Переломный момент (2)

Стоило попасть в Золотое хранилище душ, и один вопрос отпал сам собой.

Теперь понятно, почему иные расы ничего не могут противопоставить Королевскому Дому.

Сразу чувствовалось, какая сила стоит за Королевским Домом.

Драгоценные эссенции третьего ранга занимали добрую половину огромного хранилища. Причём далеко не каждая была представлена в единственном экземпляре.

«Тех, что достаются сравнительно легко и не пользуются спросом, по семь-восемь штук».

Почти на все имелся запас. Даже редкие эссенции, которые добываются только в разломах и потому считаются чрезвычайно труднодоступными, были представлены хотя бы по одному экземпляру каждого варианта.

«Да ладно... у них даже эссенция Ниварока есть?»

Ниварок — редкий монстр, которого можно встретить исключительно в разломе.

Для варвара-воина его свойства не особенно полезны. Но по сложности добычи эта штука даст фору некоторым эссенциям второго ранга.

«Как, чёрт возьми, они вообще собрали всё это?»

Чем дольше я смотрел по сторонам, тем настойчивее в голове вертелся один вопрос. Наверное, когда одна династия правит несколько тысяч лет, такие нелепые запасы и правда становятся возможны.

«В игре я думал, что выбирать тут разрешают из всего только потому, что это игра».

Последние опасения, будто Ноарк однажды может сокрушить Королевский Дом, испарились.

После увиденного в подобное просто не верилось.

Тысячи эссенций третьего ранга.

Не знаю, какова военная сила двора прямо сейчас, зато потенциал очевиден. Если понадобится, Королевский Дом способен поставить производство чудовищно сильных бойцов на поток.

«Дать рыцарю, который уже владеет аурой, пять эссенций третьего ранга...»

Даже представлять неприятно.

И это только третий ранг.

В хранилище уровнем выше наверняка лежат эссенции второго.

«А может, и первого».

Самое страшное, что эссенциями все не ограничивается.

Здесь были и нумерованные артефакты.

«Если в Золотом хранилище держат трехзначные номера, значит, выше лежат двухзначные. А где-то ещё — однозначные...»

Для меня они сейчас уступают эссенциям по приоритету, но когда развитие характеристик упирается в потолок, именно снаряжение остаётся самым простым способом усилиться.

«Не то чтобы мне совсем ничего не хотелось... но с эссенцией не сравнить».

Хотя раз время есть, почему бы не поглазеть?

Я неторопливо прошёлся по залам, разглядывая выставленные предметы. Правда, интерес угас быстро: свойства каждого я и без того знал.

— Эм... руками лучше не трогать...

— От прикосновения не сотрется!

Зато было забавно наблюдать, как маг, вошедший со мной в роли проводника и надзирателя, бледнеет всякий раз, когда я беру очередной предмет в руки.

«Ладно. Насмотрелся».

Пора выбирать.

Вообще-то решение я принял ещё заранее, но лишняя проверка не помешает.

Начнём с первого кандидата.

«Беллариос».

Дракон восточного типа — вытянутое, почти змеиное чудовище. По сути, улучшенная версия мантикоры.

Больше всего эта эссенция повышает сопротивление магии. А ещё у неё есть необычный пассивный навык [Кольцо Цикла], позволяющий постепенно накапливать характеристики.

«Правда, сейчас от пассивного навыка почти никакой пользы. Копить очки мне пока не на чём».

[Кольцо Цикла] начинает работать только тогда, когда владелец способен охотиться на монстров третьего ранга и выше.

Но ключевой для будущей сборки эту эссенцию делает не пассивный эффект.

[Чешуя Алчности].

После активации кожа временно покрывается чешуёй, а магическая защита растёт пропорционально сопротивлению магии.

Если сопротивление магии переваливает за тысячу пятьсот, появляется бонус к магическому иммунитету. С этого момента маг для тебя — не грозный противник, а случайный червяк под ногами.

Иными словами, открывается режим «варвар-дракон».

Но есть проблема.

«В обычной сборке брать эту эссенцию сейчас рано».

Если бы не Учёный Рока, Беллариос вообще не поднялся бы так высоко в моём списке. Для обычных походов мне пока хватает мантикоры.

Эссенцию Беллариоса рано или поздно всё равно придётся получить. Но скорость роста сильно зависит от того, в каком порядке собираешь нужные эссенции.

Следующий вариант.

«Бол-Херчан».

Громадное чудовище, полностью закованное в природный панцирь.

По одному виду понятна специализация: защита. Пассивный навык отлично сочетается с навыком [Железная Кожа], а активный делает тело достаточно прочным, чтобы выдерживать даже ауру.

Проще говоря, это эссенция против тех, кто владеет аурой.

