Переломный момент (3)

Когда будущий маркиз качнулся в сторону Бьорна Янделя, мужчина, наблюдавший за церемонией издалека, едва заметно усмехнулся.

«Значит, слухи не врут».

Слово «раздолбай» для этого наследника было слишком мягким.

Устроить такую пакость прямо перед канцлером...

«Хотя он, наверное, уверен, что ни канцлер, ни остальные дворяне всё равно его не осудят».

Если подумать, логика в этом была.

С одной стороны — аристократ, который вот-вот станет маркизом. С другой — бывший исследователь, варвар из простолюдинов, которому только сегодня дают низший дворянский титул.

Разница в положении огромна.

Да и местная знать ревниво охраняла свой круг. Новичков травили и куда откровеннее, причём такие выходки годами молча терпели.

Своеобразное посвящение.

И всё же...

«Смелости у него не отнять».

Наследник Кудо не был рыцарем. Он просто поглотил несколько эссенций, чтобы выглядеть внушительнее.

И при этом решил затеять силовую стычку с исследователем, который, по слухам, одолел самого Собирателя Трупов.

«А. Точно. Яндель ведь ранен».

Мужчина только сейчас вспомнил о последствиях недавней битвы.

Кажется, яд успел добраться даже до мозга.

На прошлой церемонии в честь выживших Бьорн Яндель обливался потом, просто проходя по залу.

Вероятно, именно поэтому наследник маркиза и решился на этот дешёвый трюк.

«...Ну вот. Только настроение испортят».

Мужчина невольно нахмурился, уже представляя продолжение.

За всей этой роскошью скрывалась обычная дворянская злоба.

И сейчас героя собирались прилюдно унизить.

Ради такого зрелища не стоило впервые за долгое время выбираться из дома...

— М-м?

Он слегка склонил голову.

Всё пошло совсем не так, как ожидалось.

Наследник маркиза толкнул варвара, но тот даже не покачнулся.

«Уже настолько восстановился?»

Тем лучше.

Мужчина успел только обрадоваться, когда ткань на плече варвара натянулась: мышцы пришли в движение.

А в следующую секунду...

А-а-а!

Будущего маркиза будто отдачей отбросило назад.

— ...

Музыка оборвалась. Зал замер.

Мужчина не сразу поверил собственным глазам.

«Он... реально отпихнул наследника маркиза?!»

Человек, который хоть немного думает о последствиях, никогда бы так не сделал.

Мужчине стало неловко уже за него.

Хорошо, конечно, что варвар достаточно оправился и не позволил себя унизить, но...

«Надо было просто устоять и сделать вид, что ничего не заметил».

На его месте мужчина рассмеялся бы, бросил что-нибудь вроде: «Ноги подводят? Вам бы больше упражняться», — а настоящий ответ оставил на потом.

Так безопаснее.

Впрочем, поступок получился очень уж варварским.

«...Тот человек так бы не поступил».

Значит, Бьорн Яндель всё-таки обычный местный варвар?

Разочарование мелькнуло и исчезло. Мужчина продолжил наблюдать.

Рано ставить точку.

Возможно, и эта сцена — часть более крупного замысла.

Даже если Яндель не тот, кого он ищет, подозрения всё равно остаются. Уж слишком необычно быстро этот человек развивался. В сообществе не зря подозревали, что он может быть игроком.

«Посмотрим».

Мужчина вгляделся ещё внимательнее и не отвёл глаз.

— Бьорн, сын Янделя.

Канцлер произнёс имя варвара с явным неудовольствием.

Он прекрасно видел и выходку будущего маркиза, и то, как именно ответил Бьорн.

«Ну? Как теперь выкрутишься?»

Мужчина до последнего надеялся на неожиданный ход и терпеливо ждал.

Ждать пришлось недолго.

Варвар открыл рот и возмущённо выпалил:

— Я... я вообще ничего не сделал!

Ни объяснений, ни связного оправдания. Прямо ребёнок, которого поймали на шалости.

— Правда! Я стоял на месте, а он просто использовал меня, чтобы кувыркнуться вперёд!

