Переломный момент (1)

Для моей охраны прислали двенадцать рыцарей.

Восемь заняли посты снаружи. Ещё трое расположились в доме — на случай, если что-нибудь случится. Двенадцатый не отходил от меня ни на шаг и сопровождал даже из комнаты в комнату.

— Ты, кажется, Реймон Кепло?

— Да, господин.

На любой вопрос он отвечал с безукоризненной почтительностью.

Непривычно, конечно, но ничего удивительного. Через пару дней мне должны пожаловать дворянский титул, поэтому королевский двор заранее обращается со мной как с дворянином.

«В Королевском Рыцарском Ордене наверняка хватает рыцарей со своими титулами. Если ко мне нарочно приставили людей, которые держатся вот так... пожалуй, это и правда знак внимания».

Похоже, за ником «Олень» скрывается очень осторожный человек.

Хотя судить пока рано. Надо сперва узнать об Олене побольше.

— Ты говорил, что приказ пришёл сверху. От кого именно?

Кепло после короткой паузы ответил:

— Этого... я и сам не знаю.

Я внимательно проследил за его лицом. На отговорку не похоже. Когда я расспросил подробнее, выяснилось, что непосредственный командир лишь сослался на распоряжение начальства и велел отправляться ко мне.

«Логично. При наличии головы на плечах собственную личность здесь следовало скрыть».

Жаль.

Будь у этих рыцарей более прямая связь с верхушкой Королевского Дома, через них, возможно, удалось бы выяснить, кто скрывается за Оленем.

«...Стоп».

В голове вдруг сложилась одна занятная версия.

[Вас ведь сейчас вовсю лепят в герои? Вот будет смешно, если вы сдохнете сразу после получения титула. Репутацию Королевского Дома можно будет потом из сточной канавы вылавливать!]

Тогда Шут говорил с такой ненавистью, что я принял это за обычный эмоциональный срыв.

[Не суметь совладать с собой и самому предупредить врага... прямо ребёнок.]

Да и реакция Оленя была ровно такой.

Но что, если...

«Этот ублюдок с самого начала именно этого и добивался?»

Может, Шут специально хотел вынудить Оленя раскрыться.

Камень загорелся зелёным, значит, «убийца» действительно существует. Тут сомнений нет. Но если эту угрозу можно использовать как наживку и заодно хоть что-то выяснить об Олене...

«Шут вполне мог решить, что игра стоит свеч».

Так даже логичнее.

За Круглым столом ему вечно доставалось, но вообще-то Шут и сам относится к числу крупных фигур этого мира. У таких людей даже «ошибка» вполне может оказаться частью замысла.

«Олень наверняка тоже предусмотрел такую возможность. Потому людей и прислали без лишнего шума».

Чёрт, тут вообще нет простых противников.

От одной мысли тянуло вздохнуть, зато это был лишний повод и дальше держать ухо востро. Даже сегодняшнее утро — хороший пример.

Если бы я решил отоспаться и провалялся в кровати до полудня, доклад дошёл бы до Оленя. Странность вполне могли заметить.

— Господин рыцарь, идите сюда, чай хоть выпейте.

— На службе я не могу принимать угощение от гражданских...

— Да какое это угощение? Вы же Бьорна охраняете, ещё намучаетесь.

Миша разливала рыцарям чай с таким видом, будто была хозяйкой этого дома лет десять.

Интересно, она считает персональную охрану ещё одной привилегией будущего титула?

Вполне возможно.

Про убийцу-то она ничего не знает.

— Вас Реймон Кепло зовут, да? Не знаю, сколько вы с нами пробудете, но пока вы здесь, располагайтесь поудобнее.

В конце концов Миша усадила Кепло за стол и всучила ему чашку.

— Тогда я буду обращаться к вам «госпожа Карлштайн».

— А? Можно просто Миша. Но если вам так больше нравится... ну, что тут поделать...

Миша и сама не заметила, как добилась от рыцаря почтительного обращения. Сам факт, что мне вот-вот дадут титул, сделал своё дело.

