в его словах есть смысл, — не отмахнулся Кайл. — Возможно, вся эта ловушка и была устроена именно для того, чтобы заставить наших магов потратить свой единственный шанс открыть пространственные врата.

Несколько человек рядом тоже задумались.

— Тогда настоящая война может начаться не сейчас, а в следующий раз, — сказал кто-то. — В городе почти не останется магов, способных открыть врата.

— Или им нужна вражда между Королевским Домом и исследователями, — заметил другой. — Когда правда разойдётся по городу, старое недоверие к власти вполне может перерасти в открытый конфликт. Правда, это имеет значение только в том случае, если хоть кто-то из нас вернётся живым.

Все эти вопросы я уже задавал себе сам.

И каждый вариант звучал достаточно правдоподобно.

— Чего же они на самом деле хотят?.. — пробормотал Кайл.

Ответа не было.

Тогда он посмотрел на меня.

— А вы что думаете? Мне кажется, ваше мнение здесь особенно важно.

— С чего бы?

— Вы уже несколько раз замечали главное раньше остальных. Хочу услышать вашу воинскую интуицию.

Я ненадолго задумался.

После всех подозрений, догадок и проверок у меня уже сложилась одна версия.

Уверенности, что она верна, не было.

Но...

— Думаю, с самого начала их целью были мы.

— Вот как? Не рыцари и не крупные кланы?

Кайл заинтересованно приподнял брови.

Остальные отреагировали куда хуже.

— Чушь. Если враги и правда знали про пространственные врата, зачем им такой план? Все самые ценные бойцы уже сбежали. Ноарку какой смысл гибнуть вместе с нами? Только людей потеряют.

Это сказал тот тип, который весь разговор рассыпался в любезностях перед сильными людьми, а на меня почему-то смотрел как на личного врага.

Чего он ко мне привязался?

Из-за лысины, что ли?

Я усмехнулся.

— А с чего ты решил, что они собираются погибать вместе с нами? Им достаточно уйти наверх.

— Но мы уже говорили, что...

— Оставить один портал целым и самим уйти через него. В чём проблема?

Именно к этому выводу я и пришёл.

В мире полно людей, которые прежде всего считают, что им выгоднее.

Я просто спросил себя: что сделал бы на месте вражеского лидера?

Ответ оказался один.

«Для них это самый выгодный вариант».

Больше сотни высокоранговых магов потратят единственную возможность открыть пространственные врата. В следующей войне это уже не повторится.

Заодно власть Королевского Дома в городе серьёзно пошатнётся.

И самое главное: даже если сливки уже сбежали, здесь всё равно остаются десятки тысяч исследователей. Их можно уничтожить, самим почти не пролив крови.

Без главных сил мы при всём желании не убьём Берзака.

Похоже, тот тип никак не мог это принять.

— Не может всё быть настолько прос—

Он уже оправился от первого удивления и собирался спорить дальше просто из принципа.

Но не успел.

— Значит, вы тоже пришли к этому выводу, — кивнул Кайл.

«Так ты сам всё понимал и просто решил меня проверить?»

Мне это не понравилось, но я промолчал.

Вот поэтому и не хотел слишком выделяться.

По крайней мере, похоже было, что он просто проверял меня, а не подозревал в чём-то.

— ...?

В этот момент в дальних проходах началась какая-то суета.

Слова с такого расстояния было не разобрать.

Но новость добралась до нас очень быстро.

— Глава!

— Что случилось?

— Люди Ноарка, которые держали проходы, исчезли! Все до одного!

Кайл посмотрел на меня и криво улыбнулся.

— Похоже, мы с вами угадали.

Теперь надо торопиться по-настоящему.

Когда замысел Ноарка стал понятен, разобраться, что делать, оказалось нетрудно. План не был идеальным, но другого нам всё равно не предлагали. Теперь хотя бы стало ясно, куда двигаться.

— Нам тоже нужно подняться на второй этаж.

— Но мы даже не знаем, где остался рабочий портал.

— Знаем хотя бы, что западный не подходит. Разделимся и проверим три остальных направления.

Три группы должны одновременно рвануть к порталам второго этажа.

Конечно, этим проблемы не заканчиваются.

— Даже если доберёмся, там наверняка будут ждать враги!

Одна беда за другой.

Но выбирать всё равно не из чего.

— Лучше рискнуть там, чем наверняка умереть здесь, — холодно сказал Кайл. — Дальше каждый решает за себя.

Желающих остаться не нашлось.

По крайней мере, среди тех, кто стоял рядом.

— Как делим силы?

Один из исследователей перешёл к деталям.

Кайл к этому моменту уже незаметно вёл собрание и собирался ответить, но я его опередил.

— Думаю, группы по триста человек.

— По триста? Нам и так не хватает сил, а вы предлагаете ещё сильнее раздробиться—

Да сколько можно, блядь. Опять этот тип.

— В этих проходах толпа всё равно не сможет нормально драться. Маленькими группами будет лучше.

Если выражаться умными словами, я предлагал перейти к партизанской тактике.

Вслух объяснять не пришлось. Люди и так поняли, к чему я веду.

— Разумно, — сказал Кайл. — В бою это удобнее. И чем больше отдельных групп, тем выше шанс, что хотя бы часть людей прорвётся. Монстр не сможет преследовать всех сразу.