Мало того, варвар без тени стыда свалил все на маркиза.

Мужчина окончательно сник.

— Маркиз! Сам скажи! Тебе просто захотелось сделать кувырок!

Он вспомнил участников сообщества, которые уже сталкивались с Бьорном Янделем и в один голос утверждали, что игроком тот быть не может.

Теперь стало понятно почему.

«И это, блядь, человек из современного мира?..»

Взгляд мужчины похолодел.

Церемония пожалования титула закончилась.

Как именно — помню смутно.

Скучно было до смерти.

Канцлер произнёс длиннющую речь, собрав, кажется, все торжественные обороты, какие только существуют. Потом объявил, что от имени Королевского Дома жалует мне титул, — и с этой минуты я официально стал дворянином.

А дальше начался банкет.

«Вот же блядь».

Совсем не так, как на прошлой церемонии.

Тогда ко мне один за другим подходили дворяне: кто хотел познакомиться, кто просто глазел на диковинного варвара.

Сегодня...

— ...

Вокруг пусто.

Даже барон Мартоан держался в стороне. Граф Фердехильт, который ещё недавно пытался устроить мой брак по расчёту, тоже только издалека поглядывал.

А вот новоиспеченные маркиз и виконт стояли в плотном кольце гостей.

Ну да. Чего я ожидал?

После сегодняшней сцены маркиз меня точно запомнил.

«И все из-за одного ебанутого придурка».

Раз уж всё равно остался один, я перестал изображать светского человека. Схватил кусок мяса рукой и принялся жевать, заодно вспоминая, как мы выпутались из той ситуации.

[Бьорн, сын Янделя.]

Когда даже канцлер смотрит так, будто собирается отчитать, нужно срочно что-то придумать.

Я и придумал.

Старый надёжный режим тупого варвара, который не раз спасал меня в неловких обстоятельствах.

[Я... я вообще ничего не сделал!]

Все, кто должен был понимать, и так видели: начал не я.

Значит, можно было просто переть напролом.

В конце концов, политические формулировки варвару только мешают.

[Правда! Я стоял на месте, а он просто использовал меня, чтобы кувыркнуться вперёд!]

Как и ожидалось, канцлер на такое ответить не сумел.

[...Кувыркнуться?]

Вот что бывает с людьми, которые всю жизнь сидят за столом и держат перо.

Сколько бы ума и находчивости у тебя ни было, к подобным разговорам никакая канцелярия не готовит.

[Маркиз! Сам скажи! Тебе просто захотелось сделать кувырок!]

Поначалу аристократы восприняли мой поступок как вызов их порядкам. Но чем дольше продолжался режим тупого варвара, тем заметнее менялось выражение их лиц.

До людей наконец дошла простая вещь.

Варвары — буквально другая раса. Бессмысленно ждать от них тех же правил поведения.

[...Кариот Кудо. Отвечайте. Он говорит правду?]

Канцлер холодно повернулся к маркизу.

Тот дёрнулся.

[К-конечно нет! Этот варвар забыл своё место и посмел меня толк...]

[Довольно.]

[...?]

Маркиз осёкся. Канцлер не сказал больше ни слова — только посмотрел на него с мягкой улыбкой.

Но смысл был предельно ясен: не раздувай скандал.

[Да... верно...]

В итоге Кариоту Кудо пришлось признать, что ему действительно захотелось кувыркнуться вперёд.

Потому что канцлер только что недвусмысленно встал на мою сторону.

Пусть Кудо и идиот, но совсем без политического чутья маркизом не становятся.

«...А вот канцлер мне всё равно не нравится. Есть в нём что-то мутное».

Впрочем, сейчас неважно.

Церемонию продолжили так, будто ничего не произошло. Под конец мне вручили выбранную два дня назад эссенцию — в роскошной коробке, разумеется.

И вот теперь я сидел за огромным круглым столом один и методично уничтожал мясо.

«Может, домой свалить...»

Желание становилось все сильнее.

«Ладно. Ещё одну тарелку — и ухожу».