Не думаю, что она сделала это намеренно.

«Само как-то вышло».

После этого Миша вкратце представила Кепло Эрвен и рассказала об Айнар Пнеллин, которой сегодня дома не было.

— К вам следует обращаться «госпожа ди Терсия»?

— Э-э... это... не обязательно...

Эрвен явно растерялась, услышав такое почтительное обращение. Миша быстро пришла на помощь.

— Какая ещё «госпожа ди Терсия»? Не видите, ей неловко? Зовите просто Эрвен.

— Д-да! Так будет лучше...

— Понял. Предупрежу и остальных.

С обращениями разобрались быстро.

И тут...

Тук-тук.

С утра пораньше в дверь постучали во второй раз.

— К господину Бьорну Янделю пришла его соратница.

Рыцарь доложил о гостье почти как домашний слуга.

Вот, значит, почему люди так цепляются за власть.

— Кто именно?

— Маг по имени Аруа Рейвен.

Кепло одним взглядом спросил разрешения. Я кивнул — этого хватило.

Скрип.

Он пошёл встречать гостью и распахнул дверь.

Я остался на диване, лениво поднял руку и поприветствовал Рейвен с самым светским видом.

— А, пришла.

Режим «благородный варвар».

Рейвен шумно выдохнула, глядя на это представление.

— «А, пришла»... Ещё чего.

— Чаю?

— Чёрного.

Она мельком покосилась на Кепло, который стоял у меня за спиной как телохранитель, и села напротив.

— И что здесь вообще происходит?

— Разве не видно?

— ...Вы хотите, чтобы я разозлилась?

Подумаешь, мелкая разозлится. Страшно-то как.

Я ответил прежде, чем она успела завестись:

— Королевский Дом решил, что до церемонии со мной не должно ничего случиться, и выделил охрану.

— М-м. Тогда понятно. Врагов у господина Янделя, как ни странно, хватает.

Рейвен приняла объяснение без споров.

Впрочем, неудивительно. О том, что Собиратель Трупов вряд ли оставит меня в покое, уже знает чуть ли не весь город. Да и крупные кланы, судя по всему, смотрят на меня без особой любви.

Но...

— Рейвен, мои враги — это и твои враги.

— ...Что вы несёте с самого утра?

Рейвен явно была не в духе. Обычно в это время она ещё спала. Отсюда и настроение.

— Держи, чай. Сахар сама найдёшь, да?

Миша поставила перед ней чашку. Рейвен отпила и перевела взгляд в сторону Эрвен.

— З-здравствуйте, госпожа Рейвен...

— А, да... здравствуйте...

Они обменялись приветствиями с такой неловкостью, что я невольно нахмурился.

— Вы разве раньше не называли друг друга по имени? По-моему, называли.

— Господин Яндель, пожалуйста, просто помолчите.

— ...

Я послушно закрыл рот. Рейвен, как старшая, сама поддержала разговор.

— Как вы сейчас?

— ...Нормально. Не беспокойтесь обо мне.

— Если вам так легче, не буду. Значит, вы теперь собираетесь жить здесь?

— Да... Миша, к счастью, разрешила...

— Вот как. Неожиданно.

Они перекинулись ещё несколькими фразами, после чего Эрвен сослалась на усталость и ушла к себе.

Рейвен проводила её взглядом и только тогда повернулась ко мне.

— Господин Кепло так и будет стоять рядом?

— Я привык к подобным заданиям. Не обращайте на меня внимания и говорите свободно.

— Ну... если так...

Слова словами, а по лицу Рейвен было видно: свободно у неё не получается. Начинать разговор самой она тоже явно не собиралась.

Раз уж сидеть в этой неловкой тишине бессмысленно, я спросил о том, что меня действительно заинтересовало.

— Что это сейчас было?

— Можно хоть иногда говорить, о чём вообще речь?

— Я про Эрвен. Вы знакомы давно. С чего вдруг ты стала вести себя с ней как с чужой?