— То есть если кто-то встретит его, почти все в этой группе погибнут, зато остальные используют их как приманку и побегут дальше.

Жестокая стратегия.

Но возражений не прозвучало.

Вот за что я люблю исследователей: никто не тратит драгоценное время на разговоры о том, как это бесчеловечно.

— А как будем формировать группы?

— Сами разберёмся. Я ни к кому под начало не пойду.

— Тогда так и сделаем. Времени всё равно нет.

Как только решение приняли, один из исследователей первым покинул круг.

Лидер какого-то небольшого клана, название которого я даже не запомнил.

И это стало сигналом.

Вокруг сразу поднялся шум.

— Клан «Красный Свет»! Набираю людей, которые хотят выбраться из этой сраной дыры! Шестой ранг и выше! Беру всех, кто подходит!

Одни начали собирать людей под себя.

— У нас в команде есть один человек седьмого ранга. Возьмёте?

Другие искали группу, к которой можно прибиться.

Посреди этого хаоса Мелтер Фенд, глава клана «Нартел», первым делом подошёл к магу.

— Господин Кайл, насколько я знаю, вы один. Не хотите пойти с нашим кланом?

Чёрт, а я собирался предложить ему первым.

Хотя после того, как они тут успели так мило поболтать, вряд ли Кайл откажется.

«Надо шевелиться, пока всех хороших людей не разобрали».

— Тогда я пойду. Надеюсь, увидимся живыми.

Я коротко попрощался и развернулся.

Сначала надо найти товарищей в толпе, а потом как можно быстрее набрать людей.

Какому-то варвару пятого ранга собрать вокруг себя три сотни сильных бойцов будет непросто.

Я уже сделал несколько шагов, когда меня остановили.

— Постойте. А вы сами что собираетесь делать?

Это был Кайл.

— Вы ведь, скорее всего, захотите вести собственную группу?

— Конечно.

— Тогда возьмите меня.

Чего?

— Почему?

— Интуиция. Мне кажется, к вам потянутся люди.

— ...И вы готовы доверить жизнь одной интуиции?

Я покосился на Мелтера Фенда, который только что приглашал его к себе.

Кайл рассмеялся.

— Маг, который по собственной воле остался в этом дурдоме, по определению не может быть вполне нормальным.

А. Ну да. Логично.

— Хорошо. Тогда рассчитываю на вас.

У нас появился маг высокого ранга.

Очень хороший знак.

С таким человеком рядом будет проще привлечь остальных...

— Возьмите нас с собой.

Я не успел сделать и шага, как ко мне подошла группа рыцарей.

Лицо того, кто шёл первым, показалось знакомым. Присмотревшись, я узнал рыцаря, которого при моём появлении избивали. Тогда он уже почти смирился со смертью.

— Четверо полноправных рыцарей и шестеро младших. Куда бы вы ни пошли, обузой мы не станем.

Хотят вернуть долг?

Мне-то какая разница. Сплошная выгода.

— Хорошо. Идите за мной.

Рыцари выстроились позади.

Я снова не успел сделать и шага.

— Подожди.

На этот раз меня окликнул Мелтер Фенд.

Что ещё?

Неужели обиделся, что мага у него увели прямо из-под носа?

Вроде не похож на такого мелочного человека...

— В какую сторону пойдёшь?

— На восток.

Раз запад закрыт, восток удобнее всего.

Даже если первый вариант не сработает, оттуда в зависимости от обстановки можно будет сместиться на север или на юг.

— Совпадение. Я собирался туда же. Пойдём вместе?

— Подчиняться тебе я не буду.

— Не беспокойся. Наоборот, я подчинюсь твоим приказам.

— Что?

Вот этого я вообще не ожидал.

Не похож он на человека, который легко пойдёт под чужое командование.

Меня что, скрытая камера снимает?

— Так что скажешь?

— ...Если действительно будешь выполнять мои приказы.

— Значит, договорились.

Вскоре Мелтер Фенд и люди его клана уже стояли за моей спиной.

Если честно, я немного охренел.

Я ещё сам никого толком не звал, а сколько людей уже набралось?

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А!!!

— За будущим вождём!!!

Не успел я пройти ещё несколько шагов, как ко мне сбежались варвары и пристроились следом.

Ну, это как раз ожидаемо.

— Дядя!

— Эрвен? А где ваш клан?

— Старшая сестра сказала, что с вами будет безопаснее! Вы ведь возьмёте нас обеих?

— Конечно.

Сёстры-фейри, похоже, всё это время наблюдали неподалёку и теперь тоже присоединились.

Но и на этом не закончилось.

— Если вы не против, наша команда хотела бы идти под вашим началом.

Команда четвёртого ранга, работавшая на шестом этаже.

— Мне кажется, именно вы сможете спасти больше всего людей.

Жрица, которая осталась здесь ради чужих жизней.

— Ха-ха! В такие времена надёжнее всего человек, который своих не бросает. Возьмите и нас.

Даже довольно известный в городе клан дворфов.

Я просто шёл, а люди один за другим подходили сами и просили взять их с собой.

— Вот видите. Я же говорил, что к вам потянутся.

— ...

— Чутьё мага меня редко подводит.

Кайл посмотрел на меня с многозначительной улыбкой.