Я подозвал слугу, который обслуживал мой стол, и попросил принести ещё одну порцию. Только мяса. Побольше.

Прошло какое-то время.

«М-м?»

Я почувствовал, что кто-то подходит, и повернул голову.

Но вместо ожидаемой тарелки увидел мужчину.

— Ха-ха. Рад знакомству, баронет Яндель.

Первый аристократ за весь вечер, который сам подошёл к человеку, объявленному всеобщим изгоем.

Стоило встретиться с ним взглядом, и варварское чутьё сразу подало сигнал.

Что-то не так.

Нет.

— Ханс Айфрейя. Младший сын барона.

Не просто не так.

Этот человек опасен.

Ханс Айфрейя.

Для краткости — Ханс I.

— ...Вы куда молчаливее, чем я ожидал.

Титула у него не было: всего лишь младший сын барона.

И всё же от одного имени мне стало тяжело дышать.

Ханс, да ещё и аристократ?

Такого Ханса мне прежде не встречалось.

— Я Бьорн, сын Янделя.

Я ограничился коротким представлением и уже собирался сослаться на дела и уйти.

Но в этот самый момент...

— Фух... вот, баронет Яндель. Как вы просили.

Прибыл заказанный поднос с мясом.

Слуга, похоже, запомнил, сколько я ем: вместо одной тарелки притащил сразу три и навалил мясо горой.

— ...Спасибо.

Слово вылетело само.

А потом случилось ещё более странное.

— Впервые...

Слуга посмотрел на меня почти с умилением.

— За все годы работы я впервые услышал такое...

Да уж. Дворянские ублюдки во всей красе.

Слуга поспешил заверить, что я могу приказать ему что угодно, и встал у меня за спиной, готовый к следующей просьбе.

«А я вообще-то уходить собирался...»

Просто встать и уйти теперь казалось почти жестокостью. Человек ведь искренне растрогался.

Пришлось снова потянуться к мясу.

— Значит, вы ещё не закончили ужин. Если не сочтёте за назойливость, позволите присоединиться?

Обычный дворянин либо любезно согласился бы, либо столь же любезно отказал.

Но я был варваром, а не обычным дворянином.

— Мне будет неудобно.

Сказал как есть, без всяких кружев.

Глаза Ханса I чуть сузились.

— Хм. Вы несколько отличаетесь от того образа, который мне описывали.

И слова, и взгляд были слишком многозначительными.

Я не удержался.

— В чём именно?

— Ах, оговорился. Я лишь считал, что подобные мелочи не способны вас смутить.

Что за хрен?

Младший сын какого-то барона, у самого даже титула нет, а держится так, будто весь зал принадлежит ему.

И имя Ханс.

«Зачем он ко мне подошёл?»

Надо прощупать.

Я быстро решил, как поступить.

— Возьми себе тарелку. Мне неудобно есть одному.

— А-а. Вот что вы имели в виду.

Ханс I заказал у слуги еду по своему вкусу.

Так мы остались за столом вдвоём.

— Рад знакомству. Я тут весь вечер один сидел, уже скучно стало.

Не вытирая руку, в которой только что держал мясо, я протянул её ему.

Ханс I едва заметно замялся, но всё-таки пожал протянутую руку.

Ну и рожа.

«Теперь ты ещё подозрительнее».

Если человек готов ради этого разговора пожать ладонь, измазанную мясным соком, значит, у него есть причина здесь оставаться.

Я хотел узнать, какая.

И поэтому заговорил нарочно громко, не переставая жевать. Кусочки мяса изо рта полетели прямо ему в лицо.

— Вот как! Ханс Айфрейя, значит? Ты мне нравишься! Давай дружить!

— ...

— Не хочешь?

Ханс I с натянутой улыбкой снял с щеки один кусочек мяса, потом второй.

— Что вы. Конечно, хочу...

— Ха-ха! Отлично!

Вскоре принесли и его ужин. Мы ели и болтали.

Поздравления с титулом. Хорошая погода. Обычная пустая светская чепуха.

Через некоторое время Ханс I перестал прикасаться к своей тарелке.