Мне не показалось: Рейвен явно избегала Эрвен, причём дело было не только в недавней гибели её семьи.

Значит, причина другая.

— Что-то случилось, о чём я не знаю?

— Удивительно. В самых странных местах вы соображаете мгновенно.

— Так что случилось?

Рейвен помедлила, потом тяжело выдохнула.

— Просто... не знаю. Наверное, мне кажется, что я тоже виновата.

— В чём именно?

— В том заклинании, которое использовал маг Двалки. Я тоже умею его применять.

Дальше всё оказалось довольно просто.

Когда появился Учёный Рока, Рейвен сразу поняла, насколько велика между ними разница в мастерстве. Без заклинания «Пробуждение» ситуацию было не переломить.

И всё же...

— С формулой всё было в порядке. Маны хватало. Но я просто не смогла заставить себя произнести заклинание.

Тут я её понимал.

Формально заклинание несложное: освоить его может почти любой маг. Вот только применить в настоящем бою способен далеко не каждый.

— Я колебалась буквально несколько мгновений. Этого хватило.

Учёный Рока атаковал. Каменные стены, которые Рейвен успела возвести, разлетелись почти без сопротивления.

А итог с тех пор не давал ей покоя.

— Иногда остаюсь одна в пустой лаборатории и думаю... если бы я тогда сразу применила это заклинание, сестра Эрвен могла бы выжить?

Я невесело усмехнулся.

Даже не представлял, что Рейвен всё это время грызёт себя из-за подобного.

— То же самое касается вас и остальных. Мы все могли погибнуть. Я это понимала — и всё равно...

Да что она опять несёт.

Пока она не начала по кругу обвинять себя во всём подряд, я оборвал разговор.

— Хватит. Не продолжай. Эрвен я сочувствую, но в нашей группе в тот день никто не погиб. Верно?

Фраза могла прозвучать жёстко.

— Верно.

Рейвен всё-таки кивнула.

Как ни крути, с Эрвен и Дарией она провела гораздо меньше времени, чем с нами. Ставить их выше собственных товарищей было бы странно.

— Но мы вышли живыми только потому, что вы сделали то, на что не решилась я.

— Ха. Я вообще-то лидер. Кому ещё этим заниматься?

Я специально ответил шутливо, но Рейвен лишь снова тихо вздохнула.

— Вот именно. Об этом я и говорю...

— А?

— ...Я хотела сказать, что обычно мне не свойственно так распускать сопли.

Тут я невольно согласился.

Когда мы познакомились, она и правда была совсем другой.

Похоже, дальше обсуждать эту тему Рейвен не хотела. Она сама перевела разговор на другое.

— Господин Яндель, что вы собираетесь делать с Эрвен? Группа уже укомплектована, места для неё нет.

— Думаю.

— А в Лабиринт пойдёте?

— Пока посмотрю. Если она останется в таком состоянии, брать её туда нельзя.

— ...Да. Тут вы правы.

— Так ты только ради этого пришла?

— Нет. Я хотела сказать о другом. Я договорилась о занятиях с господином Фебровском.

Мой внутренний датчик неприятностей тут же сработал. Я всегда придерживался правила: отсутствие новостей — лучшая новость.

— Что? Только не говори, что ради учёбы собираешься временно выйти из группы.

— Что? Конечно нет. С чего вы вообще решили?

Потому что такое уже случалось. И не один раз.

— Тогда чему он будет тебя учить? У тебя ведь есть собственная школа.

— В школе «Альтемион» королевской магии не преподают.

Точно.

За недавние заслуги Рейвен получила право изучать королевские заклинания.

— Мне нужен был кто-то, кто поможет заложить основу. К счастью, господин Фебровск согласился.

Она добавила, что некоторое время будет жить не в Магической Башне, а снимет жильё поближе к дворцу. Если понадобится с ней связаться, искать надо будет там.

— Вот, собственно, и все. Я пойду. Увидимся на церемонии.