Такой защиты у меня пока нет.

Будь Бол-Херчан у меня раньше, исследователь из Ноарка не отрубил бы мне руку.

«Амелия тоже пользовалась аурой...»

После предупреждения Шута об убийце этот кандидат стал выглядеть ещё заманчивее. Из всех известных мне убийц Амелия Рейнвейлс пугала сильнее прочих.

«Да и дальше драться с людьми, похоже, придётся все чаще».

Впрочем, против монстров Бол-Херчан тоже вовсе не бесполезен.

Защита от ауры — лишь дополнительный бонус. Остальные защитные свойства полезны против кого угодно. К тому же эссенция даёт очень много силы, и среди моих кандидатов именно она лучше всего сочетает нападение с защитой.

Остался последний вариант.

«Байон».

Среди чудовищ третьего ранга, где почти все относятся к крупным, Байон — единственный, кого классифицируют как малого. К тому же это один из немногих человекоподобных монстров и одновременно нежить — представитель бессмертной расы.

По предыстории игры Байоны — древние герои, поднявшиеся после смерти. Отсюда и их странная особенность.

Они сражаются с помощью эссенций, как исследователи.

Набор у каждой особи свой. Однако одна способность присутствует всегда — та самая, которую затем передаёт их собственная эссенция.

[Превосхождение].

Причём навык у эссенции Байона только один. Пассивная и активная части объединены в единую способность.

Есть и приятный бонус в характеристиках: редчайшая сила души. Благодаря ей об MP можно беспокоиться гораздо меньше.

«Так что брать?..»

В перспективе мне нужны все три.

Вопрос только в очередности.

Я ещё раз спокойно взвесил варианты и наконец определился.

«Если дают только одну — значит, эту».

Теперь я впервые по-настоящему ждал церемонии пожалования титула.

— Хм-м. Значит, выбираете эту эссенцию.

Услышав мой ответ, маг, который всё это время ходил следом, посмотрел как-то странно.

— Эссенция хорошая, спору нет. Тогда я передам ваше решение канцлеру.

— А нумерованный артефакт сверху не добавите? Я смотрю, некоторые тут пылью покрываются...

— Нет.

Ну и лицо.

Я ведь наполовину шутил.

После ещё одного тщательного досмотра меня отвели обратно в гостевую комнату. Товарищи уже были там.

— В Золотом хранилище, видимо, и правда есть на что посмотреть. Долго тебя не было.

Дядька Медведь встретил меня довольной улыбкой.

— Какую эссенцию выбрал?

— Ту, что ты советовал. Выглядит неплохо. И ты говорил, это проверенная связка, верно?

Так называемый «секрет» — по сути, проверенная комбинация эссенций.

Обычно речь идёт о сборках знаменитых героев или великих исследователей, оставивших имя в истории. Самые известные варианты состоят из высокоранговых эссенций и обычному исследователю недоступны.

Но комбинации попроще давно ходят из уст в уста.

Тот же дворф использовал [Экстренное Восстановление], чтобы сбрасывать время восстановления нумерованного артефакта. Скорее всего, это одна из таких схем, известных среди дворфов.

— Вернёмся — сразу сниму тренировочный зал.

Абман выбрал эссенцию по моей рекомендации и теперь явно изнывал от желания проверить новый навык.

Впрочем, остальные были не лучше.

— Бьорн, давай скорее домой! Сила воина уже рвётся из моего тела! Её надо немедленно выпустить!

Айнар Пнеллин, Миша и Абман получили эссенции пятого ранга. Вот этому я немного завидовал.

Мне-то свою придётся ждать до церемонии.

— Уймись. Эрвен ещё не вернулась.

— Так пусть эта фейри добирается одна!

— Эй. Я что говорила насчёт таких выражений?

— О-оговорилась! Только не морковный суп, пожалуйста...

Миша отчитала Айнар Пнеллин и заодно вступилась за Эрвен.

Хорошо, когда в доме есть старшая сестра, которая держит всех в узде.

Вскоре появилась и Эрвен.

— Долго тебя не было. Возникли проблемы?

— Нет. Я взяла то, что вы советовали. Просто после поглощения какое-то время не могла привыкнуть к изменениям, поэтому посидела немного...

Ну да, логично.

Высокоранговые эссенции часто заметно перестраивают тело сразу после поглощения.

— П-простите. Вы долго ждали?

— Не за что извиняться. Если все в порядке, этого достаточно. Пойдём домой.

Мы сели в карету, которую подготовил двор, и вернулись в седьмой район — за последнее время он уже успел стать почти родным.

Оттуда отправились прямиком в тренировочный зал.

Это единственное место в городе, где официально разрешено применять сверхспособности.

— Тогда начну я.