Потому что почти вся она уже была усыпана кусочками, вылетавшими у меня изо рта.

— Чего не ешь?

— ...Желудок что-то разболелся.

— М-м. А мне одному есть неудобно...

Смысл был простой: либо говори, зачем пришёл, либо проваливай.

Интересно, что выберет?

Ответ оказался неожиданно простым.

— Раз вам неудобно, я не стану мешать.

Ханс I без колебаний поднялся.

— Приятного аппетита.

И тут же ушёл.

«Что это вообще было?»

Он правда подходил только затем, чтобы познакомиться?

— ...

То, что Ханс так легко ушёл, почему-то насторожило ещё сильнее.

К вечеру стемнело.

После ухода Ханса I я почти сбежал из дворца и забрался в карету, которая должна была отвезти меня домой.

Я ведь только что встретил Ханса.

Оставаться после этого среди толпы аристократов — буквально напрашиваться на новую беду.

«Сначала поглощу эссенцию».

Как только мы выехали за ворота, Кепло снова занял место рядом. Я предупредил его, что собираюсь сделать, и открыл пробирку.

«Кажется, впервые поглощаю эссенцию, не разбивая стекло».

Трупный голем. Орк-герой. Мантикора.

Обстоятельства всякий раз отличались, но пробирку я неизменно разбивал. Впрочем, повторно её всё равно не используют.

Я поднёс горлышко к носу и глубоко вдохнул.

Содержимое поднялось тонким дымом и втянулось в тело.

「В душу персонажа проникает эссенция Байона.」

Байон, монстр третьего ранга.

В конце концов я выбрал его по одной причине.

Если смотреть только на ближайшие бои, Бол-Херчан выгоднее: защита от ауры и немедленный прирост общей боевой силы.

Но разница в доступности слишком велика.

«Раз эссенция Байона уже у меня, позже в Земле Бессмертия можно будет ограничиться опытом и не тратить время на охоту за ней».

Бол-Херчаны живут группами, и в нужной зоне встретить их несложно.

Байон попадается редко, а зона, где он появляется, очень неудобна для охоты.

Так что сегодняшний выбор — инвестиция в будущее.

«Тем более по суммарным характеристикам разница не так велика. Расходятся они прежде всего по специализации».

А если учесть следующий эффект Клейма Духа, выбор Байона выглядит ещё разумнее.

「Сила души повышается на 100.」

「Регенерация души повышается на 30.」

「Сила повышается на 25.」

「...」

「...」

Грудь словно наполнилась силой изнутри.

Даже небольшие прибавки к физическим характеристикам ощущались приливом бодрости.

Я несколько мгновений просто наслаждался ощущением, потом открыл глаза.

Кепло улыбнулся и поздравил меня.

«Сегодня уже поздно. В тренировочный зал попаду только завтра».

Жаль, что новую силу нельзя проверить немедленно.

Я снова прикрыл глаза.

Не знаю, сколько прошло времени.

Скрип.

Карета внезапно остановилась посреди улицы.

Колесо отвалилось?

Я только успел открыть глаза.

— Снизу идёт мана!

Кепло был человеком с талантом к магии и чувствовал магическую силу куда лучше меня. Рыцарь резко вскочил.

— Немедленно выходите!

Договорить он не успел.

Мир вспыхнул.

БА-БАХ!

Карету в одно мгновение разнесло на щепки.

В ушах зазвенело.

З-з-з-з-з...

Сквозь звон пробились крики рыцарей.

— Убийцы! Нападение!

Вот же суки.

「Бьорн Яндель」

Уровень: 5

Физические характеристики: 560,88 (Новое +44,4) / Ментальные характеристики: 463,56 (Новое +36) / Сверхспособность: 1 972,2 (Новое +315)

Уровень предмета: 2 567 (Новое −800)

Общий боевой индекс: 3 638,39 (Новое +195,4)

Полученные эссенции: трупный голем — ранг 7 / орк-герой — ранг 5 / огр — ранг 3 / мантикора — ранг 5 / Байон — ранг 3 (Новое)