Похоже, ради этого она и пришла: допила чай, поднялась и вскоре ушла.

18 мая.

Наша команда «Эппл Нарак», уже без Рейвен, снова приехала во дворец.

До церемонии оставалось ещё два дня, но всех заранее вызывали определиться с наградой.

«Разумно. На публике потом вручат уже готовое — картинка будет красивее».

Банкета сегодня не намечалось, так что наряжаться, как в прошлый раз, не пришлось. Оружие и доспехи по-прежнему запрещались, поэтому я ограничился чистой повседневной одеждой.

— О, Яндель! Тебя тоже сегодня вызвали?

Стоило войти во дворец, как меня окликнули знакомые исследователи. Им, как и мне, назначили выдачу награды на этот день.

«Их ведь уже несколько дней принимают по очереди».

Деньги всем давно перечислили разом. А тем, кому позволили выбрать эссенцию или предмет, пришлось получить номер и ждать своей очереди.

— Бьорн! Тогда мы пойдём первыми!

Внутри дворца мы разошлись.

Награды у товарищей были другими, так что смысла идти вместе не было.

— М-мы вдвоём остались...

В комнате ожидания находились только Эрвен, мой рыцарь-телохранитель и дворцовый служащий.

— Дядя... мне правда можно брать такую награду?

— Если не тебе, то кому? Хватит сомневаться. Королевский Дом не настолько добр, чтобы раздавать награды тем, кто ничего не сделал.

— Но...

Ну вот, уже пришла за наградой и опять за своё.

— Нам обоим надо стать сильнее. Только так мы сможем больше ничего не терять.

— ...Да. Вы правы.

Эрвен кивнула, словно снова взяла себя в руки.

Мы немного поболтали, а затем пришёл ещё один служащий и увёл её в Серебряное хранилище душ — туда, где держат эссенции четвёртого ранга и предметы примерно той же ценности.

«Жаль, что ей не открыли Золотое. Я бы сразу дал ей финальную эссенцию для сборки».

Всё равно было жаль.

Среди эссенций четвёртого ранга есть ключевая эссенция Фейри-лучницы, но нужный мне вариант стоит рангом выше. Будь у Эрвен доступ к награде хотя бы на ранг выше, вопрос можно было бы закрыть прямо сейчас.

«Ничего. Не сегодня, так позже. Нам как раз пора подниматься на шестой этаж».

Я заставил себя перестать жалеть об упущенном.

После этих наград наша общая сила заметно вырастет. Значит, больше не нужно бесконечно кружить по пятому этажу, месяцами достраивая сборки.

Остаётся проблема с ублюдками из Ноарка.

Но, судя по действиям двора, Королевский Дом тоже что-то готовит против Ноарка.

— Господин Бьорн Яндель, прошу за мной.

Пока я сидел и раскладывал все по полочкам, пришёл мой проводник. Он отвёл меня в Золотое хранилище душ.

Хранилище находилось глубоко под землёй, без единого окна. При этом света было столько, что помещение вовсе не казалось мрачным — скорее наоборот, для подземелья здесь было почти неприлично роскошно.

«Мы спустились этажей на пять, если не больше... Удивительно, до чего у них здесь развиты строительные технологии».

У входа нас встретил рыцарь, одно присутствие которого ощутимо давило на окружающих. Рядом стоял маг; он и объяснил правила.

Мне давали три часа.

За это время я мог выбрать одну эссенцию либо один предмет. Попытка что-нибудь украсть или повредить грозила суровым наказанием.

«Ну и гостеприимство».

Когда инструктаж закончился, огромная железная дверь бесшумно поплыла в сторону, будто ничего не весила.

А за ней...

— Охренеть...

Меня встретили тысячи эссенций. Каждая хранилась в пробирке, а пробирки рядами стояли за стеклом.

И каждая — уровня огра.

Вынести отсюда можно только одну.

И всё равно я не смог сдержать улыбку.

«Будто чит-код включил».

Ну что ж.

Пора становиться сильнее.