Новая эпоха (2)

Очень, очень, очень большая награда от Королевского Дома.

Подробностей я ещё не знал, а аппетит уже разыгрался.

Но опыт подсказывал: именно в такие моменты и нужно быть осторожнее всего.

Если тебе что-то дарят, рано или поздно могут попросить ответную услугу. Негласное правило этого мира.

Так что сначала стоило выяснить, не подавлюсь ли я подарком.

— Что именно мне собираются дать? И что потребуется взамен?

Кайл терпеливо ответил на оба вопроса.

Окончательный список наград ещё не утвердили. Да и награждать будут не одного меня, а всех, кто пережил тот день.

В ближайшее время нас намеревались пригласить в королевский дворец и устроить торжественный приём в память о погибших.

— Одно могу сказать наверняка: там подведут итоги и распределят награды. А твой вклад признают самым значительным.

— Понятно. Есть предположения, что мне дадут?

— Некоторые есть, но...

Кайл предупредил, что это лишь его догадки, и начал перечислять.

— Во-первых, титул.

Дворянский титул.

— Хотя до этого, думаю, не дойдёт. Если титул и дадут, то, скорее всего, личный, без права наследования. И уж точно без земли.

Я тоже на большее не рассчитывал.

Дворянство в этом мире не раздают за пару удачных подвигов.

Если уж гадать, максимум откроют доступ в столичный дворянский район.

— Во-вторых, эссенция. Королевский Дом собирается открыть даже Золотое хранилище душ. В твоём случае есть на что надеяться.

Золотое хранилище душ — королевская сокровищница, где хранились эссенции вплоть до третьего ранга.

— А в-третьих?

— Снаряжение.

— Классика.

Третьим вариантом были предметы из высокоуровневых материалов либо нумерованные артефакты. Четвёртым — просто деньги.

— Думаю, если не считать титула, остальное распределят по заслугам.

Логика понятная.

Тем, кто сделал немного, дадут денег и отпустят.

За серьёзный вклад можно рассчитывать на хорошее снаряжение или эссенцию примерно пятого ранга.

«А за самые большие заслуги — вплоть до третьего ранга...»

Вот теперь слюна и правда потекла.

Эссенции третьего ранга обычно начинают добывать только на седьмом-восьмом этажах. И мне ещё, похоже, позволят выбирать.

Мой рост в последнее время почти застопорился. Такая награда снова разгонит его по полной.

Но сначала — главное.

— Так чего Королевский Дом хочет от меня? Ты всё ещё не сказал.

Меня интересовала цена.

Какую ответную услугу потребуют за такой подарок?

Рано или поздно Королевский Дом наверняка ударит по Ноарку, чтобы вернуть доверие жителей. Если от меня ждут вступления в армию и участия в этой войне, то какой бы заманчивой ни была награда, лучше отказаться.

— Ничего особенно серьёзного. Во время церемонии достаточно показать, что ты не враждебен Королевскому Дому. Всё остальное они сделают сами.

— ...Просьба вроде простая, а на деле не очень.

Кайл невесело усмехнулся.

— Значит, после случившегося Королевский Дом тебе совсем не по душе.

Я ничего не ответил.

А что тут отвечать?

Рыцари даже не попытались как следует поискать другой выход. Выбрали самый удобный путь, ушли — и в итоге всё равно передохли.

— Только не считай, будто это было решением всего Королевского Дома. Командиры королевских рыцарей придерживаются очень разных взглядов. На месте того человека окажись другой командир — всё могло закончиться иначе.

Кайл явно пытался их защитить, но неприятный осадок никуда не делся.

Может, дело было в чувстве ответственности перед теми, с кем мы выживали после того, как нас бросили.

Согласиться на такую сделку казалось почти предательством.

Будто вчера ты стоял рядом с людьми против власти, а сегодня уже служишь ей проводником.

Я осторожно спросил:

— ...А ты сам как относишься к Королевскому Дому?

Вопрос легко мог прозвучать как крамола.

Кайл на мгновение застыл, потом хмыкнул.

— Скажем так: без особой любви.