Абман призвал Железного Медведя Ирадуна. Потом купил у входа свинью и поставил её у мишени.

— Сам я не смогу. Миша, поможешь?

— Я?.. У-у... ладно.

Миша ранила Железного Медведя мечом. Подготовка закончилась.

「Абман Урикфрид применяет [Голодный Коготь].」

Стрела в его руке налилась красным светом.

Абман наложил её на тетиву и прицелился свинье в бедро.

Тупой удар.

Ви-и-и-и-и-и-и!

Свинья задёргалась и завизжала так, будто её режут. Правда, сил у неё хватило ненадолго.

Глухой удар.

Хотя стрела не попала в жизненно важное место, животное вскоре рухнуло и затихло.

Кровь наружу почти не выходила.

Застрявшая в плоти стрела сама впитывала кровь.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Жизненная сила свиньи непрерывно уходила через стрелу и передавалась Абману.

А дальше включалась синергия сборки.

「Здоровье Абмана Урикфрида достигло максимального значения.」

「Оставшаяся жизненная сила передаётся существу, связанному с ним душой.」

Поток прошёл через Абмана и ушёл к Железному Медведю.

Ур-р?

Все раны на теле призванного зверя исчезли.

— Я не был уверен, что это вообще сработает на духовном звере.

— В описании говорилось: если ранен ты сам, лечение прежде всего пойдёт тебе. Не забывай об этом.

Я сказал это скорее для порядка. Абман — боец дальнего боя, и до него редко добираются. По сути, наша передняя линия только что стала заметно прочнее.

И это не единственный плюс.

Минуты через три от свиньи осталась сухая, сморщенная туша, почти как мумия.

«Урон со временем тоже вполне приличный».

К тому же у Абмана есть [Крюковая Стрела], поэтому вытащить засевший снаряд непросто. Пока стрела сидит в цели, она продолжает высасывать жизнь и наносить постепенный урон.

«А если позже взять [Самоотверженность], лечить таким способом можно будет не только Железного Медведя, но и нас».

Такая ветка развития возможна, но превращать Абмана в целителя я не собирался.

Слишком жалко тратить на это целую ячейку эссенции.

Лечение лучше оставить тому, для кого это основная работа.

«Надо уже найти священника...»

Следующей вышла Айнар Пнеллин.

「Айнар Пнеллин применяет [Контроль Дикости].」

На пятом ранге для неё всё равно не было эссенции, которую имело бы смысл сохранять до самого конца сборки. Поэтому я выбрал ту, что даёт сильный эффект уже сейчас и ещё долго не потеряет ценности.

「Все условные эффекты следующей атаки преобразуются в режущую силу.」

[Шрам Взрыва] вызывает взрыв при повторном ударе в одну точку. [Поглощение Жизненной Силы] повышает регенерацию после попадания.

После применения [Контроля Дикости] оба эффекта превращаются в чистую режущую силу.

Вот так.

Свист клинка.

Стальной прут перерубило пополам без малейшего сопротивления. Даже для адамантиевого двуручного меча это было ненормально легко.

— Можно попробовать другим клинком?

— Почему нет? Пробуй сколько хочешь.

В отличие от свиней, железные прутья здесь бесплатные. Их потом восстанавливают магией.

— Тогда...

Айнар Пнеллин, похоже, сама не до конца поверила результату. Она взяла один из дешёвых железных мечей, лежавших в зале, и повторила удар.

И снова то же самое.

Свист.

Прут разошёлся надвое с одного взмаха.

«Отлично. Теперь у неё есть выбор».

Против толпы можно оставить взрывы и высасывание жизни. Против одного сильного врага — переводить все в режущую силу.

Проще говоря, Айнар больше не варвар, который умеет только выкашивать слабаков пачками.

— Теперь моя очередь?

Следом новую эссенцию проверила Миша, а после неё — Эрвен.

У обеих новые навыки сочетались со старыми даже лучше, чем я рассчитывал, и обе остались довольны.

«Обидно быть варваром...»

Почему у всех уже есть новые игрушки, а у меня ещё нет?

Через два дня я снова приехал во дворец.

Если честно, прежнего напряжения уже не было. Сколько раз я вообще успел сюда наведаться за один месяц?

Но сегодня кое-что отличалось.

— Вы очень высокий. Не могли бы немного наклониться?

Слугам даже парадный костюм, подаренный Кайлом, показался недостаточно торжественным. Они облепили меня со всех сторон, поправляли одежду, укладывали волосы и доводили внешний вид до придворного идеала.

Товарищей рядом тоже не было.

Приглашение сегодня получил только я.

По давней традиции Королевского Дома на пожалование титула не допускают тех, у кого нет дворянского статуса, как бы знамениты они ни были.

«А там уже шумно».