На попытку подстроиться под меня это не походило. Да и не тот он человек.

Но всё равно странно слышать такое от военного мага третьего ранга даже с глазу на глаз.

— И всё же Королевский Дом необходим, чтобы этот мир вообще продолжал существовать. Хотя мне, конечно, смешно рассуждать об этом: я сам ушёл из Магической Башни в армию ради личной цели.

— Какой?

— Ты ведь уже понял, что связывает меня с Учёным Рока.

Да, догадаться было нетрудно.

— Расскажешь подробнее?

— Он убил моего учителя. Они вместе вели исследование, пока однажды этот человек не расправился с ним и не довёл до конца запрещённое заклинание.

— Поэтому ты вступил в армию? Ради мести?

— Именно. Когда я узнал, что он примкнул к организации Оркулис, понял: один я ничего не сделаю.

Тогда молодой Кайл решил, что для мести ему нужны армия и Королевский Дом.

Враг моего врага — союзник.

— Поэтому и тебе не стоит всё усложнять. Не нравятся они тебе — и что с того? Если от них можно получить пользу, разумнее получить её.

Совет был совершенно здравый.

Что я вообще выиграю, если сейчас разругаюсь с Королевским Домом?

То же касается и остальных выживших, которые злы на власть.

После всего пережитого хотя бы компенсацию получить надо.

— Лицо у тебя уже получше.

— Спасибо.

— А мне пора. Следующая встреча скоро.

— Спасибо, что зашёл. Я сейчас всё равно хромой, так что провожать не буду.

— Ха-ха! Ты ещё и провожать собрался? Лежи и восстанавливайся. Скоро тебе будет не до отдыха.

— Это почему?

Кайл уже подошёл к двери, но на мой вопрос обернулся.

И улыбнулся так, будто знал что-то забавное.

— Скоро сам поймёшь.

После этого ушёл.

「Показатель славы персонажа увеличен на +10.」

「Показатель славы персонажа увеличен на +10.」

「Показатель славы персонажа увеличен на +10.」

「Показатель славы персонажа увеличен на +10...」

「...」

「...」

На следующий день после ухода Кайла ко мне пришли гости.

Аруа Рейвен и дядька Медведь.

— Раз уж все выспались, пора поделить добычу.

— Может, сначала спросишь, как я себя чувствую?

— А чего спрашивать? На вид живой. И вообще, кто заставлял вас так безумно себя угроблять? Мы ещё и переживать за вас обязаны?

Вот оно как...

Во мне уже шевельнулась обида танка, которого никто не ценит, но следующая фраза сразу её прибила.

— Поэтому перестаньте постоянно калечиться.

Рейвен бросила это своим обычным колючим тоном, а потом, будто смутившись от собственной прямоты, быстро добавила:

— Госпожа Карлштайн-то в чём виновата? Такое чувство, что она всякий раз одна потом за вами ухаживает.

— Я? Да мне нормально... Хотя лучше, конечно, чтобы он не ранился...

— Вот потому что госпожа Карлштайн слишком добрая, он и распускается. Если оставить этого мужчину как есть, он до старости не доживёт.

— ...Ладно, хватит обо мне. Ты сказала — добычу поделить. Вы всё уже продали?

— Да. Я сама с ног валюсь, но всё равно пошла и продала. Так что можете хотя бы спасибо сказать.

Оказалось, Рейвен занялась продажей в первый же день после возвращения.

То есть закончила допрос, даже не пошла отдыхать и сразу отправилась сбывать трофеи.

Причина спешки была очевидной.

— Чем раньше продашь, тем выше цена.

Исследователей погибло огромное количество.

Спрос на снаряжение неизбежно упадёт. А почти вся добыча, которую выжившие вынесли из Лабиринта, — те же самые доспехи и оружие. Скоро рынок будет завален предложением.

— Спасибо. Я об этом даже не подумал.

— ...Если бы господин Яндель после всего случившегося ещё и рынок успел просчитать, вы были бы не варваром, а каким-то сверхчеловеком.