Я ждал во Дворце Славы, где уже бывал раньше. Из главного зала доносилась музыка — банкет, похоже, начался.

Наш выход должен был стать его кульминацией.

— Ого. В таком виде ты производишь куда более внушительное впечатление.

Пока слуги заканчивали со мной возиться, заглянул граф Фердехильт. Рядом была его младшая дочь.

— Я... Арабелла Фердехильт.

Девушка по-прежнему боялась меня настолько, что почти не поднимала глаз.

К счастью, даже в такой день граф не стал снова заводить разговор о браке по расчёту. Поболтал о пустяках и вскоре собрался уходить.

Хотя одна его фраза всё-таки походила на предупреждение.

— Сегодня титулы получат трое, включая тебя. Один наследует виконтство, второй — маркизат.

Об этом я слышал.

Строго говоря, в их случае правильнее говорить о наследовании титула, а не о пожаловании.

— Виконт меня не беспокоит. А вот наследник дома Кудо известен дурным нравом и болезненным желанием во всём быть первым.

— То есть избалованный придурок.

— ...Исчерпывающе. Поэтому будь осторожен. Такой день в его жизни бывает один раз, а он вполне может решить, что ты отнял у него роль главного героя. Если он станет тебя провоцировать, постарайся не отвечать. Ты теперь один из нас. Делать всё, что вздумается, больше не получится.

— Совет запомню.

— Этого достаточно. Тогда не буду тебя утомлять. Увидимся в зале.

Граф и правда ушёл без лишних слов, уведя дочь. Похоже, ему действительно хотелось лишь перекинуться со мной парой слов и поддержать отношения.

«Политика...»

Почему-то вспомнился Лес Двойников, и я усмехнулся.

Интересно, варварская политика сработает среди знати?

Пока я развлекал себя подобной ерундой, за окном успело стемнеть.

«Я правда просидел в этой тесной комнате больше десяти часов?»

Наконец меня вывели в коридор с красной дорожкой. Там уже ждали двое мужчин, нарядившихся как на важнейший день своей жизни.

«Тот мелкий, видимо, будущий виконт...»

Я перевёл взгляд на второго. Для человека он был довольно крепко сложен, а взгляд — злой. Значит, вот наследник маркиза.

— Рад знакомству. Говорят, сегодня вам пожалуют титул баронета? Примите мои поздравления. То, что герой вроде вас станет одним из нас, — большая удача для Королевского Дома.

Будущий виконт осыпал меня приличествующими случаю любезностями.

Наследник маркиза не удостоил меня даже формальным приветствием.

— ...

Он лишь раз покосился в мою сторону и презрительно фыркнул, будто разговаривать с варваром-простолюдином ниже его достоинства.

«Да и отлично. Меньше возни».

Мне до него тоже не было дела.

Тратить жизнь на придворные игры я не собирался.

От дворянства мне нужны две вещи: эссенция третьего ранга и удобный дворянский статус, открывающий двери.

— Встречайте виновников сегодняшнего торжества!

Двери распахнулись под бодрую музыку.

«Кстати, по этому проходу я иду уже второй раз за месяц».

Нервничать было не из-за чего. Мы спокойно двинулись по ковровой дорожке: наследник маркиза в центре, я слева, будущий виконт справа.

Шаг. Шаг.

Под приветственные возгласы знати мы дошли до трона и остановились.

У пустого трона стоял канцлер.

Он произнёс положенные церемониальные слова, после чего мы по правилам опустились на одно колено.

И именно тогда...

«М-м?»

Я только начал опускаться на колено, как будущий маркиз качнулся в мою сторону.

Что за хрень?

Равновесие потерял?

Сначала я даже хотел его подхватить. Но почти сразу понял: никакой случайности здесь нет.

Злоба.

В его движении было столько злого умысла, что тело распознало угрозу раньше сознания.

Даже не верилось, что он всерьёз это затеял.

Этот тип явно хотел толкнуть меня будто бы случайно, чтобы я растянулся на полу перед всем залом.

«Он совсем ебанутый?»

И ладно бы речь шла только о мелкой пакости. Но он творил это на глазах у канцлера — второго человека королевства — и десятков аристократов.

И главное...

«Ты правда думаешь, что меня можно вот так сдвинуть?»

Лучшая защита — нападение.

Тело само напряглось в момент столкновения.

Бух!

Законы физики не оставляли много вариантов.

А-а-а!

Наследника маркиза отбросило вперёд. Он тяжело рухнул на ковёр и перекатился через голову, заодно измяв безупречный парадный костюм.

— ...

Музыка оборвалась.

В зале воцарилась такая тишина, что стало не по себе.

И тут я вспомнил предупреждение графа.

— ...

Точно.

Он ведь просил меня потерпеть.