Ну вот зачем? Можно же просто ответить: «Не за что».

— Аруру! Что ты такое говоришь?! Бьорн и есть сверхварвар!

И эта туда же.

Наверное, после настолько мрачного похода обычный домашний шум просто успел стать непривычным.

— Ладно. Садитесь уже.

Я пресёк разговор, пока вступление не растянулось ещё на полчаса, и усадил всех в гостиной.

Делёж занял совсем немного времени: Рейвен заранее всё подсчитала и разложила по полочкам.

Нам оставалось выслушать итоговые суммы и забрать деньги.

Когда с расчётами закончили и просто болтали, дядька Медведь вдруг вспомнил:

— Кстати, раз ты всё это время сидел дома, мог ещё не слышать. Яндель, у тебя появилось новое прозвище.

— О! Правда?!

Айнар загорелась мгновенно. Миша тоже насторожила уши, и даже Рейвен явно заинтересовалась.

Раз уж новость прошла мимо неё, значит, широко прозвище пока не разошлось.

Но хозяин таверны обычно узнаёт такие вещи раньше других.

«Новое прозвище...»

Неужели я наконец перестану быть Малым Балканом?

— Ну так говори скорее!

— Хо-хо. А сами как думаете?

Дядька Медведь явно наслаждался вниманием.

Все начали гадать. Потом он повернулся ко мне:

— А ты? Есть идеи, Яндель?

— Только бы не Большой Балкан.

Моя реакция его будто немного разочаровала. Он причмокнул и всё-таки выдал ответ:

— Гигант.

— Что?

— «Гигант». Теперь тебя так называют.

Хм. Проще, чем я ожидал.

Значит, теперь я Гигант Бьорн, сын Янделя?

Я усмехнулся этой глупой мысли, а Миша тем временем оценила прозвище вслух:

— По-моему, подходит. У тебя же есть эссенция с навыком [Гигантизация].

— Точно! Я тоже сразу подумал: в самый раз. Только почему тебя раньше так не назвали? Тогда этой эссенции ещё не было?

Дядька Медведь нахмурился, а ответила Рейвен:

— Была. Я слышала, тогда он вообще становился намного больше, чем сейчас. Верно?

Я кивнул.

Тогда я воспользовался вампирским навыком [Владыка Крови] и позаимствовал у братца Миши навык [Нечестивец]. В итоге стал примерно в полтора раза больше, чем сейчас.

И всё равно получил прозвище Малый Балкан.

— Значит, раньше он был ещё больше? Тогда почему...

Дядька Медведь никак не мог уложить это в голове. Рейвен снова нашла ответ первой.

— Кажется... я понимаю.

— Понимаешь?

— Да. Наверное, тогда он просто не казался людям настолько большим. Не телом. По-другому.

Она посмотрела на меня.

— Его спина тогда не выглядела такой огромной.

Даже у меня лицо загорелось.

Особенно потому, что остальные восприняли эти слова совершенно серьёзно.

— Тело стало меньше, а сам он кажется больше... Хм. Да, пожалуй, в этом что-то есть.

— Ага. Я тоже понимаю, что она хочет сказать.

— Бьорн — великий гигант! Когда-нибудь он оставит самый огромный след во всём мире!

Вот это уже, пожалуйста, прекратите.

Я поспешил сменить тему и пересказал разговор с Кайлом.

Стоило заговорить о Королевском Доме, как все, кроме Айнар, сразу забыли про «Гиганта» и стали слушать внимательнее.

— Приём в память о погибших... Интересно, сколько вообще людей согласится прийти.

— Господин Урикфрид, вы всё-таки удивительно наивный. Проще посчитать, кто не придёт.

— Что?

— Возмущаться за спиной легко. А кто в здравом уме захочет всерьёз ссориться с Королевским Домом? Особенно когда тебе ещё и обещают награду за пережитое.

— Но... у исследователей тоже есть гордость. Яндель! Скажи хоть ты ей!

— Вообще-то я согласен с Рейвен.

— ...Что?

— Если человек не собирается переходить на сторону Ноарка, то брать то, что тебе положено, вполне нормально.

Исследователи не любят оставаться в убытке.

Не то чтобы это было священным законом, но к потерям здесь действительно относятся болезненно.

Когда темы закончились, мы вместе поели и разошлись.

— Тогда я пойду.

— До встречи. Если что-то понадобится — свяжитесь.

Рейвен и дядька Медведь ушли.

Айнар отправилась в священные земли, Миша — за покупками.

В доме вдруг стало непривычно тихо.

Ненадолго.

Вскоре снова раздался стук.

— Тетеруд?..

— Ха-ха! Слышал, ты всё ещё еле ползаешь. Ну что, пить-то можешь?

— ...Только Мише ни слова.

День был ещё в разгаре, но гостю я обрадовался. Впустил Милтона Тетеруда и пришедших с ним соклановцев, достал выпивку, и мы наконец нормально посидели после пережитого.

Когда встреча уже подходила к концу, появился ещё один знакомый.

— О, и вы здесь?

— Мелтер Фенд.

— Да зови просто Мелтером. Давно не виделись, Бьорн. Я хотел прийти раньше, но пришлось заниматься похоронами погибших членов отряда. Можно войти?

— Конечно.

У Тетеруда с людьми дальше были свои дела. Они немного посидели и ушли, а мы с Мелтером остались вдвоём.

В основном вспоминали бой с тем волком.

И тут выяснилось кое-что неожиданное.

— Ты пробудил ауру?..

— Ха-ха! «Пробудил» — громко сказано. Я лишь на мгновение понял принцип и сумел удержать тонкий слой ауры.

Когда-то Мелтер был исследователем, потом некоторое время служил учеником рыцаря. В том бою ему удалось проявить ауру.

Пока нестабильно, но всё же...

«Исследователь третьего ранга, способный пользоваться аурой».

Я уже представлял, как скоро имя Мелтера будет звучать по всему городу.

И ждать, скорее всего, долго не придётся.

Слишком много лучших исследователей погибло.

Бам-бам-бам!

В любом случае Мелтер оказался далеко не последним гостем.

— Яндель! Ты дома? Говорят, всё ещё нормально ходить не можешь!

Воины, с которыми мы познакомились в тот день, приходили один за другим.

Другие исследователи заглядывали просто поблагодарить.

Мы пили.

Миша кормила гостей.

— Жаль, Элвертин этого не увидел...

Иногда вставали и молчали в память о погибших.

Но приходили не только участники тех событий.

— О, так это тебя теперь Гигантом зовут? Как тут бедному дворфу не расстроиться! Ха-ха-ха!

Заглянули знакомый дворф и Ротмиллер.

— Похоже, в библиотеку вы ещё долго не доберётесь... В следующий раз принесу вам несколько книг, чтобы было что читать.

Пришли Рагна из нашей компании друзей и сотрудница администрации Шавин.

— Говорят, ты совершил великое дело. Я тобой горжусь.

Даже вождь племени выбрался из священных земель и проделал весь путь до нашего дома.

Кстати, он уже знал о дворцовом приёме и оставил мне одно предупреждение:

— Королю не стоит доверять даже тогда, когда он улыбается. Не сближайся с Королевским Домом слишком сильно.

— Запомню.

— Вот и хорошо. А теперь выпьем!

Так продолжалось несколько дней.

Некоторые приходили и второй раз.

Незадолго до этого Королевский Дом разослал всем выжившим приглашения на приём, и люди снова начали обсуждать, как поступить.

— ...Вы собираетесь им противостоять?

— А как иначе! Если сейчас всё проглотить, мы навсегда останемся у них под сапогом!

Одни приходили уговаривать меня выступить против Королевского Дома.

Другие давали совсем иной совет.

И вторых было куда больше.

— Отложи злость и подумай холодной головой.

— Ты ведь вынес больше всех. Кто посмеет осудить тебя за то, что ты примешь заслуженную награду?

— Если церемонию вообще сорвут, погибшие тоже ничего не получат. Подумай об их семьях.

— Если смотреть трезво, для тебя это огромный шанс. Не упускай его. Я говорю это исключительно ради тебя.

После этих разговоров многое пришлось переосмыслить.

Мои решения теперь затрагивали не только меня.

Именно поэтому я старался внимательно выслушивать каждого, даже если не соглашался.

До тех пор, пока у Миши не сдали нервы.

— Да скажи ты им уже, чтобы перестали сюда ходить! Или сам выходи и встречайся с ними где-нибудь ещё!

Её можно было понять.

10 мая.

С катастрофы прошло чуть больше недели.

В день дворцового приёма мы поднялись ещё затемно и начали приводить себя в порядок.

— Ай! Ещё! Затягивай сильнее!

— М-Миша, ты так задохнёшься!

— Ничего... давай быстрее... ух!

Я сидел на диване и ждал, когда из комнаты наконец вышла Миша. Одеваться в платье ей помогала Айнар.

Выглядела она непривычно смущённой.

— ...Н-ну? Очень странно?

— ...Нет. Совсем нет. Тебе идёт.

И это была чистая правда.

Вместо привычных облегающих брюк или простых однотонных юбок на ней было нарядное платье. Белое, с красными деталями, длиной примерно до колена — хвосту ничего не мешало двигаться.

Похоже, портной специально учёл, что она из зверолюдей.

«Надо будет потом поблагодарить».

— Х-хватит так смотреть.

— А. Извини.

— И это всё?..

Я быстро добавил:

— Заколка в волосах красивая.

— А ожерелье?

— Тоже.

— М-м. Вот как?

Похоже, ответ её устроил. Во всяком случае, придираться не стала.

Неловкость никуда не делась, поэтому я сменил тему.

— А где Айнар?

— Точно! Айнар, ты чего там застряла? Выходи уже!

— Н-но... мне тоже стыдно! Может, я всё-таки надену доспехи?

— Я же говорила: мы идём во дворец, оружие и броню туда нельзя! Выходи. Нормально ты выглядишь!

В конце концов Миша буквально вытащила Айнар из комнаты.

Платья на ней не было.

На ней сидел идеально подогнанный мужской костюм узкого кроя.

«Почти форма».

Белые облегающие брюки, рубашка и длинный, до середины бедра, сюртук из дорогой ткани. При этом на рубашке и сюртуке хватало вышивки, знаков и декоративных деталей, так что наряд всё равно выглядел торжественно.

— Н-ну вот! Странно же, да?! Я так и знала! Такие вещи воину вроде меня не подходят...

— По-моему, тебе очень идёт.

— Н-не издевайся...

Давно я не видел её настолько смущённой.

— Да с чего мне издеваться? У меня почти такой же костюм.

Мне и правда прислали одежду похожего фасона. Основной цвет — тёмно-синий, отделка — коричневая, под цвет моих волос.

Только крой, вышивка и знаки выглядели заметно строже и были явно рассчитаны на мужчину.

Хотя самое главное различие было не в этом.

— Тесновато.

Я поправил одежду, стянувшую плечи, и посмотрел на себя в зеркало.

Варвар во фраке.

Если подумать, смотрелось даже грознее, чем броня.

Костюм всегда так подчёркивал мышцы?

Я больше походил не на гостя дворца, а на вышибалу из дорогого заведения.

— Бьорн! На улице карета ждёт!

— Тогда идём.

Мы закончили сборы и вышли.

Кучер, ожидавший у дома, поклонился с подчеркнутым почтением.

— Рад приветствовать господина Бьорна Янделя, госпожу Мишу Карлштайн и госпожу Айнар Пнеллин. Меня зовут Джек Хейнс, и сегодня мне выпала честь доставить вас в королевский дворец. Если вам что-либо понадобится в пути, просто потяните за шнур.

Вот теперь и правда можно было почувствовать себя важной персоной.

— Так вот какая она, личная карета...

— О-о! Конфеты! Тут конфеты бесплатные!

Тр-р-р...

Колёса покатились по мостовой.

Карета повезла нас к самому сердцу Рафдонии.

Туда, где жил король.